Trên chiếc xe ngựa, dù khuôn mặt các cô gái Nhật Bản đó đầy nỗi sợ hãi, nhưng trong ánh mắt họ vẫn tràn đầy sự tò mò về kinh thành và những mong đợi về tương lai.

Hầu hết trong số họ là những người được thương nhân Đại Hạ mua lại từ quần đảo Nhật Bản sau khi Vương Jing Lưu Ý chinh phục chúng; một số khác thì bị đội săn nô lệ bắt cóc. Nhưng không ai ngoại lệ, những cô gái này đã từng sợ hãi, lo lắng, rồi dần trở nên thuận phục và vui vẻ.

Kể từ khi bị bắt, hầu hết họ đều lần đầu tiên được thưởng thức cơm trắng thơm ngon, mềm mại, cũng như những món thịt cá ngon lành; họ cũng lần đầu tiên hiểu được cảm giác no bụng là như thế nào.

Khi những người trong đội săn nô lệ nghe thấy những lời cảm ơn của các cô gái Nhật Bản, những người đàn ông tàn nhẫn này đều bắt đầu nghi ngờ về bản thân mình.

Hội thương của kinh thành đã thuê hết nhà hát lớn nhất ở Nam Chi, nơi có sự xuất hiện của rất nhiều quý tộc, thương nhân giàu có, cũng như đông đảo người dân bình thường. Họ chỉ cần bỏ ra vài đồng tiền là có thể xem biểu diễn.

Là cháu gái của Chúa Tử Thành Lưu Khuất – chủ nhân thực sự của nhà hát – Đài Ngọc tự nhiên được coi là khách quý nhất trong số những vị khách này. Người quản lý nhà hát đã đích thân đưa cô vào căn phòng sang trọng nhất ở tầng hai.

Cô lần lượt xem qua danh sách hàng hóa mà hội thương đã chuẩn bị sẵn. Hội thương còn cử một người hầu gái để giải thích cho Đài Ngọc về nguồn gốc của những cô gái Nhật Bản này, cũng như những gì họ đã trải qua trên đường đi.

“À, nếu nói ra thì thật sự những cô gái này rất đáng thương… Họ sinh ra là con người, nhưng lại bị cha mẹ, anh em bán đi như hàng hóa…”

Bỏ qua những định kiến, Đài Ngọc là một người dễ xúc động. Khi nghe nói rằng những bữa ăn đầu tiên mà các cô gái Nhật Bản được thưởng thức lại đến từ những người đã mua hoặc bắt cóc họ, cô lần đầu tiên nói với Gia Tùng rằng họ thật sự rất đáng thương.

Gia Tùng cũng cảm thấy xúc động và gật đầu đồng ý: “Nói ra thì phụ nữ của chúng ta ở Đại Hạ cũng vậy thôi… Ngay cả trong những năm thái bình trước đây, những gia đình nghèo khó, dù là nam hay nữ, già hay trẻ, cũng thường xuyên phải đói bụng. Nếu không thì làm sao những gia đình giàu có lại có được nô tì, thiếp thân?”

“Quý ông nói đúng… Con chỉ vì gia đình không thể lo được cuộc sống, cha con buộc phải bán con cho nhà quý ông.”

Khác với Tử Tiên – người con ruột của gia đình – Tuyết Yên từ nhỏ đã bị bán vào nhà Lâm Phủ. Dù lúc đó mới chỉ năm sá

Sau này, Xue Yan đã cố gắng tìm kiếm cha mẹ và người thân, nhưng…

Ngay cả ở vùng đất giàu có như Giang Nam, vẫn có người chết đói vì lạnh giá; cha mẹ của Xue Yan cũng là một trong số họ.

Quả nhiên, câu nói đó đúng không sai: Khi theo chị Dã Ngọc, dù địa vị có khác biệt, cuộc sống của Xue Yan lại còn tốt đẹp hơn cả các cô gái con nhà quý tộc ở nông thôn.

Cô mặc những bộ lụa tinh xảo, ở trong những ngôi nhà gạch ngói xanh, và luôn được ăn no nê thịt cá…

Chị Dã Ngọc thậm chí đã thỏa thuận với Gia Tùng rằng sau này, họ sẽ xóa bỏ danh tính nô lệ của Xue Yan và Tử Quyến, và cho hai người kết hôn với các binh sĩ trong gia đình.

Tất nhiên, nếu hai người tự tìm được những gia đình tốt, họ cũng sẽ chuẩn bị sính vật và chúc phúc cho họ.

Xue Yan và Tử Quyến như vậy; còn những cô hầu gái khác của Giả Gia thì sao? Những cô hầu gái trong phòng Bảo Ngọc đều trở thành phi tần của anh ta; bạn có thể nói rằng họ không hạnh phúc sao?

Khi nghe Xue Yan nói vậy, chị Dã Ngọc thở dài và nói: “Lỗi tại em, em không nên nhắc đến chuyện buồn của em…”

Nhưng Xue Yan lắc đầu, đôi mắt đầy nước mắt, nhưng khuôn mặt lại nở nụ cười.

“Chị ơi, em không buồn đâu. Nếu không phải vì lòng từ bi của bà chủ đã mua em về, e rằng em đã chết đói từ lâu rồi. Việc được theo chị là phúc đức mà trời ban cho em…”

“Em cũng vậy…”

Xue Yan định quỳ xuống để cúi đầu chào chị Dã Ngọc; Tử Quyến cũng theo đó quỳ xuống. Ngay cả cô hầu gái từng kể cho chị Dã Ngọc nghe về tình hình của những cô gái Nhật Bản cũng hiện ra vẻ ghen tị.

Dù cùng là những cô hầu gái, nhưng nhìn vào hai cô hầu bên cạnh công chúa Văn An đi – họ mặc những bộ lụa Shu tinh xảo, với giá trị ít nhất là vài chục lượng bạc mỗi mét…

Tiếng đàn du dương, âm thanh của nhạc cụ ngọt ngào; khu chợ Nam Trì Phường, nơi xa hoa nhất của kinh đô, ngay cả trong thời chiến cũng không hề u ám hay buồn bã.

Lúc này, rạp hát đã đầy khán giả được mời đến; các phòng riêng đều kín chỗ, và tầng lớn cũng đông người đến xem.

Một số người không thể kiềm chế được sự tò mò và mong muốn về những cô gái Nhật Bản này, liền hét lên kêu người quản lý mau mang “món chính” lên sân khấu, đừng để việc chơi đàn hay thổi sáo làm mất thời gian của mọi người.

Hôm nay, mặc dù chỉ là để các ông quý tộc trong kinh đô xem những cô gái Nhật Bản này, nhưng công ty thương mại vẫn đã chọn ra mười người xinh đẹp nhất để bán thông qua hình thức đấu giá

Họ tất cả đều thông thạo tiếng Hán, mỗi người đều có những năng khiếu riêng biệt trong các lĩnh vực như âm nhạc, cờ vây, hội họa… Thật sự là những “người phụ nữ xuất sắc”.

Trong bầu không khí đầy sự tò mò và thể hiện sự giàu có, giá trị của mười nữ quý tộc này từ Nhật Bản đã tăng vọt; người rẻ nhất cũng đạt tới 2.800 lượng bạc.

Gia Tùng liếc nhìn căn phòng riêng nơi người ta vừa mới trả giá để mua hai nữ quý tộc Nhật Bản, giọng nói của người đó thật quen thuộc…

“Là con nuôi của Tướng Quân Hạ, Tiểu Hạ Tử.”

Lời nhắc nhở của Đài Ngọc khiến biểu cảm của Gia Tùng càng trở nên kỳ lạ hơn.

Tiểu Hạ Tử? Hạ Thủ Trung thật sự đã mua hai nữ quý tộc Nhật Bản xinh đẹp như vậy sao?

Không đúng… Anh ta là eunuch, mua nữ quý tộc làm gì chứ? Chẳng lẽ là Hoàng đế sao?

Thôi đi, có lẽ Hoàng đế chỉ muốn trải nghiệm điều mới mẻ thôi… Là một thần tử, ông ta không thể can thiệp vào chuyện trong hậu cung được.

Nhưng vẫn nên nhắc nhở một cái… Dù sao thì hai cô gái này cũng là con gái của các lãnh chúa Nhật Bản bị Đại Hạ tiêu diệt, vẫn phải cẩn thận một chút.

Gia Tùng đang định nói những điều này với Đài Ngọc thì nghe thấy tin báo từ lính canh bên ngoài cửa:

“Thưa Tam gia, Tiểu Hạ Cung công đã đến, quý nhân xin mời qua phòng riêng để trò chuyện.”

Quả nhiên, người ngồi trong phòng riêng không ai khác chính là Hoàng đế, đang mặc trang phục thường ngày.

Hoàng đế không đợi Gia Tùng chào hỏi, liền chỉ vào chỗ ngồi bên cạnh:

“Có chuyện muốn nói với ngươi… Lúc nãy ta đã mua hai nữ quý tộc Nhật Bản, bây giờ ta giao chúng cho ngươi…”

“À? Không phải… Tôi cần chúng làm gì chứ? Ngài muốn Lin Cô chém tôi à?”

Gia Tùng vừa ngồi xuống đã nhảy dựng lên, nhưng Hoàng đế chỉ nhìn anh ta một cái và nói:

“Ai bảo là ban tặng cho ngươi đâu? Ta chỉ muốn ngươi huấn luyện chúng một chút, sau đó gửi chúng sang Tây Dương, tặng cho Giáo hoàng của người man di…”

“Tại sao lại phải tặng phụ nữ cho Giáo hoàng La Mã?”

Hoàng đế nhìn cảnh mọi người liên tục nâng cao giá cả, khiến giá trị của hai nữ quý tộc này tăng lên hàng vạn lượng bạc, không khỏi cười khổ:

“Chết tiệt… Ta nghèo đến mức một bữa ăn chỉ có bốn món thôi… Vậy mà thần dân của ta lại chi ra hàng vạn lượng bạc chỉ để mua những thứ này!”

“Theo thông tin từ Tây Dương, tình hình của Giáo hoàng La Mã hiện nay giống hệt như triều đại nhà Chu thời Xuân Thu – chỉ có danh mà không có thực lực, hoàn toàn không thể kiểm soát các phiên quốc. Ta định hỗ trợ Giáo hoàng La Mã, đặt một ‘chiế

Nhưng nghe có vẻ như… có lẽ là có thể thực hiện được đấy.

Người dân châu Âu hầu hết đều theo đạo Cơ Đốc; dù quyền lực của Giáo hoàng quốc không mạnh lắm, nhưng danh tiếng của họ thì rất lớn.

Hoàng đế chắc chắn không thực sự muốn hỗ trợ Giáo hoàng, mà có lẽ ông ta đang chuẩn bị các bước để sau này có thể sử dụng uy tín của mình ở phương Tây để thao túng các quốc gia khác.

Còn về hai cô gái Nhật Bản kia… liệu Giáo hoàng có cần phải kiêng dâm giống như các tu sĩ không?

Gia Tùng thực sự không rõ điều này, nhưng theo những tin tức mà anh ta từng thấy trong kiếp trước, có vẻ như ngay cả những người thuộc Giáo triều Rôma cũng quan hệ với nam giới; vậy nên việc họ quan hệ với nữ giới cũng là điều bình thường thôi.

Tuy nhiên, việc làm thế nào để huấn luyện hai cô gái Nhật Bản này, Gia Tùng vẫn chưa quyết định được.

“Bốn gia, con… con vẫn còn là một đứa trẻ mà, thực sự không biết phải làm thế nào. Xin bố chỉ dạy con.”

“Học sinh giỏi như con…” Gia Tùng bị tát một cái vào đầu.

“Đang nghĩ lung tung cái gì vậy? Ta muốn con biến hai người này thành những điệp viên cho chúng ta; việc này, con Giả Gia còn giỏi hơn cả Long Tần Vệ đấy! Nếu không hiểu, thì về hỏi cha con đi, để Gia Ân Hầu dạy con.”

Hoàng đế từ từ thưởng thức trà, nhìn xuống cảnh tượng ồn ào bên dưới, và giải thích cho Gia Tùng tại sao lại cần phải sử dụng những cô gái Nhật Bản để làm việc này.

“Ta sẽ không để con gái của dòng họ Hán làm những việc như vậy. Hiện nay, Đại Hạ đã mạnh mẽ và giàu có; con gái chúng ta nên ở nhà, sống trong sự no đủ và hạnh phúc. Dù việc ở phương Tây rất quan trọng, nhưng ta vẫn không nỡ để con gái mình phục vụ người ngoại bang. Vì vậy, việc sử dụng những cô gái Nhật Bản này đúng lúc rồi; nếu họ làm tốt, sau này ta sẽ ban thưởng cho họ để đền đáp công lao…”

Gia Tùng cười ngây ngô khi ngẩng đầu lên; cái tát vừa rồi thật sự oan uổng… Ai ngờ việc “huấn luyện” mà Hoàng đế nói đến lại có nghĩa như vậy.

Anh ta chỉ đành cam chịu nhận lệnh, và sau khi nghe xong lời giải thích của Hoàng đế, liền liên tục ca ngợi Hoàng đế là thông minh và nhân từ.

Cảnh tượng bên dưới cũng gần như kết thúc rồi; những người thuộc hội thương đã đưa hai cô gái Nhật Bản đó đến đây.

Tất nhiên, lúc này đã đến lúc phải trả tiền rồi.

Nhưng Hạ Thủ Trung không hề có ý định trả tiền; Hoàng đế thậm chí còn nhướng mày nhìn Gia Tùng.

“Nhìn cái gì vậy? Định lấy tiền của tôi à?”

Chờ đã, lấy tiền cái gì cơ chứ?

Gia Tùng Cảm thấy mình như đang gặp rắc rối lớn rồi… Ý anh là muốn lấy không công của tôi sao?

Anh ta thật sự hối hận, tại sao lại phải đến dính vào chuyện này chứ.

Không chỉ bị buộc làm thêm giờ, mà còn phải tự trả tiền lương cho việc đó nữa.

Gia Tùng Anh ta muốn năn nỉ xin được miễn trừ, nhưng khi mở túi ra, bên trong chỉ có hai đồng bạc nhỏ thôi.

“Bốn gia, đây là tất cả những gì tôi có, tổng cộng chưa đầy mười lượng bạc…”

Gia Thập Bước vào và cúi chào: “Bốn gia, tiền đã được thanh toán rồi. Cô Lin nói rằng sau này muốn mời bốn gia đi một chuyến về phía bắc thành phố để xem một sự kiện thú vị.”

Trong chiếc xe ngựa rộng rãi, Hoàng đế đang thảo luận sôi nổi với Đài Ngọc về việc tuyển sinh tại Quốc Tử Giám năm nay.

Với việc áp dụng chương trình giáo dục bắt buộc một cách toàn diện, nhiều thiếu niên tài năng đã xuất hiện trong dân gian.

Trong số đó, có không ít người không kém gì những học giả xuất thân từ gia đình có truyền thống học vấn; vì vậy, Quốc Tử Giám đã điều chỉnh lịch trình giảng dạy để đào tạo các học viên được đề cử một cách có hệ thống hơn.

Chẳng hạn, những môn học như cưỡi ngựa và bắn cung – những thứ mà người dân bình thường khó có cơ hội tiếp cận – Quốc Tử Giám đã yêu cầu Bộ Lễ điều động tám người giỏi cưỡi ngựa và bắn cung từ quân đội để giảng dạy cho các học viên được đề cử.

Ngay cả Li Thủ Trung, Hiệu trưởng Quốc Tử Giám, cũng đã tuyên bố mạnh mẽ rằng năm tới, Quốc Tử Giám sẽ cạnh tranh với bốn trường học lớn ở kinh thành để xem trường nào sẽ có nhiều người đỗ thi hơn và đạt kết quả tốt hơn.

Việc thực hiện chương trình giáo dục bắt buộc một cách toàn diện hiện đang mang lại những kết quả tích cực; Đài Ngọc coi đây là điều mà bà tự hào và ý nghĩa nhất.

Trên đường đi, bà liên tục trình bày với Hoàng đế về kế hoạch tiếp theo, chẳng hạn như sau bốn năm thực hiện chương trình giáo dục bắt buộc, nên mở thêm các khóa học kỹ thuật dành cho những người nghèo không có khả năng theo con đường khoa cử, với thời hạn học tập là hai năm.

“Đó là một ý tưởng hay, nhưng chi phí cho kế hoạch này có lẽ cũng không kém gì so với việc thực hiện chương trình giáo dục bắt buộc; e rằng sẽ không dễ dàng được thông qua trong cuộc thảo luận triều đình đâu.”

Đối với đề xuất của Đài Ngọc, Hoàng đế không thể không cảm thấy hứng thú. Việc tăng cường giáo dục kỹ thuật thực sự mang lại nhi

Hoàng đế cau mày nặng nề, biến hàng ngàn lời thành chỉ một câu: “Cha cậu ta lại đến gặp ta vài ngày trước, ôm theo một bộ chăn ga, cứ thế lấy đi năm triệu lượng bạc từ túi ta. Bộ Hộ khẩu hiện đang gặp khó khăn, không lẽ chúng ta nên hoãn việc này lại sao?”

Gia Tùng – người vừa lẩm bẩm trong xe ngựa – bỗng nhiên nghe thấy và suy nghĩ: “Tứ gia lại đến xin tiền nữa à? Các quan lại ở Đại Hạ này thật sự giống như loài hổ, chỉ biết muốn nhận mà không bao giờ muốn cho đi!”

“Bệ hạ, việc giáo dục kỹ thuật là điều cực kỳ cần thiết. Việc sản xuất tàu thuyền, xây dựng đường sắt, ngành dệt may, vũ khí… Thần không cần phải liệt kê hết ra đây. Chính Bộ Công thương cũng đã cố gắng thành lập các trường học để đào tạo thợ thủ công, nhưng sau nhiều năm vẫn chỉ đào tạo được vài nghìn người mà thôi. Nghe có vẻ nhiều, nhưng thực ra đó chỉ là con số rất nhỏ so với nhu cầu.”

Gia Tùng nói lên những lý do khiến ông cảm thấy bất công với tư cách là Phó Thượng thư Bộ Công thương, đồng thời cũng đang ủng hộ quan điểm của Đài Ngọc.

“Hiện nay, Đại Hạ đang phát triển mạnh mẽ ở mọi lĩnh vực. Dù chúng ta có đến hàng vạn người dân, nhưng hơn chín mươi phần trăm trong số họ đều là nông dân, chỉ thíchhợp làm những công việc lao động chân tay. Yêu cầu họ tham gia vào những công việc đòi hỏi kỹ năng thực sự là điều rất khó…”

“Thực tế, triều đình chúng ta chưa bao giờ thiếu bạc; việc đào tạo kỹ thuật cũng không nhất thiết phải do triều đình chi trả. Ví dụ, theo mô hình hiện tại của Bộ Công thương, việc đào tạo thợ dệt may được thực hiện thông qua sự hợp tác giữa Bộ Công thương với những thương nhân sản xuất lụa lớn nhất trong nước. Bộ Công thương cung cấp giáo viên, còn các thương nhân đóng góp tiền bạc…”

Gia Tùng giải thích cho Hoàng đế về mô hình hợp tác giữa trường học và doanh nghiệp, khiến Hoàng đế trở nên hứng thú.

“Giáo dục… cũng có thể được thực hiện theo cách này sao?”

“Tuy nhiên… cách này cũng là một giải pháp. Nhưng nếu như vậy, những thợ thủ công được đào tạo ra cuối cùng lại trở thành công cụ kiếm tiền cho các thương nhân, thì điều này có ích gì cho triều đình chúng ta đây?”

Gia Tùng cười ha hả: “Thần cũng không nói rằng tất cả những người được đào tạo ra đều sẽ thuộc về họ đâu. Thần đã thỏa thuận với những thương nhân kia rằng toàn bộ chi phí đào tạo sẽ do họ tự gánh vác; cứ mỗi trăm người được đào tạo, Bộ Công thương sẽ chi trả một nửa, còn họ sẽ chi trả nửa còn lại. Hơn nữa, thần cũng quy định rằng những th