Gia Tùng Nhận được khá nhiều bạc từ cha vợ là ông Lâm, cô bắt đầu đi phát tiền khắp nơi, từ cơ quan Bộ Lễ cho đến Bộ Công. Cuối cùng, cô cũng không còn nhận thấy ánh mắt oán trách của đồng nghiệp nữa.

Ying Chun tạm thời trở về sống cùng gia đình mẹ, và Vinh Quốc Phủ luôn giữ nguyên khu vườn nhỏ của mình, y hệt như khi cô chưa lập gia đình, yên bình và không hề ồn ào.

Nhờ sự quan tâm chăm sóc của bà ngoại và bà Xing, Liễu Tương Liên có đủ sức lực và thời gian để tập trung lo liệu công việc trong dinh thự của Quốc công.

Tuy nhiên, bây giờ bà ngoại và bà Xing không chỉ lo lắng cho Ying Chun – người đang mang thai – mà Feng Jie cũng đã có thai, và thời gian sinh em bé của cô ấy cũng gần giống như Ying Chun.

Người phụ nữ kiên cường này, nếu không phải vì bà ngoại đã mời các thầy lang hoàng gia đến kiểm tra sức khỏe cho Ying Chun và cũng kiểm tra cho cô ấy, thì cô ấy cũng không biết mình đã mang thai gần ba tháng rồi.

Lian Er Ye vô cùng vui mừng; những người bạn và đồng nghiệp từng mời anh ta đi uống rượu gần đây, bây giờ dù có kéo anh ta đi đâu cũng không thành, vì anh ta chỉ muốn ở nhà và làm “người đàn ông tốt” mà thôi.

Phụ nữ mang thai thì… khó tính lắm.

Mặc dù Feng Jie không bị ốm nghén, nhưng khẩu vị ăn uống của cô ấy cũng không tốt lắm. Lian Er Ye gần như đã đi khắp kinh thành để tìm những món ăn mà vợ mình thích, nhưng cuối cùng anh ta lại nghĩ đến bếp hoàng gia, và đã “bán” em trai mình cho Thái tử để đổi lấy hai đầu bếp có tay nghề cao, giúp cho tất cả các thành viên nữ trong gia đình được hưởng lợi.

Còn đối với đáng thương Công Ca, trong khi mọi người trong thành phố đều đang tận hưởng những ngày nghỉ hiếm hoi này, thì anh ta lại phải ở lại Đông cung, cùng với Thái tử – người cũng đang gặp nhiều khó khăn và buồn bã – xử lý những bản công văn chính thức đang chất đống trước mặt.

“Ôi…”

“Ôi…”

“Ôi!”

Những tiếng thở dài đầy oán trách vang lên liên tục; hai người phải làm thêm giờ cùng nhau, nhìn nhau một cái rồi lại tiếp tục cầm bút xem xét các bản công văn.

Hiện nay, Đại Hạ thực sự là một đất nước rộng lớn, với hàng ngàn quốc gia đến triều cống. Những bản công văn được gửi về từ khắp nơi mỗi ngày, dù đã qua sự sàng lọc và tổ chức của sáu bộ trong nội các, vẫn đủ khiến Hoàng đế không thể ngủ được vài giờ.

Những bản công văn được gửi đến Đông cung đều là những vấn đề quân sự và chính trị không quá quan trọng hay khẩn cấp, mà Hoàng đế muốn Thái tử rèn luyện kỹ năng xử lý chúng.

Nhưng liệu Hoàng đế có thực sự muốn con trai mình rèn luyện, hay chỉ đơn giản là vì

Các cung nữ mang đến bữa trưa đơn giản; hai người ngồi quanh bàn, vừa trò chuyện về những công việc chính sự đang được xử lý, vừa ăn uống.

“Ừm, tin tức về Hội chợ Quốc tế đã đến Guangzhou rồi. Nhiều thương nhân nước ngoài phàn nàn với cơ quan quản lý giao thương của thành phố rằng triều đình không thông báo trước, khiến họ bỏ lỡ cơ hội này… Thịt vịt nướng này ngon lắm, anh Trong ơi, thử xem.”

Gia Tùng cũng đã đọc bản tấu chương đó; nó được gửi đến kinh thành bởi cơ quan quản lý giao thương của Guangzhou và chính quyền địa phương. Nội dung chủ yếu là các thương nhân từ nhiều quốc gia khác nhau ở Guangzhou yêu cầu cơ quan này và chính quyền hỗ trợ họ để gửi lời kiến nghị lên triều đình, mong muốn kéo dài thời gian diễn ra Hội chợ Quốc tế này. Họ đang vội vã trên đường đến kinh thành.

Thị trường rộng lớn của Đại Thiên Triều thực sự giống như thiên đường đối với những thương nhân nhỏ bé từ các quốc gia yếu thế này. Ngày xưa, có một người tên Ma từ Đại Thiên Triều trở về Tây Âu và viết lại cuộc hành trình của mình, trong đó mô tả về sự thịnh vượng và phát triển của Đại Thiên Triều. Đại Thiên Triều có ngành công nghiệp và thương mại phát triển, các chợ đông đúc sôi động, lụa và vải lanh đẹp đẽ với giá cả phải chăng, kinh đô hùng vĩ và đẹp đẽ, hệ thống giao thông đường bộ hiệu quả, tiền giấy được sử dụng rộng rãi… Khi họ đặt chân đến Trung Hoa, điều họ mong muốn nhất là “đập vào mông” Marco Polo… Làm sao trên thế giới này lại có một quốc gia văn minh đến thế? Những gì Marco Polo mô tả trong sách của mình thật sự không thể so sánh được với Đại Thiên Triều!

Trong các thành phố của Đại Thiên Triều, họ không cần phải mang những đôi giày cao gót kỳ quặc vì trên đường không hề có phân người hay động vật. Họ cũng không cần lo lắng về căn bệnh dịch hạch đáng sợ, bởi vì ở đây có những phương pháp y khoa tiên tiến, không cần phải cắt mình để máu chảy… Giới quý tộc của Đại Hạ rất thích những thứ mới lạ mà những người nước ngoài này mang đến; ngay cả người dân bình thường ở đây cũng có khả năng tài chính tốt để mua những sản phẩm họ cho là hữu ích. Đây thực sự là quốc gia giàu có và văn minh nhất thế giới…

Cùng với các văn bản chính thức, những món quà dâng lên triều đình và những lá thư với lời lẽ phóng đại cũng được gửi đến kinh thành. Có lẽ hoàng tử không hiểu tại sao những người nước ngoài này lại coi trọng Hội chợ Quốc tế đến vậy… Nhưng Gia Tùng hiểu rõ suy nghĩ của họ: chỉ cần có được một gian hàng nhỏ tại sự kiện này, họ đã có cơ hội giới thiệu sản phẩm của mình cho toàn bộ thế giới phía

Gia Tùng đã cùng Lưu Hoàng phân tích kỹ lưỡng về tầm ảnh hưởng của cuộc Triển Lãm Quốc Tế này, cũng như ý đồ của các thương nhân nước ngoài.

Ngay cả Hoàng tử – người vốn không mấy quan tâm đến kinh tế thương mại – cũng nhận ra những điểm bí ẩn trong tình hình này; anh ta vừa ăn uống vừa suy nghĩ.

“Anh trai Cong, chúng ta đi thôi! Đi xem xét tình hình chuẩn bị cho Triển Lãm Quốc Tế ở Nam Thành đi!”

Bộ Hộ đã chi ra tới một triệu lượng bạc để tuyển mộ rất nhiều người và thợ thủ công; với sự hỗ trợ của Bộ Hộ, chỉ trong hơn nửa tháng, một khu chợ mới đã được xây dựng bên ngoài Cổng Vĩnh Định, chiếm gần một phường đất.

Đối với Lưu Hoàng khi xuất cung dưới danh nghĩa người dân bình thường, trung tâm Triển Lãm Quốc Tế lúc này đã vào giai đoạn hoàn thiện; bên trong không chỉ có người dân của triều đình với mái tóc đen và đôi mắt đen, mà còn rất nhiều thương nhân nước ngoài.

Họ đã nhận được giấy tờ từ Bộ Hộ và, bất chấp thời tiết nóng bức, họ đã cùng nhau dựng lên các cửa hàng, gian hàng trưng bày, thậm chí là những quầy hàng nhỏ.

Ông Lâm khá kiềm chế, không hề có ý định “cạn kiệt nguồn lực”.

Mặc dù những thương nhân nước ngoài này đã chi rất nhiều tiền bạc, khiến họ cảm thấy đau lòng, nhưng khi nghĩ đến cuộc Triển Lãm Quốc Tế sẽ diễn ra sau này, họ đều rất hào hứng; họ hăng hái chỉ đạo nhân viên của mình để đặt những sản phẩm quý giá của mình ở những vị trí nổi bật nhất.

Gia Tùng dẫn Lưu Hoàng đi dạo qua khu chợ đông đúc nhưng lại toát lên vẻ giàu sang; anh ta nhỏ giọng giải thích về những người thương nhân nước ngoài này.

“Theo thống kê của Bộ Hộ, tổng số tiền chi tiêu từ ngân khố chưa đầy một triệu một trăm vạn lượng bạc; chỉ riêng các cửa hàng, gian hàng trưng bày và quầy hàng này thôi, thu nhập đã vượt quá một triệu năm trăm năm vạn lượng bạc rồi. Chưa kể đến doanh thu từ thuế thương mại bắt đầu từ tháng này… Cha vợ tôi thực sự đã kiếm được rất nhiều tiền!”

Một cửa hàng nhỏ mà dám treo thông báo rằng họ sẵn sàng trả mười vạn lượng bạc để mua sản phẩm… Cha vợ tôi thật sự rất táo bạo!

Những thương nhân nước ngoài này cũng rất dám chi tiêu; họ tin chắc rằng khoản tiền này chắc chắn sẽ mang lại lợi ích lớn cho họ, bởi vì họ tin rằng thị trường rộng lớn của Đại Hạ sẽ mang lại cho họ nguồn lợi nhuận khổng lồ.

Ba thế hệ người cai trị nhà họ Lưu đều có tính ham muốn tiền bạc; sau khi nghe Gia Tùng giải thích, Lưu Hoàng cảm thấy như thể âm thanh của tiền đang va chạm vào tai mình… thật là êm ái!

Những người có mái tó

Hai người chỉ hơi biết chút tiếng nước ngoài, đã mất hơn nửa ngày để đi thăm hết các cửa hàng dọc theo một nửa con phố, và từ đó hiểu được tình hình kinh tế của những cửa hàng này. Họ bắt đầu tính toán xem thuế thu được ở đây sẽ là bao nhiêu.

Khi tính toán xong, cả hai đều ngạc nhiên đến mức không thể tin nổi.

“Chắc ông Lâm định nuôi một con gà đẻ trứng vàng ở kinh thành này rồi…”

“Anh Tứ ơi, đừng nói về gà nữa…”

Gia Tùng lẩm bẩm vài câu, rồi day đầu nói: “Tôi cũng không ngờ rằng một cuộc triển lãm quốc tế tổ chức một cách tùy tiện lại có thể thu hút nhiều thương nhân nước ngoài đến thế! Không lạ gì chú tôi lại quyết định xây chợ bên ngoại ô thành phố; khi người ta đông đúc, rất dễ xảy ra rắc rối, nhất là với những người nước ngoài.”

Người khác da dòng khác máu, những thương nhân này không đơn giản chỉ là thương nhân thông thường đâu. Những người có thể dẫn đoàn tàu ra biển để “tìm kiếm cơ hội”, hầu hết đều là quý tộc hoặc đại diện của các gia tộc quý tộc ở phương Tây.

Khi lên bờ, họ có thể tỏ ra hiền lành; nhưng khi ra khơi, họ có thể quấn một mắt lại và trở thành những tên cướp biển sát nhân.

Lâm Như Hải đã có mười năm làm việc ở miền Nam Trung Quốc, nên ông rất hiểu rõ bản chất của các thương nhân trong và ngoài nước. Ông không muốn bao giờ xảy ra chuyện gì tồi tệ do người nước ngoài gây ra ở kinh thành này; vì vậy, tốt hơn hết là để họ ở bên ngoại ô. Dù sao thì đất ở ngoại ô cũng rẻ hơn nhiều; mua một mảnh đất giá mười lượng bạc với giá mười nghìn, quả là một khoản lợi nhuận khổng lồ phải không?

Lưu Hoàng đang suy nghĩ xem liệu có nên mua một cửa hàng trong chợ để giao cho những người hầu của mình quản lý, nhằm kiếm thêm vài lượng bạc để chi trả cho sinh hoạt gia đình, thì bỗng nhiên một viên chức mặc áo xanh vội vàng chạy đến gần họ.

“Thần, Lỗ Tốc, Phó Viện trưởng Bộ Hộ, xin kính báo Đại…”

Gia Tùng vội vàng kéo Lỗ Tốc lại và nói nhỏ: “Hoàng tử đang đi thám dò dưới danh nghĩa bình thường, đừng để mọi người biết chuyện này. Nào, chúng ta đi nơi yên tĩnh hơn để nói chuyện.”

Trong khoảnh khắc ngắn ngủi đó, Lỗ Tốc – vị quan cao cấp nhất trong chợ – đã khiến sự chú ý của tất cả mọi người trên con phố đều hướng về phía họ.

Nếu để anh ta công bố chuyện này, sau này hai anh em họ sẽ làm thế nào để tiếp tục “giả vờ yếu đuối” trong chợ này đây?

Lỗ Tốc cũng nhận ra sai lầm của mình và lo lắng mời hai người vào văn phòng quản lý chợ tạm thời của Bộ Hộ.

M

Tuy nhiên, dù là Lưu Hoàng hay Gia Tùng, cả hai đều không quá quan tâm đến những khuyết điểm nhỏ này.

Năng lực của Russell thật sự rất đáng kể. Gia Tùng đã xem qua các sổ sách và ghi chép mà Russell cung cấp; người đàn ông vừa được thăng chức từ cơ quan quản lý thương mại ở Quanzhou này không chỉ giỏi trong việc quản lý tài chính mà còn rất am hiểu cách xử lý những giao dịch phức tạp và công tác thuế vụ trong thị trường.

Người này thậm chí còn biết cách thu một khoản tiền nhỏ để quản lý vệ sinh, tuyển mộ người dân thành lập các đội vệ sinh để duy trì sự sạch sẽ cho thị trường. Điều này thật sự rất đáng quý so với những kẻ bảo thủ, cứng nhắc trong triều đình.

Lưu Hoàng cũng rất ngưỡng mộ anh ta, và Russell – người vốn luôn lo lắng và bất an – cuối cùng cũng yên tâm hơn, bắt đầu giải thích chi tiết về tình hình thị trường cũng như ý kiến của mình về việc vận hành thị trường trong tương lai.

“Những người nước ngoài này không chỉ muốn mang hàng hóa của họ đến Đại Hạ để bán; điều đó có thể mang lại một ít lợi nhuận, nhưng chắc chắn không nhiều. Mục đích chính của họ là mua những sản phẩm đặc sản của Đại Hạ như lụa, sứ, trà… để đổi lấy vàng bạc ở phương Tây. Những người nước ngoài này đã thu về rất nhiều của cải thông qua con đường thương mại này…”

Russell đã có nhiều năm kinh nghiệm giao dịch với họ ở cơ quan quản lý thương mại ở Quanzhou, nên anh ta hiểu rõ cách thức kiếm tiền của họ. Cách thức đó có thể khá thô sơ, nhưng lại cực kỳ hiệu quả.

Anh ta cúi đầu về phía phía Bắc và nói với Lưu Hoàng: “Thiên phú ban cho Đại Hạ, Hoàng đế đang trị vì. Ngài đã ra lệnh mở cửa biển; lần này đến lượt Đại Hạ chúng ta rồi. Thưa Ngài, tôi muốn thiết lập một khu vực giao dịch hàng hóa trong thị trường, nơi tập trung các loại hàng hóa của chúng ta, để người nước ngoài có thể dễ dàng hơn trong việc giao dịch với các thương nhân của Đại Hạ…”

Lưu Hoàng hơi bối rối: “Điều đó có ích gì chứ?”

Gia Tùng thì đã hiểu ý tưởng của Russell rồi; đơn giản là một trung gian thương mại mà thôi.

“Với sự bảo đảm của triều đình, khu vực giao dịch này sẽ đảm bảo an toàn cho các giao dịch, đồng thời giám sát việc lưu thông các mặt hàng lớn. Quan trọng nhất là, khu vực giao dịch này không thể hoạt động mà không thu phí; cả hai bên trong giao dịch đều phải trả một khoản tiền nhất định.”

Lưu Hoàng cau mày: “Không ổn lắm… Điều này không phải là đang tranh giành lợi ích với người dân sao?”

Các quan lại trong triều đình sẽ không đồng ý đâu. Hơn nữa, nếu bạn thu quá nhiều, những thương nhân kia sẽ không hài lòng; còn nếu thu ít quá, thì lợi nhuận thu được cũng chẳng bao nhiêu. Để vì vài đồng bạc mà phải chịu đựng những phiền toái không đáng đáng gì cả!

À? Vài đồng bạc à? Công tử, có lẽ ngài nghĩ quá đơn giản rồi đấy…

Luo Su muốn nói thẳng ra, nhưng lại lo sợ làm mất mặt cho Thái tử, khiến ngài không hài lòng, nên đành nhìn về phía công tử Cong bên cạnh để xin sự giúp đỡ.

Công tử, ngài hiểu biết về kỹ thuật, xin hãy giúp đỡ tôi một tay…

Tuy không am hiểu nhiều về những khía cạnh phức tạp trong thương mại, nhưng tôi thì hiểu đấy.

Sau khi nhận thấy ánh mắt nhờ vả của Luo Su, anh ta đã thì thầm vào tai công tử Cong: “Anh trai tư ơi, những kẻ môi giới ở kinh thành này cũng làm những việc tương tự, và họ đều giàu có lắm. Nơi giao dịch hàng hóa này được triều đình bảo lãnh, vì vậy sẽ mạnh mẽ hơn nhiều so với những kẻ môi giới kia. Tôi tin rằng không chỉ các thương nhân từ phương Tây mà tất cả những người buôn bán đều sẽ đổ xô đến đây để giao dịch.”

Nghe vậy, công tử Cong lập tức hiểu ra và mắt sáng lên.

“Như vậy thì… nơi giao dịch hàng hóa này chắc chắn sẽ kiếm được nhiều tiền hơn cả số thuế phải nộp, phải không?”

Luo Su biết rằng mình đã tìm thấy cơ hội, nhưng vẫn không dám lừa dối Thái tử.

Anh ta vội vàng cúi đầu nói: “Không đâu, thuế thương mại mới là nguồn lợi nhuận chính của chợ này, còn nơi giao dịch hàng hóa chỉ là nguồn thu nhập thứ yếu mà thôi. Tôi đang suy nghĩ về việc thêm vào một số hoạt động khác… Chẳng hạn, những người da đỏ này rất quan tâm đến cuộc sống của các quý tộc và gia đình hoàng gia Trung Hoa, họ rất thích bắt chước phong cách sống của họ. Tôi dự định tổ chức một triển lãm về quần áo, xe cộ, đồ dùng sinh hoạt của người Hoa, để trưng bày và bán những bộ trang phục đẹp nhất, những chiếc xe ngựa sang trọng…”

Chưa kịp cho công tử Cong phản ứng, Gia Tùng đã đứng dậy và vỗ mạnh vào vai Luo Su:

“Mày thực sự là một thiên tài trong lĩnh vực kinh doanh!”

Những người da đỏ này chắc chắn không bao giờ nghĩ ra rằng, ngay bên cạnh họ, có một con quái vật đang rình rập, sẵn sàng tìm mọi cách để nuốt chửng họ.

Vừa mới hiểu được mô hình kinh doanh của nơi giao dịch hàng hóa, công tử Cong lại nghe thêm một thuật ngữ mới.

Anh ta nhìn Gia Tùng đang hào hứng và hỏi: “Thật sự có lợi nhuận à?”

Gia Tùng gật đầu mạnh m