Dù chức vụ của ông ta không cao bằng Tạp Phi, nhưng quyền lực thực sự giữa hai người thì khác biệt một trời một vực.

Tạp Phi là người được tin tưởng của Đông cung, tương lai rộng mở phía trước. Còn Liễu Tương Liên lại là người được Hoàng đế trực tiếp thăng chức, nắm quyền chỉ huy một phần tư lực lượng Thần sách Vệ; tương lai của ông ta rõ ràng và dễ dàng nhận thấy được.

Hôm nay, trong buổi triều lớn, với tư cách là một trong các tướng lĩnh của Thần sách Vệ, Liễu Tương Liên đã đến cung từ sáng sớm để tuần tra.

Kể từ khi Yính Xuân được phát hiện đang mang thai, Liễu Tương Liên dường như đã trưởng thành một cách nhanh chóng, từ một chàng trai lạc lối trở thành người đàn ông chín chắn.

Quả thật, sự trưởng thành của đàn ông không liên quan đến tuổi tác, mà là do sự thay đổi về địa vị xã hội.

“Đại Hổ, cầm lấy này…”

Sau khi đi tuần tra một vòng, Liễu Tương Liên đến phòng gác và đưa cho phó tướng một gói vải bông.

“Nếu tôi nhớ không nhầm, hôm nay là sinh nhật con đấy… Đây là món quà mà chị dâu con chuẩn bị cho…”

“Ôi trời, sao con có thể nhận được thứ này…”

Những lời từ chối trên miệng anh ta hoàn toàn không ảnh hưởng đến tốc độ mở quà của anh ta; những người đàn ông trong quân đội luôn thật thà như vậy, việc mở quà trước mặt mọi người không hề là điều gì không lịch sự, ngược lại, nó còn thể hiện mối quan hệ thân thiết giữa họ.

“A! Là áo giáp móc kèm nhau à! Thật quý giá! Tướng quân, con không thể nhận được thứ này được…”

“Cứ cầm lấy đi, đừng tỏ ra yếu đuối như phụ nữ.”

Lần này, Đại Hổ thực sự không chỉ nói suông; loại áo giáp này được làm từ thép tinh luyện, các chiếc vòng sắt được ghép vào nhau thành một bộ áo giáp vừa nhẹ nhàng vừa có khả năng bảo vệ mạnh mẽ. Ngay cả những tướng lĩnh cấp cao hơn cũng không phải ai cũng có thể sở hữu một bộ như vậy, huống chi là một quan chức cấp thấp như ông ta.

Bộ áo giáp này được Liễu Tương Liên tặng vào ngày cưới, do Vua Trung thành Lưu Khuất từ Giang Nam gửi đến, với lý do là để ông ta có thể nuôi dưỡng những người tin cậy của riêng mình.

Khi Yính Xuân biết rằng Châu Đại Hổ là một trong những người được chồng mình tin tưởng, bà đã tận dụng dịp sinh nhật của anh ta để tặng bộ áo giáp quý giá này – thứ có thể coi là “sinh mạng thứ hai” của một võ sĩ. Quả nhiên, điều này đã làm cho Châu Đại Hổ xúc động đến nỗi mắt đỏ hoe.

Sau khi tuyên bố lòng trung thành của mình, Đại Hổ cười ha hả, cởi bỏ áo khoác và ngay lập tức mặc bộ áo giáp đó vào người.

Chưa kịp mặc xong, một người hầu nhỏ đã chạy đến, thở hổn hển nói: “

“Hoàng thượng triệu tôi đến Phụng Thiên Điện ư?”

Liễu Tương Liên rất ngạc nhiên; một vị tướng cấp trung như ông, làm sao lại được hoàng đế triệu hồi trực tiếp trong buổi họp lớn của triều đình?

Nhưng không lâu sau, ông đã hiểu ra lý do: việc này có liên quan đến phủ công gia Lý Quốc Công.

Hoàng đế rất quan tâm đến đề xuất của Hạ Diệu Mẫn; phủ công gia Lý Quốc Công cũng là một thế lực đáng kể, và gia tộc Lưu tại vùng biên giới tây nam cũng không thể bỏ qua. Những tù trưởng địa phương ở khu vực đó đều có mối liên hệ chặt chẽ với gia tộc Lưu.

Nếu có thể sử dụng Liễu Tương Liên để thu hồi quyền lực đó, thì việc triển khai các kế hoạch liên quan đến Ô Tư Tạng sẽ trở nên dễ dàng hơn nhiều.

Tuy nhiên, trước hết, vấn đề về danh tính của Liễu Tương Liên vẫn cần được giải quyết.

Bởi vì Liễu Phương thật sự là một kẻ khó đối phó; mặc dù hầu hết mọi người trong triều đều cáo buộc ông quản lý gia đình không nghiêm ngặt, thiếu kiểm soát, thậm chí còn che giấu tội ác, nhưng ông vẫn luôn né tránh trách nhiệm, không chịu nhận bất kỳ sai lầm nào.

“Hoàng thượng, xin hãy cắt bỏ chức vụ của tôi, để tôi có thể ở nhà tu dưỡng tâm hồn. Tôi đã làm theo lời Hoàng thượng, chỉ tập trung vào việc cúng Phật và tụng kinh ở nhà; tôi hoàn toàn không biết gì về những chuyện xảy ra trong phủ…”

“Tôi thực sự có tội trong việc quản lý gia đình không nghiêm ngặt… Xin Hoàng thượng xem xét đến lòng trung thành của gia tộc Lưu đối với đất nước, và tha thứ cho tôi…”

“Tôi sẵn lòng từ bỏ tước vị của mình để chuộc lỗi… Xin Hoàng thượng chọn một người con trai để kế thừa tước vị mà tổ tiên chúng tôi đã đổ máu để giành được…”

Thật ra, ít nhất trên bề mặt, Bộ Hình luật và Đại Lý Sở đều chưa tìm thấy bằng chứng thực sự chứng minh Liễu Phương có liên quan đến những vụ án đó.

Liễu Phương cũng là một kẻ lười biếng, ham hưởng cuộc sống xa hoa; khi mọi chuyện đã đến nước này, thì thôi cứ để mọi thứ diễn ra theo ý muốn của mọi người đi.

Dù sao thì cũng là Hoàng thượng đã ra lệnh cho tôi từ bỏ chức vụ, để tôi ở nhà tu dưỡng… Khi tôi không còn quyền lực ở nhà, làm sao tôi có thể kiểm soát mọi người được?

Bây giờ con cháu tôi đã phạm tội… Tôi có thể làm gì được? Nếu muốn tước đi tước vị của tôi, hãy đưa ra bằng chứng!

Không có bằng chứng mà vẫn muốn lấy tước vị của gia tộc Lưu? Muốn lấy tước vị mà tổ tiên chúng tôi đã đánh đổi bằng mạng sống của mình? Muốn

Đây chính là cuộc đấu tranh chính trị; không nhất thiết phải đến mức sinh tử, việc trao đổi lợi ích mới là cách thường gặp nhất. Không liên quan gì đến điều thiện hay ác, vào lúc này, truyền thống “quan quan tương hộ” lại một lần nữa xuất hiện trước triều đình. Lời nói của Liễu Phương ngay lập tức nhận được sự đồng tình từ nhiều người; họ cho rằng hành động này không chỉ giúp dân chúng yên tâm mà còn giải quyết được vấn đề kế thừa tước vị trong gia tộc Quốc công, thật là hai trong một. Còn về tội lỗi của Liu Zixin, có thể tha mạng và biến án thành lưu đày cũng được; dù sao thì những người chết cũng chỉ là các ca sĩ và nô tì, thuộc tầng lớp thấp kém. Dùng mạng sống của những người khác trong gia đình Liu để bù đắp tội lỗi cũng coi như là triều đình đang đáp ứng mong đợi của dân chúng. Dù hoàng đế cảm thấy bực bội trong lòng, nhưng trên triều đình, có đến một nửa số quan lại lại đứng về phía Liễu Phương, muốn giải quyết vấn đề này bằng cách thỏa hiệp. Hoàng đế cũng chỉ có thể triệu Liễu Tương Liên đến để hỏi ý kiến của cậu thiếu niên đáng tin cậy này. Khi đa số quan lại cho rằng Liễu Tương Liên nên quỳ gối cảm ơn, thì Gia Liên, Gia Tùng và những người khác lại cười chế nhạo. Quả nhiên, Liễu Tương Liên – người mặc bộ giáp sáng loáng – đã quỳ gối và nói một cách quyết đoán: “Thưa Bệ hạ, thần Liễu Tương Liên không muốn!”

“Cái gì?”

Phụng Thiên Điện lập tức nổi giận, nhiều người cau mày, cho rằng Liễu Tương Liên thật là…

“Không biết ơn!”

Liễu Phương vốn dĩ đã không hài lòng với cháu trai này; nếu không phải vì muốn con trai mình được sống sót, ông ta chắc chắn sẽ không bao giờ chấp nhận việc một đứa con nuôi gọi mình là cha. Hoàng đế đã phải cố gắng hết sức để che giấu sự chế giễu trong mắt mình; trong số những quan lại này, có rất nhiều người vẫn còn lạc hậu, chưa theo kịp bước tiến của ông. Trước đó, khi thảo luận về vấn đề tiền phạt tội, ông đã yêu cầu Trương Chính Cự phối hợp với ba cơ quan chính phủ để tái bắt đầu việc sửa đổi luật pháp, điều này đã thể hiện rõ thái độ quản lý đất nước theo pháp luật. Nhưng họ vẫn còn nghĩ đến chiến lược quản lý đất nước thông qua thỏa hiệp và trao đổi lợi ích, thật là cổ hủ và lạc hậu!

“Ồ? Liễu Tương Liên, những người thân yêu của trẫm đều mong muốn ngươi được kế thừa tước vị và quản lý gia tộc Lý Quốc Công phủ mà. Ngươi lại là cháu ruột của Liễu Phương; chỉ cần gọi một tiếng “cha”, ngươi sẽ nhận được tước vị, sao ngươi lại không muốn chứ?”

Lời nói của hoàng đế rõ ràng bày tỏ sự bất mãn của ông đối với một số người và việc đó; các quan lớn trong nội các và sáu bộ đã nhận ra sự châm biếm và giận dữ ẩn chứa trong lời nói của hoàng đế.

Liễu Tương Liên không hề có suy nghĩ gì thêm, chỉ liếc nhìn Liễu Phương đang nhìn mình với vẻ giận dữ.

“Bẩm báo Hoàng thượng, thần có cha mẹ; dù họ đã qua đời từ lâu, nhưng thần vẫn chưa có cơ hội đền đáp ân huệ họ. Làm sao thần có thể vì chút lợi ích cá nhân mà bỏ rơi cha mẹ để chuyển sang phe khác?”

Nghe những lời này, Liễu Phương lập tức hoảng loạn. Anh ta vội vàng la mắng: “Ngốc thật! Ngươi không mang họ Lưu sao? Gọi là “chuyển sang phe khác” là ý gì? Ta vẫn là chú ruột của ngươi mà…”

“Khi Lưu Khuếch Ngọc đuổi cha thần ra khỏi nhà, ông ấy không hề nói như vậy đâu. Trong khi thi thể ông nội vẫn còn ấm, Lưu Khuếch Ngọc đã đuổi cha thần cùng các anh em khác ra khỏi gia tộc Lý Quốc Công phủ. Lúc đó, Ngài đã nói rằng từ nay chúng ta không còn là một nhà nữa, mà là hai gia đình.”

Liễu Tương Liên không chút do dự mà đáp trả lại, dùng những lời mà Liễu Phương đã nói trước đây để khiến anh ta đỏ mặt. Nhiều người trong Phụng Thiên Điện đã bắt đầu cười thầm.

Những quan lại ban đầu ủng hộ đề xuất của Liễu Phương cũng bắt đầu thất vọng về sự vô dụng của anh ta.

Vấn đề này một lần nữa rơi vào bế tắc; hiện tại chỉ có duy nhất Liễu Tương Liên là người phù hợp, nhưng anh ta lại không muốn…

“Các quan thân mến, có lẽ các người chưa bao giờ nghĩ đến điều này: trên đời này vẫn có người không ham muốn quyền lực và tước vị!”

“Không quan tâm đến oan ức của dân chúng, dùng quyền lực và tước vị để đánh đổi… Thật là không thể tin nổi!”

“Những kẻ như Lưu Tử Tân và những người liên quan đến vụ án này sẽ bị Bộ Hình xử lý theo luật định. Còn về tội lỗi của Liễu Phương~, tạm thời hãy tạm giam anh ta để chờ xét xử. Yêu cầu ba cơ quan chính thức cùng nhau thảo luận và đưa ra quy định mới. Sau này, đối với những người được kế thừa tước vị, Văn phòng Đô đốc Lục quân nhất định phải kiểm tra kỹ lưỡng, đừng để những kẻ vô đạo đức làm ô uế danh tiếng của quyền lực triều đình.”

Hoàng đế vung tay, và những vị tướng

Tất cả quan lại trong điện đều cúi đầu nhận lệnh mà không dám phàn nàn chút nào. Ai cũng có thể nghe ra sự bất mãn của Hoàng đế; tất cả đều im lặng, không ai dám đứng lên bênh vực Liễu Phương nữa. Cuộc họp triều đình đã trở nên lạnh lẽo ngay từ giữa chừng; Hoàng đế bỏ đi, các quan lại tự tập trung thành từng nhóm và thì thầm với nhau.

Gia Tùng cùng một số người vẫy tay khen ngợi Liễu Tương Liên, còn Liễu Tương Liên chỉ biết mỉm cười đáp lại.

“Anh Hai Liu coi danh vọng và tiền bạc như rác rưởi; thật là tấm gương cho chúng ta!”

Hạ Chồng cũng không ngờ rằng chuyện đã được quyết định như vậy; anh ta thực sự ngưỡng mộ hành động của Liễu Tương Liên và tiến lên nói: “Nhưng Anh Hai Liu vẫn cần chuẩn bị tinh thần; dinh Thái Quốc Công cuối cùng vẫn là dinh của một vị công tước khai quốc, và vì ông ấy không phạm tội lớn nào, triều đình không thể tước bỏ tước vị của ông ấy ngay lập tức. Rồi cuối cùng cũng sẽ phải chọn người thừa kế để giải quyết mọi chuyện một cách minh bạch cho dân chúng.”

Liễu Tương Liên gật đầu; xét theo tình hình hiện tại, có lẽ tước vị này sẽ phải được nhường lại. Con trai của Liễu Phương đã phạm tội nghiêm trọng như vậy; nếu triều đình không xử lý Liễu Phương – người đứng đầu gia đình này – thì mọi lời chỉ trích từ dân chúng sẽ không thể được kiểm soát được. Và những người có đủ điều kiện để thừa kế tước vị này… thì chỉ có thể đếm được trên đầu ngón tay mà thôi.

“Tước vị của dinh Thái Quốc Công muốn đưa cho ai thì đưa cho ai thôi; dù sao tôi cũng không bao giờ chịu gọi ông ấy là ‘cha’ đâu!”

Liễu Tương Liên không muốn bận tâm đến những chuyện rắc rối liên quan đến dinh Thái Quốc Công, liền đổi chủ đề: “Thôi, đừng nói về những chuyện phiền phức này nữa; anh Xue sắp kết hôn rồi, anh ấy đã gửi thiệp mời chúng ta đến dự tiệc… Ồ? Anh Hai Lian và anh Cong đâu rồi?”

Gia Tùng đuổi theo anh trai mình khi họ đang chuẩn bị rời khỏi cung điện, nhìn quanh và hỏi nhỏ: “Anh hai, kế hoạch tiếp theo của anh là gì vậy? Chẳng lẽ thật sự muốn em rể gọi Liễu Phương là ‘cha’ sao?”

“Kế hoạch à? Loại chuyện lớn như thế này, tất nhiên là Hoàng đế mới quyết định được; em không nghĩ rằng những việc này có thể do anh điều khiển được đâu…”

Gia Liên vẫy tay, tỏ vẻ vô tội.

Gia Tùng thật sự hiểu rất rõ về người anh cả của mình; sao lại trùng hợp đến thế nhỉ? Có một thương nhân đã mua một khu đất hoang bên ngoài thành phố, và chính tại đó họ đã tìm thấy xác chết.

Gia Tùng lắc đầu: “Anh cả đừng giấu em nữa, hãy nói cho em biết tiếp theo phải làm gì đi… Em sẽ cùng anh hợp tác.”

“Tướng Giá, Quý ông, tôi được lệnh của Tướng gia đình chúng tôi đến đây để mang tin.” Một sĩ quan cầm lá thư đứng dậy, ngăn cản cuộc trò chuyện riêng tư của hai anh em.

Gia Liên nhận lấy lá thư và mở ra trước mặt sĩ quan đó. Trong thư chỉ có một dòng duy nhất: “Tiếp tục cố gắng, nhưng phải biết dừng đúng lúc.”

“Em sẽ truyền lời này về cho Tướng gia đình chúng ta; em đã hiểu rồi.” Sĩ quan cúi đầu đáp lời rồi nhanh chóng rời khỏi hiện trường.

Gia Tùng thở dài: “Chuyện xảy ra ở kinh thành thực sự không thể che giấu được trước mắt Long Tần Vệ… Có lẽ Hoàng đế đã từ lâu đã theo dõi những việc xảy ra tại dinh thự của Lý Quốc Công rồi. Những kế hoạch của anh cả chắc chắn đều nằm trong tầm mắt của Long Tần Vệ.”

Gia Liên cất lá thư vào tay áo, rồi vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng: “Từ đầu tiên, em đã không bao giờ nghĩ đến việc tránh né sự chú ý của Long Tần Vệ. Từ khi gây rối trong nhà họ Liễu, cho đến khi triệt tiêu dòng dõi của họ, em đã biết rằng chuyện này không thể thoát khỏi tầm mắt của Hoàng đế. Nếu không, làm sao thuốc đó lại dễ dàng nằm trong tay em được?”

Trong các nhà thổ ở kinh thành, có nhà nào mà không có mạng lưới bí mật của Long Tần Vệ chứ?

Khi Gia Liên nhận được công thức đó từ một người phụ nữ trong nhà thổ, anh lập tức nghĩ rằng đó chính là do Long Tần Vệ đưa cho mình.

Nhưng lúc đó, anh hoàn toàn không quan tâm đến hậu quả; anh chỉ nghĩ rằng nếu nhà họ Liễu không nhân đạo, thì cũng đừng trách anh không có lòng nhân ái… Hãy cùng nhau chơi trò này cho đến cùng!

Chính sự quyết đoán và tàn nhẫn đó đã khiến dòng dõi chính thống của dinh thự Lý Quốc Công suýt nữa bị tuyệt diệt.

Khi Giả Gia trỗi dậy trở lại và Gia Liên selbst đạt được vị trí cao, những chuyện xảy ra trước đó dường như không còn quan trọng nữa.

Dù sao thì anh ấy cũng là người được tin tưởng của phe hoàng gia, trong khi đó chỉ là một phụ nữ đã qua thời kỳ huy hoàng… Làm sao có thể so sánh được với người tương lai của anh ấy chứ?

“Vậy sau này anh hai dự định làm gì?”

Gia Tùng rất tò mò muốn biết anh trai mình đang đóng vai trò gì trong chuyện này của nhà họ Liu.

Chỉ thấy Gia Liên gọi anh ta lại và thì thầm vào tai: “Từ đầu tôi đã không bao giờ nghĩ đến việc buông tha cho Liễu Phương. Những người như Liú Tử Tân chỉ là món khai vị mà thôi; vở kịch chính vẫn chưa bắt đầu đâu…”

Thủ đô này luôn không thiếu những tin đồn thị phi; các quán trà, quán rượu cũng luôn đầy rẫy những người thích bàn tán về chúng.

Người đứng đầu gia tộc họ Liu – công tước Lý Quốc – đã bị Hoàng đế giam giữ trong ngục, khiến các bậc trưởng lão trong gia tộc họ Liu hoảng loạn không yên.

Họ sợ rằng bất cứ lúc nào cũng có thể có binh lính của triều đình đến bao vây dinh thự họ Liu và tiêu diệt cả gia tộc họ.

May mắn thay, trong gia tộc họ Liu vẫn còn một số người tỉnh táo, hiểu rằng Hoàng đế sẽ không đi đến mức đó; cuối cùng ông vẫn sẽ giữ lại danh dự cho cha họ Liu – người đã trung thành với đất nước và hy sinh mạng sống vì nó.

Trong những ngày gần đây, Liễu Tương Liên thường xuyên gặp phải các anh chị em trong gia tộc; các chị em họ cũng thường đến thăm nhà họ.

Những người này trước đây có lẽ từng đứng nhìn một cách lạnh lùng, nhưng dù sao họ cũng là người thân trong gia tộc. Vì vậy, Yíng Xuân đã kìm nén những cảm xúc bất mãn và bất an trong lòng mình và tiếp đón họ một cách chu đáo.

Rất nhanh sau đó, Yíng Xuân nhận ra ý đồ thực sự của họ. Khi chồng cô không ở nhà, cô đã sai người mời Gia Liên và Gia Tùng đến nhà.

“Anh hai ơi, dù tôi cũng từng nghĩ đến việc để chồng tôi kế thừa tước vị của công tước Lý Quốc, nhưng nếu chồng tôi phải nhập tộc vào họ Liễu Phương, thì tước vị đó cũng không cần thiết nữa! Điều mà Hoàng đế quan tâm nhất chính là sự trung thành và hiếu thảo của chồng tôi… Nếu chồng tôi nhập tộc vào dòng họ Liễu Phương~, thì điều đó cũng chẳng khác gì việc coi kẻ thù là cha ruột mình mà thôi!”

Lần đầu tiên, Gia Liên quan sát kỹ lưỡng người em gái ruột của mình như vậy; anh không ngờ rằng cô bé nhút nhát ngày xưa giờ đây đã trở nên thông minh và có kế hoạch rõ ràng như vậy.

Anh lắc đầu cười và nói: “Ai bảo rằng chỉ có nhập tộc mới có thể nhận được tước vị chứ? Em đang đánh giá thấp anh quá rồi đấy. Đúng lúc này, vì không có vi