Tiếng kèn vang lên, núi Sắt Lưới một lần nữa trở nên nhộn nhịp.

Dù cuộc săn bắn mùa thu này tại núi Sắt Lưới không quy mô lớn như năm ngoái, nhưng vì thời tiết vào đầu tháng Mười vẫn còn ấm áp, nên các khu vực cỏ cây và rừng núi càng trở nên sôi động hơn.

Trên sân chơi cưỡi ngựa không chỉ có những chàng trai trẻ tuổi xinh đẹp, mà những thiếu nữ quý tộc từ kinh thành mới chính là điểm nhấn đẹp nhất trên sân.

“Đội Đỏ lại ghi được một điểm nữa!”

Ngồi trên cao, Gia Tùng ngẩng đầu nhìn xuống; chị gái thứ ba của mình, Tạm Xuân, thật sự là một người phụ nữ mạnh mẽ và tự do. Khi cô ấy thoát khỏi sự kiềm chế, dáng vẻ của cô ấy trở nên oai phong và giống hệt một nữ tướng trên chiến trường.

Còn Xiang Yun, người đồng đội với cô ấy, thì không cần phải nói gì nữa; tiếng cười vui vẻ của cô ấy có thể nghe thấy khắp nơi trên sân chơi.

Chỉ trong thời gian ngắn ngủi, họ đã thắng liên tiếp hai trận và trở thành ứng cử viên sáng giá cho chức vô địch, chỉ sau hai cô gái từ gia tộc công tước Anh.

“Anh Trùng vẫn đang suy nghĩ về việc mở phủ phải không? Thế nào rồi? Đã quyết định xong chưa?”

Hôm nay, Đài Ngọc không đeo bất kỳ loại trang sức phức tạp nào, mà chỉ mặc một bộ áo lụa màu đỏ thắm. Cô lau đi những giọt mồ hôi trên trán và ngồi bên cạnh Gia Tùng, nhìn xuống những tập giấy trước mặt anh.

Trên những tập giấy đó, bản thiết kế ban đầu về cơ cấu tổ chức và sắp xếp nhân sự vẫn còn đầy những ghi chép sửa đổi, chưa được quyết định chính thức.

Hoàng đế đã phong ông làm Hầu tước huyện Vĩnh Phong và ban cho quyền mở phủ, xây dựng văn phòng, nhưng điều này thực sự khiến Gia Tùng rất bối rối.

Việc xây dựng phủ, tuyển chọn nhân sự… tất cả đều khiến Gia Tùng vô cùng lúng túng và chưa tìm ra giải pháp nào cả.

Gia Tùng vuốt ve mái tóc đã hơi rối bù của mình và than phiền: “Trước đây, tôi đã đến cung điện để hỏi ý kiến của các vị thánh nhân và Hoàng đế, hy vọng sẽ nhận được lời khuyên rõ ràng… Sau đó, tôi cũng đã xin ý kiến của gia tộc công tước Anh, nhưng họ chỉ chuyên về lĩnh vực quân sự, không liên quan đến chính trị, nên không thể giúp ích được.”

Nhìn thấy vẻ mặt đau đầu của Gia Tùng, Đài Ngọc nhớ lại lúc anh trở về từ cung điện và than phiền mãi, không khỏi bật cười.

Ai cũng không ngờ rằng, dù ông là Hoàng đế, và quyền mở phủ đã được thảo luận kỹ lưỡng với Nội các và các bộ phận chính phủ trước khi được ban cho

Điều này thực sự làm cho Gia Tùng bối rối.

“Tôi đã hỏi Thái tử huynh, thực ra việc hai vị đại thánh yêu cầu ngài mở phủ lập ty là vì những trở ngại trong triều đình ngày càng nhiều, việc thực hiện các chính sách mới càng trở nên khó khăn. Họ muốn ngài tìm một con đường khác, tránh được những hạn chế từ triều đình, để các chính sách mới có thể được thúc đẩy một cách thuận lợi hơn. Vì vậy, ngài hoàn toàn có thể yên tâm tiến hành công việc của mình; ngay cả khi thất bại, triều đình cũng không gặp phải những biến động lớn.”

Đài Ngọc vẫy tay gọi Tử Tiên lại, bảo cô mang đến một chiếc khăn ướt. Sau đó, cô giật lấy cây bút trong tay Gia Tùng, thu dọn bút mực giấy nghiền trên bàn, nhúng khăn ướt và lau sạch những vết mực vô tình dính trên khuôn mặt và tay anh ta. Trong lúc đó, cô cũng vuốt ve mái tóc cho Gia Tùng, đội cho anh ta chiếc mũ vàng tím, rồi cười nói: “Thà ngồi một chỗ mà suy nghĩ lung tung, còn hơn là tận dụng thời tiết quang đãng này đi dạo ngoài trời, xua tan căng thẳng… Suốt nửa năm qua, gần như mỗi ngày tôi đều chìm đắm trong công việc, tôi cảm thấy mình già đi giống như cha tôi vậy.”

Lúc này, Đài Ngọc trông giống như một nàng tiên xinh đẹp trên đồng cỏ, thoát khỏi sự yếu đuối, khuôn mặt trẻ trung, hồng hào, tràn đầy sức sống. Gia Tùng mơ hồ theo cô lên ngựa, rời khỏi cổng thành, và dưới sự bảo vệ của hơn mười lính canh, họ cùng nhau đến chân núi Thiết Mạng Sơn.

Gần khu săn bắn hoàng gia có vài ngôi nhà lớn, và bên cạnh con đường dẫn vào kinh đô còn có một thị trấn nhỏ, vào buổi trưa nên rất đông đúc. Mặc dù hai người không mặc áo quan hay váy cung đình, nhưng hầu hết mọi người trong thị trấn đều biết đến danh tính của họ: Hoàng tử Khoai Tây – người đã mang lại loại khoai tây thiêng liêng cho Đại Hạ; Vinh Quốc Phủ – người con thứ ba của gia đình quý tộc; Công chúa Văn An – người đã giúp trẻ em có cơ hội học hành, và cô gái duy nhất của vị Thần Tài của Đại Hạ, Lâm Gia – nàng tiên.

Trong quán rượu nhỏ đó, những người đang uống rượu và trò chuyện ồn ào đều giảm âm lượng xuống, e ngại làm phiền đến hai vị quý nhân này. Chủ quán đuổi đi những người phục vụ, tự mình mang đến loại trà ngon nhất và hỏi một cách lễ phép: “Quý nhân muốn dùng món gì?”

“Chỉ cần một món ăn đặc sản là đủ, không cần phải xa xỉ. Sau khi ăn xong, chúng tôi còn phải đến làng Thái Túc, nghe nói hôm nay ở đó có rất nhiều điều thú vị, chúng tôi cần phải đi ngay.”

Anh thấy vị hầu tước bên cạnh đang mơ màng, ngẩn ngơ không biết nghĩ gì, liền đùa cợt: “Hoàng tử chắc là đi đến làng Cái Tú, phải không? Sự sôi động của làng Cái Tú quả thực là nhờ vào sự xuất hiện của hoàng tử đấy. Ai có thể ngờ rằng làng Cái Tú – nơi trước kia mỗi nhà đều nghèo khó – giờ đây không chỉ không lo cơm áo mà còn có đến ba người đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi tốt nghiệp của trường học quan lại nữa. Một làng có đến ba người giỏi như vậy, quả thật là may mắn lớn lao; người đứng đầu dòng họ chắc chắn sẽ rất vui mừng. Họ đã tuyên bố sẽ tổ chức các buổi hát kịch kéo dài ba ngày và tiệc thịt liên tục trong ba ngày nữa…”

“Làng nào vậy? Làng Cái Tú ư? Ý anh là làng Cái Tú có ba người đạt thành tích xuất sắc trong kỳ thi tốt nghiệp năm nay và được miễn thi để vào học tại Quốc Tử Giám à?”

Gia Tùng – người ban đầu đang mơ màng – bỗng nhiên tỉnh táo lại khi nghe người chủ quán kể chuyện. Bởi vì chính ông ta là người đề xuất ra hình thức tuyển chọn sinh viên xuất sắc này cho các trường học quan lại.

Theo chính sách cuối cùng do triều đình đặt ra, mỗi năm các trường học quan lại đều tổ chức kỳ kiểm tra cuối học kỳ; đặc biệt là trong kỳ thi tốt nghiệp năm thứ tư, những người có thành tích xuất sắc và phẩm chất tốt sẽ được giáo viên giới thiệu, sau đó được các quan giáo dục của tỉnh/huyện xem xét lại, và danh sách những người này cùng với thông tin về thành tích của họ sẽ được gửi đến Quốc Tử Giám để được xem xét cuối cùng; những người được chọn sẽ được tiếp tục học tập tại đó.

Đây chính là hình thức tuyển chọn sinh viên miễn thi của Đại Hạ, và những người được chọn sẽ có địa vị tương đương với các sinh viên xuất sắc khác.

Việc một làng nhỏ như làng Cái Tú có đến ba người được tuyển chọn vào Quốc Tử Giám quả thực là một điều may mắn lớn lao!

Hơn nữa, theo lời người chủ quán kể, làng Cái Tú trước đây thực sự rất nghèo khó…

Gia Tùng lập tức trở nên hứng thú và liên tục hỏi thêm về tình hình của làng Cái Tú trong suốt bữa ăn cùng với Đại Ngọc.

“Có lẽ hoàng tử chưa biết nhiều về làng Cái Tú đâu. Vị trí địa lí của làng này không mấy thuận lợi; xung quanh không có nhiều đất canh tác màu mỡ, nên sản lượng cây trồng hàng năm không đủ để nộp thuế đất. Mỗi mùa đông, cả làng đều phải đi xin ăn…”

Qua lời giải thích của Đại Ngọc, Gia Tùng đã hiểu rõ hơn về hoàn cảnh đặc biệt của làng này. Đất đai cằn cỗi, sản lượng cây trồng ít ỏi; ngay cả khi mọi người tiết kiệm từng đồng xu, đến mùa đông họ vẫn phải đói bụng.

Nhưng ưu điểm lớn nhất chính là ngôi làng này nằm ngay kế bên Vườn Hoàng gia Nham Mạc Sơn; trên núi có một suối nước nóng, dòng nước chảy ngang qua phía sau núi của làng Thái Hứa…

Đài Ngọc liền nhớ đến khu suối nước nóng ở Tây thành do Giả Gia quản lý – chính nhờ nguồn nước nóng này mà họ đã xây dựng các lò ấm để trồng rau củ vụ đông, và vào năm tới, việc này sẽ mang lại hàng chục nghìn khoản thu nhập.

Nghĩ đến đây, Đài Ngọc liền tìm gặp Hoàng Quý Phi Dương thị và xin được sự hỗ trợ từ Bà Yang; nhờ đó, Vườn Hoàng gia Nham Mạc Sơn và làng Thái Hứa đã cùng nhau xây dựng các lò ấm để trồng rau củ vụ đông, sau đó bán cho các gia đình giàu có ở khu vực Kinh Kỳ. Chỉ trong một năm thôi, làng Thái Hứa đã thoát khỏi cảnh nghèo đói và giành chiến thắng trong cuộc chiến đầu tiên chống lại nghèo đói.

“Đến hôm nay, làng Thái Hứa chắc chắn là làng giàu có nhất trong vòng ba mươi dặm xung quanh. Trước đây, người dân làng Thái Hứa thậm chí không thể tìm được vợ; bây giờ, nếu không có sính vật đầy đủ, thì không ai muốn về làng Thái Hứa cả…”

Khi nói về làng Thái Hứa, ánh mắt Đài Ngọc luôn rạng rỡ niềm vui.

Đây là lần đầu tiên cô tự mình giúp đỡ hơn năm trăm người dân trong làng thoát khỏi cảnh nghèo đói và biến nó thành làng giàu có nhất trong vùng.

Hơn nữa, người dân trong làng cũng rất cố gắng; chỉ trong vài năm ngắn ngủi, họ đã sản sinh ra ba sinh viên được miễn thi vào Hàn Lâm Quốc Giáo – điều này thực sự khiến cô tự hào!

Hôm nay, Đài Ngọc đưa Gia Tùng đi cùng mình, một mặt là để người bạn trai sắp cưới của mình cùng được chia sẻ vinh quang này; mặt khác, cũng để Gia Tùng – người gần đây luôn có vẻ buồn bã – có thể tìm thấy chút niềm vui từ những thay đổi kỳ diệu của làng Thái Hứa…

Làng Thái Hứa đã trải qua quá trình xây dựng quy mô lớn; những ngôi nhà nông thôn gọn gàng được bao quanh bởi đền thờ gia tộc ở giữa làng, được sắp xếp một cách hợp lý. Những con đường sạch sẽ đều được lát bằng đá xanh; Gia Tùng và Đài Ngọc ngắm nhìn hoa nguyệt quế hai bên đường, nghe tiếng hát opera vang lên và tiếng trẻ em nô đùa.

“Thật là thơm phức…”

Gia Tùng vuốt ve cái bụng tròn của mình; vì ăn no ở thị trấn, giờ ngửi thấy mùi thơm của thức ăn bay trong không khí, anh ta có chút tiếc nuối: “Bữa tiệc ở làng quê thì thực sự ngon miệng lắm; biết trước thì tôi đã không ăn nhiều như vậy…”

Đài Ngọc cười và nói: “Không sao đâu; bữa tiệc này kéo dài ba ngày mà.

Gia Tùng gật đầu đáp lại: “Vậy thì ngày mai tôi phải chuẩn bị quà tặng cho họ mới được, chúng ta không thể để họ vất vả mà không nhận được gì cả…”

“Hoàng tử đùa thôi, Công chúa và Hoàng tử đều là những ân nhân lớn lao của làng chúng tôi, sự xuất hiện của các ngài chính là phước lành cho làng chúng tôi, làm sao có thể để các ngài phải tốn kém….”

Đang nói chuyện thì các bậc trưởng lão của làng Cai Tư đã nhận được tin tức và dẫn theo đám dân làng đến chào đón.

Khi vừa tiến lại gần, hàng trăm người dưới sự dẫn đầu của các bậc trưởng lão đã cùng nhau quỳ xuống.

“Chúng tôi, những người dân bé nhỏ của làng Cai Tư, xin kính chào Công chúa và Hoàng tử!”

“Cai Lão gia, Tư Lão gia, xin đứng dậy đi, mọi người cũng đứng dậy nào…”

Đại Ngọc ra hiệu, binh lính riêng của bà tiến lên giúp hai vị lão gia đứng dậy. Gia Tùng cũng tự mình tiến lên, nhấc lên một đứa trẻ nhỏ bên cạnh Cai Lão gia và vuốt ve khuôn mặt tròn trịa của đứa bé.

“Này, đứa bé này trông khỏe mạnh và đáng yêu thật.”

Cai Lão gia vội vàng nói: “Đây là cháu trai của tôi, được sinh ra nhờ ân huệ của Hoàng tử, năm nay đã ba tuổi rồi. Tôi đặt tên cho nó là Mục Ân, hy vọng đứa bé sẽ mãi không quên ân đức mà Hoàng tử và Công chúa đã ban tặng cho chúng tôi…”

“Mục Ân à? Tên hay đấy!” Gia Tùng cười nói, vừa ôm đứa trẻ vừa nói tiếp: “Nhưng đây không phải là ân đức mà tôi và Chị Linh đã ban tặng cho các bạn đâu. Nhà vua thông minh, đã thúc đẩy việc trồng trọt các loại lương thực có năng suất cao, giúp các bạn không còn phải đói khát nữa; đồng thời cũng ban tặng nguồn nước nóng, giúp các bạn có điều kiện nuôi sống gia đình. Bây giờ lại còn có những tài năng xuất chúng được sinh ra trong làng, điều mà các bạn nên biết ơn chính là Nhà vua và triều đình.”

Hai vị lão gia này có thể dẫn dắt cả làng thoát khỏi cảnh nghèo đói và khó khăn, chắc chắn không phải là những người ngu dốt. Nghe lời nói của Gia Tùng, họ tự nhiên hiểu rõ ý nghĩa. Họ cùng nhau cúi đầu về phía trời và hô vang: “Vạn tuế Hoàng tử! Chúng tôi đều là con dân của Nhà vua, nhờ ân huệ của Ngài mà chúng tôi mới có cuộc sống bình yên và giàu có. Mong rằng Vua sẽ sống lâu dài, và Đại Hạ sẽ thịnh vượng mãi mãi!”

Người dân làng Cai Tư chắc chắn không thể để hai vị ân nhân là Gia Tùng và Đại Ngọc phải mang quà tặng và vào bàn tiệc được. Dưới sự dẫn dắt của hai vị trưởng lão, họ ngồi xuống vị trí chính. Gia Tùng không hề tỏ ra ki

Và như một người chịu trách nhiệm giúp làng Cái Từ thoát nghèo, Đài Ngọc vẫn đang trò chuyện với hai vị lão nhân của làng về những việc liên quan đến làng này.

Tai Gia Tùng hơi động; nghe nói rằng hiện nay mỗi gia đình trong làng Cái Từ chỉ kiếm được dưới năm mươi lượng bạc mỗi năm, thật là không thể tin nổi. Cô hầu gái lớn trong nhà ông ta cũng chỉ được trả lương hai lượng mỗi tháng mà thôi.

Trong suy nghĩ của Gia Tùng, người có thu nhập hơn hai mươi lượng mỗi năm đã đủ để nuôi sống cả gia đình rồi; điều này cho thấy sức mua của đồng bạc hiện nay thấp đến mức nào.

Còn vài năm trước, mọi nhà trong làng Cái Từ đều nghèo khó đến mức không có gì cả; giờ đây, chỉ trong vài năm ngắn ngủi, thu nhập của họ đã vượt xa cả cô hầu gái lớn trong nhà ông ta, và trở thành những gia đình giàu có nhất trong vùng… Không, ngay cả những người dân giàu có ở kinh thành cũng chưa chắc đã giàu có bằng người dân làng Cái Từ.

“Thần thiếp, theo lệnh của ngài, những năm qua tôi đã gửi hai trăm lượng bạc đến trường học ở thị trấn; may mắn thay, các con cháu trong gia tộc cũng cố gắng học tập, nên cuối cùng chúng tôi cũng không làm mất mặt ngài,” ông Cái Từ nói với Đài Ngọc một cách tự hào và biết ơn: “Trong kỳ thi tốt nghiệp năm nay, các thầy ở trường học đã giới thiệu ba đứa trẻ từ làng chúng tôi, và tất cả đều được nhận vào Quốc Tử Giám…”

Nghe vậy, đôi mắt Đài Ngọc sáng lên, cô cười nói: “Không có gì phải xấu hổ cả; thực ra tôi cũng không ngờ các bạn có thể đạt được thành tích như vậy. Việc học hành không phải là chuyện có thể thành công ngay lập tức; chỉ trong ba năm mà đã có ba người đỗ đạt, có lẽ gia tộc Cái Từ và các bạn thực sự có năng khiếu học tập bẩm sinh. Tất nhiên, đây cũng là kết quả của sự nỗ lực của các bạn.”

Đài Ngọc vẫy tay gọi Zijuan và Xueyan đứng phía sau, và hai cô hầu gái đó liền mang đến một chiếc hòm nhỏ. Khi mở hòm ra, bên trong chứa đầy những cuốn sách mới toàn bộ.

“Chị Lin, chị đã chuẩn bị quà tặng như vậy sao? Sao không nói trước với em, khiến em đến đây mà không mang theo gì cả…” Đài Ngọc liếc Gia Tùng một cái: “Những thứ của em chính là của chị mà; còn nói rõ ràng như vậy nữa à? Cẩn thận đấy, nếu không chị sẽ đi tố cáo anh cả của em đấy!”

Đùa với Gia Tùng một chút, Đài Ngọc quay lại tiếp tục nói với hai vị lão nhân của làng Cái Từ: “Đây là những cuốn sách kinh điển mà tôi đã yêu cầu in ấn; coi như là món quà của tôi dành cho các em nhỏ trong làng. Những cuốn sách ở phía trên là do cha tôi