Triều đình cần những vùng đất phì nhiêu như Giang Nam để cung cấp nguồn lương thực dồi dào cho mình. Tuy nhiên, với sự phát triển của nền thương mại và sự bứt phá mạnh mẽ của hoạt động buôn bán hàng hải, người dân nhận ra rằng trồng dâu nuôi tằm mang lại lợi nhuận nhanh hơn nhiều so với việc trồng lúa.

Chính điều này khiến cho dù Giang Nam có những vùng đất màu mỡ, lương thực vẫn không đủ để tự cung tự cấp.

Từ Cận Cuối cùng cũng hoàn thành việc khảo sát và sắp xếp lại đất đai ở Giang Nam, nhưng công việc khuyến khích nông dân canh tác vẫn chưa kịp bắt đầu đã gặp phải trở ngại lớn.

“Lợi ích từ hoạt động buôn bán hàng hải quá lớn; tất cả mọi người đều chỉ tập trung vào những khoản lợi nhuận khổng lồ mà các con tàu biển mang về từ nước ngoài. Một nửa diện tích đất ở Giang Nam được dùng để trồng cây dâu, các quý tộc thì mở các xưởng sản xuất lụa và vận chuyển lụa ra nước ngoài.”

Giang Nam trở nên giàu có hơn, nhưng trên khuôn mặt Từ Cận không hề hiện rõ dấu vết của niềm vui, mà ngược lại, ông càng thêm lo lắng.

Chiếc xe ngựa lững thững tiến về phía bắc trên con đường bằng phẳng. Từ Cận mệt mỏi tựa vào thành xe và kể cho Gia Tùng nghe những lo lắng của mình:

“Những người buôn muối không còn là những người giàu nhất ở Giang Nam nữa. Các thương nhân ở Kim Lăng đã thành lập Hội buôn lụa; tài sản của mười người đó đã vượt qua cả thu nhập hàng năm của Nam Trực Lệ… Điều này rất rõ ràng. Việc mở cửa cho hoạt động buôn bán hàng hải giống như một con quái vật khổng lồ chưa từng được ai thấy trước đây; ngay cả tôi cũng không biết phải đối phó thế nào.”

Chỉ trong vòng hai năm rưỡi, Giang Nam đã thay đổi hoàn toàn; mọi người đều đua nhau theo đuổi những lợi ích từ hoạt động buôn bán hàng hải, mọi người đều bàn luận về cách kiếm thật nhiều tiền… Những giá trị như trung thành, hiếu thảo, nhân ái, lễ nghĩa, liêm khiết dường như đang dần biến mất. Từ Cận có thể cảm nhận được những thay đổi này. Mặc dù ông nắm quyền lực tại Giang Nam và có thể quyết định mọi việc mà không cần phải xin phép, nhưng ông rõ ràng nhận thấy rằng mình không còn khả năng kiểm soát tình hình nữa.

Đó cũng là lý do tại sao ông không thể chờ đến cuối năm để báo cáo công việc với triều đình, mà đã vội vàng trở về kinh đô trước thời hạn, hy vọng có thể trực tiếp bẩm báo với Hoàng đế và chờ đợi quyết định từ Ngài.

“Thầy lo lắng về sự thay đổi trong tâm lý của mọi người dưới ánh sáng của lợi ích vật chất, hay là những thương nhân đó, sau khi kiếm được số ti

Phe phái Tây Lâm đã tan biến hoàn toàn; nhóm quý tộc, sĩ phu và thương nhân được thành lập dựa trên sức mạnh của phe Tây Lâm cũng đã sụp đổ, và hiện nay họ không còn khả năng ảnh hưởng đến triều đình nữa.

Tuy nhiên, tại các khu vực như Nam Trực Lệ, Chiết Giang, Phúc Kiến, Quảng Đông, lại xuất hiện những lực lượng mới dựa trên cơ sở của các thương gia hàng hải. Những tổ chức thương mại này, dù hiện tại vẫn còn non yếu và chưa thể thực sự ảnh hưởng đến hoạt động của chính quyền, nhưng Từ Cận dám chắc rằng, giống như các thương nhân từ Sơn Tây, Thục Hành hay khu vực Giang Nam, khi họ tích lũy được nguồn tài sản khổng lồ, họ chắc chắn sẽ bước vào triều đình để tìm kiếm quyền lực.

“Khi kho lương đủ đầy, con người mới biết tuân thủ lễ nghi; còn khi bụng đói meo, việc nói về đạo đức chỉ là điều xa xỉ mà thôi. Thầy ơi, khi nền tảng vật chất đạt đến một mức nhất định, con người sẽ tự động tìm kiếm sự thỏa mãn về mặt tinh thần.”

Các quý tộc và học giả ở miền Trung Hoa luôn có một tình cảm kỳ lạ: họ ngưỡng mộ những giá trị đạo đức cao cả, nhưng lại thường xuyên bỏ qua những khó khăn trong thực tế. Giống như quá trình phát triển của Đại Thanh trong kiếp trước – chỉ khi mức sống của người dân đạt đến mức no đủ, thậm chí là giàu có, họ mới bắt đầu theo đuổi văn minh tinh thần.

Khi một người còn đói rét, việc nói với họ về đạo đức chỉ là vô nghĩa mà thôi. Nếu ai có thể tránh làm những việc vi phạm pháp luật, thì đó đã là biểu hiện của lòng tốt trong họ rồi.

Quan điểm của Gia Tùng không nhận được sự đồng tình của Từ Cận; ông ta là một đệ tử chính thống của Nho giáo, và niềm tin của ông ta vào đạo đức không thể bị lay chuyển bởi vài câu nói. Tuy nhiên, Từ Cận cũng có thể hiểu được quan điểm của Gia Tùng.

“Có lẽ bạn nói đúng, nhưng chúng ta vẫn không thể xem thường vấn đề này. Đôi khi, sự sa đọa của con người xảy ra trong chốc lát; việc phá hủy nó rất dễ dàng, nhưng việc khôi phục lại nó thì lại rất khó!”

Phương Tài vẫn đang tự hào về những kinh nghiệm mà mình có được từ “sinh ra đã biết”, nhưng bỗng nhiên, những lời nói đó như một cái búa nặng đập xuống đầu ông, khiến khuôn mặt ông tái nhợt đi.

“Việc phá hủy nó rất dễ dàng, nhưng việc khôi phục lại nó thì lại rất khó…”

Trong đầu Gia Tùng, những hình ảnh người người liên tục hiện lên, và những sự kiện đã trải qua trong kiếp trước và kiếp này cứ thế trôi qua nhanh chóng.

“Không phải bạn là người g

Chỉ có điều này thôi cũng đủ khiến trình độ đạo đức của người dân trong nước tụt lại ngay 50 năm.

Còn những thay đổi ở miền Nam mà Từ Cận kể cho anh ta nghe – sự cuồng nhiệt trong việc theo đuổi lợi ích – đã bắt đầu hướng tới tình trạng như vậy rồi.

Gia Tùng không dám tưởng tượng nếu tiếp tục như vậy, Đại Hạ sẽ trở thành cái gì. Nhưng nỗi lo của Từ Cận dường như cũng đã trở thành nỗi lo của anh ta; khiến lưng anh ta đổ mồ hôi lạnh giữa cái nóng oi bức của mùa hè tháng Bảy.

Nhìn thấy biểu hiện trên khuôn mặt Gia Tùng, khi đệ tử mình đang chìm trong nỗi sợ hãi và suy tư, Từ Cận chỉ đơn giản là nhắm mắt giả vờ ngủ, không làm phiền sự tự suy ngẫm của đệ tử mình.

Là người thầy của Gia Tùng, Từ Cận không quan tâm đến việc dạy cho anh ta các kiến thức về kinh sách, lịch sử hay triết học; ông quan tâm hơn đến sự phát triển tư duy của Gia Tùng.

Ông đã nhận ra từ lâu rằng đệ tử mình quá naiv, thiếu sự tôn trọng và hiểu biết đúng đắn về quyền lực và tâm lý con người. Nói một cách ngắn gọn, anh ta vẫn còn quá non nớt.

Cuộc sống của anh ta quá thuận lợi, có quá nhiều người bảo vệ anh ta, chưa từng trải qua những thất bại thực sự; rồi sớm muộn gì anh ta cũng sẽ phải gánh chịu hậu quả nặng nề.

Trong chiếc xe ngựa chuyển bộ về phía Bắc, hai người thầy trò mỗi người đều đang suy ngẫm về con đường riêng của mình.

Cho đến khi xe ngựa vào thành phố và dừng lại bên ngoài cung điện của Đại Hạ môn, Gia Tùng bước xuống xe và đột nhiên cúi đầu chào Từ Cận một cách thành kính:

“Cảm ơn thầy đã dạy dỗ, học trò đã hiểu rồi!”

Từ Cận không hỏi Gia Tùng đã hiểu được điều gì, chỉ mỉm cười mãn nguyện.

Khi thầy mình bước vào cung để báo cáo, Gia Tùng mới đứng dậy và tiếp tục “đắm chìm trong suy nghĩ”.

Nếu không có lời nhắc nhở của thầy, anh ta suýt nữa đã mắc phải sai lầm do chủ nghĩa thực nghiệm. Dù việc có đủ của cải thì cần phải biết giữ gìn lễ nghi, nhưng cũng không thể để cho tư tưởng coi lợi ích quan trọng hơn đạo đức phát triển một cách tự do.

Gia Tùng ngẩng cao đôi tay, ánh mắt kiên định nhìn vào đôi bàn tay đang từ từ nắm chặt lại. Văn minh vật chất và văn minh tinh thần hoàn toàn có thể phát triển song song mà; anh ta sẽ cố gắng vun đắp cả hai mặt đó, và phải làm cho cả hai đều mạnh mẽ!

Ba ngày sau khi kết hôn, Yíng Chūn đã đưa con rể về nhà Vinh Quốc Phủ để ở cùng nhau. Kể từ đó, gần hai tháng trôi qua mà họ vẫn chưa quay lại nhà họ Liễu.

Cuối cùng cũng trở về được nhà họ Liễu, nhưng chưa đầy vài ngày, cô hầu gái lớn tên Sī Qí đã chạy về báo tin...

Kể từ khi trở về nhà họ Liễu, Yíng Chūn liên tục nôn mửa. Ban đầu mọi người tưởng cô ấy bị ốm, mới mời bác sĩ đến khám thì mới biết ra rằng cô ấy đang mang thai.

“Chết tiệt, làm sao tôi có thể quên chuyện quan trọng như vậy!”

Khác với niềm vui của mọi người trong gia đình, khi nghe tin này, khuôn mặt Gia Tùng trở nên u ám.

Chị gái thứ hai của anh ta mới chỉ 15 tuổi mà đã mang thai, điều này thật sự giống như đã trải qua cảnh nguy hiểm.

Anh ta bỏ lại tờ giấy đang viết dở, vội vàng đến nhà họ Liễu.

Người hầu gái ở cổng nhà họ Liễu muốn báo tin cho bên trong, nhưng thấy Gia Tùng lao vào như gió.

Khi mở cửa ra, anh ta thấy chị gái mình đang nằm trong vòng tay người đàn ông đáng ghét kia...

Liễu Tương Liên đang ôm vợ, một tay cầm cái thìa, từng thìa một cho Yíng Chūn ăn cháo thịt.

“Sao anh Cōng lại đến đây vào lúc này vậy?”

Bây giờ, Liễu Tương Liên đã trở nên rất bạo dạn; anh ta từ tốn đưa vợ mình lên chiếc giường tre, để cô nằm tựa vào gối mềm, rồi mới vẫy tay gọi Gia Tùng.

“Bác sĩ vừa rời đi, chị gái anh chưa ăn được gì buổi trưa cả, tôi vừa mới nấu lại cháo thịt..."

“Cháo thịt do chàng rể anh nấu rất ngon, những thức khác tôi đều nôn mửa hết, giờ tôi đói lắm.”

Đôi vợ chồng này thật là...

Thật là đáng ghét!

Nỗi lo lắng và tự trách của Gia Tùng dường như đã tan biến phần lớn trước cảnh “đáng ghét” này của họ.

Anh ta đưa tấm Kim Lệnh được ban tặng cho binh lính đi theo, bảo họ đến Viện Y Đại Thánh mời bác sĩ hoàng gia đến khám.

Một khi gạo đã được nấu chín, hạt giống đã nảy mầm rồi, còn làm sao được nữa?

May mắn thay, sau khi kiểm tra mạch, bác sĩ hoàng gia đã đưa ra những lời khuyên khiến Gia Tùng yên tâm hơn một chút.

Cơ thể Yíng Chūn khá khỏe mạnh, miễn là được chăm sóc cẩn thận, trong tương lai sẽ không gặp phải những nguy hiểm lớn.

Tất nhiên, vấn đề nôn mửa trong thời gian mang thai này cần phải được giải quyết trước.

Bác sĩ hoàng gia đã kê vài công thức món ăn bổ dưỡng, sau đó rời nhà họ Liễu dưới sự tiễn đưa của Liễu Tương Liên.

Gia Tùng ngồi bên cạnh chiếc giường tre, tự trách mình: “Tất cả đều là lỗi của tôi, tôi nên sớm nhắc nhở anh rể thứ hai của chị gái mình hơn… Chị gái tôi vẫn còn trẻ, không nên vội vàng sinh con như vậy…”

“Nói lung tung gì thế? Việc duy trì dòng dõi là việc quan trọng lắm. Khi đã kết hôn với anh rể của chị gái, tôi phải có trách nhiệm góp phần vào việc mở rộng gia tộc Lý.”

“Nhưng sinh con khi còn quá non thì thật nguy hiểm!”

Ying Chun vỗ nhẹ đầu Gia Tùng, ánh mắt tràn đầy tình mẫu tử, cười nói: “Tôi hiểu ý của em, nhưng có những điều không thể tránh khỏi… Và đứa bé trong bụng tôi này thực sự rất quan trọng.”

Ying Chun liếc nhìn Sī Qí, rồi thấy cô ta nhanh chóng bước ra ngoài; chỉ còn lại hai chị em Gia Tùng trong phòng.

Ying Chun thì thầm: “Trước khi kết hôn, tôi từng đi cùng bà lão vào cung để gặp Hoàng hậu. Bà ấy nói rằng Hoàng đế có ý định loại bỏ nhánh chính của gia tộc Lý, nhưng hiện vẫn chưa tìm được lý do thích hợp. Nhánh chính của gia tộc Lý không có người thừa kế, và Liễu Phương – người vợ chính thức của Hoàng đế – cho đến nay vẫn chưa sinh được con trai; các bậc trưởng lão trong gia tộc cũng đang bàn luận về việc tìm người thừa kế…”

Dù các bậc trưởng lão trong gia tộc Lý thực sự lo lắng về việc dòng dõi bị đứt đoạn, hay họ chỉ muốn chiếm đoạt tài sản của gia tộc Lý Quốc Công Phủ, thì việc tìm người thừa kế cũng đã được đưa lên chương trình hành động.

Hơn nữa, tại Tổng đốc quân đội Năm Quân đoàn, cũng có người đưa ra những ý kiến khác biệt về việc lựa chọn người thừa kế của gia tộc Lý Quốc Công Phủ.

Vấn đề này thậm chí còn được đưa lên triều đình; Nguyên Xuân đã nghĩ đến em rể của mình là Liễu Tương Liên.

Mặc dù Liễu Tương Liên thuộc nhánh thứ yếu của gia tộc, nhưng cha của anh ta và Liễu Phương lại là anh em ruột thịt.

Nếu nhánh chính của gia tộc Lý bị tuyệt tục, thì việc Liễu Tương Liên– người cháu trai hoặc cháu trai ruột thịt của Liễu Phương– thừa kế danh hiệu quý tộc có vẻ như không gặp phải bất kỳ trở ngại nào.

Gia Tùng cũng bị ý tưởng táo bạo của Nguyên Xuân làm cho sửng sốt; đồng thời, anh cũng ngạc nhiên trước sự thay đổi của chị gái mình là Ying Chun.

Anh quá hiểu tính cách của Ying Chun rồi – bà ấy luôn nhẹ nhàng, không tranh đấu, không gây xáo trộn…

Nhưng lúc này, Ying Chun lại giống như một thanh kiếm sắc bén, khiến Gia Tùng cảm thấy không thể tin nổi.

“Chị gái thứ hai ơi, em…”

“Em còn nhớ chuyện Liễu Phương đã cố tình đưa người vào nhà anh rể của chị không? Nếu em không phản kháng, họ sẽ nghĩ rằng em yếu đuối và dễ bị bắt nạt. Em không thể lúc nào cũng dựa vào gia đình và anh rể được chứ… Lúc này, ai sinh con trai trước thì người đó sẽ có lợi thế hơn. Mẫu hậu nói rằng bà sẽ tác động một cách kín đáo với Hoàng đế.”

Nói xong, Yính Xuân lại trở lại với vẻ dịu dàng như nước.

“Dù vậy… nhưng…”

Gia Tùng ngập ngừng một lát, rồi cười buồn: “Nhưng điều này cũng không đáng để chị phải hy sinh bản thân chỉ để giúp anh rể kế thừa tước vị Công tước Lý Quốc đâu. Còn rất nhiều cách khác nữa mà.”

Nói đến đây, người ta cần biết rằng tước vị Công tước Lý Quốc hiện tại chỉ là một Tử tước, nhưng đừng xem thường tước vị này. Chỉ cần Liễu Tương Liên kế thừa tước vị, quyền lực và mối quan hệ mà gia tộc Lý Quốc đã tích lũy suốt hàng trăm năm sẽ nhanh chóng giúp anh ta leo lên vị trí cao. Thêm vào đó, sự quan tâm của Hoàng đế và Thái tử đối với Liễu Tương Liên cũng sẽ giúp anh ta trong vòng ba năm nữa trở thành một trong những tướng lĩnh xuất sắc trong quân đội.

Yính Xuân vẫn chưa tiết lộ chuyện này cho Liễu Tương Liên biết; người đàn ông ngốc nghếch ấy vẫn không hề hay biết rằng người vợ yếu đuối và dường như không thể tự lo cho bản thân mình này đang nỗ lực hết sức vì tương lai của anh ta.

Khi Liễu Tương Liên tiễn các thầy thuốc hoàng gia trở về phòng, hai anh em đã bỏ qua chuyện gia tộc Lý Quốc và bắt đầu suy nghĩ về cái tên cho đứa bé sắp chào đời vào tháng Ba.

Việc Yính Xuân mang thai khiến cả các bậc chủ nhân trong nhà đều rất quan tâm. Ngay cả ông chủ Xá Đại Lão, người vốn luôn thiên vị một bên, cũng đã chọn lọc kỹ lưỡng và gửi một chiếc rương đầy vàng bạc, ngọc quý đến nhà họ Liễu.

Khác với việc Đài Ngọc cùng những người khác suy nghĩ về việc may vá quần áo, giày dép, bà lão đã tận dụng dịp ngày mười sáu để đưa Vương Tú Phong đến cung Phượng Triệu gặp Phiên phi Nguyên Xuân.

Ngay sau khi trở về nhà, bà đã gọi hai người con trai cùng hai cháu trai Gia Liên và Gia Tùng đến gặp Vinh Hy Đường. Ba thế hệ người trong nhà đã cùng nhau bàn bạc về tương lai của gia tộc Lý Quốc.

“Nếu người con rể thứ hai kế thừa gia tộc Công quốc Lý Quốc, sức mạnh của nhà chúng ta sẽ trở nên quá lớn, điều đó chắc chắn sẽ gây khó khăn cho cung đình phải không?”

Ông Xá Đại Lão gia hiếm khi cảm thấy lo ngại về các vấn đề chính trị; việc có hai người trong gia đình giữ chức vụ công tước đã đủ uy nghiêm rồi, nếu thêm vào đó còn có gia tộc Công quốc Lý Quốc nữa, thì sức mạnh của họ sẽ trở thành một thế lực khổng lồ.

Ngay cả khi Hoàng đế không lo ngại về những điểm bất lợi tiềm ẩn, ông cũng cảm thấy rất lo lắng.

Bà lão lắc đầu và nói: “So với kẻ vô dụng kia, Hoàng đế sẽ muốn người của mình đảm nhận vai trò quản lý gia tộc Công quốc Lý Quốc hơn. Những người khác trong gia đình họ Liễu thì Hoàng đế không tin tưởng được; chỉ cần chúng ta biết kiềm chế mình, Hoàng đế sẽ không quá quan tâm đến chuyện này.”

Làm thế nào để kiềm chế mình? Ông cảm thấy rất bối rối.

Ông xoa trán và hỏi: “Vậy Bà hoàng có ý kiến gì về vấn đề này?”

Bà lão trả lời: “Ý của Bà hoàng là, sau khi người con trai thứ hai kế thừa gia tộc Công quốc Lý Quốc, anh ta nên giao toàn bộ quyền lực quân sự của gia tộc đó cho triều đình, chỉ giữ lại tài sản và danh hiệu công tước. Như vậy, cả chúng ta lẫn Hoàng đế đều sẽ được lợi. Gia tộc Công quốc Lý Quốc có ảnh hưởng lớn ở khu vực tây nam đất nước; hiện nay, triều đình đang gặp nhiều khó khăn liên quan đến khu vực đó.”

Gia tộc Công quốc Lý Quốc đã hoạt động ở khu vực tây nam trong gần một trăm năm; họ Liễu có mặt ở Sichuan, Tứ Xuyên, Quý Châu và Vân Nam; nhiều tù trưởng địa phương đã từng phục vụ dưới trướng của họ.

Nếu người con rể thứ hai kế thừa gia tộc này, việc triển khai quân sự ở khu vực tây nam sẽ trở nên thuận lợi hơn nhiều cho Hoàng đế, ít nhất là không cần lo lắng về những trở ngại do gia đình họ Liễu gây ra.

Gia Chính không có ý kiến gì đặc biệt; ý kiến của bà lão và ông Xá Đại Lão đã thống nhất với nhau, vì vậy họ quay sang hỏi hai anh em Gia Liên.

“Liên Nhi, Côn Ca, các con thấy sao?”

“Anh cả hãy nói trước…”

Gia Tùng gợi ý cho anh trai mình nói trước, nhưng thấy Gia Liên cười một cách bí ẩn.

“Bà ngoại, cha, chú… À, về vấn đề này, con đã suy nghĩ từ lâu rồi; ngay cả khi không có chuyện của em gái thứ hai, con vẫn có thể khiến chồng của em gái kế thừa danh hiệu công tước của gia tộc Công quốc Lý Quốc!”