Nóng quá, ngay cả các loài chim cũng lười biếng trú ẩn dưới bóng cây để nghỉ ngơi.

Trên con đường chính thì thỉnh thoảng có những đoàn thương nhân đang vất vả đẩy xe ngựa, lạc đà tiến về kinh đô trung tâm của Đại Thiên triều để kiếm tìm của cải.

Cách thành phố ba mươi dặm về phía nam, bên cạnh con đường chính, có những quán trà giản dị do người dân trong vùng lập ra, bán trà mát và nước lọc. Sau khi bày xong trà mát và bánh ngọt lên bàn, người phụ nữ nhỏ tuổi ấy lau đi mồ hôi trên trán mình.

Những ngày gần đây, số người đi lại đến kinh đô rõ ràng tăng lên nhiều. Nghe nói là các đoàn thương nhân từ khắp nơi đều đang vội vã hướng về kinh đô, muốn kịp đến trước Tết Trung Thu để tham gia cuộc hội thảo trao đổi hàng hóa “Vật Hoa Thiên Bảo” lần đầu tiên do Bộ Hộc tổ chức vào dịp này.

Cuộc hội thảo liên quan đến cái “cúp” gì đó ấy… người phụ nữ nhỏ tuổi này hoàn toàn không hiểu được.

Nhưng cuộc hội thảo do các ông lớn của Bộ Hộc tổ chức này đã mang lại cho quán trà nhỏ của cô không ít lợi nhuận.

Nhờ vào khoảng thời gian bận rộn này, cô và chồng có thể kiếm được ít nhất hai ba mươi lượng bạc trong thời gian nông nhàn. Không chỉ đủ để mua quần áo mới cho mẹ và con cái trong nhà, mà còn có thể thỉnh thoảng mua thịt ăn, và đến dịp Tết cũng còn dư lại vài lượng bạc nữa.

Người đàn ông ngẩng đầu nhìn vợ mình đang đổ mồ hôi nhỏ giọt trên trán, đứng dậy lau sạch đôi tay bị bụi bặm khi đun lửa, sau đó múc một bát canh đường lạnh và đưa đến bên cạnh vợ mình.

“Vợ yêu, chẳng ai đặt mua canh đường cả… Sao anh lại mang nó đến đây?”

“Đây là anh mang đến cho em uống đấy.”

Gia Tùng đang uống trà đắng thì cảm thấy trà mát trong miệng mình càng trở nên đắng hơn; hầu hết những người khách ngồi trong quán trà đều vô thức liếc nhìn ly trà của mình…

Chết tiệt, trời nóng thế này mà lại bắt người ta uống cam xanh!

“Anh trai này thật là quan tâm đến vợ mình… Chị dâu nhỏ ơi, mau uống đi nhé, chắc chắn rất ngon đây!”

Ai đó bỗng nhiên hét lên, và mọi người trong quán trà lập tức cùng nhau cười đùa, tiếng cười xua tan đi mệt mỏi, mọi người đều mỉm cười nhìn về phía đôi vợ chồng đang bên bếp lửa.

Lúc trước, người phụ nữ nhỏ tuổi ấy còn mạnh dạn gọi mời khách hàng, nhưng bây giờ cô ấy chỉ muốn trốn vào lòng chồng mình, không dám ngẩng đầu lên nữa.

Ngược lại, người đàn ông cười ha hả, đẩy bát canh đường vào tay vợ mình và nói với người đã gọi mình: “Vợ tôi kể từ khi về nhà tôi, luôn hiếu thảo với cha mẹ, chăm sóc con cái… Là

Những lời khen ngợi và tiếng vỗ tay của khách hàng khiến cặp vợ chồng này càng thêm nhiệt tình; họ thậm chí còn thêm cho mỗi người một đĩa dưa chua ngon lành nữa.

“Phải nói rằng những thay đổi trong hai năm qua thực sự rất lớn. Triều đình không chỉ bãi bỏ các loại lao động phụ trợ mà còn liên tục giảm bớt thuế đất, cuộc sống của người dân ngày càng tốt đẹp hơn.”

“Đúng vậy! Không cần nói gì nữa, khi người dân có thêm tiền rảnh rỗi, việc kinh doanh của chúng ta – những người thương nhân – cũng trở nên thuận lợi hơn nhiều.”

“Thật đấy! Tôi từng nghĩ rằng việc triều đình tăng thuế thương mại sẽ khiến công việc kinh doanh trở nên khó khăn hơn, nhưng không ngờ họ lại bãi bỏ những khoản thuế phiền phức ở khắp nơi. So sánh với trước đây, chi phí kinh doanh giờ đây thậm chí còn thấp hơn.”

“Quý khách nói đúng đấy! Trước đây, mỗi khi tôi mang rau củ quả trồng ở nhà ra thành phố bán, tôi còn phải nộp phí vào thành phố và trả tiền bảo vệ cho các quan viên đi tuần tra trên đường… Cả năm trời, tôi gần như không kiếm được bao nhiêu tiền. Nhưng bây giờ, chỉ cần nộp 5 văn tiền phí quản lý tại chợ, tôi đã có thể bán hàng tại một gian hàng cố định trong ba ngày…”

“Dưới sự cai trị của Đức Vua Thánh Minh, chúng ta – những người dân bình thường – thực sự rất may mắn. Chỉ có sống trong Đại Đế Quốc này, chúng ta mới có thể tận hưởng cuộc sống yên bình và giàu có như thế này. Mấy ngày trước, cuối cùng Shanxi cũng có mưa rồi…”

Tai của Gia Tùng hơi động đậy, nhưng anh ta vẫn giữ thái độ bình tĩnh. Phần lớn khu vực Shanxi kể từ đầu mùa xuân đến nay gần như không hề có mưa, và tin tức về hạn hán nghiêm trọng đã được gửi về kinh đô.

Anh ta tiếp tục ăn bánh mè trong tay và lắng nghe những cuộc trò chuyện đa dạng của mọi người xung quanh. Rồi, một người thương nhân có giọng nói đặc trưng của Shanxi uống một ngụm trà lạnh và tiếp tục nói: “Các bạn có thể không tin, nhưng trong đợt hạn hán nghiêm trọng này, gần như không ai ở Shanxi bị đói chết cả!”

“Ồ? Có lẽ chính quyền đang che giấu thông tin?”

“Ai dám làm vậy chứ? Lúc đó, tướng Yongfeng đã giết rất nhiều người ở Taiyuan, và Hoàng đế cũng đã cử nhiều quan viên từ Viện Điều tra đến đó… Ai dám che giấu sự thật chứ?”

“Không cần thiết đâu. Hiện nay, triều đình không thiếu lương thực; chỉ riêng số khoai tây và ngô được lưu trữ trong các kho lương thực đã đủ để nuôi no hàng triệu người dân. Hơn nữa, Tổng đốc Anbei cũng đã hỗ trợ rất nhiều thịt khô; thứ này còn no bụng hơn cả lương thực nữa.”

“Thật không ngờ

Người vừa nói ra từ “Đạt Tư” kia tỏ ra lúng túng; kiểu tóc của người này rõ ràng khác biệt so với người dân Trung Nguyên, không cần phải nói thì cũng biết đó là một chàng trai từ thảo nguyên.

“Xin lỗi, tôi không có ý đó…”

Chàng trai thảo nguyên bất đắc dĩ vẫy tay: “Tôi hiểu mà, nhưng xin hãy đừng gọi chúng tôi là ‘Đạt Tư’ nữa. Bây giờ chúng tôi cũng giống các bạn, đều là con cháu của Viêm Hoàng và là những chiến binh trung thành nhất của Đại Hán…”

Khi nhắc đến hoàng đế, chàng trai thảo nguyên đứng dậy và cúi đầu sâu xuống phía bắc, thể hiện lòng tôn kính sâu sắc hơn cả những tín đồ tôn giáo.

Cuộc trò chuyện lại quay về chủ đề thảo nguyên, và người đàn ông cao lớn như cây cột sắt đen này bắt đầu kể với niềm hứng thú lớn.

Vàla và Đạt Tát đã từ bỏ chế độ phiêu lưu để gia nhập Đại Hán, chỉ trong vòng ba năm ngắn ngủi, cuộc sống của người dân thảo nguyên đã thay đổi rõ rệt; cuộc sống của họ trở nên giàu có hơn rõ ràng. Không còn chiến tranh, cùng với sự phát triển của ngành công nghiệp lông cừu, thịt và da thú, người dân thảo nguyên không còn lo lắng về những cơn tuyết trắng vào mùa đông nữa.

Trung Nguyên đã tích cực truyền bá các giống lương thực có năng suất cao; cùng với lúa gạo được trồng ba vụ mỗi năm ở khu vực Giao Chỉ, người dân thảo nguyên hoàn toàn không thiếu thức ăn.

Một chính quyền, một vị hoàng đế, nếu có thể khiến dân chúng no đủ ấm áp, thì uy tín của họ chắc chắn sẽ được người dân tôn sùng như thần linh.

Uy tín của Hoàng đế Nguyên Dụ đã vượt qua cả vị Thái Thượng Hoàng từng khiến thảo nguyên run sợ; uy danh của Đại Hán đã sánh ngang với thần linh của người dân thảo nguyên. Người ta nói rằng trong mỗi lều trại trên thảo nguyên, mọi gia đình đều thờ cúng bảng thờ của Đại Hán, và hương khói luôn được thắp liên tục ngày đêm.

Tiếp theo lời kể của người đàn ông thảo nguyên này, một thương nhân da trắng từ Tây Vực cũng bày tỏ nhiều cảm xúc sâu sắc.

Người dân ở An Bắc và Bắc Đình Đô Hộ Phủ đang sống trong cuộc sống giàu có và hạnh phúc; thì ở Tây Vực của họ, tình hình cũng không khác gì sao?

Hoàng đế của Thiên Triều đã tiêu diệt hầu hết các quốc gia nhỏ ở Tây Vực, giúp quân đội của triều đình nhanh chóng thống nhất toàn bộ khu vực này.

Những quý tộc kia sống hay chết, điều đó có liên quan gì đến người dân bình thường như họ chứ?

Không… thực ra vẫn có liên quan!

Triều đình đã thiết lập các châu huyện ở Tây Vực, thu hồi đất đai của những quý tộc chống lại Thiên Triều và phân phát cho người dân nghèo khó, gi

Cái gì là vua Kucha, vua Loulan, tất cả đều đi chết đi! Tôi chỉ trung thành với Đức Vua Thiên Khánh vĩ đại và minh bạch, trung thành với triều đại Đại Hạ!

Ánh nắng gay gắt của buổi trưa dường như cũng không thể khiến những người tụ tập bên quầy trà ngừng trò chuyện. Những thương nhân từ khắp nơi kể về những thay đổi lớn lao ở quê hương mình.

Trong số họ, Gia Tùng nghe mà cảm thấy tự hào; tất cả những thay đổi này đều là công lao của ông chủ thứ ba của mình!

Bên kia, trong một nhóm người, người đứng đầu có vẻ mặt u ám; anh ta muốn quát mắng “kẻ kể chuyện” kia, nhưng lại e ngại nhìn về phía Gia Tùng – người đang ngồi nghe chuyện và nhai hạt dưa.

Chỉ có những người lính ngựa và nô lệ không được phép nghỉ ngơi bên quầy trà mới giấu đi ánh mắt ghen tị và hy vọng của mình; họ liếm lá miệng khô nứt và nắm chặt cương ngựa.

Gia Tùng không hề có ý định đến đây để tiễn Ô Tư Tạng – vị Quốc sư Phật tử của hoàng gia; việc gặp nhau tình cờ bên quầy trà thực sự là một sự trùng hợp.

Anh ta đang trên đường đến bến cảng Thông Châu để đón thầy của mình – Từ Cận – trở về kinh đô. Trên đường đi, vì thời tiết quá nóng, anh ta quyết định ghé quầy trà để uống trà và tránh cái nóng.

Không ngờ lại gặp Ô Tư Tạng – Quốc sư Phật tử, người cũng đang ở đó để tránh nắng.

Những thương nhân bên quầy trà trò chuyện rất sôi nổi; dù bên ngoài nắng gắt, họ vẫn tranh thủ trao đổi, ca ngợi Đức Vua và bày tỏ mong muốn về một cuộc sống hạnh phúc trong tương lai.

Điều này khiến Ô Tư Tạng tức giận đến mức không thể kiềm chế được. Dân chúng Đại Hạ giàu có như vậy, triều đình có nhiều tiền của như vậy, tại sao lại không ban thưởng cho mình chút nào?

Người đứng đầu Bộ Lễ, tên là gì nhỉ? À, Nie Chaoyi, đã nói rằng Bộ Hộ thiếu kinh phí và muốn cắt giảm khoản tiền cung cấp cho mình trong năm nay!

Gia Tùng thậm chí không muốn để ý đến anh ta; sau khi nghỉ ngơi đủ, anh ta cùng với các vệ sĩ rời khỏi quầy trà.

Những khách hàng ở quầy trà lần lượt đứng dậy và tiếp tục hành trình của mình; Ô Tư Tạng cũng vậy.

Tuy nhiên, trước khi rời đi, anh ta liếc nhìn chủ quầy trà một cách lạnh lùng:

“Lítô, cậu hãy để hai người lại và giết chết đôi vợ chồng đáng ghét kia!”

Lítô ngẩn người; thấy ánh mắt lạnh lùng trong mắt chủ nhân, anh ta cuối cùng cúi đầu và đáp lại: “Vâng, thưa ngài.”

Rất nhanh sau đó, chỉ còn lại Lítô và hai người khác ở quầy trà; trên con đường không còn bóng dáng ai nữa, chỉ

Vợ chồng đó bắt đầu dọn dẹp bát đĩa và ấm trà; hai người phía sau bếp vẫn đang thì thầm bàn xem liệu có nên đi thị trấn mua một số bánh kẹo cho người già và trẻ nhỏ trong nhà không.

“U lí wa la… U lí wa la!” (Lí To Đại Nhân, chúng ta nên hành động rồi; lát nữa còn phải đi theo chủ nhân nữa.)

Ánh mắt Lí To lóe lên lạnh lùng, anh liếc nhìn cây lớn gần đó rồi gật đầu.

“U lí wa la!” (Được, chuẩn bị…)

Con dao cong đeo bên hông anh bất ngờ được rút ra; sau hai tiếng rên rỉ khàn khàn, vợ chồng đang ở phía sau bếp nghe thấy tiếng động liền quay đầu lại.

Ngay lập tức, người đàn ông đó đã áp miệng vợ mình để ngăn cô không thể la lên.

Gia Thập cùng vài người nhảy xuống từ cây, chạy nhanh về phía đó.

“Tiểu Tam Gia Chủ quả nhiên không tính sai; chủ nhân của các ngươi thực sự là một người hay nghi ngờ!” Gia Thập nói với vợ chồng chủ quán trà đang hoảng sợ: “Tôi là Gia Thập Y, chỉ huy đội vệ binh riêng của gia tộc Vũ Phong Bá Phủ. Hãy về nhà sớm hôm nay đi; việc này đã được gia tộc Vũ Phong Bá Phủ đảm nhận. À, ngày mai các người có thể tiếp tục bán hàng bình thường nhé, đừng lo lắng – các chiến binh của Đại Hạ luôn là niềm tin vững chắc nhất cho người dân!”

Lí To là một võ sĩ trung thành của Đá Lực Ma Ba Lạp; dù sống sung sướng cùng với Phật Thái Tử, anh vẫn chỉ là một nô lệ hèn mọn. Trên mu bàn tay anh có những dòng chữ khắc sâu vào da; dù có lấy vợ sinh con, anh vẫn thuộc về gia tộc Quốc Sư, và con cháu của anh cũng sẽ không thoát khỏi số phận bị khắc chữ đó.

Đó chính là Ô Tư Tạng – một nơi có vẻ bề ngoài mạnh mẽ và có hệ thống phân cấp chặt chẽ!

Lí To đã quên mất cha mẹ mình trông như thế nào; anh chỉ nhớ rằng cha mình đã chết trong cuộc nội chiến của Ô Tư Tạng, còn mẹ anh thì bị một vị Pháp Vương của gia tộc Quốc Sư hãm hiếp đến chết khi anh còn nhỏ.

Vị Pháp Vương đó là một trong những tay chân đáng tin cậy nhất của Quốc Sư; Lí To đã từng nghĩ đến việc trả thù, nhưng Quốc Sư sẽ không cho phép; thậm chí ngay lúc anh đề xuất việc đó, họ cũng sẽ trói anh lại và để anh chết dưới ánh nắng mặt trời.

“Lí To, nếu ngươi dám đụng đến đôi vợ chồng đó, ngươi sẽ không bao giờ thoát khỏi nơi này.”

“Tôi không hề nghĩ đến việc làm hại họ; kiếm của một võ sĩ không bao giờ được rút ra để đối với những người vô tội.”

Lí To không nói ra suy nghĩ thật sự trong lòng mình; anh rất ngưỡng mộ đôi vợ chồng đó; anh không muốn phá hỏng hạnh phúc của họ, giống như anh đang

Gia Thập ném một tấm thẻ được khắc hình cá bay về phía Lực To, và người này đã kịp đón lấy nó một cách ngạc nhiên.

Gia Thập nói: “Ngươi là một hiệp sĩ chính thống; ngươi không nên trở thành nô lệ cho những con quỷ dữ tàn bạo. Một hiệp sĩ thực thụ phải đứng về phía đất nước và người dân, phải dùng kiếm để bảo vệ những kẻ yếu đuối.”

“Nhưng ngươi cũng là nô lệ mà? Chủ nhân của ngươi, Vương gia Vĩnh Phong, chẳng phải cũng đã giết hàng vạn người sao? Ngay cả tại Ô Tư Tạng, tôi cũng từng nghe nói rằng ông ta đã giết hại hàng vạn người dân thảo nguyên ở Tây Hà.”

Lời phản biện của Lực To không hề khiến Gia Thập tức giận; ngược lại, ông ta còn cười ha hả.

“Lực To, ai nói tôi là nô lệ chứ? Tôi…”

Gia Thập chỉ vào những người lính thân cận bên cạnh và nói một cách nghiêm túc: “Và họ nữa… Chúng tôi là binh sĩ thân cận của Giả Gia; binh sĩ thân cận không giống như nô lệ đâu…”

Những người lính thân cận, bao gồm cả Gia Thập, đều ngẩng ngực lên.

“Chúng tôi, những người lính thân cận này, sinh ra là tôi tớ của Giả Gia; khi chết đi, xác chúng tôi sẽ được chôn cất trong lăng mộ của Giả Gia, bia mộ của chúng tôi sẽ được đặt tại đền thờ của dòng họ Giả Gia, và các thế hệ con cháu của Giả Gia sẽ tiếp tục thờ cúng chúng tôi.”

“Nghĩa là, nếu tôi chết đi, con trai hay cháu trai của Thứ Ba Tiểu Gia sẽ phải thờ cúng tôi mỗi dịp lễ Tết, và gọi tôi bằng danh hiệu Tổ Tiên.”

“Lực To, sau khi ngươi chết đi, liệu con cháu của Quốc Sư có thờ cúng ngươi không?”

“Còn với những nô lệ ở Ô Tư Tạng thì sao? Khi họ chết, xác họ sẽ bị chim chóc và thú dã ăn sạch; không ai sẽ nhớ đến họ cả… Giống như cha của họ – người thậm chí không có tên gì cả.”

Lực To cảm thấy ghen tị; khát vọng trong lòng anh ta bỗng nhiên trở nên mãnh liệt hơn nhờ những lời nói của Gia Thập.

Cho đến khi…

Đá Lực Ma Bát Lạ nhíu mày nhìn người đang nằm gục trước xe ngựa, và hỏi không hài lòng: “Hắc Thất, Hắc Tám đâu rồi? Ai đã làm thương ngươi?”

Lực To, dù đang đau đớn vì những vết thương trên người, vẫn trả lời một cách khàn khàn: “Thưa chủ nhân, Vương gia Vĩnh Phong đã đoán trước được rằng chủ nhân sẽ tấn công những người ở quán trà đó, nên đã cử người ẩn náu gần đó. Hắc Thất và Hắc Tám đã hy sinh mạng sống để bảo vệ những kẻ đó.”

“Đồ vô dụng! Việc nhỏ như thế này mà cũng không làm được… Cút đi và theo đoàn xe