Vào những lúc thấp trầm nhất, họ không ngừng đàn áp Giả Gia, liên tục xâm phạm vào quyền lực vốn thuộc về Giả Gia. Ngoài mặt thì lại giả vờ làm bạn tốt với nhau, thật là đáng ghê tởm.

Lian Nhị gia chủ đã chứng kiến tất cả những điều này. Mặc dù lúc đó ông không có nhiều quyền lực trong tay, nhưng ông là người hào phóng và đã kết bạn được với rất nhiều người.

Chẳng hạn như Ni Nhị--, kẻ thường xuyên xuất hiện trước cửa Vinh Quốc Phủ, đã từng nhận được sự giúp đỡ của Gia Liên và thường xuyên giúp ông ta thu thập thông tin.

Việc Liễu Phương cho đến nay vẫn không có con trai, không thể không kể đến những âm mưu bí mật của Lian Nhị gia chủ.

Những cuộc tranh đấu nội bộ trong dinh thự của Công tước Lý Quốc có thể nói là còn gay gắt hơn cả trong cung đình. Chỉ cần Lian Nhị gia chủ hành động một chút thôi, đã có người sa vào bẫy.

Kể từ khi con trai của Liễu Phương là Liu Zixin sinh liên tiếp hai cô con gái, ông ta đã rõ ràng cảm thấy mình không còn khả năng sinh con nữa.

Ngay sau đó, ông ta bắt đầu tìm kiếm các phương pháp chữa trị, thử nghiệm đủ loại bài thuốc dân gian...

Và rồi, có những thầy lang bí ẩn mang đến những loại thuốc kỳ diệu, giúp Liu Zixin tái lập vị thế của mình, sống trong những cuộc tình đầy thú vị.

Nhưng dù vị thế đã được lập lại, ông ta vẫn không thể có con trai.

Từ đó, dinh thự của Công tước Lý Quốc phải đối mặt với tình trạng không có người thừa kế đích thống. Đã mười năm trôi qua, kể cả Liu Zixin, trong số các con trai đích thống và con trai riêng của Liễu Phương, vẫn chưa có ai có thể kế thừa gia tộc.

Một số người nói rằng đây là sự trừng phạt của trời đối với Liễu Phương; bởi vì khi cha của Liu Zixin qua đời, ông ta đã hành xử quá tàn nhẫn. Trong khi xác cha vẫn còn ấm, ông ta đã đuổi tất cả các anh em con riêng ra khỏi nhà, sau đó tiếp tục đàn áp và bắt nạt họ. Trời không thể chịu đựng được điều đó, nên mới xuất hiện tình trạng không có người thừa kế đích thống trong gia tộc Liu.

Nhưng Gia Liên biết rõ rằng tất cả những điều này đều là do những hành động trả thù của mình.

Trời đất không bao giờ quan tâm đến con người; chỉ có bản thân mình mới là người có thể cứu mình.

“Đàn ông trong dinh thự của Công tước Lý Quốc đều thích sử dụng một loại thuốc bí mật; nếu sử dụng quá nhiều, nó sẽ khiến gia đình không có người thừa kế.”

Dù Gia Liên nói một cách kín đáo, nhưng những người trong căn phòng đó đều không phải là người ngốc. Ngay cả Chính gia chủ cũng nhận ra ý nghĩa trong lời nói của ch

“Chú hai ơi, lúc đó nhà họ Lưu đã nhiều lần xúc phạm và áp bức chúng ta Giả Gia. Cháu không có quyền lực gì cả, làm sao có thể trả đũa được theo đạo đức của một người quân tử chứ!”

Lời nói của Gia Liên đã trực tiếp đáp trả lại những lời mắng nhiếc của ông chủ gia tộc. Với tư cách là người giám hành tạm thời, ông ấy hiểu rõ nhất về hoàn cảnh lúc bấy giờ của Giả Gia.

Nhà họ Lưu, cùng với các đồng minh như gia tộc Nam An Vương Phủ, đã tận dụng tình huống khó khăn của Giả Gia để chiếm đoạt lợi ích cho mình.

Trong những thời gian khốc liệt nhất, thu nhập trong một năm của Vinh Quốc Phủ cũng không đủ để duy trì cuộc sống hàng ngày của gia đình; người quản gia Vương Tú Phong thường xuyên sử dụng của hồi môn để trang trải chi phí, còn Vương Phu Nhân thì còn dụ dỗ anh ta đi vay nặng lãi.

Khuôn mặt của bà lão trở nên u ám; bà ấy biết rõ nhiều chuyện, nhưng bà cho rằng đây chỉ là những khó khăn tạm thời, do những yếu tố bên ngoài gây ra… Cứ bỏ qua thôi là xong.

Nếu xa rời các đồng minh quyền lực, liệu Giả Gia có thể duy trì được danh dự của gia tộc không?

Không gian trong căn phòng trở nên yên tĩnh đến lạ; Gia Tùng không ngờ rằng người anh thứ hai của mình đã lặng lẽ làm nhiều việc như vậy. Trong suy nghĩ của anh, Gia Liên lúc đó chỉ là một kẻ lêu lổng, phù phiếm; điểm tốt duy nhất của anh ta là có vẻ ngoài đẹp trai, tính cách hào phóng, và một lòng tốt đặc biệt.

Ví dụ, khi có bạn gái, anh ta luôn sẵn lòng chi tiền, kể cả cho những người hầu gái hay vợ con trong nhà…

Nhưng chính người con trai như vậy, lại âm thầm làm cho một gia tộc quý tộc đứng trước bờ vực diệt vong mà không ai hề hay biết.

Quyết đoán, dũng cảm và tàn nhẫn – đó là những gì Gia Tùng nhận thấy mới nhất về người anh thứ hai của mình.

Ông chủ gia tộc không thể lên án con trai mình vì những hành động không đúng đạo đức; bà lão cũng không có quyền phán xét những việc con cháu mình đã làm.

Sau một khoảng thời gian im lặng, ông chủ gia tộc thở dài và nói: “Đây là lỗi của cha, đã khiến con trai ta phải liều mạng làm những việc này. Sau này đừng làm như vậy nữa; những hành động như vậy sẽ ảnh hưởng xấu đến danh tiếng của con.”

“Cha yên tâm, dòng dõi của Liễu Phương giờ đây chỉ còn lại một hơi thở cuối cùng thôi. Khi thời cơ đến, con sẽ tự mình lo liệu mọi chuyện. Lúc đó, con muốn ai kế thừa tước vị thì sẽ để người đó…”

Gia Liên Tràn đầy tự tin, rõ ràng là đã lên kế hoạch từ trước.

Anh vừa định chi tiết trình bày kế hoạch của mình thì thấy ông chủ nhà Shè vẫy tay ngăn lại: “Đừng nói ra. Hãy cứ tiếp tục theo kế hoạch ban đầu của mình.”

Bà lão cũng gật đầu đồng ý; những kế hoạch này càng ít người biết thì càng tốt.

Ông chủ nhà Shè bất ngờ quay sang con trai út: “Con hãy đi giúp anh hai của con. Chuyện này để hai anh em các con lo liệu, nhất định phải xử lý cho thật chu đáo, đừng để ai nghi ngờ đến gia đình chúng ta.”

Lễ cưới theo nghi thức truyền thống của Tạp Phi diễn ra rất nhanh chóng, và việc nộp đơn xin cưới cũng được hoàn thành trong thời gian ngắn.

Vào đầu tháng Tám, với sự giúp đỡ của Đài Ngọc, Gia Tùng đã hoàn thành bản thảo đầu tiên về phát triển kinh tế và xây dựng đạo đức, sau đó mang đến nhà họ Từ để xin thầy cô xem xét và góp ý.

Các công việc tại triều đình diễn ra theo trình tự đã định; gần đây, ngoại trừ lễ Trung Thu và buổi yến mừng ngàn người do vị Thánh nhân tổ chức, ty cục cũng không có nhiều việc phải lo.

Gia Tùng luôn lo lắng về kế hoạch tiếp theo của anh hai mình, Gia Liên, liên quan đến gia đình Công tước Lǐ Quốc, nhưng dường như ông Lian, anh trai thứ hai của Gia Liên, không hề nhắc đến chuyện này, cứ như thể chẳng có gì xảy ra vậy.

Cho đến một ngày nghỉ, Tạp Phi mời Gia Liên và anh trai mình đến dự bữa tiệc ở hồ Nam Chi.

Mỗi lần Tạp Phi mời tiệc, chỗ tổ chức luôn là những nhà hàng cao cấp hay rạp hát. Lần này cũng không ngoại lệ; Tạp Phi đã thuê một chiếc thuyền hoa để cùng các anh em thưởng thức cảnh đẹp của hồ Nam Chi và trò chuyện về chuyện cưới xin của mình.

Trên thuyền, các nữ ca sĩ đang đàn đàn kéo kéo, hát những bài hát du dương. Sau khi uống vài ly rượu, dưới sự dẫn dắt của Gia Liên, cuộc trò chuyện của bốn người bắt đầu chuyển từ chuyện cưới xin của Tạp Phi sang một trong những chủ đề hot nhất hiện nay ở kinh thành – chuyện về con trai cả của gia đình Công tước Lǐ Quốc, Lưu Tử Tâm.

Lưu Tử Tâm đã phạm tội và vụ việc đã lan đến Bộ Hình luật cùng với Đại Lý Sở.

Các lãnh đạo của Tổng đốc quân đội năm binh đoàn đang xem xét liệu có nên báo cáo với hoàng đế để hủy bỏ quyền thừa kế của Liu Zixin hay không.

Là cháu trai cả của Bộ trưởng Lễ nghi, Hạ Chồng đã phát biểu ý kiến của ông nội mình, ông Hè.

“Liu Zixin bị nghi ngờ giết hại các tì thiếp; nếu vụ án này được xác minh là đúng sự thật, ý kiến của ông nội tôi là không chỉ cần hủy bỏ quyền thừa kế của Liu Zixin mà còn cần truy cứu trách nhiệm của Liễu Phương vì đã không dạy dỗ con cái đúng cách và không quản lý gia đình nghiêm ngặt.”

Đúng là đang chờ câu nói này!

Mắt của Lian Nhị gia tử sáng lên, khóe miệng nhẹ nhàng nhướng lên.

“Những đứa con hoang phí trong gia tộc Công tước Lý Quốc đều không thành tựu gì cả; việc hủy bỏ quyền thừa kế của Liu Zixin và truyền tước vị cho những đứa khác cũng chẳng khác gì thay đổi danh hiệu mà thôi… Thật đáng tiếc khi danh tiếng lớn lao của ông Liu cuối cùng lại bị hủy hoại bởi những đứa cháu vô dụng này…”

Hạ Chồng hoàn toàn đồng ý với sự tiếc nuối của Gia Liên. Vào thời kỳ mới thành lập đất nước, gia tộc Công tước Lý Quốc rất uy danh ở khu vực tây nam; ông Liu đã chiến đấu suốt đời vì đất nước và đạt được nhiều chiến công lớn lao cho triều đình.

Nhưng bây giờ, gia đình Liu chỉ toàn những kẻ vô dụng, thật là làm mất mặt cho ông Liu…

Gia Tùng đang nói với Tạp Phi về việc chị gái thứ hai của anh ta đang mang thai, và rằng anh rể Liễu Tương Liên hôm nay đã từ chối lời mời dự tiệc để chăm sóc vợ mình… Có vẻ như điều này đã gợi ý cho Tạp Phi.

Anh ta bỗng nghĩ ra: “À, nói đến đây thì Liu Nhị ca cũng là cháu ruột của ông Liu… Theo tôi thấy, thay vì để những kẻ vô dụng trong gia tộc Công tước Lý Quốc thừa kế tước vị, thì thà để Liu Nhị ca thừa kế còn hơn…”

Khi đang thảo luận về những chuyện rối ren trong gia tộc Công tước Lý Quốc với Gia Liên, Hạ Chồng bỗng giật mình, sau đó nhìn Gia Liên và anh em họ một cách mỉm cười.

Anh ta là người thông minh; chắc chắn buổi tiệc hôm nay không có ý đồ gì xấu, nhưng những gì được thảo luận trong buổi tiệc này, nếu nói không có ý nghĩa đặc biệt thì ai sẽ tin chứ?

Dù sao đi nữa, những người trong gia tộc Công tước Lý Quốc cũng chẳng liên quan gì đến anh ta cả… Nhưng Giả Gia thì hiện tại đang có mối quan hệ hôn nhân gián tiếp với anh ta; nếu Liễu Tương Liên – người con rể của Vinh Quốc Phủ – thừa kế tước vị của gia tộc Công tước Lý Quốc, thì đối với gia đình

Anh ta cười nói: “Anh trai nói đúng, Lưu Nhị Lang danh tiếng lớn, nhân cách cao quý, thực sự là người phù hợp để kế thừa tước vị Công gia Lý Quốc. Đáng tiếc là anh ta chỉ thuộc dòng thứ của gia tộc Lưu; trong gia tộc này vẫn còn nhiều người thuộc dòng chính đang xếp hàng chờ đến lượt mình.”

“Cũng không sao đâu… Lần này, những việc Lưu Tử Hâm gây ra đã liên lụy đến rất nhiều người; hầu như không còn ai trong dòng chính của gia tộc Lưu còn trong sạch nữa. Thà để Lưu Nhị Lang, người thuộc dòng thứ, kế thừa tước vị còn hơn, để có thể sắp xếp lại tình hình hỗn loạn của gia tộc Lưu.”

Tạp Phi không quan tâm đến điều này; anh ta cho rằng Lưu Nhị Lang không chỉ đẹp trai mà võ nghệ và nhân cách cũng đều xuất sắc. Nếu triều đình chọn Lưu Nhị Lang để kế thừa tước vị Công gia Lý Quốc, đó chính là biểu hiện của sự nhìn nhận đúng đắn con người, và cũng sẽ mang lại danh tiếng tốt cho triều đình – quả là một chiến lược hai bên cùng có lợi.

Khi cuộc trò chuyện đã đến nỗi này, với tư cách là anh em họ của vợ Liễu Tương Liên, Gia Liên cũng không thể tiếp tục im lặng được nữa. Anh ta dang tay ra và nói với vẻ tiếc nuối: “Thành thật mà nói, vài ngày trước, các vị tướng lĩnh của Tổng đốc quân đội đã cùng nhau thảo luận về vấn đề gia tộc Lưu. Những hành động của Lưu Tử Hâm thực sự đã làm mất mặt cho chúng tôi, những người thuộc dòng Vũ Huân. Lúc đó, các vị tướng lĩnh đều lo lắng về vấn đề kế thừa tước vị của gia tộc Lưu; tôi muốn giới thiệu chàng rể của mình, nhưng với những chuyện như thế này, gia đình tôi không thể can thiệp được…”

Việc giới thiệu người tài giỏi mà không né tránh mối quan hệ họ hàng thì quả là đúng đắn; nhưng với việc kế thừa tước vị Công gia Lý Quốc như thế này, nếu Giả Gia đứng ra làm trung gian, chắc chắn sẽ gây ra những hậu quả không mong muốn. Bây giờ, gia đình Giả Gia đã có hai công tước và một bá tước; nếu họ lại muốn giành lấy tước vị Công gia Lý Quốc nữa… Họ định làm gì vậy? Muốn thành lập phe phái để nổi loạn à?

Hạ Chồng hiểu được những lo ngại của Giả Gia và cười nói: “Tại sao lại khó chứ? Khi tôi trở về, tôi sẽ nói với ông nội; Lưu Nhị Lang thực sự là người phù hợp. Việc giới thiệu người tài giỏi là trách nhiệm không thể từ chối của Bộ Lễ; chắc chắn ông nội tôi cũng sẽ sẵn lòng đóng vai trò người nhận ra tài năng ấy.”

Trên chiếc thuyền hoa, ngoại trừ Tạp Phi còn hơi bối rối, ba người

Liễu Phương Vị công tước này hiếm khi được triệu vào cung, và lúc đứng trong hàng chờ Vũ Huân, khuôn mặt ông ta tái nhợt như sắt.

Con trai và cháu trai của ông ta lần lượt bị Đại Lý Sở bắt giam; dù ông ta đã cố gắng mọi cách, nhưng người của Đại Lý Sở vẫn không hề có ý định buông tha.

Chính vì điều này mà phe gia tộc Lý rất phản đối ông ta.

Lâu đài của Quốc Công Lý – một trong Tám Quốc Công khai sinh ra đất nước này – chỉ trong vài năm ngắn ngủi sau khi Liễu Phương tiếp quản, đã từ một dinh thự hoàng gia hàng đầu sa sút thành tình trạng không thể giữ được bất kỳ chức vụ nào quan trọng.

Mọi người trong gia tộc đều cho rằng Liễu Phương là kẻ vô năng, không xứng đáng là người lãnh đạo lâu đài này.

Hơn nữa, dòng dõi của ông ta đến nay vẫn chưa có người con trai; các bậc trưởng lão trong gia tộc đã nhiều lần tổ chức biểu tình, yêu cầu ông ta chọn một người con trai chính thống trong gia tộc để kế thừa danh hiệu Quốc Công.

Liễu Phương luôn tránh né vấn đề này; cuối cùng ông mới thuyết phục được các bậc trưởng lão chờ đợi thêm một thời gian, bởi vì con trai cả của ông, Lý Tử Hân, mới chỉ ba mươi tuổi thôi, vẫn còn cơ hội.

Nhưng không ngờ rằng vụ án Lý Tử Hân hành hung các tình nhân lại lan đến tận triều đình Phụng Thiên Điện.

Bộ Hình luật, Viện Điều tra và Đại Lý Sở đã phối hợp điều tra vụ án này trong nhiều ngày, và hầu như không còn tranh cãi gì nữa về tội ác mà Lý Tử Hân đã gây ra.

Có lẽ do trước đó gặp nhiều thất bại, Lý Tử Hân đã phát triển những rối loạn tâm lý và bắt đầu hành hạ, ngược đãi phụ nữ.

Kể cả vợ chính của ông, các tình nhân và người hầu trong nhà ông đều trở thành nạn nhân của những hành vi tàn ác đó.

Với vợ chính thì còn đỡ, nhưng các tình nhân và người hầu khác trong lâu đài Quốc Công Lý gần như hàng tháng đều bị lén lút đưa ra ngoài thành phố và chôn vùi.

Liễu Phương hoàn toàn biết về những chuyện này, nhưng ông chưa bao giờ can thiệp.

Trong suy nghĩ của ông, họ chỉ là những người hèn mọn mà thôi; dù có bị phát hiện, chỉ cần chi một ít tiền là có thể giải quyết được mọi chuyện.

Cho đến khi triều đình bãi bỏ chế độ “bạc xét tội”, Liễu Phương mới nhắc nhở con trai mình một lần…

Nhưng mọi chuyện đã quá muộn.

Thói quen xấu xa của Lý Tử Hân đã ảnh hưởng đến những người con trai lười biếng khác trong gia tộc Quốc Công Lý; họ thậm chí còn cạnh tranh nhau trong việc thực hiện những hành vi tàn ác đó.

Dù có lời cảnh báo của Liễu Phương, họ vẫn chỉ dừ

Sự việc này bắt đầu từ vài ngày trước, khi một thương nhân mới đến kinh thành đã mua một khu đất hoang vu ngoại ô để xây dựng biệt thự tại đó. Nhưng ngay khi họ bắt đầu công việc, họ đã phát hiện ra một xác chết nữ vẫn chưa bị phân hủy hoàn toàn. Sau khi nhận được báo cáo, ty cảnh sát huyện đã nhanh chóng cử người đi điều tra. Kết quả điều tra khiến các nhân viên cảnh sát hoảng sợ: hơn một trăm bộ xương người, và những bộ xương đó vẫn được xếp gọn gàng lại với nhau. Vụ án nhanh chóng được báo lên cho Thành phố Thượng Thiên, Đại Lý Sở và Bộ Hình luật; ngay cả Long Tần Vệ cũng quan tâm đến sự việc này. Không thể che giấu được sự thật, gia tộc Công quốc Lý thường xuyên lén lút chôn người tại khu đất đó, và việc này nhanh chóng bị người của Đại Lý Sở phát hiện ra. Vấn đề nan giải hiện nay là, đối với một vụ án lớn như vậy, nếu chỉ xử lý Liu Zixin – kẻ vô dụng đó – thì các quan chức sẽ không chấp nhận. Hơn một trăm bộ xương người đồng nghĩa với hơn một trăm người phụ nữ vô tội đã bị sát hại. Bạn Liễu Phương, với tư cách là người đứng đầu gia tộc Công quốc Lý, nếu chỉ lo không quản lý gia đình tốt, thì nơi đâu là công lý? “Bệ hạ, thần nghĩ rằng, Liu Zixin và những kẻ khác đã hung ác và tàn nhẫn, giết hại hơn một trăm người phụ nữ vô tội; họ xứng đáng bị xử tử để minh oan.” Một vị thanh niên trong Viện Điều tra đã không thể kiềm chế được nữa; khi thấy Liễu Phương vẫn cố gắng biện hộ, anh ta lập tức bước ra khỏi hàng và lên án Liễu Phương một cách gay gắt. “Liễu Phương của gia tộc Công quốc Lý, không chỉ có tội không dạy dỗ con cái đúng cách, mà còn có tội che giấu những hành vi tàn ác này… Theo Luật Đại Hạ, ông ta nên bị tước chức, bãi nhiệm và đày xuống làng dân thường!” “Thần đồng ý!” “Quan thanh tra Hoàng nói đúng, tội lỗi của Liu Zixin và những kẻ khác, Liễu Phương không thể tránh khỏi trách nhiệm. Chỉ phạt bằng cách cắt giảm lương và khiển trách là quá nhẹ; ông ta nên bị trừng phạt vì tội che giấu, bị tước chức và bãi nhiệm!” Trong triều đình, hầu hết các quan văn võ đều đồng ý với việc xử lý Liễu Phương một cách nghiêm khắc. Vấn đề duy nhất còn tranh cãi là liệu gia tộc Công quốc Lý có nên bị bãi bỏ hay có người khác sẽ kế thừa tước vị đó. Vì sự việc của gia đình Liu xảy ra đột ngột, hoàng đế vẫn chưa chuẩn bị sẵn sàng để đối phó với khoảng trống quyền lực sau khi gia tộc Công quốc Lý bị bãi bỏ, vì vậy ông vẫn muốn tìm một người tin cậy để kế thừa t