Khi cơn gió lạnh vừa mới thổi đến khu vực Kinh Kỳ, Hoàng đế vẫn còn quan tâm đến việc các bộ phận chuẩn bị sẵn sàng các biện pháp cứu trợ người dân khỏi hậu quả của thiên tai do tuyết lở gây ra. Tuy nhiên, sau khi đi thăm dân chúng dưới danh nghĩa người dân bình thường, ông đã nghe theo lời khuyên của Lâm Phi Hổ thuộc Bộ Hộ và quyết định cắt giảm 50% lượng lương thực dùng để cứu trợ.

Dù đôi khi xảy ra thiên tai, nhưng người dân Đại Hạ hiện nay không hề thiếu thức ăn. Trong suốt ba năm liên tiếp, triều đình đã giảm bớt thuế cho nông dân; các loại lương thực có năng suất cao như khoai tây và ngô đã giúp 90% người dân có đủ thức ăn dự trữ trong kho. Các kho lương thực của các cơ quan chính quyền ở khắp nơi cũng ngày càng đầy ắp, đến mức các quan lại bắt đầu lo lắng không biết nên để thức ăn ở đâu, và bắt đầu nghiên cứu các loại rượu ngon lành để sản xuất.

Người ta nói rằng rượu Phần của Sơn Tây và rượu Tây Phượng của Thiểm Tây được bán rất chạy ở các vùng Tây Vực, An Bắc và Bắc Đình, mang lại cho hai tỉnh này rất nhiều gia súc như bò, cừu và ngựa…

“Bây giờ người dân không còn thiếu thức ăn nữa; điều họ mong muốn không còn chỉ là no đủ, mà là cuộc sống thoải mái hơn. Chẳng hạn, kiếm được nhiều tiền hơn, xây dựng những ngôi nhà vững chắc và đẹp đẽ hơn, tìm vợ đẹp cho con cái, và cho con em học tập ở những trường học tốt hơn.”

Hoàng đế nhìn những cánh đồng xanh um bên lề con đường, những cây lúa non mạnh mẽ phát triển trong cái lạnh của mùa đông; từ xa vang lên tiếng gà gáy, tiếng chó sủa và tiếng trẻ con nô đùa… Ông không khỏi cảm thán.

Năm Nguyên Úy thứ mười sắp qua; ông đã kế vị ngai vàng được đúng mười năm, và cuối cùng cũng có thể tự hào nói trước mặt cha mình: “Cha ơi, về việc cai trị đất nước, con không hề kém cha đâu!”

Kể từ khi kế vị ngai vàng, người con trai thứ tư cứng đầu này đã từng bước vượt qua những khó khăn như không có quyền lực, không có người ủng hộ và không có tiền bạc. Ông đã dập tắt những cuộc nổi loạn của các vương công trong nước, đánh bại các kẻ thù mạnh mẽ ở ngoài biên giới, sửa sang lại hệ thống quản lý, thanh toán những khoản nợ cũ, tuyển dụng những người tài năng và áp dụng những luật mới…

Cho đến ngày nay, Đại Hạ đã mở rộng lãnh thổ của mình đến phía nam Bắc Hải, phía bắc Nam Hải, về phía đông bao gồm cả Cao Lý, và về phía tây đến Tây Vực.

Những vùng đất rộng lớn ấy… ngay cả những con ngựa nhanh nhất cũng sẽ mệt đứt hơi trên con đường truyền tin

Hoàng đế không nhịn được mà cau mày; tại sao không khí nơi đây lại có mùi hôi thối đến thế?

Gia Tùng vội vàng lấy ra những chiếc khẩu trang làm bằng vải bông từ ngăn kéo bên cạnh xe ngựa, và phát cho mỗi người lính canh bên ngoài một cái.

“Tứ gia, chúng ta đã đến khu công nghiệp rồi; ông nhất định phải đeo khẩu trang nhé.”

Đài Ngọc giúp hoàng đế buộc khẩu trang vào, sau khi xuống xe thì còn đội chiếc mũ trùm lên để ngăn bụi bặm bám vào mái tóc.

Ngay cả khi đeo khẩu trang, không khí ở đây vẫn khiến người ta cảm thấy khó thở; bầu trời xanh thường ngày nay đã trở nên u ám màu xám, xung quanh là những ống khói cao vút, liên tục phun ra khói đen.

Khu công nghiệp Bắc Kinh được xây dựng từ năm Nguyên Ý thứ tám cho đến nay, và hiện nay đã trở thành trung tâm công nghiệp nặng lớn nhất khu vực Kinh Kỳ, chuyên sản xuất thép, than đá và vật liệu xây dựng.

Nếu không phải việc sản xuất vũ khí đòi hỏi sự bí mật, Gia Tùng thậm chí muốn chuyển toàn bộ xưởng vũ khí của Bộ Công thương đến đây. Gần xưởng vũ khí phía tây thành phố, đã có rất nhiều người dân phàn nàn về tiếng ồn và bụi bặm do xưởng gây ra, làm ảnh hưởng đến cuộc sống yên bình của họ.

Công nghiệp luôn đi kèm với ô nhiễm.

Gia Tùng dù không phải là chuyên gia, nhưng việc đã giúp Đại Hạ tiến gần đến “Cuộc cách mạng công nghiệp lần thứ nhất” đã là thành tích lớn nhất của ông rồi.

Còn về vấn đề bảo vệ môi trường? Có vẻ như kiếp trước có một cô gái người Na Uy rất giỏi trong lĩnh vực này...

Nhưng mình đã lạc đề rồi…

Những người thợ ở đây có thể coi là tinh hoa của Đại Hạ hiện nay; hàng chục nghìn người thợ đang làm việc hăng say, cảnh tượng ấy thực sự khiến hoàng đế rất ấn tượng.

Ông không tiết lộ danh tính của mình, Gia Tùng – với tư cách là Thứ trưởng Bộ Công thương – đã dùng danh tính của mình để dẫn hoàng đế tham quan khu công nghiệp này.

Những linga thép được đúc thành các khối thép cần thiết, những đống thép chất đống khiến hoàng đế càng thêm hào hứng.

Thép… chính là những khẩu pháo hùng mạnh, những con đường sắt kéo dài xa xôi, và cũng là nền tảng vững chắc cho những chiến binh Đại Hạ không ngừng mở rộng lãnh thổ.

“Hiện nay, việc luyện thép không thiếu thứ gì cả, chỉ thiếu người thôi. Bao gồm cả công tác thăm dò, khai thác mỏ và luyện thép… Chỉ với vài chục nghìn người thợ này là không đủ đâu.”

Gia Tùng dẫn hoàng đế đi tham quan khắp khu công nghiệp rộng lớn này trong suốt hơn một giờ đồng hồ, mới cho hoàng đế hiểu được tổng quan về nơi này.

Sau khi hoàng đế

Đài Ngọc có đôi lông mày và đôi mắt đẹp như tranh vẽ; khi nhìn thấy Gia Tùng đang cúi người tìm kiếm đồ đạc bên trong xe ngựa, nàng không khỏi cảm thấy tự hào.

“Thánh Hoàng, đây chính là khu dân cư cho gia đình các công nhân ở khu công nghiệp. Những người sống ở đây đều là gia đình của các thợ thủ công làm việc tại khu công nghiệp này. Anh trai Chong đã mất hai năm trời và tiêu tốn hàng triệu bạc để xây dựng nền tảng giúp đất nước Đại Hạ phát triển mạnh mẽ.”

“Điều này…”

Đứng trên ngọn đồi nhỏ, Hoàng đế có thể nhìn xuống toàn bộ thành phố nhỏ này.

Hai tay ông giấu trong tay áo không khỏi run rẩy, bởi vì quy mô của thành phố này lớn hơn cả những thị trấn nhỏ ở khu vực kinh đô.

“Văn An, con trai yêu quý của ta, ở đây có bao nhiêu người?”

Đài Ngọc giơ một ngón tay lên: “Thánh Hoàng còn nhớ không, trước đây anh trai Chong đã xin Thánh Hoàng cử một số quan lại giỏi về quản trị đến đây? Lúc đó, thành phố mới chỉ được xây dựng xong, và anh trai Chong mới nhận ra rằng với sự hiện diện của một hundred nghìn người tại đây, cần phải thiết lập các cơ quan hành chính hoàn chỉnh.”

Hoàng đế mới nhớ lại một việc mà trước đây ông không mấy quan tâm: vào đầu tháng Tám, Gia Tùng đã nói với ông rằng khu công nghiệp phía bắc thành phố gần như đã được hoàn thành xây dựng, và cần một số quan lại có năng lực và uy tín ở cấp bậc sáu, bảy để quản lý nó.

Lúc đó, ông thực sự không coi trọng việc này, nghĩ rằng có lẽ Gia Tùng lại chỉ muốn xây dựng thêm một xưởng sản xuất vũ khí như Xưởng Vũ khí Bộ Công thương mà thôi; việc quản lý một vài nghìn người đối với một Hoàng đế luôn lo lắng về các vấn đề quốc gia quân sự hàng ngày thì quả thật là một việc nhỏ bé không đáng kể.

Nhưng hôm nay, trước mắt ông lại là một thành phố với quy mô dân số hơn một hundred nghìn người.

“Một hundred nghìn người… Gia Tùng, hãy đến đây ngay!”

Hoàng đế không thể giữ bình tĩnh được nữa; bất kỳ ai nhìn thấy cảnh tượng trước mắt này cũng sẽ không thể giữ được bình tĩnh.

“Bệ hạ, xin chờ một chút, ngay lập tức…”

Cuối cùng, Gia Tùng cũng tìm thấy những tài liệu cần thiết trong chiếc rương sách, ôm lấy vài bản tường trình và chạy đến bên cạnh Hoàng đế.

Anh ta hào hứng chỉ vào thành phố phồn thịnh và yên bình dưới chân đồi và tự hào nói: “Bệ hạ, đây chính là thành quả mà tôi và chị Lin đã mang đến cho bệ hạ… Ồ, đây chính là món quà mà chúng tôi dành tặng bệ hạ – nền tảng cho sự phát triển công nghiệp của Đại Hạ, là viên gạch nền mó

Gia Tùng không trực tiếp trả lời câu hỏi của Hoàng đế, mà chỉ cung kính đưa cho ngài một bản tấu chương.

“Đây là dự thảo chiến lược ba bước mà thần đã soạn thảo trước đây. Bước đầu tiên hiện đã gần như hoàn thành; thần dự định sẽ triển khai bước thứ hai vào năm tới. Xin Hoàng đế xem xét!”

Qua nhiều năm sống cùng nhau, Hoàng đế cũng biết rằng Gia Tùng luôn thích dùng sự thật để minh chứng cho các quyết định của mình, và không bao giờ làm những việc không chắc chắn.

“Theo kế hoạch mà thần đã đặt ra ban đầu, sẽ dùng các thợ thủ công giỏi nhất thuộc Bộ Công nghiệp làm giáo viên để đào tạo thế hệ thợ thủ công mới. Sau đó, sẽ tập trung các gia đình thợ thủ công ở kinh thành, chọn ra những người xuất sắc nhất, giúp họ thoát khỏi những công việc vô ích và phức tạp ở đây, và thành lập khu công nghiệp ở kinh thành…”

Trong khi Hoàng đế đang xem xét bản tấu chương, Gia Tùng bắt đầu giải thích quá trình xây dựng khu công nghiệp này.

Chiến lược ba bước phát triển công nghiệp của Đại Hạ thực ra đã được Gia Tùng suy nghĩ từ khi ông mới tám tuổi. Sau đó, với sự giúp đỡ của Đài Ngọc, ông đã hiểu rõ tình hình hiện tại của đất nước, bao gồm cả sự phân biệt giữa bốn tầng lớp xã hội và điều kiện sống của các gia đình thợ thủ công. Dần dần, ông điều chỉnh kế hoạch của mình sao cho có thể chuyển hàng vạn gia đình thợ thủ công ở kinh thành sang khu công nghiệp ở phía bắc thành phố mà không ảnh hưởng đến lợi ích của các tầng lớp xã hội, và từ đó xây dựng nên một thành phố thợ thủ công hoàn chỉnh.

Đây chính là bước đầu tiên. Khi thành phố thợ thủ công được xây dựng xong, Gia Tùng đã có được nền tảng vững chắc để tiếp tục phát triển.

Tuy nhiên, để thực hiện bước thứ hai, sự hỗ trợ của Hoàng đế là điều không thể thiếu. Bởi vì Gia Tùng muốn giành cho tầng lớp thợ thủ công một địa vị xã hội cao hơn. Trong hệ thống “sĩ nông công thương”, địa vị của người nông dân vẫn cao hơn người thợ thủ công. Không cần nói đến những điều khác, ngay cả những hộ nông dân có điều kiện kinh tế tốt hơn cũng không muốn con gái mình kết hôn với những gia đình thợ thủ công nghèo khó.

Ý tưởng của Gia Tùng là thông qua đó, giúp triều đình loại bỏ những ràng buộc đang áp đặt lên các gia đình thợ thủ công, để họ không còn phải lao động công ích nữa, mà có thể áp dụng hệ thống thuê mướn. Như vậy, các thợ thủ công có thể sử dụng kỹ năng của mình để kiếm tiền nuôi gia đình, nâng cao mức sống của gia đình mình, và từ đó nâng cao địa vị xã hội của họ. Còn về tầng lớp sĩ, hiện tại cơ hội v

Hàng trăm nghìn, thậm chí hàng triệu gia đình thợ thủ công trong triều đại này mỗi năm đều phải đi làm công ích theo quy định, nhưng những gì họ nhận được chỉ là một khoản lương ít ỏi; vài năm trước, họ thậm chí không đủ tiền để mua lương thực cơ bản…

Gia Tùng nhớ lại những cảnh tượng mà mình đã từng chứng kiến tại nhà các gia đình thợ thủ công ở kinh thành, và không khỏi cảm thấy buồn bã.

Người nông dân nghèo khó, nhưng so với các gia đình thợ thủ công, họ vẫn còn có ruộng đất để canh tác; khi trời thuận, họ ít ra cũng không phải đói bụng.

Nhưng cuộc sống của các gia đình thợ thủ công ở Đại Hạ thật sự rất khổ cực – một gia đình năm người, thậm chí không đủ quần áo cũ kỹ để mặc.

Lương thực mà triều đình cung cấp cho họ cũng rất ít ỏi. Mỗi khi Bộ Hộ không có tiền, điều đầu tiên bị cắt giảm chính là lương thực dành cho các gia đình thợ thủ công.

Chính sách “bát gạo đảm bảo” mà Hoàng đế Thái Tổ ban đầu đặt ra, cuối cùng lại trở thành gánh nặng cho họ, khiến họ không thể đi làm kiếm tiền để nuôi sống gia đình.

“Ài…”

Hoàng đế đóng lại tờ sớ, nhìn xa xăm những làn khói bốc lên từ các ngôi nhà trong Thành phố Thợ thủ công, thở dài: “Ta luôn biết về sự khổ cực của các gia đình thợ thủ công, nhưng ta cũng phải suy nghĩ đến lợi ích chung của đất nước.”

Lợi ích chung ấy là gì?

Triều đình cần có đủ thợ thủ công để xây dựng thành phố, sửa chữa Vạn Lý Trường Thành, thông thoáng các con sông, chế tạo vũ khí…

Chính sách “bát gạo đảm bảo” do Hoàng đế Thái Tổ đặt ra ban đầu có phải là không tốt sao?

Không, ban đầu, các gia đình thợ thủ công thực sự là những công nhân chính thức của triều đình, họ nhận được một khoản lương đầy đủ mỗi tháng và sống rất thoải mái.

Nhưng theo quá trình sáp nhập đất đai, chi phí của triều đình ngày càng tăng, trong khi thuế thu nhập lại càng ngày càng ít đi.

Thêm vào đó, những quan lại tham nhũng đã hiểu sai chính sách của Hoàng đế Thái Tổ, và những hành vi tham ô tiền bạc cứ liên tục xảy ra, khiến cuộc sống của các gia đình thợ thủ công càng trở nên khó khăn hơn.

Việc thuê thợ thủ công? Trước đây, trong kho bạc hay kho lương thực của triều đình, cái nào cũng chỉ đủ để chuẩn bị cho những việc cơ bản nhất mà thôi…

Gần một triệu gia đình thợ thủ công chính là nền tảng để triều đình duy trì hoạt động cơ bản; dù Hoàng đế có thương họ đến đâu, ông cũng không dám dễ dàng thay đổi tình hình hiện tại.

Ông chỉ có thể cố gắng để Bộ Hộ cung cấp thêm tiền lương thực cho họ, để họ có thể ăn no hơn một chút.

Bây giờ, khi triều đình có đủ tiền, thực sự có thể giúp các gia đình thợ thủ công sống

Thành phố của các thợ thủ công không có tên cụ thể; gọi nó là thành cũng chưa hẳn đúng, bởi vì nơi này không hề xây dựng tường thành. Chỉ có một tấm bia đá được đặt bên cạnh con đường bằng đá xanh rộng lớn và bằng phẳng, nối liền với con đường quan lộ.

“Xưởng Thủ Công Tổng Hợp”

Hoàng đế lẩm bẩm: “Thật là một Xưởng Thủ Công Tổng Hợp tuyệt vời! Trong ‘Mặc Tử’ có viết: ‘Tất cả những người thợ trong thiên hạ, từ những người làm xe cộ, đến những người thợ gốm sứ, mỗi người đều nên làm việc theo khả năng của mình.’ Gia Tùng, Xưởng Thủ Công Tổng Hợp của ngài thực sự làm rất tốt!”

Gia Tùng cười đáp: “Đây không phải là Xưởng Thủ Công Tổng Hợp của thần, mà là của Bệ Hạ – Xưởng Thủ Công Tổng Hợp của Đại Hạ!”

Hoàng đế mỉm cười không nói gì thêm, rồi đi vào thị trấn nhỏ ấy, nơi mùi thức ăn lan tỏa khắp nơi.

Phố của Xưởng Thủ Công Tổng Hợp rất sôi động; những con đường rộng lớn đều được lát bằng đá xanh, phẳng phiu và sạch sẽ. Hai bên đường còn có những kênh nước được che phủ bằng đá xanh nữa.

Dọc hai bên con đường chính là những cửa hàng xen kẽ nhau; trên đường còn có những quầy hàng lớn nhỏ được sắp xếp gọn gàng. Tiếng hô bán hàng của người bán hàng, tiếng cười của trẻ em, tiếng la mắng của phụ nữ khi dạy dỗ con cái… tất cả những âm thanh ấy hòa quyện lại với nhau, tạo nên một bầu không khí thật dễ chịu cho hoàng đế.

Hoàng đế nhìn người qua kẻ lại rất kỹ lưỡng; nơi đây không chỉ có gia đình các thợ thủ công, mà còn có cả những người quý tộc mặc đồ sang trọng, những thương nhân giàu có, và cả vài người trẻ tuổi quen mặt… có lẽ họ là con cái của những gia đình quyền quý.

Tuy nhiên, an ninh ở đây rất tốt; có những lính canh mặc đồng phục luôn đi tuần tra, giữ gìn sự yên bình cho nơi này.

Gia Tùng chỉ vào một cơ quan chính quyền không xa và nói nhỏ: “Bệ Hạ, bên kia đó chính là cơ quan mà thần đã thiết lập tại đây – Ủy ban Quản Lý Khu Vực Công Nghiệp của kinh đô. Trong đó, người đứng đầu có cấp bậc từ sáu phẩm, phó người đứng đầu có cấp bậc bảy phẩm, và ba trợ lý cũng có cấp bậc bảy phẩm. Ngoài ra, còn có một ngàn binh sĩ thuộc lực lượng vệ binh hoàng gia, đóng quân tại phía tây thành phố, cùng với những lính canh của ủy ban quản lý để duy trì an ninh trong thành phố.”

Hoàng đế gật đầu; với số lượng mười vạn người, nơi này đã gần tương đương với quy mô của một thành phố lớn rồi… thực sự cần phải có đủ nhân lực để ngăn chặn mọi loại sự cố có thể xảy ra.

Ánh mắt hoàng đế bị thu