Nhưng trước cửa dinh thự của Công tước Anh Quốc, luôn có rất nhiều người đến thăm và xin nhờ vả.

Dù sao thì ông lão này vẫn mang trong mình hàng loạt danh hiệu như “Công tước Anh Quốc phụng thiên yểm vận, quảng thành tuyên lực võ sĩ”, “Thái sư”, “Tả trụ quốc”, “Đặc tiến Quang Lộ Đại phu”… Với tư cách là võ sĩ số một của Đại Hạ, không ai dám hành xử bạo lực trước mặt ông ta.

Chiếc xe ngựa kêu lục cục tiến lên, những người đang chen chúc trước cửa dinh thự đều nhường đường ra.

Người canh gác bên cạnh xe ngựa nhảy xuống ngựa, mọi người xung quanh đều cúi chào.

“Chào buổi sáng, Bá tước Vĩnh Phong!”

“Kính chào Bá gia!”

“Chào buổi sáng, Thứ ba Tông!”

Gia Tùng gật đầu để đáp lại, nhưng không trò chuyện với họ.

Màn xe đã được kéo lên, Đài Ngọc mặc một chiếc áo khoác màu xanh nhạt, trang điểm nhẹ nhàng, sau khi được Gia Tùng giúp xuống xe, cô mỉm cười gật đầu với những người chào hỏi mình.

Sau đó, hai người đến trước cửa dinh thự Anh Quốc đang đóng chặt. Khi họ chuẩn bị gõ cửa, cánh cửa bên cạnh bỗng mở ra, và một khuôn mặt non nớt hiện ra.

“Chào Hoàng tử, chào anh Ba Tông!”

Có lẽ vì vội vàng, cậu bé này cúi chào hơi quá mạnh, suýt nữa là vấp phải ngưỡng cửa.

Gia Tùng nhanh chóng đỡ cậu bé dậy, nhéo nhẹ khuôn mặt tròn trịa của cậu và cười nói với Đài Ngọc: “Đây là cháu trai cưng nhất của ông cụ, con trai duy nhất của Thứ ba Tông, tên là Trương Thành. Mẹ cậu ấy, chị Lin chắc hẳn đã từng nghe nói đến, con gái của Tiên sinh Ninh Am…”

Ánh mắt Đài Ngọc lập tức sáng lên, cô nhìn chằm chằm vào cậu bé: “Tôi biết rồi, đó là gia đình lớn Shen!”

Tiên sinh Ninh Am, tên là Shen Jì, nổi tiếng khắp miền Nam với tài năng trong lĩnh vực thơ ca, âm nhạc và kịch nghệ; ông cũng đạt được nhiều thành tựu trong kỳ thi khoa cử và từng giữ chức vụ Thượng thư Sở Thường thời triều đại Chao Vũ. Sau đó, vì không thích sự tranh đấu trong quan trường, ông được ban cho chức vụ và trở về quê hương để tập trung vào sự nghiệp nghệ thuật.

Nhưng tất cả những điều đó không phải là thành tựu lớn nhất của ông. Thành tựu lớn nhất của ông chính là việc đã nuôi dạy ra một nữ nhân huyền thoại.

Con gái của Shen Jì, Shen Jingxiu, là một nữ tài năng nổi tiếng ở vùng Wujiang. Dù là phụ nữ, cô ấy đã vượt qua tất cả các nam tài tử ở khu vực Nam Trực Lý trong các lĩnh vực thơ ca, hội họa, đàn và kịch nghệ, và được mọi người gọi là “Gia đình lớn Shen”.

Khi mọi người đều nghĩ rằng cô gái tài n

Zhang Cheng mới chỉ bảy tuổi thôi, nhưng cậu bé đã cố tỏ ra giống một người lớn, đứng nghiêm túc chào đón hai người vào nhà. Sau khi cánh cửa được đóng lại, cậu bé vẫn không quên giải thích cho họ nghe:

“Bây giờ trường Học Vấn Quân Sự sắp tuyển sinh mà, gần đây có rất nhiều người muốn thông qua ông nội để xin vào học…”

À, hiểu rồi!

Gia Tùng nhớ đến những lời mời gần đây và số quà tặng chất đầy kho, miệng cậu ta không khỏi nhếch mép. Không lạ gì mà ông chủ nhà lại vui vẻ như vậy; với biết bao báu vật được nhận, làm sao có thể không vui được chứ?

Còn chuyện tham nhũng, hối lộ ấy à… Ha, ông chủ nhà của chúng ta luôn chỉ nhận quà mà không làm việc gì cả; đó có phải là tham nhũng đâu?

Chính các người mới muốn tặng quà cho tôi mà…

“Ông chủ nhà thực sự là người trong sạch, liêm khiết…”

“Những việc con trai ông làm thì thật sự khiến tôi đau đầu lắm. Nhận quà từ bao nhiêu người rồi, lại đổ hết lên đầu tôi, mà ông chẳng hề chia cho tôi một nửa nào.”

Đang nói chuyện thì Zhang Yue đã đi đến bên cạnh, vỗ mạnh vào vai Gia Tùng, khiến cậu ta phải nhăn mặt lại.

“Ôi, ôi, ôi, ông chủ nhà hãy nhẹ tay một chút đi… Tôi còn là đứa trẻ mà, vỗ như vậy thì sẽ không cao lên được đâu!”

Dù ông già đã hơn bảy mươi tuổi, nhưng sức tay của ông vẫn mạnh mẽ không kém gì những chàng trai trẻ tuổi.

Trước khi ông già bắt đầu cúi chào, Đài Ngọc đã nhanh chóng cúi đầu chào hỏi một cách chu đáo; ngay cả những người thuộc Bộ Lễ Nghi đến kiểm tra cũng không thể tìm ra chút sai sót nào.

“Chào buổi sáng, ông chủ nhà.”

“Hoàng tử quá lịch sự rồi; xin mời hoàng tử vào nhà. Hôm nay tôi vừa nhận được loại trà mới từ phía nam; hoàng tử xuất thân từ miền Nam, chắc chắn sẽ thích thưởng thức nó.”

Mọi người ngồi trong phòng khách của dinh thự Anh Quốc; hương trà thơm ngát, khiến tâm trạng trở nên thoải mái hơn rất nhiều.

Sau khi trò chuyện một lúc về nghệ thuật uống trà, Gia Tùng đã chuyển sang đề cập đến chuyện hôn nhân của Thái tử.

Zhang Yue đã suy nghĩ kỹ trước đó, và giờ đây anh ta tỏ ra rất nghiêm túc.

“Gia Tùng ạ, thật lòng mà nói, việc con gái nhà Trương vào cung không phải là điều tốt đâu. Tôi đã nói điều này với Hoàng đế, cũng như với những người uyên bác khác; chắc hẳn cha của bạn cũng rất phản đối việc một người phụ nữ tốt đẹp vào cung, bạn hẳn hiểu tâm trạng của tôi.”

Đài Ngọc và Gia Tùng nhìn nhau, và họ gần như đồng thời thở dài.

__

Giả Gia Cũng vậy, gia đình họ Trương cũng vậy, nhưng bây giờ không còn như xưa nữa…

Gia Tùng Nàng cúi chào và nói: “Thưa ngài, con hiểu những lo lắng của ngài. Nhưng thời buổi này đã khác xưa rồi; Đại Hạ cần một công chúa hoàng tử xuất thân từ dòng Vũ Huân, và trong tương lai sẽ càng cần một nữ hoàng có thể ủng hộ các tướng sĩ. Về những điều kiêng kỵ liên quan đến người thân ngoại gia, so với tương lai của dòng Vũ Huân thì chúng đã không còn quan trọng nữa.”

Lý do rất đơn giản: Thời điểm Đại Hạ bắt đầu mở rộng lãnh thổ đã đến; nếu nữ hoàng tương lai xuất thân từ giới quan lại, các tướng sĩ sẽ không còn ai ủng hộ họ trong cung đình phải không?

Đừng coi thường những lời nói nhỏ nhẹ bên tai; dù hiện tại hoàng tử có được coi là một vị vua hiền minh, nhưng nếu liên tục bị người khác thuyết phục, chuyện dùng quyền lực của giới quan lại để kiểm soát quân đội có thể sẽ xảy ra một lần nữa.

Ông Trương mở miệng, nhưng cuối cùng chỉ biết thở dài đầy đắng cay và lắc đầu.

“Lão ta cũng hiểu rõ điều đó mà… Nhưng bức tường của Tử Cấm Thành cao vút, sân vườn sâu thẳm; lão ta thực sự không muốn cô gái thứ sáu của mình phải vào đó…”

Trải qua bao sóng gió suốt đời, ông Trương đã hiểu rõ mọi thủ đoạn tranh giành quyền lực trong triều đình và cung đình.

Gia đình ông không cần phải dùng phụ nữ để đổi lấy quyền lực, nhưng với tư cách là gia tộc thuộc dòng Vũ Huân của Đại Hạ, và với vai trò là người đứng đầu các tướng sĩ, ông Trương đã nhận được sự ủng hộ của họ suốt nhiều thập kỷ; vì vậy, ông cần phải hy sinh một số điều vì tương lai của quân đội.

Chẳng hạn, việc cho cô gái thứ sáu của mình vào cung đình để nâng cao uy thế của quân đội, đồng thời ngăn chặn những mối đe dọa tiềm ẩn từ hậu cung.

Điều này không liên quan đến lợi ích cá nhân, mà là điều cần thiết cho sự phát triển của đất nước.

Có rất ít gia tộc đủ điều kiện để thay mặt quân đội vào cung đình: gia đình ông Trương, dòng Vũ Huân, và gia đình họ Niu của gia tộc Chính Quốc.

Nhưng gia đình họ Niu toàn là những người trẻ tuổi; cô gái duy nhất trong nhà họ đã kết hôn từ lâu rồi. Dòng Giả Gia đã có một nữ hoàng xuất sắc được xem là người tốt nhất trong số các phi tần; ngay cả khi họ Giả Gia muốn, hai vị hoàng đế cũng không đồng ý đâu!

Vậy thì, bây giờ chỉ còn gia đình ông Trương là lựa chọn phù hợp nhất.

Trước đây, ông Trương đã hai lần bày tỏ ý kiến với hai vị hoàng đế, nhưng họ đều im lặng

Khí chất sắt đá của người đứng đầu quân đội lan tỏa khắp cả phòng tiếp khách; ngay cả Gia Tùng – vị tướng dũng cảm trên chiến trường này – cũng không khỏi rùng mình.

Anh ta có thể chắc chắn rằng nếu cô gái Zhang Liu bước vào cung điện, chỉ cần Feng Xian dám nghĩ đến việc đó, binh lính trung thành của gia đình Zhang chắc chắn sẽ xé nát cô ta thành từng mảnh nhỏ để cho chó ăn.

May mà hôm qua đã thuyết phục được Thái tử; nếu không, trước khi hai vị cao quý can thiệp, ông già này chắc chắn sẽ sai người giết Feng Xian.

Đừng nói đến việc mạng người quan trọng hơn tất cả; gia đình Zhang tuyệt đối không cho phép con gái mình chia sẻ chồng với Thái tử.

“Ông hãy kiềm chế lại cái thái độ hung hăng đó đi; cô gái kia sớm muộn gì cũng sẽ rời khỏi kinh thành thôi. Thái tử đã nhờ tôi tìm cho cô ấy một gia đình tốt rồi, ông yên tâm đi.”

Nghe vậy, ánh mắt của Zhang Yue co lại và anh ta cười ha hả:

“Đây là ý tưởng của ngươi phải không? Muốn dùng một chiêu trò trì hoãn để cô gái kia có thể vào cung với danh tính khác à? Ngươi không sợ rằng Đại Hạ sẽ lại gặp phải tai họa như Trần Thị sao?”

Ah? Cái gì vậy?

Gia Tùng vội vàng giải thích: “Xin lỗi ông, ông không thể tin tưởng tôi một chút sao? Ông đã nói đến tai họa Trần Thị rồi; làm sao tôi có thể không biết chứ? Bài học từ quá khứ vẫn còn đó; tôi đâu có đủ ngu dốt để vì tình riêng mà làm hỏng lý tưởng lớn lao. Hơn nữa, Thái tử rất thông minh; ông ấy đã hiểu rõ phải lựa chọn như thế nào rồi; nếu không, ông ấy cũng sẽ không sai tôi đến đây.”

“Ông ơi, những gì anh Cong nói là sự thật. Chuyện này đã được báo cáo với các vị cao quý; với sự giám sát của họ, em trai hoàng gia chắc chắn sẽ không làm trái ý muốn của họ.”

Có lẽ chính Dai Yu đã khiến ông già này tin tưởng hơn; sau khi gật đầu, ông gọi một người hầu gái.

“Nếu vậy, Thái tử có thể nói chuyện về việc này với con dâu và cháu gái của tôi. Còn việc liệu chuyện này có thành công hay không, tôi sẽ thảo luận thêm với ông Yongfeng.”

Dù vậy, Dai Yu đã có thể chắc chắn rằng tương lai, vị Phu nhân của Thái tử đã được định đoạt.

Chỉ là ông già này cần thảo luận thêm với Gia Tùng về việc trao đổi lợi ích; vì vậy, việc này không thể thực hiện trước mặt cô ấy được.

Sau khi Dai Yu rời đi, ánh mắt của Zhang Yue trở nên càng lúc càng sắc bén hơn.

Anh ta lạnh lùng cười và quát lên: “Ngươi cũng là một kẻ ranh mãnh đấy… Tại sao lại nhất quyết muốn can dự vào ch

Những người thuộc Bộ Lễ kia đã chết hết rồi sao? Phải nhờ cậu mới…”

Gia Tùng tỏ vẻ uất ức, vung môi lên một cái.

“Thưa cha, con này vẫn đang giữ chức vụ Thứ trưởng Bộ Lễ mà, cha có quên không?”

Lời nói này khiến ông già bỗng ngập ngừng; ông thực sự đã quên mất rằng chàng trai trước mắt mình đang đảm nhận nhiều trọng trách quan trọng – không chỉ là Thứ trưởng Bộ Công thức phụ trách việc nghiên cứu và phát triển vũ khí, mà còn là Thứ trưởng Bộ Lễ phụ trách công tác ngoại giao và chinh phục các vùng lãnh thổ nước ngoài.

Gia Tùng tiếp tục nói: “Nói thật lòng, ban đầu con không hề muốn dính líu vào chuyện này, nhưng hai vị Thánh nhân đã nhắc nhở con… Ông Hạ thuộc Bộ Lễ và Tôn Chính Tự đang có ý định chọn người trong số các quan lại văn phòng để thực hiện kế hoạch này.”

“Điều này không liên quan đến đúng sai hay sai trái, chỉ là kế hoạch chinh phục các vùng lãnh thổ nước ngoài đó đi ngược với lợi ích của các tướng lĩnh chúng ta. Cho đến nay, vẫn còn rất nhiều quan lại văn phòng trong triều đình âm thầm phản đối kế hoạch này…”

“Nếu con không nhanh chóng tìm cách bảo vệ lợi ích của chúng ta trước, thưa cha, xin hỏi cha, phe nào sẽ có lợi thế hơn?”

Gia Tùng vừa trình bày hết lý do, vừa thể hiện sự uất ức của mình.

Chuyện này thật sự rất phiền phức; cuộc đấu tranh giữa các quan lại văn phòng và quân sự thực ra chưa bao giờ ngừng lại, chỉ là hiện tại nó vẫn nằm trong tầm kiểm soát được mà thôi.

Gia Tùng xuất thân từ gia đình Vũ Huân, nhưng cũng là một quan lại văn phòng đã đỗ cử nhân khoa cử lần thứ sáu.

Ban đầu, anh ta không hề muốn dính líu vào chuyện này, nhưng lại bị cả hai vị Thánh nhân yêu cầu phải lo liệu việc cưới hỏi cho Hoàng tử.

Đại Quyền đã trực tiếp truyền đạt ý muốn của hai vị Thánh nhân, yêu cầu Gia Tùng phải lựa chọn phương án tốt nhất cho sự phát triển tương lai của đất nước.

Phương án tốt nhất, tất nhiên, là chọn một cô gái con của quân nhân, và phải là người có thể đại diện cho phe quân sự một cách hiệu quả nhất.

Dù sao thì Đại Hạ sắp bắt đầu công cuộc chinh phục các vùng lãnh thổ nước ngoài trên diện rộng, quyền lực của các tướng lĩnh sẽ tăng lên một cách chưa từng có, và sự tin tưởng của hoàng gia là điều vô cùng quan trọng.

Sau nhiều suy nghĩ, cuối cùng cô gái thứ sáu của gia đình Quốc công Anh Quốc mà Hoàng thái hậu đã đề cập trước đây mới được coi là lựa chọn phù hợp nhất.

Hai người, một già một trẻ, nhìn nhau một hồi rồi đều cười buồn.

“Thôi đi, con cháu sinh ra đã có số ph

“Không cần phải vượt qua những thử thách gian khổ nào cả, lão ta chỉ muốn nhận được một lời hứa từ ngươi…”

Đài Ngọc bị bà Chương Thái Phu nhân cùng phu nhân thứ ba là ông chủ nhà họ Thẩm giữ lại tại dinh của Công tước Anh Quốc, với lý do rằng bà Thẩm và Lâm Thi Tiên đã gặp nhau quá muộn và muốn trò chuyện về thơ ca tại đó, mãi tối mới trở về.

Nhận được thông điệp từ chồng mình, Gia Tùng quyết định rời đi trước để báo cáo với Hoàng đế và Thái tử.

Chiếc xe ngựa từ từ tiến về phía bắc; trong khi ngồi trên xe, Gia Tùng suy nghĩ về yêu cầu của ông Chương.

“Lão ta muốn ngươi bảo đảm rằng vị trí chính thất của Sáu Nha Điểm sẽ không bị ai chiếm đoạt!”

Ông Chương e ngại về Thái tử, điều này cũng dễ hiểu thôi… Ai mà không lo lắng khi Thái tử lại có một “bóng hình tình yêu” khác?

Gia đình Lưu toàn là những kẻ si tình: Thượng hoàng có phi tần Trinh, Hoàng đế có Hoàng hậu có đốm son màu đỏ, còn Thái tử lại xuất hiện thêm một cô gái tên Phượng Tiên…

Thật là mỗi thế hệ lại mạnh mẽ hơn thế hệ trước; điều này khiến cho vị Quốc công – Thái sư – cảm thấy không tự tin chút nào.

“Chà, tất cả đều hy vọng vào tay một thiếu niên như tôi ư? Có lẽ các ngài không tin vào sức ảnh hưởng của dinh Công tước Anh Quốc hay sao?” Gia Tùng không nhịn được mà buông lời than phiền. Sau khi xe ngựa dừng lại, anh ta bước xuống và đi thẳng vào cung điện.

Rất nhanh sau đó, anh ta đã đến trước mặt Kham Chính Điện; người đón anh ta là Bộ trưởng Lễ bộ Hạ Diệu Mẫn. Khi hai người nhìn thẳng vào mắt nhau, ánh mắt họ như giao thoa với nhau, tạo ra những tia lửa sáng.

“Ồ, Huyện công Vĩnh Phong bận rộn như vậy mà không xin nghỉ ngơi ở nhà, sao lại đến cung điện vậy?”

“Đủ rồi! Nếu ông có điều gì muốn hỏi, cứ nói thẳng ra đi; tôi cũng không phải là người kiêu ngạo đâu… Người được chọn làm Phi tần của Thái tử đã được quyết định rồi; tôi vừa từ dinh Công tước Anh Quốc trở về. Ông nên chuẩn bị sớm đi.”

“Ngươi…”

Trong lòng Hạ Diệu Mẫn, tim anh ta như thắt lại, rồi nhanh chóng biến thành nụ cười đầy bất lực.

“Quả nhiên là vậy… Không lạ gì mà tôi đề xuất nhiều ứng viên mà Hoàng đế đều từ chối hết. Tôi lẽ ra phải hiểu từ trước rằng người nắm quyền trong hậu cung của thế hệ tiếp theo phải xuất thân từ gia đình quân nhân.”

Gia Tùng gật đầu: “Việc quyết định sớm cũng tốt thôi… Chúng ta sắp bắt đầu cuộc tranh giành lãnh thổ ở phương Tây; nếu các gia đình quân nhân yên t

Khi bắt đầu thảo luận về những việc quan trọng, Hạ Diệu Mẫn lập tức gạt bỏ hết những lo âu và phiền muộn, nghiêm túc cúi chào Gia Tùng và nói: “Vì chuyện của Đông Cung đã được giải quyết xong rồi, Ngài Vương Bá Yongfeng nên sớm trở về để quản lý những việc liên quan đến phương Tây đi. Nie Chaoyi vẫn còn non nớt lắm; để anh ta một mình đứng đầu Sở Quản Lý Khách Hàng và Cán Bộ, tôi luôn cảm thấy không yên tâm.”

Gia Tùng cúi đầu đáp lại và nói: “Thần hiểu rồi, xin Hoàng Thượng yên tâm. Những kẻ man di đó không thể gây ra chuyện gì lớn đâu. Sau khi thần hoàn thành công việc liên quan đến Đông Cung, thần sẽ quay trở về Bộ Lễ ngay.”

Sau khi nghe báo cáo của Gia Tùng, hoàng đế cùng con trai có những suy nghĩ khác nhau. Hoàng đế rất hài lòng với phản hồi từ gia đình Công tước Anh Quốc, trong khi Thái tử Lưu Hoàng lại có tâm trạng phức tạp hơn nhiều.

“Bệ hạ, vì ông Công tước Anh Quốc đã đồng ý với cuộc hôn nhân này rồi, thần nghĩ chúng ta nên sớm hoàn tất mọi thủ tục để tránh những rắc rối sau này.”

Gia Tùng nói xong, nhìn thẳng vào ánh mắt phức tạp của Lưu Hoàng bên cạnh mình.

Hoàng đế hiểu ý của Gia Tùng và nhìn con trai mình một cách thất vọng, rồi gật đầu nói: “Con nói đúng đấy. Ta sẽ ban chỉ thị cho Bộ Lễ chuẩn bị mọi thứ cho đám cưới ngay bây giờ. Hong Er… Hong Er…” Hoàng đế vỗ nhẹ vào lưng con trai mình và nói một cách không hài lòng: “Càng sớm thì càng tốt. Con hãy thay đổi trang phục thông thường và cùng Gia Tùng đến nhà Công tước Anh Quốc để thăm ông cụ, đồng thời cũng ghé thăm vợ con mình nữa!”

Xin mời các bạn đón đọc tiếp phần tiếp theo vào ngày mai. Chúc ngủ ngon!