Hoàng đế không cho phép Gia Tùng rời đi, mà còn dẫn theo người này đến Long Thủ Cung và Hoàng Cực Điện.

Khi bước vào cung điện, hai người vua tôi lập tức nhận thấy bầu không khí bên trong có vẻ không ổn; Thái thượng hoàng trông rất mệt mỏi, đến nỗi hoàng đế còn tưởng ông lại lâm bệnh.

Ngay khi hoàng đế định sai người gọi thầy thuốc cung đình, thì ông già bỗng nói ra: “Trần Thị đã qua đời!”

Gì cơ? Trần Thị đã chết sao?

Gia Tùng liều lĩnh ngẩng đầu nhìn về phía eunuch Đại Quyền bên cạnh, thấy ông ta gật đầu nhẹ, mới lại cúi đầu im lặng.

Hoàng đế không hề cảm thấy vui mừng như mong đợi; dù trước đây từng bị Trần Thị áp bức, so với niềm vui khi kẻ thù của mình chết đi, ông lo lắng hơn về sức khỏe của cha mình.

“Cha gọi con đến là để bàn về việc an táng cho Trần Thị phải không?”

“Hãy để Hoàng tử thứ mười bốn đưa Trần Thị về lăng mộ hoàng gia, và yêu cầu Bộ Lễ tiến hành tang lễ theo nghi thức dành cho phi tần. Sau này, Hoàng tử thứ mười bốn sẽ ở lại trước lăng mộ của mẹ mình để tu tưởng suốt đời.”

Ông già vẫn giữ lòng khoan dung; dù mẹ con họ từng gây ra biết bao rối loạn, suýt nữa làm lung lay triều đình, nhưng khi họ đã qua đời, ông cuối cùng cũng không nỡ lòng trách móc họ nữa.

Đó chính là Hoàng đế Triệu Vũ – một người có tính cách phức tạp và khó hiểu; có lẽ chỉ có người cha ruột thịt của ông, Đại thái thúc Đại Thiện, mới có thể hiểu được ông.

Hoàng đế cũng không phản đối quyết định của cha mình, ngược lại còn tăng thêm một số lễ vật không quá xa xỉ để tưởng nhớ Trần Thị. Dù chỉ là hành động tự nguyện, nhưng điều này cũng khiến ông già cảm thấy an lòng hơn nhiều.

“Con trai thứ tư của ta, con thực sự là người tốt! Thật đáng tiếc… Người thừa kế của bà ngoại con không biết trân trọng những gì mình có, đã đi theo con đường sai lầm…”

“Dù Trần Thị có như thế nào đi nữa, bà ấy cũng đã phục vụ cha suốt hàng chục năm. Cha đừng buồn quá; dòng dõi của Phụng Thánh Phu nhân vẫn còn một người tốt… Cháu trai được bà yêu quý nhất cũng khá là tốt… Con đang nghĩ đến việc ban tặng cho cháu ta một số của cải, coi như là cách để thể hiện tình cảm giữa cha và Phụng Thánh Phu nhân.”

Nói xong, hoàng đế còn nhìn Gia Tùng một cái.

Gia Tùng lập tức tiến lên và nói: “Vâng, bệ hạ… Cháu trai của Phụng Thánh Phu nhân, Trần Bảo Ngọc, hiện đang ở tại dinh thự của thần ở ngoại ô kinh thành.”

Người này có học thức tốt và tính cách nhân từ; được tôi mời về làm gia sư để dạy trẻ em trong nhà tôi.”

Khi Trần Thị qua đời, Trần gia giờ đây chỉ còn lại duy nhất Trần Bảo Ngọc là người thừa kế huyết thống.

Thực ra, vị vua già luôn quan tâm đến cháu trai mà bà nuôi này yêu quý nhất khi còn sống; ông như một con rồng canh giữ lãnh địa của mình, chăm chú theo dõi xem các con cháu và thuộc hạ của mình sẽ đối xử với Trần Bảo Ngọc như thế nào.

Đôi khi ông cảm thấy vui mừng, đôi khi tức giận, nhưng ông chưa bao giờ công khai bày tỏ điều đó.

Bà lão đã làm rất tốt; bà không hề trách móc Trần Bảo Ngọc vì tội lỗi của Trần Thị, ngược lại còn hết lòng giúp đỡ và giải quyết hầu hết các vấn đề cho Trần Bảo Ngọc. Cách bà quan tâm đến người xưa đã khiến vị vua già rất cảm kích.

Ngược lại, những kẻ suy đoán lung tung về ý định của vua, đối xử tàn nhẫn với Trần Bảo Ngọc hoặc thậm chí còn lợi dụng tình huống này để gây hại cho ông, đều bị vua ghi chép lại cẩn thận trong sổ của mình.

Trần Thị thì sao, Trần gia thì sao… Sự sống hay cái chết đều phải do ý muốn của ngài quyết định, chứ không phải do các thuộc hạ có thể thay đổi được.

Họ đã giết chết tất cả các họ hàng của bà nuôi, đày đi những người còn lại… Chỉ để lại một người duy nhất để thờ cúng bà… Vậy mà vẫn còn người muốn tiêu diệt hết tất cả? Điều này chẳng phải là coi thường ông, vị Thái thượng Hoàng này sao? Chẳng lẽ họ nghĩ rằng ông đã từ bỏ quyền lực và trở thành một ông lão vô dụng sao?

Gia Tùng có thể cảm nhận rõ ràng sự thay đổi trong tâm trạng của vị vua già; trong lòng, cô không khỏi thương tiếc cho những kẻ đã từng áp bức Trần Bảo Ngọc.

Trên đời này, không chỉ những kẻ nhỏ bé và phụ nữ khó nuôi dưỡng… Ngay cả những người già và trẻ em cũng vậy!

“Gia Tùng nhỏ ơi, con đã làm rất tốt!”

Tâm trạng của Thái thượng Hoàng thực sự đã tốt lên nhiều sau khi hoàng đế và Gia Tùng nhắc đến tình hình hiện tại của Trần Bảo Ngọc; vẻ buồn bã trên khuôn mặt ông cũng đã phần nào biến mất.

Có vẻ như ông đã quên mất rằng Phương Tài vẫn đang đau buồn vì cái chết của Trần Thị… Thay vào đó, ông lại bắt đầu quan tâm đến Trần Bảo Ngọc và hỏi thăm chi tiết về việc con trai mình đang làm.

Biết được rằng Trần Bảo Ngọc không chỉ có học thức tốt mà còn là người hiền lành, nhưng vì gia đình và người thân, cô đã vượt qua bao khó khăn từ Kim Lăng chạy đến kinh thành để nộp đơn kiện cáo oan ức, tôi càng cảm thấy hài lòng về cô ấy hơn.

“Con gái này giống y hệt bà nuôi; không bị những kẻ vô luân như Trần gia làm hỏng đạo đức.”

Vị lão gia nhìn về phía hoàng đế, dường như đang xin ý kiến: “Bà nuôi đã có công lao lớn đối với hoàng gia chúng ta. Vụ việc của Trần gia đã qua rồi, chúng ta nhất định phải tìm người để thờ cúng bà nuôi. Con trai thứ tư của ta, ta muốn ban cho Trần Bảo Ngọc một ân huệ…”

“Nếu cha quyết định như vậy thì tốt rồi; con trai này không đến nỗi keo kiệt đến mức gây khó dễ cho một đứa trẻ.”

Chỉ là một đứa trẻ thôi… Trần Bảo Ngọc thậm chí còn kém xa Giả Gia Bảo Ngọc; dù cũng có chút tài năng, nhưng theo thông tin từ các điệp viên của Long Tần Vệ, tài năng của cô ấy chủ yếu nằm ở lĩnh vực thơ ca.

Người như vậy, được ban cho một cuộc sống giàu sang và nhàn rỗi cũng không phải là điều gì to tát lắm; coi như là việc trả ơn cho vị lão gia thôi.

“Như vậy thì, sẽ ban cho Trần Bảo Ngọc tên là…”

Vị lão gia đột nhiên dừng lại, như thể vừa nhớ ra điều gì đó, và hỏi: “Trần Bảo Ngọc có tên gọi nào không?”

Gia Tùng cũng hơi bối rối trước câu hỏi này. Nhớ lại kỹ, có vẻ như… thật sự là không có tên gọi nào cả!

Đại Quyền cúi đầu đáp: “Thánh hoàng, lúc đó bà Hoàng đã viết thư xin ngài đặt tên cho cháu trai bà… Ban đầu, người ta dự định sẽ đặt tên cho cậu bé vào lúc cậu ấy thực hiện nghi thức đội mũ đầy đủ…”

Hóa ra còn có chuyện này nữa!

Gia Tùng trong lòng nghĩ, hai người Bảo Ngọc thật sự giống nhau: không chỉ có cùng biệt danh mà còn có vẻ ngoài tương tự, và cả hai đều được bà ngoại yêu thương như nhau.

Vị lão gia suy nghĩ một lúc, rồi thở dài và nói: “Vậy thì sẽ đặt tên cho cô ấy là Hằng…”

“À? Hằng? Chân Hằng?”

Tiếng reo lên ngạc nhiên của Gia Tùng khiến hai vị Thánh hoàng cũng giật mình. Vị lão gia ngạc nhiên hỏi: “Có vấn đề gì sao? Trong Kinh Thi có câu: ‘Đơn độc đi trong bóng tối.’ ‘Bóng tối’ ở đây là sự cô đơn, không ai dựa vào. Ta đặt tên cho cô ấy là Hằng, chính là để nhắc nhở cô ấy rằng bây giờ cô ấy đang cô đơn và không có ai giúp đỡ; tất cả những điều này đều là do gia đình cô ấy không trung thành và bất hiếu mà gây ra…”

Ông lão dừng lại một chút, rồi thêm vào một câu nữa: “Hãy ban thêm cho họ một chữ nữa để họ tuân theo cẩn thận. Mong rằng họ sẽ hết sức thận trọng, đừng để bước đi sai lầm và phụ lòng ý muốn sâu sắc của ta!”

Hóa ra người này không phải là Trần Hoàn mà là một người khác; tôi đã giật mình!

Gia Tùng lén nhìn Ngài Tứ của Đại Hạ; ông ấy không có mái tóc uốn cong hay bím tóc dài, nhưng trông rất oai vệ!

Bầu không khí trong căn phòng dần trở nên ấm áp hơn, và Gia Tùng cũng cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Anh ta ngồi một bên, vuốt ve con mèo lớn; trong khi đó, hoàng đế bị cha mình kéo đi, nghe ông lão mắng mỏ một hồi lâu, cuối cùng cuộc trò chuyện lại quay về việc Ngài Thứ Nhì – Vương Kinh – Lưu Ý không thể trở về kinh đô vào dịp Tết Trung Thu.

Vương Kinh Lưu Ý đã loại bỏ hoàn toàn những kẻ còn đang kháng cự mãnh liệt của phe cũ Cao Lý, tập hợp gần một nửa số tàu biển từ Đăng Châu và Tống Giang, và đưa các binh sĩ lên những hòn đảo của quốc gia Wa.

Theo những báo cáo chiến trường được gửi về, Lưu Ý đã chiếm được bốn phiên quốc lớn là Phù Tiền, Trúc Tiền, Trường Môn và Thạch Kiến.

Vị công tước này, người giỏi chiến đấu nhất trong hoàng gia, không hề có tính cách nhẹ nhàng chút nào; sau khi chiếm được bốn phiên quốc, ông ấy hoàn toàn không nghĩ đến những điều như “đạo đức cao thượng”.

Tất cả những người đàn ông trên mười hai tuổi đều bị buộc phải đi khai thác mỏ, xây đường, canh tác và xây dựng thành phố vì sự nghiệp vĩ đại của triều đình.

Lưu Ý đã bãi bỏ hoàn toàn kế hoạch ban đầu của nội các và tổng đốc phủ; ông không cho phép người Wa tiếp cận với vũ khí, thậm chí không để họ có cơ hội trở thành “quân tiêu diệt”.

Người ta nói rằng lý do khiến Lưu Ý trở nên quyết liệt như vậy là vì ông ấy cực kỳ tức giận trước hành động xảo trá của người Wa.

Theo kế hoạch ban đầu của triều đình, sau khi chiếm được quốc gia Wa, người Wa sẽ được phong làm công dân cấp hai của triều đình. Những ai tham gia chiến đấu và có công lao sẽ được thăng chức, được cấp hộ khẩu của triều đình, thậm chí có thể trở thành công dân đích thực của triều đình, hưởng ân huệ của nhà vua.

Nhưng người Wa vốn xảo quyệt và độc ác; họ âm mưu phản bội, bề ngoài tuân theo sự sắp xếp của quân đội, nhưng bí mật theo dõi quy trình sản xuất vũ khí của triều đình, lập nhóm bí mật, và dự định sau khi học được những kỹ thuật của triều đình, họ sẽ nổi dậy và chiếm lại đất nước.

Điều này đã khiến Lưu Ý càng thêm tức giận; Ngài V

Phụ nữ của người Wa cũng bị phân loại rõ ràng; bất kỳ ai có chút khả năng chống lại triều đình Trung Hoa thì đều bị đưa vào trại nô lệ hoặc bị xử tử ngay lập tức. Những người phục tùng sẽ được triều đình cung cấp lương thực để sinh tồn. Nếu quân đội đi cùng giành được chiến công lớn, họ còn có thể nhận được phụ nữ Wa làm thiếp…

Chuyện này đã gây ra không ít tranh cãi trong triều đình; nhiều người cho rằng biện pháp này quá khắc nghiệt và không có lợi cho việc triều đình kiểm soát người Wa.

Nhưng không ngờ rằng, theo thông tin được gửi về từ Long Tần Vệ, ngay khi quân đội mới chiếm được bốn phiên, Lưu Ý đã áp dụng kế hoạch do triều đình đặt ra để quản lý các phiên đó, và liên tục xảy ra các cuộc nổi dậy. Thật bất ngờ, việc bỏ qua những cái gọi là nhân đạo, áp dụng những biện pháp nghiêm khắc, lại khiến cho các phiên đó trở nên “bình yên và ổn định”. Quân đội đã hoàn toàn kiểm soát được bốn phiên của nước Wa và đang chuẩn bị cho cuộc chinh phạt thứ hai, với tên gọi là “Cơn thịnh nộ mùa đông”!

Gia Tùng chẳng hề quan tâm đến sự sống chết của người Wa chút nào; đối với ông ta, cách làm của Lưu Ý thật là tuyệt vời! Nếu Lưu Ý tiêu diệt hết người Wa, ông ta cũng sẽ reo hò mừng rỡ. Những thứ như nhân đạo hay đạo đức, hãy để sang một bên!

“Việc của em thứ hai thì cứ để nó tự lo liệu đi; dù sao tôi cũng già rồi, những chuyện trong triều các con tự quyết định đi, tôi không can thiệp. Chỉ cần các con phải bảo vệ anh ấy, đừng để người ta bắt nạt anh ấy.”

Tch, lòng đã nghiêng hẳn về phía em thứ hai rồi, mà vẫn nói là không quan tâm…

Gia Tùng chỉ biết trong lòng muốn cười lớn, nhưng vì không được huấn luyện chuyên nghiệp, ông ta không thể kìm nén được.

Hoàng đế liếc nhìn Gia Tùng đang cười phá lên, rồi đột nhiên thay đổi chủ đề và nói với ông ta: “Con trai, đừng ở đây nhàn rỗi nữa; bữa yến vẫn còn lâu mới đến, con hãy đến Học viện Vũ khí và thông báo cho Vương Tử Đình vào cung đi.”

Gia Tùng tròn mắt lên; ông chúa tư này thật là… quá đáng ghét! Bây giờ cha mình đã như vậy rồi, con trai còn thuộc về người khác, thậm chí không còn người thừa kế, mà ông vẫn cứ tiếp tục hại cha mình… Thật là… không thể phù hợp hơn được nữa!

Gia Tùng đã cố gắng rất nhiều để kìm nén tiếng cười, nhưng vì không được huấn luyện chuyên nghiệp, ông ta vẫn không thể kiềm chế được.

Hoàng đế liếc nhìn Gia Tùng và bỗng nhiên nói: “Con trai, đừng ở đây nữ

“A? Gia Tùng đứng sững người tại chỗ.

Rồi nghe Hoàng đế bổ sung: “Đúng rồi, hãy báo trước cho Vương Tử Đình biết chuyện này để anh ta chuẩn bị sẵn sàng. Ta hứa sẽ giữ gìn dòng dõi hoàng gia của nhà họ Vương, và sau này sẽ tìm cơ hội để gán cho Vương Tử Đình một đứa con thừa kế phù hợp…”

Gia Tùng buồn bã rời khỏi cung điện, và còn mang theo con mèo lớn luôn quấn quýt bên mình nữa.

Khi con mèo được triệu hồi, dù không có vẻ oai nghiêm của đoàn hộ tống hoàng gia, nhưng nó vẫn quý giá hơn cả sự hiện diện của Hoàng đế.

Vị Đại tướng hùng mạnh với chiếc vòng chuông vàng trên cổ, đi thẳng xuôi theo đường Chính Dương, trong khi binh lính của ông dắt con ngựa của Gia Tùng, hộ tống người thiếu gia đang mải suy nghĩ ra khỏi thành phố.

Dịp Tết Trung Thu, các gian hàng và người mua bán tràn ngập trên đường phố, ồn ào và đầy không khí lễ hội.

Con mèo liếc nhìn đây, nhìn đó; mùi thức ăn lan tỏa khắp nơi, khiến nó thèm thuồng và chạy lung tung.

Người dân kinh thành đều biết rằng bên cạnh Ngài Thánh nhân có con thú linh thiêng là con hổ, và vị Đại tướng này rất oai phong và dũng cảm.

Hầu hết mọi người đều không hề sợ hãi con hổ này, ngược lại, họ còn dám đưa ra những miếng thịt mà bản thân họ cũng không nỡ ăn, muốn nuôi dưỡng con mèo.

Tuy nhiên, con mèo chỉ thích những món mà Gia Tùng nấu; nó chẳng hề quan tâm đến những miếng thịt không được nêm gia vị.

Cho đến khi Gia Tùng cảm thấy đôi chân mình ướt đẫm, ông mới tìm đến một quán nướng thịt, bỏ tiền xuống và mang về tất cả thịt gà, thịt cừu đã được nướng chín.

“Ê? Anh trai Công Tam, anh trai Công Tam…”

Gia Tùng nghe thấy ai đó gọi mình, quay đầu lại thì thấy đó chính là Hoàng tử Ngũ Lưu Thạc – người lẽ ra phải ở trong cung để chuẩn bị tham gia bữa yến Tết Trung Thu.

Làm sao thằng bé này lại rời khỏi cung được nhỉ?

“À, anh trai Công Tam, nhẹ tay một chút… đau quá…”

Gia Tùng nhảy xuống ngựa và vội vàng tiến lại gần.

Lưu Thạc bị Gia Tùng túm lấy cổ, la hét đau đớn.

Gia Tùng không hề dung thứ cho hành vi này, vung tay tát vào đầu Lưu Thạc và mắng: “Mày dám lén lút rời khỏi cung, ai dạy mày làm vậy?”

“Anh Tứ…”

Gia Tùng lại đá anh ta một cái; đùa thôi mà, hoàng tử đâu có để em trai yêu quý của mình tự do ra khỏi cung đâu?

Trong tình hình chen chúc như hôm nay, chỉ cần có kẻ xấu xuất hiện, hoàng tử sẽ mất đi người em trai ruột mà mình đã nuôi dưỡng từ nhỏ.

Lưu Thạc vừa muốn đáp lời thì thấy người hầu bên cạnh cau mày, không hài lòng nói: “Quý ông Vũ Phong, xin hãy kiềm chế mình lại. Dù quý ông có chức vụ cao và quyền lực lớn, nhưng cuối cùng vẫn chỉ là một thần tử…”

Gia Tùng chẳng buồn nhìn người hầu kia, đá thẳng vào người khiến anh ta ngã xuống đất. Rồi Gia Tùng lạnh lùng nói: “Bắt lấy hắn, mang đến Bắc Chỉ Huy Sở. Nói với họ rằng tôi muốn biết lai lịch, xuất thân của gã này, cũng như những người mà hắn đã tiếp xúc gần đây và những việc hắn đã làm…”

“Tuân lệnh!”

Hai người lính canh bước ra, xé dây lưng người đó rồi trói lại, bịt miệng hắn lại trước khi kéo đi.

Người xem xung quanh càng lúc càng đông. Gia Tùng nhét Lưu Thạc lên xe ngựa phía sau, quan sát xung quanh một lượt rồi mới rời đi.

Trên đường từ thành phố đến Học Viện Quân Sự, Gia Tùng không hỏi Lưu Thạc một lời nào, cũng không nói chuyện với anh ta, chỉ im lặng suy nghĩ.

Trong khoang xe ảm đạm, Lưu Thạc liên tục lén nhìn biểu cảm của Gia Tùng.

Dù Gia Tùng là hoàng tử, nhưng anh ta chỉ là một quý ông cấp huyện mà thôi…

Nhưng Lưu Thạc hiểu rằng hành động hôm nay có lẽ đã vi phạm một số quy tắc nào đó; nếu không may trở về cung, chắc chắn sẽ bị trách phạt nặng.

“Anh Trương Tam, à… tôi chỉ nghe nói hôm nay ở trong thành có các màn xiếc thú vị nên mới ra ngoài một lát thôi, giờ đang chuẩn bị trở về cung đây.”

“Ha…”

Gia Tùng mở mắt nhẹ, cười lạnh: “Ồ? Lần này thì không phải là hoàng tử chúng ta đã cho phép em ra khỏi cung sao?”

Nghe Gia Tùng nhắc đến anh trai mình, Lưu Thạc không khỏi run rẩy.

Chết tiệt rồi, quên mất chuyện này mất rồi.

Nếu Bốn ca nghe thấy em lén lút rời cung, bị đánh đòn cũng là nhẹ nhàng rồi. Nhất là Hoàng Thượng, ông ấy sẽ cấm em ra ngoài và đánh đòn em; còn Bốn ca thì sẽ treo em lên và đánh em bằng roi!

Nghĩ đến đây, Lưu Thạc lập tức ôm chặt lấy đùi của Gia Tùng.

“Anh Trưởng Công, cứu em với… Đừng để Bốn ca biết chuyện này, ông ấy sẽ giết em mất!”

“Lần này mới biết sợ hãi à? “Quân tử không đứng dưới góc tường nguy hiểm” – câu này em chẳng hề nhớ gì cả!”

Gia Tùng vẫn giữ vẻ lạnh lùng, nói lớn: “Ai đã xúi dỗ em, ai đã tìm cách cho em ra khỏi cung, và em đã làm thế nào để thoát ra ngoài… Hãy kể cho tôi biết rõ từng chi tiết.”