Khi trở về căn cứ săn bắn, Gia Tùng còn mang theo những món quà mà làng Cái Tú đã dâng tặng cho hai vị Thánh Hoàng – một xe đầy rau củ tươi ngon.

“Ôi trời ơi, Ngài Hầu gia cuối cùng cũng trở về rồi…”

Chưa kịp vào cổng lớn của doanh trại, họ đã thấy Hạ Thủ Trung vội vàng chạy đến đón.

Gia Tùng nhảy xuống khỏi xe ngựa và hỏi ngập ngừng: “Thưa ông Hạ, chuyện gì vậy?”

“Có chuyện lớn xảy ra rồi! Đoàn sứ giả của Ô Tư Tạng bị những kẻ xấu tấn công tại chùa An Phúc ở Lý Châu; Quốc Sư Đá Lực Ma Bát Lạc bị thương nặng, và có khoảng bảy tám người trong đoàn sứ giả thiệt mạng hoặc bị thương…”

“Lý Châu? Tại sao họ lại đi đến Tứ Xuyên chứ? Không phải họ định đi qua Quan Trung để vào Tây Hà rồi trở về với Ô Tư Tạng sao?”

Sau khi nghe Hạ Thủ Trung giải thích, Gia Tùng càng thêm bối rối.

Hiện nay, có ba con đường từ Trung Nguyên vào Tây Tạng; con đường thuận tiện nhất là đi qua Quan Trung, qua vùng đất cũ Tây Hà, và đi qua bộ lạc Thổ Cốc Hồn để đến Ô Tư Tạng.

Con đường thứ hai là đi từ khu vực Thục vào phía tây, qua dãy núi Tuyết Lớn để vào Tây Tạng. Con đường này đầy rủi ro; có thể nói chỉ có khoảng mười người trong số hai mươi ba người đi được mới trở về, và đó đã được coi là may mắn lắm rồi.

Con đường cuối cùng là xuất phát từ Vân Nam; con đường này được Vương Gia Mục dẫn đầu, với hàng vạn binh sĩ Đại Hạ tham gia, mới có thể chinh phục được Ô Tư Tạng và giúp triều đình Trung Nguyên lần đầu tiên đặt quân đóng trên cao nguyên, từ đó ổn định biên giới tây nam của đất nước.

Dù Đá Lực Ma Bát Lạc là kẻ có ý đồ phản bội, nhưng rõ ràng anh ta cũng rất coi trọng tính mạng của mình; không lý gì anh ta lại chọn con đường nguy hiểm và phiền phức như leo dãy núi Tuyết Lớn thay vì đi con đường an toàn và thoải mái nhất là Tây Hà.

Vì vậy, chắc chắn có điều gì đó không ổn!

“Phó Triệu Chính Sứ của Tứ Xuyên, Lương Chấn Đông, đã gửi đến báo cáo khẩn cấp từ xa tám trăm dặm; hóa ra Đá Lực Ma Bát Lạc đã lén lút vào Tứ Xuyên, và mãi cho đến khi cơ quan quản lý Lý Châu gửi tin tức khẩn cấp, văn phòng của Phó Triệu Chính Sứ mới biết rằng đoàn sứ giả của Ô Tư Tạng đã ở lại Lý Châu một thời gian khá lâu rồi.”

Hạ Thủ Trung cũng cảm thấy rất bực mình; văn phòng của Phó Triệu Chính Sứ Tứ Xuyên, cũng như các cơ quan quản lý khác, thật đáng bị treo lên cây và đánh bằng roi có gai…

Ô Tư Tạng nghĩ rằng với số lượng người lớn trong đoàn sứ giả, và còn có những nhân vật đặc biệt nh

“Theo lời của Liang Zhendong, sự xuất hiện đột ngột của đoàn sứ Ô Tư Tạng tại vùng Sichuan có lẽ liên quan đến các bộ lạc ở Tây Sichuan và Tây Bắc Yunnan; dù sao thì người dân ở những nơi đó cũng luôn tin theo Đạo Lama. Liang Zhendong mới nhận ra điều này và lo rằng nếu Đa Lý Ma Bá Lạp bị ám sát, điều đó có thể gây ra những biến động từ phía Ô Tư Tạng, vì vậy ông muốn triều đình cử một đội quân lớn đến Sichuan để ngăn chặn Ô Tư Tạng xâm nhập vào cao nguyên.”

Anh ta thầm chửi mình là kẻ vô dụng, rồi vội vàng thúc giục Gia Tùng đi đến lều hoàng gia: “Thưa ngài, chúng ta nên nhanh chóng đến lều hoàng gia thôi. Ngài cùng các vị đại nhân đã thảo luận suốt buổi chiều nhưng vẫn chưa tìm ra giải pháp nào hợp lý. Nếu Ô Tư Tạng bắt đầu nổi loạn, không chỉ Tây Vực hay Hà Tây sẽ bị ảnh hưởng, mà các thủ lĩnh bộ lạc ở Tây Nam cũng có thể bắt đầu có hành động gì đó.”

“Không đến nỗi đó đâu. Ở Chari Ba (bây giờ là Lhasa) vẫn còn đóng quân ba vạn binh sĩ tinh nhuệ của triều đình; Thượng thư trấn Tây Tạng Zhang Dehai và Tổng chỉ huy Le Xin đều là những người rất có năng lực. Nếu Ô Tư Tạng có bất kỳ hành động gì bất thường, hai vị ấy chắc chắn sẽ gửi tin tức về kinh thành. Vì cho đến nay vẫn chưa có tin tức gì, nghĩa là mọi việc vẫn ổn!”

Trước đây, Gia Tùng vẫn lo lắng rằng Ô Tư Tạng có thể đột nhiên nổi loạn và gây rối cho triều đình Trung Nguyên.

Nhưng bây giờ thì khác…

Ha, ngay cả khi tính thêm lực lượng của Công ty Đông Ấn, Đại Hạ vẫn có thể đánh bại họ.

Hoàng đế luôn theo dõi sát sao tình hình của Ô Tư Tạng không phải vì sợ họ nổi loạn, mà là lo ngại rằng điều đó có thể cản trở kế hoạch cải cách mà triều đình đang nỗ lực thực hiện. Chỉ cần kéo dài thêm hai ba năm nữa, cho đến khi các chính sách cải cách được triển khai thuận lợi, nếu Ô Tư Tạng dám làm gì đó, quân đội triều đình sẽ lập tức được điều động đến cao nguyên.

Đó chính là sức mạnh mà những vũ khí hiện đại mà Gia Tùng đã phát triển trong những năm qua mang lại cho hoàng đế. Cao nguyên cao vút, những chiến binh dũng cảm của Ô Tư Tạng cũng không thể so sánh được với sức mạnh to lớn của triều đình.

Các bộ lạc ở miền Bắc đã chiến đấu với triều đình Trung Nguyên hàng nghìn năm, nhưng những thanh kiếm cong ấy cuối cùng cũng không thể chống lại những khẩu súng bắn đạn lửa hiện đại.

“Tôi, Gia Tùng, xin kính báo…”

Hoàng đế đã chuẩn bị sẵn cách

“Đủ rồi, ngồi xuống nói chuyện đi… Lin Qing, cậu tiếp tục đi.”

Lâm Như Hải nháy mắt với con rể nhỏ của mình, rồi tiếp tục nói: “Theo kế hoạch ban đầu, Bộ Hộ sẽ chia làm ba đợt trong các năm Nguyên Ôu thứ mười một, thứ mười hai và thứ mười ba để vận chuyển lương thực, muối và các vật tư khác đến các khu vực Tây Hà, Sichuan và Vân Nam để thiết lập các trạm cứu trợ, dùng riêng để tiếp nhận những người dân đã bỏ trốn khỏi vùng cao nguyên…”

Hiện nay, Bộ Hộ không hề thiếu tiền; ông Lâm cho rằng mình có quyền lực lớn hơn bất kỳ ai. Ông quyết định đầu tư mười triệu lượng bạc mỗi năm trong vòng ba năm, với ý định dần dần làm suy yếu Ô Tư Tạng.

Các quan chức quân sự xung quanh đều ngạc nhiên; nếu thực hiện kế hoạch này, chưa đầy ba năm, phần lớn những công lao quân sự mà họ mong đợi sẽ thuộc về Lâm Như Hải.

“Tôi đã cùng Đô đốc Cao tính toán rồi; trong vòng ba năm, các binh sĩ của Long Tần Vệ ít nhất cũng có thể thuyết phục được hai mươi phần trăm số nô lệ của Ô Tư Tạng đổi phe!”

Gia Liên tròn mắt, cùng với các lãnh đạo quân sự như Niu Jizong, họ đều thở dài sâu. Hai mươi phần trăm? Điều này thực sự có thể phá hủy nền tảng của Ô Tư Tạng; khi đó, chỉ cần triều đình huấn luyện và trang bị vũ khí cho những nô lệ này, thậm chí không cần phải gửi quân đội lớn đến.

Hoàng đế gật đầu; đây quả là một kế hoạch xuất sắc. Đừng nghĩ rằng kế hoạch này còn non nớt hay thiếu thực tế. Khi mới thành lập đất nước, Thái Tổ đã phải chiến đấu với triều đại trước đó trong mười ngày mà không thể giành chiến thắng; cuối cùng, ông đã dùng những chiếc bánh bao thịt để làm cho kẻ địch đói lòng và buộc họ đầu hàng.

Trên đời này, điều đáng sợ nhất chính là cái đói. Khi con người đói đến cùng cực, họ sẽ sẵn sàng làm bất cứ điều gì!

Lâm Như Hải nói một cách rõ ràng và tự tin, sau đó bổ sung: “Tuy nhiên, trước khi thực hiện điều này, triều đình không nên tiếp tục ban thưởng tiền bạc cho Ô Tư Tạng nữa. Thêm vào đó, chúng ta nên lợi dụng việc Gia Tùng không tôn trọng triều đình để cắt đứt mối giao thương giữa hai bên. Chỉ cần nửa năm thôi, Ô Tư Tạng chắc chắn sẽ rơi vào tình trạng thiếu lương thực nghiêm trọng…”

Mọi người trong điện đều gật đầu đồng ý; điểm này mà Lâm Như Hải đề cập thực sự rất quan trọng.

Trong tình hình hiện nay, chỉ cần Trung Nguyên ngừng giao thương với họ, thì không những các mặt hàng xa xỉ mà ngay cả lương thực và muối – những thứ thiết yếu nhất – họ cũng không thể đáp ứng được 30% nhu cầu của mình.

Chúng ta cũng phải cảm ơn khoai tây và ngô của Gia Tùng; trong những năm gần đây, lương thực ở Thiên Triều dồi dào, khiến giới lãnh đạo của Ô Tư Tạng nhận ra rằng giá lương thực ở đó rất rẻ…

Họ đã sử dụng rất nhiều thịt bò, thịt cừu, da thú và dược liệu để trao đổi với Trung Nguyên, khiến cho số người sẵn lòng canh tác trên cao nguyên gần như biến mất hoàn toàn.

Ngoài ra, do tập tục đốt lương thực trong đạo Phật Tây Tạng, hôm nay họ đốt để tế trời, ngày mai lại đốt cho một vị pháp sư… Điều này khiến họ không thể dự trữ được nhiều lương thực.

Tất nhiên, họ cũng sẽ giữ lại một ít lương thực để dùng cho chính mình; dù sao thì các vị đạo sư hay pháp sư cũng cần phải ăn uống mà.

Còn về việc liệu những người nô lệ có bị đói không… Thì giới quý tộc của Ô Tư Tạng chưa bao giờ quan tâm đến những “kẻ hèn mọn” đó cả.

“Lời nói của Lâm Kinh rất đúng, nhưng kế hoạch này dù tốt đến đâu thì cũng cần thời gian để thực hiện. Hiện tại, Quốc sư của Ô Tư Tạng đã bị ám sát ở Trung Nguyên; triều đình chắc chắn sẽ phải đưa ra một giải pháp cụ thể. Nếu như như Zhang Zhendong nói, Ô Tư Tạng lợi dụng tình huống này để nổi loạn, thì triều đình cũng cần phải chuẩn bị sẵn kế hoạch ứng phó.”

Sự ổn định là điều quan trọng nhất; hiện nay, điều mà Hoàng đế quan tâm nhất chính là việc thực hiện các chính sách mới. Còn vấn đề của Ô Tư Tạng?, chắc chắn họ sẽ tìm cách giải quyết được.

“Còn gì để nói nữa? Hãy để ta, Lão Niu, đi! Chắc chắn ta sẽ khiến những kẻ đó phải tuân theo lệnh của ta một cách nghiêm túc…”

Niu Jizong đang chờ đợi câu nói này từ Hoàng đế; anh ta vội vàng đứng dậy và vỗ ngực mạnh mẽ.

Thật không may, không chỉ có anh ta mà cả Gia Liên và các vị tướng khác cũng đều mong muốn được tham gia vào nhiệm vụ này.

“Tại sao lại phải là người họ Niu đi… Bệ hạ, xin để con đi thay; con còn trẻ hơn ông họ Niu nhiều… Ông ấy đã 70 tuổi rồi, e là ông ấy còn không thể leo lên ngựa chiến nữa…”

“Mày nói cái gì vậy? Ta mới chỉ 68 tuổi thôi!”

Bên trong lều hoàng gia, không khí trở nên náo nhiệt vì những lời tranh luận của những người đàn ông mạnh mẽ này. Hoàng đế đành bất lực gật đầu; những kẻ già này thật sự không hề khiến ông yên tâm chút nào.

“Tất cả hãy im miệng lại!”

Ông vỗ mạnh vào mặt bàn, rồi nhìn về phía Gia Tùng và nói: “Gia Tùng, ngươi hãy nói xem, liệu có nên điều động một đại quân hay không? Hay ngươi có ý kiến khác?”

Những vị tướng lão như Niu Tế Tông đang đánh nhau bỗng chốc trở nên ngoan ngoãn, đều nhìn về phía Gia Tùng với ánh mắt hy vọng.

“Thần cho rằng, chỉ cần một người là đủ, tại sao phải tiêu tốn tiền của và binh lực để điều động một đại quân!”

“Cái gì? Ngươi nói cái gì vậy? Chỉ cần một người?”

Niu Tế Tông lập tức la lên; ông ta cho rằng Gia Tùng đang nói những lời không thể tin được. Tất nhiên, hầu hết các quân sĩ và chính trị gia trong triều đều nghĩ như vậy.

Nhưng hoàng đế lại rất quan tâm đến ý kiến của Gia Tùng, ông ra lệnh dừng tiếng ồn ào của Niu Tế Tông và hỏi: “Hãy giải thích kỹ hơn xem, người đó là ai? Và phải làm thế nào mới hiệu quả?”

Gia Tùng đáp: “Hoàng tử thiếu sư, Thượng thư hữu viện Từ Cận… Chỉ cần một mình ngài ấy đã đủ sức đối đầu với một đại quân gồm một trăm nghìn người, chắc chắn sẽ khiến Ô Tư Tạng không dám có bất kỳ hành động nào!”

Giới lãnh đạo cao cấp của Ô Tư Tạng thực sự rất rõ về sức mạnh của Đại Minh. Dù họ có thu thập được vài trăm nghìn binh sĩ, cũng không thể đạt được bất kỳ lợi ích gì. Ngay cả khi vị Quốc sư của họ bị ám sát ở vùng đất Trung Nguyên, họ cũng chỉ có thể dùng đó làm cớ để kêu gọi và hy vọng nhận được sự hỗ trợ từ triều đình. Còn việc thực sự nổi dậy chống lại triều đình… e rằng những quý tộc đã quen sống sung sướng ấy sẽ không hề muốn làm vậy đâu.

“Bệ hạ, các vị đại nhân… Ô Tư Tạng sẽ không dám đối đầu thật sự với triều đình, trừ khi người Tây Dương có thể điều động một đại quân trên một trăm nghìn người để hỗ trợ họ… Nếu không, họ chỉ có thể kêu gọi một hai lần, hy vọng rằng triều đình sẽ nhượng bộ và ban thưởng cho họ.”

Gia Tùng nói một cách quyết đoán: “Điều chúng ta cần làm bây giờ, là khiến Ô Tư Tạng nhận thức rõ ràng về sự chênh lệch về sức mạnh giữa cao nguyên và Đại Minh, đồng thời cũng phải khiến giới lãnh đạo cao cấp của họ e ngại việc hành động.”

Vị phụ tá trong nội các, Hạ Lệnh Hành, cũng có ý định như vậy, nhưng sau khi nhìn vào bộ râu trắng của mình, ông không khỏi thở dài.

“Ài, tiếc thay vì tôi đã già rồi, chân tay cũng không còn nhanh nhẹn nữa; nếu không, việc này chắc chắn phải do tôi đảm nhận!”

Gia Tùng cười và cúi chào ngài lớn tuổi: “Ngài vẫn còn rất tràn đầy sức sống, còn tôi thì quá non nớt, chưa đủ tư cách để ngài tự mình ra trận. Thầy của tôi gần đây đang rảnh rỗi lắm; ông ấy từ lâu đã không ưa những kẻ thuộc phe Ô Tư Tạng rồi, nên tôi đã đề nghị ông ấy đi dạo một vòng trên cao nguyên.”

“Qing Teng quả là một ứng viên lý tưởng – vừa giỏi văn vấn vừa giỏi võ nghệ; để ông ấy đi thực sự là quyết định phù hợp nhất.”

Hạ Lệnh Hành – với tư cách là cựu Bộ trưởng Lễ – đã từng được cử đi sứ đến nhiều quốc gia, từng đối đầu với các vị vua nước chư hầu có ý đồ bất trung, cũng từng chém đầu những quan lại ngoại bang phản bội. Ông thuộc nhóm các quan văn giỏi chiến đấu nhất, luôn thích sử dụng vũ khí để giáo huấn về đạo đức quân chủ cho các nước chư hầu.

Trong việc xử lý các vấn đề liên quan đến các nước chư hầu, hiện tại Bộ trưởng Lễ Hạ Diệu Mẫn và thầy của Gia Tùng – Từ Cận – đều có quan điểm tương tự như ông; ba người này tạo thành sự kế thừa hoàn hảo giữa các thế hệ.

Hạ Diệu Mẫn đang giữ chức Bộ trưởng Lễ, nên không thể dễ dàng rời kinh đô. Còn Từ Cận thì gần đây bị những người phản đối chính sách mới chỉ trích và cáo buộc nặng nề; việc ông ấy ra ngoài để thư giãn cũng là điều tốt…

Với sự giới thiệu của phó thủ tướng trong nội các Hạ Lệnh Hành, các quan văn khác trong triều đình tự nhiên sẽ không chống đối ý kiến của ông, và đều đồng ý với đề xuất này. Chỉ có Vũ Huân là người cảm thấy công lao quân sự của mình sắp bị mất đi; ông ta nhìn Gia Tùng với ánh mắt đầy oán giận.

“Ông Niu, chú Li… Các ngài đừng nhìn tôi như vậy nhé. Cuộc chiến chắc chắn sẽ diễn ra, nhưng không phải bây giờ. Các ngài cũng biết tình hình trên cao nguyên rồi đấy; chỉ riêng chứng sốc cao nguyên thôi cũng đã khiến không ít người thiệt mạng. Hiện tại, chúng ta cần phải rèn luyện binh sĩ thật tốt; sau ba năm… không, có lẽ chẳng đến ba năm nữa, chúng ta sẽ có một đội quân gồm 100.000 người lên cao nguyên, và cuối cùng sẽ thu hồi Ô Tư Tạng vào lãnh thổ của Đại Hạ!”

Gia Tùng thực sự không hề nói dối họ; dù có sự phản bội của Long Tần Vệ và chiến thuật “chiến tranh bao bì” của Lâm Như Hải, việc sử dụng đội quân lớn

Hoàng đế gõ nhẹ hai cái vào mặt bàn, làm cho tiếng ồn ào của Vũ Huân ngừng lại.

“Chuyện này đã quyết định như vậy rồi, đi triệu Từ Cận đến đây, còn Gia Liên, Gia Tùng…”

“Thần có mặt!”

“Gia Liên, ngươi hãy tự mình đi chọn lựa trong quân cấm vệ, chọn ra năm trăm binh sĩ tinh nhuệ để bảo vệ Từ Cận khi ông ta ra khỏi kinh thành và đi vào Tây Tạng. Còn ngươi… hãy suy nghĩ kỹ lưỡng về kế hoạch của mình, viết thành bản tường trình và đưa đến đây trước buổi trưa ngày mai.”

Ban đầu, hoàng đế muốn Gia Tùng cũng đi cùng, nhưng sau khi suy nghĩ kỹ, ông thấy không thể được. Nếu Gia Tùng đi cùng Ô Tư Tạng, biết đâu sẽ xảy ra chuyện gì đó nghiêm trọng?

Hơn nữa, Gia Tùng năm sau vẫn phải đến đảo Nhật Bản một chuyến; điều này đã được quyết định từ trước. Hoàng đế tin rằng Vương Tử Đình sẽ không nổi loạn, nhưng dù tin hay không, vẫn cần phải có người giám sát.

Hoàng đế dừng lại một lúc, rồi ra lệnh cho các quan trong cung: “Những việc được thảo luận hôm nay là bí mật quốc gia, không được để lộ chút nào; nếu có ai vi phạm, sẽ bị xử tội phản quốc. Các quan yêu quý, dù Ô Tư Tạng có nghèo khó, nhưng nơi này là nền tảng ổn định cho phía tây nam đất nước, chúng ta tuyệt đối không được để mất. Kẻ thù đang dõi theo chúng ta từ xa; các quan không được chủ quan chút nào. Ta và các ngươi cùng nhau cố gắng!”

“Các thần tuân theo ý chỉ của bệ hạ!”

Khi cuộc họp trong cung kết thúc, trời đã hoàn toàn tối đen.

Nhưng Gia Tùng vẫn chưa quay về nghỉ ngơi, mà vẫn đứng trong căn cung sáng sủa, nhìn thẳng vào mắt hoàng đế.

Rau củ tươi mới do làng Cai Túc cung cấp thực sự đã làm cho hoàng đế, người vốn đang bận rộn và phiền lòng, cảm thấy thoải mái hơn nhiều. Sau khi dùng bữa tối cùng Gia Tùng, hoàng đế đã hỏi về những trải nghiệm của hai người hôm đó.

Khi nghe nói rằng làng Cai Túc, dưới sự hướng dẫn của Đài Ngọc, đã trở thành làng giàu có nhất trong vòng ba mươi dặm xung quanh, và còn sản sinh ra ba học giả được miễn thi vào Quốc tử giám, hoàng đế không chỉ cảm thấy vui mừng mà còn rất quan tâm đến phương pháp này – việc tận dụng lợi thế địa phương để thoát nghèo.

Đáng tiếc là phép màu của làng Cai Túc không thể bắt chước được; chỉ riêng nguồn nước khoáng ấy thôi, cũng là thứ hiếm có.

“Văn An đúng là con gái của ta, không hề phụ lòng ta. Đại bàn, ban lệnh cho Văn An một chiếc Kim Lệnh; từ nay trở đi, dù cô ấy muốn làm gì, không ai được cản trở