Khi phát hiện ra em trai mình đã mất tích, Gia Tùng đã nhanh chóng túm lấy cổ thằng nhóc đó và rời khỏi kinh thành ngay lập tức. May mắn thay, Gia Tùng đã sớm sai người đi báo tin cho cung điện, nên không gây ra hỗn loạn lớn nào trong hoàng cung.

Sau khi nghe xong báo cáo từ binh sĩ thân tín của Vinh Quốc Phủ, Lưu Hoàng tức giận đến nỗi muốn dùng dây thừng và roi ngựa để dạy dỗ “em út” một bài học về tình yêu thương giữa anh trai và em trai! Còn về người eunuch trung niên dám chống đối Gia Tùng, Lưu Hoàng không chỉ ra lệnh cho người mang thông điệp của Thái tử đến Bắc Chính Phủ, mà còn gửi một bức thư riêng cho Long Tần Vệ – Đô đốc chỉ huy quân sự – yêu cầu ông ta tiến hành điều tra kín đáo.

Sau khi mọi việc được sắp xếp ổn thỏa, Lưu Hoàng mới triệu tập người đứng đầu đội ngũ hầu hạ của Hoàng tử thứ năm Lưu Thạc đến và dùng roi quân đội đánh anh ta một trận. Ông ta không tin rằng một đứa trẻ mới mười một tuổi như “em út” có thể lén lút rời khỏi cung điện cùng một người eunuch nhỏ bé như vậy. Dù cha mình đã bớt kiểm soát hai người con trai này đi một chút theo thời gian, nhưng vẫn luôn sắp xếp các vệ sĩ canh gác theo dõi họ một cách kín đáo. Vậy mà bây giờ, cả hai đều biến mất không dấu vết; hàng chục người hầu hạ vẫn cứ nghĩ rằng chủ nhân của họ đang ngủ trong phòng…

“Bẩm hạ Thái tử…”

“Mẫu thân không cần phải quá lịch sự, hãy ngồi xuống đi.”

Nghe thấy tiếng nói, Lưu Hoàng quay đầu lại và thấy Nguyên Xuân đang dẫn theo một nhóm người đi qua hành lang. Ông ta nhẹ nhàng giúp Nguyên Xuân đứng dậy sau khi cô ấy cúi chào.

“Những người trong cung làm sai, bản thân bệ hạ đã trừng phạt họ một cách nghiêm khắc; không ngờ lại làm phiền đến Mẫu thân, mong Mẫu thân đừng trách móc.”

Thái độ của Lưu Hoàng đối với Nguyên Xuân rất nhẹ nhàng; thực tế, với tư cách là người thừa kế ngai vàng, vị trí của ông ta trong Đại Hạ Hoàng triều chỉ đứng sau ba người cao quý nhất: Hai Thánh và Thái hậu Cao. Ngay cả các phi tần của cha mình cũng phải chào hỏi ông trước khi gặp mặt, kể cả Hoàng Quý Phi nắm giữ ấn phong hoàng gia – Dương thị.

Nhưng Lưu Hoàng biết phân độ, hiểu tình người, nên vẫn rất kính trọng những người mẹ và phi tần không tranh giành quyền lợi gì cả. Chẳng hạn như Dương Phi, Hiền Phi, Thục Phi… Ông luôn đối xử với họ bằng thái độ của một người thuộc thế hệ sau. Mặc dù vậy, Nguyên Xuân chưa bao giờ lợi dụng địa vị của mình để tỏ ra cao ngạo trước mặt Thái tử. Nói thật, người sẽ kế vị ngai vàng cũng là một vị hoàng đế; địa vị của Thái tử được hai đời hoàng đế cùng nhau quyết định, được toàn thể triều đình ủng hộ… Toàn bộ nhóm Vũ Huân đều khuyến khích con cháu của mình tiếp cận cung Đông Cung. Người sắp trở thành hoàng đế trong tương lai như vậy, mà bà lại đi chống đối Thái tử chỉ vì lòng kiêu ngạo. Nguyên Xuân liếc nhìn hai người thái giám đang bị đánh, rồi kể lý do mình đến cung của Hoàng đế. “Thiếp nghe các cung nữ báo cáo, Ngài Thứ Năm đến nay vẫn chưa ăn sáng; thiếp nghĩ có lẽ Ngài ấy không khỏe, nên không dám trì hoãn và đã đến xem sao…” Nguyên Xuân được giao trách nhiệm phụ trách việc chuẩn bị bữa ăn cho các hoàng tử, công chúa chưa đến tuổi trưởng thành, nên bà luôn tự mình theo dõi việc này. Ban đầu, khi Lưu Thạc chưa thông báo việc chuẩn bị bữa ăn, bà còn nghĩ rằng các em còn đang ngủ say, chưa dậy. Nhưng dần dần, đến giờ trưa mà vẫn chưa có tin tức gì, rõ ràng là có vấn đề. Một đứa trẻ mới mười một tuổi, lúc này chính là lúc dễ bị đói nhất. Theo thói quen của Lưu Thạc, mỗi bữa ăn, đứa bé này cần phải ăn vài chén cơm lớn; không thể nào đến giờ trưa mà vẫn chưa có ai đi yêu cầu bữa ăn từ phòng bếp được. Chẳng lẽ là đứa bé ấy bị ốm? Lưu Hoàng nghe vậy càng tức giận; ông không giận Nguyên Xuân, mà giận những người thái giám bên cạnh Lưu Thạc… Ông vung tay lên và quát lớn: “Đánh chúng thật mạnh vào! Ngay cả Hoàng phi Hiền Phi cũng nhận ra có điều gì đó không ổn, mà các ngươi lại sống thoải mái như vậy, không hề nhận ra sự bất thường của chủ nhân mình!” Hoàng phi Hiền Phi chỉ cần nhìn qua bữa ăn một cái thôi đã nhận ra vấn đề. Còn những kẻ ngu ngốc này thì sao? Chủ nhân của họ cả buổi sáng không ăn gì cả, mà họ lại không hỏi han gì cả à? Nguyên Xuân không ngăn cản Thái tử trừng phạt những người thái giám đó, mà vội vàng nói: “Ngài ơi, thiếp nghĩ điều quan trọng nhất lúc này là phải tìm Ngài Thứ Năm…”

“Thái hậu đừng lo lắng, người em thứ năm đã được tìm thấy rồi. Công tử Trọng theo lệnh của Hoàng thượng đến Học viện Quân sự, trên đường tình cờ gặp phải người em thứ năm; chắc là buổi chiều nay anh ta sẽ trở về cung.”

Lưu Hoàng cúi đầu chào Nguyên Xuân một cách thành kính. Thật ra, người này quả thực rất quan tâm đến các anh em mình; nếu không phải vì Gia Tùng tình cờ gặp họ, có lẽ chuyện của người em thứ năm hôm nay sẽ không được bà Thái hậu phát hiện trước.

Anh ta phải biết ơn điều này.

“À, thái hậu ạ, con nghe nói Phu nhân Vinh đang chọn ngày cưới cho Tiểu thư Gia… Chọn cô con gái lớn nhất của gia tộc Bảo Lăng Hầu phủ à?”

Tiếng đánh roi bên cạnh hoàn toàn không ảnh hưởng đến cuộc trò chuyện giữa Thái tử và Thái hậu; cả hai đều tự ý “bỏ qua” những tiếng rên rỉ và âm thanh của những cái roi đang vỗ xuống người người khác.

Nghe vậy, ánh mắt của Nguyên Xuân trở nên dịu lại. Việc hôn nhân của Bảo Ngọc và Tương Vân đã đến giai đoạn chọn ngày, điều này thực sự giải quyết được vấn đề lớn nhất trong lòng bà.

Bà sợ rằng hôn nhân của em trai mình sẽ gặp phải trở ngại; ngoài vấn đề gia đình, Tương Vân chính là lựa chọn tốt nhất.

Không thể để xảy ra bất kỳ rắc rối nào nữa được… Dù là gia đình quý tộc hay danh giá đến đâu, cũng không thể so sánh được với sự ổn định tương lai của Bảo Ngọc.

Nguyên Xuân gật đầu và nói một cách nhẹ nhàng: “Cảm ơn Thái tử đã quan tâm, đúng là như vậy. Mấy ngày trước, bà nội đã đến cung và bàn bạc với bà; tốt nhất là chọn ngày vào khoảng ba, bốn tháng sau Tết. Những người em gái chưa kết hôn trong nhà đều còn trẻ tuổi; cô em gái thứ ba của bà cũng đã đến tuổi lấy chồng rồi… Không thể để anh trai cô ấy cứ mãi ở phía trước…” May mắn thay, Tương Vân và Đan Xuân cùng tuổi nhau; cả hai đều sẽ đến tuổi trưởng thành vào khoảng ba, bốn tháng sau năm nay, vậy nên thời gian cũng vừa đủ.

“Tiểu thư Gia là một quan viên trung thành của đất nước, được mọi người khen ngợi vì phẩm chất cao quý… Con sẽ báo cáo với Hoàng thượng, và sẽ cho cô gái ấy một địa vị xứng đáng… Coi đó như là món quà cưới mà con dành tặng cho Tiểu thư Gia.”

Nghe vậy, Nguyên Xuân vui mừng trong lòng và muốn quỳ xuống cúi chào thêm lần nữa, nhưng thấy Thái tử đã lùi sang một bên.

“Chúng ta đều là một gia đình… Nếu Thái hậu cứ liên tục cúi chào như vậy, con sẽ cảm thấy khó xử lắm. Hôm nay công việc trong cung rất bận rộn; con còn phải tiếp tục làm việc nữa, không thể

Với vẻ mặt khá bực tức, cô ấy vẫy tay chào tạm biệt với Nguyên Xuân.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, cô ấy vẫn nhẹ nhàng nhờ Nguyên Xuân một việc: ngay sau khi Nguyên Xuân tiễn đưa Thái tử đi, hãy gọi Hoàng Quý phi nắm giữ ấn phượng – Dương thị – đến ngay.

Câu nói mơ hồ của Thái tử Phương Tài, cô ấy hiểu rõ ý nghĩa của nó. Điều đó có nghĩa là ông ấy không hài lòng với tình hình trong cung của Lưu Thạc và không tin tưởng vào những người hầu cận bên cạnh cô ấy.

Vì ông ấy không thể can thiệp trực tiếp, và vì Nguyên Xuân cũng có mặt ở đó, hai người coi như là đồng minh, nên cô ấy mới nhờ vả Nguyên Xuân.

“Chuyện gì vậy? Tôi nghe nói còn làm cho Thái tử phải lo lắng nữa…”

Dương thị đến rất nhanh. Một hoàng tử chưa đủ tuổi đã mất tích, và việc này còn khiến Thái tử phải quan tâm, Dương thị làm sao có thể không lo được.

Nguyên Xuân kể lại toàn bộ sự việc một cách rõ ràng, và Dương thị lập tức nhận ra những uẩn khúc ẩn sau đó.

Trông có vẻ như chỉ là do hoàng tử thứ năm nghịch ngợm, nhưng thực tế thì vấn đề còn nghiêm trọng hơn nhiều. Nếu có vấn đề xảy ra trong cung, thì những người xung quanh hoàng tử cũng sẽ bị ảnh hưởng, thậm chí điều này còn có thể liên quan đến hai vị Hoàng Quý phi đang nắm quyền quản lý hậu cung.

Liệu Hoàng Quý phi và Xian Phi có đủ khả năng để quản lý hậu cung hay không? Có rất nhiều điều cần được suy xét!

“Gọi người đến, đưa tất cả những người ở trong cung của hoàng tử thứ năm đến Sở Hình phạt, để ta điều tra kỹ lưỡng. Báo cho những người ở Sở Hình phạt biết rằng, trước khi trời tối, ta muốn biết rõ nguyên nhân và hậu quả của chuyện này. Xia Momo, em hãy tự mình chọn người, thay đổi toàn bộ những người bên cạnh hoàng tử thứ năm…”

Dương thị ra lệnh một cách nghiêm túc. Vị Hoàng Quý phi được mọi người ca ngợi vì tính tốt của mình, nhưng khi cần thiết, bà ấy cũng không hề kém cạnh người phụ nữ từng được mọi người biết đến là Chân Phi.

Nguyên Xuân đích thân giúp Dương thị ngồi xuống trong phòng khách của cung hoàng tử thứ năm, chỉ để lại những người tin cậy bên cạnh, để bàn bạc về những gì vừa xảy ra hôm nay.

“Chị gái, chuyện này thật sự khiến em sợ hãi.”

Nếu có chuyện gì xảy ra với Ngũ hoàng tử, chúng ta sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm. Hơn nữa, sự bình yên mà cung điện vừa mới đạt được có lẽ sẽ lại bị xáo trộn.”

Dương thị gật đầu: “Không chỉ là xáo trộn, e rằng sẽ lại có những cuộc chiến tranh và bi kịch xảy ra. Những chuyện trong cung này chẳng bao giờ ngừng nghỉ… Tốt hơn hết, chúng ta nên mong chờ đám cưới của Thái tử càng sớm càng tốt; như vậy, việc này sẽ được giao cho Hoàng hậu Thái tử để cô ấy giải quyết.”

Nếu Thái tử kết hôn, và không có con cái, thì Hoàng hậu Thái tử sẽ trở thành người nắm quyền thực sự trong hậu cung.

Nguyên Xuân nhìn vào mắt Dương thị và cùng nhau cười buồn. Việc nắm giữ quyền lực trong hậu cung nghe có vẻ oai phong, nhưng thực tế, cả hai đều không muốn đối mặt với trách nhiệm đó.

Thật sự nghĩ rằng việc quản lý hậu cung là điều dễ dàng sao?

Nguyên Xuân hàng ngày không chỉ phải lo lắng cho con trai mình, mà còn phải theo dõi sát sao mọi chuyện trong hậu cung; cô đã kiệt sức rồi. Chưa kể đến việc cô còn phải hỗ trợ Dương thị nữa… Không hiểu sao người ngoài lại nghĩ rằng việc nắm giữ quyền lực trong hậu cung là điều tốt…

“Về chuyện hôm nay, tôi phải cảm ơn em gái mình vì đã lo lắng giúp đỡ tôi, cũng như ông Yǒngfēng Bó… Nếu không, nếu Ngũ hoàng tử gặp chuyện gì, tôi thực sự sẽ không thể chuộc lỗi được.”

Nguyên Xuân cười nhẹ: “Chị nói gì vậy… Thật là trùng hợp, không ngờ Ngũ hoàng tử khi trốn ra khỏi cung lại gặp phải em trai tôi.”

Dương thị chắc hẳn cũng rất ngạc nhiên khi biết Gia Tùng đã gặp Lưu Thạc… Không, đúng hơn là sửng sốt.

“Ông Yǒngfēng Bó đã có công lao lớn, nhưng chuyện này không nên được công bố rộng rãi; tôi cũng không thể trực tiếp ban thưởng cho ông ấy. Vậy thì, trong bữa yến hôm nay, khi các em gái của em đến cung, chúng ta có thể tìm cơ hội để ban thưởng cho họ.”

Lưu Thạc suy nghĩ lung tung đến mức không thể hiểu rõ những gì đã xảy ra; dù Gia Tùng đã cố gắng hết sức, nhưng vẫn không thể hiểu nổi làm thế nào mà những người hầu trong cung lại có thể dụ dỗ anh ta trốn ra ngoài.

Tuy nhiên, một điều chắc chắn là… trong cung này, có lẽ không có mấy ai thực sự trung thành với công việc của mình.

Gia Tùng Thật sự muốn phàn nàn về sự bất cẩn của Hoàng đế và Thái tử, cũng như sự táo bạo của người em thứ năm kia.

Nhưng khi nghĩ đến việc hai người đó luôn chiều chuộng người em thứ năm, thì cũng hiểu được rồi.

Người em thứ năm Lưu Thạc kia… Ngoại trừ việc mẹ anh ta qua đời sớm, suốt mười một năm qua, anh ta thực sự được các anh chị cưng chiều, không cần phải suy nghĩ gì cả, cũng chẳng cần lo lắng về bất cứ điều gì.

“Thưa cha, chúng ta đã đến rồi.”

Chiếc xe ngựa từ từ dừng lại. Gia Tùng quyết định giấu suy nghĩ này vào lòng, liếc nhìn Lưu Thạc – kẻ đang háo hức muốn mở rèm xe để nhìn xung quanh – và nói một cách không hài lòng: “Đi theo ta, đừng chạy lung tung khắp nơi. Nếu không, dù anh trai thứ tư không đánh ngươi, ta cũng sẽ treo ngươi lên cây để cho ráo nước!”

Hôm nay, khi gặp thằng nhóc này trên đường phố, thật sự làm cô ấy hoảng sợ lắm.

Chưa kể đến việc nếu các công chúa trong cung điều hành công việc của sáu cung, thì các hoàng tử sẽ không thể tránh khỏi trách nhiệm nếu có chuyện gì xảy ra.

Vào lúc này, chính sách mới đang ở giai đoạn then chốt; nếu hậu cung yên ổn mà lại xảy ra rắc rối, ai biết liệu chính sách mới có thể tiếp tục được triển khai hay không…

Gia Tùng lấy ra sắc lệnh hoàng gia và dẫn những người đi cùng vào Học viện Quân sự Hoàng gia.

Nói là trường học, nhưng thực ra nó giống một doanh trại quân đội hơn.

Mỗi lần đến đây, Gia Tùng đều không thể kiềm chế được cảm giác muốn phàn nàn.

Vương Tử Đình – vị phó hiệu trưởng này – và cô ấy, người đứng đầu bộ phận Giáo dục Chính trị, có sự bất đồng lớn nhất không phải về việc giáo dục sinh viên, mà là về kế hoạch phát triển của trường học. Hai người thường xuyên tranh luận về vấn đề này.

Cho đến bây giờ, Gia Tùng vẫn cảm thấy bất lực trước việc quản lý và xây dựng trường học này.

Ít nhất thì cũng nên xây dựng vài ký túc xá đàng hoàng chứ… Việc để mọi người phải ở trong những chiếc lều thì thật là không thể chấp nhận được!

Việc ông Wang, hiệu trưởng của trường, lại cho rằng Gia Tùng hoàn toàn không có kinh nghiệm quản lý quân đội, và cho rằng binh sĩ nên quen với cuộc sống ngoài trời, như vậy thì họ mới có thể chịu đựng được mọi khó khăn trong quá trình di chuyển và chiến đấu…

Về điểm này, Gia Tùng không thể tranh luận thắng được Vương Tử Đình, bởi vì hầu hết mọi người trong triều, kể cả hai vị Thánh, đều đứng về phía Vương Tử Đình. Ngay cả ông Shè Đại Lão cũng cho rằng __TERMLOCK000__

“Gia Tùng ư? Ha, hôm nay có chuyện gì vậy, Giám đốc Jia lại nhớ đến Học viện Quân sự à?”

Giọng chế giễu đó…

Gia Tùng thực sự muốn đáp trả lại, nhưng khi nghĩ đến việc mình vào mùa đông năm ngoái vì sợ lạnh mà phải cuộn chăn bỏ đi về kinh ngay trong đêm, anh ta lại cảm thấy xấu hổ.

Trời ơi, mùa đông năm ngoái lạnh thật sự quá; anh ta vẫn phải đi triều hàng ngày. Dù lều dù lớn đến đâu, lò sưởi đốt mãnh liệt đến mấy, cũng không thể ấm áp bằng ở nhà được.

Trong lúc đó, Vương Tử Đình đã tiến đến gần và chào Lưu Thạc bằng cách cúi chào: “Thần xin chào Ngài Công tước thứ năm. Tại sao Ngài lại rời khỏi kinh thành? Hoàng đế có biết chuyện này không?”

Lưu Thạc tỏ ra lúng túng, không biết phải trả lời thế nào; cuối cùng là Gia Tùng mới đứng ra nói:

“Đừng nói nữa… Thằng bé này lén lút rời cung điện; tôi tình cờ gặp nó trên đường. Vương Đại hầu gia rất giỏi trong những chuyện bí mật như thế này… Lát nữa xin Vương Đại hầu gia giúp tôi suy nghĩ kỹ hơn.”

Vương Tử Đình không để ý đến giọng điệu mỉa mai của Gia Tùng, chỉ nhìn Lưu Thạc một cách sâu sắc, sau đó hỏi về mục đích của Gia Tùng khi đến đây.

Gia Tùng trả lời: “Theo lệnh của Hoàng đế, Vương Đại hầu gia được mời đến cung tham dự bữa yến hôm nay. Ngoài ra, Hoàng đế còn yêu cầu tôi thông báo trước cho Ngài về chuyện liên quan đến đất nước Wa…”

Chiếc xe ngựa của Vinh Quốc Phủ khá lớn, nhưng Gia Tùng vẫn đẩy Lưu Thạc lên một chiếc xe ngựa khác.

“Nói cách khác, Hoàng đế cần một ‘con dao giết chóc’ để loại bỏ những kẻ xấu xa trên đảo Wa.”

Vương Tử Đình không hề do dự, gật đầu đồng ý: “Tôi hiểu rồi. Chuyện này không khó… Khi những kẻ Wa đó không còn giá trị gì nữa, chỉ cần ném chúng xuống biển thôi!”

Quả thật xứng đáng với danh tiếng tàn nhẫn của Vương Tử Đình… Những biện pháp như thế này, ngay cả Hoàng đế Bạo chúa cũng phải khen ngợi.

Gia Tùng không nhịn được mà hỏi: “Ý tôi là, Vương Đại hầu gia ơi… Không phải chỉ một ngàn tám trăm người đâu, mà là hàng chục triệu người đấy.”

Ngay cả khi loại bỏ những người phụ nữ của người Wa đi, thì ít nhất vẫn còn hàng triệu người Wa khác; ông thật sự không hề do dự trong việc giết chóc! Chẳng sợ bị mọi người gọi là kẻ sát nhân sao…

“Chẳng lẽ bây giờ ta đã mang danh xưng kẻ sát nhân rồi sao?”

Vương Tử Đình liếc nhìn Gia Tùng và nói: “Nhóc này, ngươi vẫn còn quá non nớt đấy! Hoàng đế sai ta đến đảo Wa, chính là để ta trở thành kẻ sát nhân mà. Càng nhiều người gọi ta là kẻ sát nhân, thì cuộc sống của ta càng an toàn, tương lai của gia tộc Vương cũng sẽ càng ổn định.”

“Ông thật là quá lạnh lùng… Những kẻ không thuộc phe mình, lòng dạ chắc chắn sẽ khác biệt; huống chi những kẻ Wa này – vừa tỏ ra ngoan ngoãn bên ngoài nhưng lại ẩn chứa âm mưu phản bội bên trong…”

Vương Tử Đình thong dong nói: “Họ khác với các quốc gia khác; ngay cả những người sống trên đồng cỏ cũng có thể trở thành thần dân của hoàng đế, nhưng người Wa… chỉ có những kẻ Wa chết đi mới được coi là người Wa tốt!”

Gia Tùng nghĩ đến người Wa là cảm thấy buồn nôn, lẩm bẩm: “Ta không hề yếu đuối đâu… Nếu không phải vì hoàng đế đã ra lệnh cho ông, ta cũng muốn cầm kiếm lên và giết sạch bọn người Wa kia trên đảo Wa!”

Vương Tử Đình nhướng mày cười ha hả: “Điều đó rất đơn giản thôi… Ta đang thiếu một phó tướng; nếu Ngài Bá Vĩnh Phong muốn đi, ta sẽ xin phép hoàng đế và đưa ngươi đến đó để thử xem ngươi có đủ tàn nhẫn hay không!”