Trong “Chu Lễ – Xuân Quan Tông Bá”, có ghi chép rằng: “Khi vua lập nước, phải phân định rõ quy tắc và vị trí của mọi người, thiết lập bộ máy hành chính, phân công công việc cho các quan lại để phục vụ nhân dân một cách tốt nhất. Vì vậy, vua đã bổ nhiệm Tông Bá vào vị trí này, để ông này chỉ huy các thuộc cấp và quản lý các nghi lễ quốc gia, giúp vua hòa hợp các quốc gia khác. Các quan chức phụ trách lễ nghi bao gồm: Đại Tông Bá, một vị quan cấp cao.”

Dù ngày thường, người này luôn tỏ ra thanh lịch và điềm đạm với mọi người, nhưng theo thông lệ của triều đình, Đại Tông Bá được xếp ngang hàng với ba vị quan cao cấp khác, là một trong sáu vị quan lớn, và có trách nhiệm quản lý các nghi lễ quốc gia. Mỗi khi nội các có chỗ trống, Hạ Diệu Mẫn chính là người đầu tiên được xem xét để vào nội các.

Một người có địa vị như vậy, khi nổi giận, không chỉ người đối diện như Chén Chí Văn mà ngay cả những vị khách đứng xem cũng cảm thấy hai chân mình run rẩy không kiểm soát được.

Đặc biệt là những người bạn học cùng Trường Quốc Tử Giám, họ cảm thấy như bị siết cổ, buộc phải nuốt chửng mọi lời bàn tán, thậm chí cả việc nuốt nước bọt cũng phải thật yên lặng.

Chén Chí Văn đang bị những người hầu của Phủ Thượng Thư giữ chặt, chuẩn bị dùng dây trói anh ta lại…

Bỗng nhiên, Chén Chí Văn la lên điên cuồng, đọc lớn những câu thơ trong bộ váy cưới của Bảo Xai:

“Mưa đập hoa lê, cửa đóng kín; quên mất tuổi trẻ, lãng phí tuổi trẻ…

Những niềm vui, ai sẽ cùng ta thưởng thức dưới ánh hoa, dưới ánh trăng?

Nỗi buồn khiến lông mày nhăn lại suốt ngày; hàng ngàn dấu vết của nước mắt…

Sáng nhìn bầu trời, chiều nhìn mây; đi cũng nhớ người, ngồi cũng nhớ người…”

Chén Chí Văn đọc thơ một cách đột ngột đến nỗi hai người giữ anh ta không kịp phản ứng. Sau khi đọc xong, anh ta lấy ra một chiếc khăn tay thêu hoa mai, và khi chiếc khăn bay trong gió, người ta có thể thấy ở góc khăn có chữ “Tạ”.

Những người chứng kiến chuyện này đều nhìn thấy rõ chữ đó, và vì thế, những tiếng bàn tán vốn đã bị Hạ Diệu Mẫn ngăn chặn lại bắt đầu lan truyền trở lại trong sân.

Chén Chí Văn không cam lòng, la lên: “Cô Tạ ơi, lần đó anh trai cô say rượu ngã bên bờ sông Tần Hoài, chính tôi cùng bạn bè đã giúp anh ấy lên xe ngựa của gia đình cô…”

“Là anh sao… Con trai của gia đình thương nhân muối Chén!”

Bảo Xai đang đeo khăn trùm đầu màu đỏ, vì vậy cô không thể nhìn thấy dung mạo của anh ta. Nhưng chuyện mà Chén Chí Văn kể lại đã in sâu

Lúc đó, Chén Chí Văn đang trên thuyền; khi biết rằng cô con gái lớn của vị thương nhân hoàng gia Hạc gia đến tìm anh trai mình, anh ta liền nhiệt tình giúp đỡ bạn bè và đưa Tạp Phi – người đã say xỉn – lên bờ.

Nhân cơ hội này, Chén Chí Văn quả thực có vài cuộc trò chuyện với Bảo Châu, nhưng nếu nói rằng họ quen biết, hiểu nhau, thậm chí yêu nhau… thì đó hoàn toàn là điều vô lý.

Phải biết rằng sau ngày hôm đó, cha của Tiết Nữ đã không thể cứu chữa được và sớm qua đời; từ đó, Hạc gia bắt đầu thời kỳ tang lễ kéo dài ba năm.

Khi người đàn ông gánh vác trách nhiệm trong gia đình Hạc gia qua đời, chỉ còn lại một người mẹ góa và những đứa trẻ mồ côi; họ luôn tuân theo các quy tắc nghiêm ngặt để bảo vệ gia đình mình, và hiếm khi tiếp đón người ngoài.

“Tiết Nữ ạ, dù sau đó chúng ta không bao giờ gặp lại nhau, nhưng những lá thư cô viết cho tôi, tôi vẫn giữ mãi. Còn bài thơ này được gửi đặc biệt từ kinh thành về Kim Lăng… chẳng phải đó chính là tình cảm ngưỡng mộ và nhớ nhung mà cô dành cho tôi sao?”

Chén Chí Văn dường như đã trở nên điên rồ; anh ta cố gắng vùng vẫy để thoát khỏi sự kiểm soát của những người hầu trong dinh thự của Thượng thư, nhưng thật không may, anh ta chỉ là một người đàn ông yếu đuối, không có sức mạnh thực sự… Sau vài nỗ lực vất vả, anh ta cuối cùng cũng kiệt sức và ngừng cố gắng.

Cuối cùng, anh ta chỉ còn cách vẫy chiếc khăn tay và thở hổn hển nói: “Còn chiếc khăn tay này nữa… chẳng phải đó chính là vật tượng biểu tượng cho tình yêu mà cô đã nhờ người gửi về Kim Lăng cho tôi sao?”

Hạ Chồng có thể cảm nhận được sự tức giận của người đàn ông bên cạnh mình; anh tin vào Bảo Châu, bởi vì Chén Chí Văn thực sự không xứng đáng để Bảo Châu ngưỡng mộ.

Tuy nhiên, những lá thư đó và chiếc khăn tay này thực sự có vẻ nghi ngờ.

“Chén Chí Văn, chỉ dựa vào vài lá thư và một chiếc khăn tay, anh đã đến dự đám cưới của tôi và xúc phạm vợ tôi… Anh nghĩ rằng tôi không dám dùng dao giết người sao?”

“Nghe nói rằng ngài Hạ, người được mệnh danh là một học giả xuất sắc cả về văn học lẫn võ thuật, cũng có tiếng tại Kim Lăng… Nhưng những lá thư đó được người hầu của Hạc gia mang đến nhà tôi và giao trực tiếp cho tôi; chiếc khăn tay cũng do người của Hạc gia gửi từ kinh thành về. Khi đi cũng nhớ đến người yêu, khi ngồi cũng nhớ đến người yêu… Liệu những điều này không thể chứng minh tình cảm giữa tôi và Tiết Nữ sao? Ngài Hạ

“Chong Nhi, sao con lại hành động bốc đồng như vậy? Con đã quên đi những lời ông ngoại dạy con rồi à?”

Thấy Hạ Chồng buông tay Bảo Châu và lao vào phòng sau để tìm thanh kiếm treo trên tường, Hạ Diệu Mẫn lập tức ngăn cản hành động bốc đồng của cháu mình.

Ông đưa lá thư trong tay cho Hạ Chồng và nói: “Đứa trẻ ngốc ơi, cái gì anh ta nói thì là thật đấy… Hãy nhìn kỹ xem…”

Lúc đầu, Hạ Chồng nhìn thấy nét chữ trên giấy hoàn toàn không khác gì những gì Bảo Châu thường viết. Những câu thơ trong bài này được viết rất hay; điểm xuất sắc không chỉ nằm ở vần điệu trong trẻo, mà còn ở cách chúng thể hiện rõ nét tâm trạng u sầu của một người con gái si tình, khi được đọc lên một cách tự nhiên và sinh động.

Toàn bộ bài thơ mô tả một cách nhẹ nhàng nỗi đau do thời gian và không gian gây ra; hai phần của bài thơ được thiết kế sao cho bổ sung cho nhau, tạo nên một hình ảnh sống động về một người con gái đầy tình yêu nhưng luôn phải chịu đựng nỗi đau.

Nói thật, bài thơ này thực sự rất xuất sắc; Hạ Chồng tự nhận rằng mình khó có thể viết nổi một tác phẩm như vậy. Nhưng hình ảnh được miêu tả trong bài thơ và những tình cảm được truyền tải qua đó hoàn toàn không phù hợp với con người mà Hạ Chồng biết về Bảo Châu.

Hạc gia thì tuy thông minh và xinh đẹp, nhưng cô ấy không bao giờ viết loại thơ buồn bã như thế này đâu. Kể từ khi đến kinh thành, Hạc gia luôn ở cùng với Vinh Quốc Phủ. Anh trai của Bảo Châu, Tạp Phi, đã bị Vinh Quốc Công đẩy vào quân đội; bà Xue, người vợ nội trợ điển hình, luôn là người quản lý công việc kinh doanh trong gia đình. Cô gái Xue giàu có đến mức không hề có thời gian để nghĩ đến chuyện tình cảm đâu. Sau này, cô ấy còn được ban tặng chức vụ quan lại trong triều đình, trở thành người được hoàng gia tín nhiệm. Làm sao cô ấy có thể ngưỡng mộ và nhớ nhung đến một chàng học giả nhỏ bé như con được chứ? Con, Hạ Chồng – ông ngoại mới là người đã giúp con đỗ thứ hai trong kỳ thi đầu tiên và được sắp xếp cuộc hôn nhân này. Còn con, Chen Zhiwén… Ồ! Không biết con lấy bài thơ buồn bã này từ đâu đến vậy… Ủa?“

Hạ Chồng bỗng nhiên vuốt ve tờ giấy đó bằng ngón tay, và vẻ tức giận trên khuôn mặt ông lập tức biến thành tiếng cười chế giễu.

“Quả nhiên, ông tổ tôi có con mắt tinh tường thật; cháu suýt nữa đã bị người này làm cho phiền lòng rồi.”

Hạ Chồng cầm tờ giấy đó như thể đang trình bày một báu vật, vội vàng tiến lại gần Bảo Châu và đưa tờ giấy cho cô ấy xem.

Dưới lớp voan đỏ, Bảo Châu nhìn tờ giấy đó với vẻ ngạc nhiên.

Bài thơ này quả thực không phải do cô ấy viết, nhưng nét chữ này…

Nói thật, nếu không phải cô ấy biết chính mình không hề viết bài thơ này, nhìn qua thì cũng khó có thể nói đây là bản sao giả mạo được.

“Thưa… chàng, đây thực sự không phải là do thiếp viết…”

Khi nghe Bảo Châu gọi mình là “thưa chàng”, Hạ Chồng cảm thấy tim mình như đang nhảy múa, toàn thân trở nên hứng thú vô cùng.

Anh ta nhanh chóng nắm lấy tay Bảo Châu và yêu cầu cô ấy vuốt ve tờ giấy một cách kỹ lưỡng.

“Tất nhiên là tôi tin cô rồi; hãy cảm nhận kỹ xem…”

Bảo Châu chỉ vuốt ve tờ giấy một chút thôi, thì Hạ Chồng liền nhắc nhở: “Đây là giấy của nhà sản xuất Thanh Tâm Đường… Tôi chưa bao giờ dùng loại giấy này để viết thư cả; nó quá xa xỉ…”

Tiếng nói của hai người rất nhỏ, nhưng mọi người xung quanh đều nghe thấy rõ, bao gồm cả Trần Chí Văn.

Anh ta bỗng cảm thấy tim mình đập thình thịch và lập tức nói ra: “Không thể nào… Chắc chắn không thể. Hạc gia với gia tài triệu phú như vậy, làm sao có thể coi việc sử dụng một tờ giấy Thanh Tâm Đường là điều xa xỉ được?”

Hạ Chồng chỉ liếc nhìn anh ta một cái rồi cười nhạo: “Vợ tôi là người tiết kiệm và chăm chỉ trong việc quản lý gia đình; ai trong kinh thành này mà không biết điều đó chứ? Trong mắt cậu, Trần công tử, giấy Thanh Tâm Đường chỉ là loại giấy thô dùng để luyện chữ mà thôi. Nhưng đối với vợ tôi, một tờ giấy như vậy hoàn toàn có thể dùng để mua một tấm chăn cho nhà trẻ mồ côi, hoặc chuẩn bị một nồi cháo thịt cho những người nghèo khổ.”

Có câu thơ viết: “Người dân ở vùng núi luôn bận rộn với công việc; họ vận chuyển đá để xây dựng những bức tường mới, máy nghiền giấy bên bờ suối không ngừng hoạt động, tiếng đập giấy vang dội, làm rung chuyển cả ánh hoàng hôn.”

Giấy Thanh Tâm Đường được biết đến với độ mịn màng như màng trứng, độ cứng và sáng bóng như ngọc. Đây là sản phẩm đặc sản của Huy Châu, được dâng lên hoàng đình và có giá cả vô cùng đắt đỏ.

Bảo Châu sinh ra trong một gia đình giàu có, nơi mà “trong những năm mùa màng bội thu, ngọc trai trở nên như đất, vàng trở nên như sắt”; về lý thuyết, cô ấy nên sống trong sự thoải mái và không gian rộng

Loại giấy quý hiếm như giấy của phòng Thanh Tâm Đường này, dù Hạc gia có sẵn, nhưng Bảo Châu chắc chắn không bao giờ dùng nó để viết thư cho ai cả.

Tôi nhớ lần cuối cùng cô ấy sử dụng loại giấy này là khi Hoàng Quý Phi Dương Nương ban hôn; cô ấy đã dùng hai trang giấy để viết một lá thư cảm ơn và nhờ anh trai mình đưa đến triều đình.

Chính vì hiểu rõ tính cách của Bảo Châu, tôi chỉ liếc nhìn qua mà không buồn so sánh chữ viết trên giấy; tôi ngay lập tức kết luận rằng lá thư đó chắc chắn không thể do Bảo Châu viết.

Nhưng chiếc khăn tơ mà người hầu mang đến lại khiến Bảo Châu cau mày.

“Chàng yêu, chiếc khăn này quả thực là của em, nhưng em không hiểu tại sao nó lại xuất hiện trong tay Trần Chí Văn.”

Hạ Chồng ôm lấy tay vợ mình và an ủi: “Đừng lo, anh tin em. Chắc chắn có kẻ xấu sử dụng những thủ đoạn bẩn thỉu để đạt được mục đích của chúng; chúng ta sẽ điều tra rõ thôi.”

Làm thế nào để điều tra? Phải gửi người đó vào ngục Thành Đô không?

Hạ Chồng nhìn quanh và thấy mọi ánh mắt đều đổ dồn về phía vợ mình; ánh mắt họ lấp lánh với sự hoài nghi.

Không được… Chuyện này phải được giải quyết nhanh chóng, trước mặt mọi người, để minh oan cho vợ mình.

Vậy phải làm thế nào mới có thể giải quyết nhanh chóng đây?

Trong lúc đó, Hạ Chồng cũng không nghĩ ra cách nào; bỗng nhiên, anh nghe thấy Gia Tùng bên cạnh mình ho khan vài tiếng.

Hạ Chồng quay đầu nhìn Gia Tùng và thấy người này từ từ bước ra khỏi đám đông, gật đầu với anh.

Hai người dường như đã có sự hiểu biết lẫn nhau; Hạ Chồng gật đầu đáp lại, và lập tức nghe Gia Tùng nói:

“Tiền sinh Trần, tôi có chuyện muốn hỏi ngài…”

“Ngài…”

Khi thấy Gia Tùng tiến lại gần, Trần Chí Văn bắt đầu sợ hãi và muốn lùi lại.

Nhưng các người hầu của gia đình Thượng Thư phủ lập tức tiến lại, mỗi người nắm một cánh tay anh, khiến anh không thể di chuyển được.

“Tôi đâu phải là quỷ dữ ăn thịt người đâu; ngài sợ cái gì chứ?”

Chân Trần Chí Văn run rẩy không ngừng; anh muốn nói rằng, trong mắt các thương nhân muối ở Giang Nam, Gia Tùng – ông Jia Tam Yêu – chính là một con quỷ dữ ăn thịt người.

Nhưng anh không dám nói ra.

“Thưa lão gia, học trò sẽ nói hết mọi chuyện không giấu giếm gì cả.”

“Tốt!”

Gia Tùng vỗ tay và hỏi: “Ngươi nói rằng những bức thư đó đều do người hầu của Hạc gia mang đến nhà ngươi, ngươi có biết tên họ của họ là gì không? Ngươi chắc chắn rằng người mang thư đó thực sự là người của Hạc gia phải không?”

Chen Zhiwén lắc đầu: “Xin thưa lão gia, học trò không dám nói dối; người đó quả thực là người của Hạc gia… Đúng rồi, tên anh ta là Tạp Kim Quý, trong tay anh ta còn có thẻ danh tính của Hạc gia. Học trò đã tự mình nhìn thấy thẻ đó, mới dám chắc chắn rằng đó là người được cô Tạp cử đến.”

Gia Tùng suy nghĩ kỹ lại… Tạp Kim Quý à? Không nhớ ra gì cả!

Đúng lúc ông ta đang bối rối, Bảo Châu bất ngờ nói: “Anh Trọng ơi, lúc đó ở Huyền An Phủ, Tạp Kim Quý đã hy sinh trên bến sông Đào Ngạn.”

Lời nói của Bảo Châu khiến Gia Tùng nhớ lại lần đầu tiên gặp ba mẹ con Hạc gia; những chi tiết về cuộc chiến trên bến sông Đào Ngạn ở Huyền An Phủ hiện lên rõ ràng trong đầu ông. Lúc đó, hai gia đình Giá và Tạp đã cùng nhau chống lại kẻ thù, chiến đấu với bọn “cướp sông” suốt nửa đêm; việc có người thiệt mạng là điều không thể tránh khỏi.

Vậy thì, Tạp Kim Quý đã hy sinh từ vài năm trước rồi… Vậy người mà Chen Zhiwén đã gặp là ai đây?

Hạ Chồng và Bảo Châu đang ở trong tình huống này, trong chốc lát họ có phần hoảng loạn và quên mất rằng chỉ cần chỉ ra một điểm nghi ngờ thôi là có thể làm sáng tỏ mọi chuyện.

Nhưng Gia Tùng là người ngoài cuộc, ông ta nhìn thấy mọi thứ một cách rõ ràng. Trong toàn bộ sự việc này, Chen Zhiwén chỉ là một con rối bị người khác điều khiển mà thôi.

Nếu anh ta có thể đỗ tiến sĩ tại Kim Lăng, thì chứng tỏ anh ta muốn theo con đường khoa cử. Trừ khi anh ta bị đe dọa, được hứa hẹn những lợi ích lớn, hoặc thực sự bị lừa gạt, nếu không thì chắc chắn anh ta không dám gây rối tại dinh thự của Thượng thư Bộ Lễ – người phụ trách công tác khoa cử. Cướp hôn sao? Chỉ có kẻ điên mới nghĩ rằng chuyện như vậy có thể xảy ra ngoài những câu chuyện trong sách tranh.

“Không thể tin được… Làm sao có thể là giả được…”

Khi nghe Bảo Châu phủ nhận, Chen Zhiwén cảm thấy mình như bị hết sức lực, trở nên mê muội không biết phải làm gì nữa.

Gia Tùng bước tới gần và nhìn xuống Chen Zhiwen đang ngồi bất động trên mặt đất.

“Còn một vấn đề nữa… Ai là người đã khuyên anh ta, hoặc nói cách khác, ai đã xúi giục anh ta đến nhà họ Hè để gây rối hôm nay?”

Gia Tùng thực sự không hiểu nổi. Dù có người dùng danh nghĩa của Bảo Chai để “quen biết, yêu thương” với Chen Zhiwen, nhưng sau khi biết rằng Bảo Chai đã được đính hôn với gia đình họ Hè, liệu một người con trai của gia đình buôn muối như anh ta có dám đến kinh thành để gây rối sao?

Đây là cuộc hôn nhân do cung đình sắp đặt, liên kết hai gia tộc lớn… Nếu gây rối vào ngày Hạ Chồng và Bảo Chai kết hôn, chắc chắn cả hai gia tộc sẽ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng.

“Chen Tiểu Thư, vì anh đã vượt qua kỳ thi sơ bộ, chắc hẳn anh rất am hiểu về ‘Luật Đại Hạ’. Tôi muốn hỏi: Việc chống lại chỉ thị của Hoàng đế, coi thường Ngài, đó là tội gì? Gia đình nhà Chen có nhiều người không? Tôi e rằng những người hành quyết ở kinh thành sẽ không kịp chém hết số đầu đó đâu!”

Ban đầu, Chen Zhiwen chỉ trả lời một cách mơ hồ: “Chống lại chỉ thị của Hoàng đế, coi thường Quân vương, theo luật sẽ bị trừng phạt bằng việc giết hết chín thế hệ trong gia đình.”

Nhưng khi nghe đến ba từ “giết hết chín thế hệ”, Chen Zhiwen bỗng run rẩy toàn thân và tỉnh táo ngay lập tức.

Anh ta ngước nhìn những họa tiết con mèo màu cam trên tay áo của Gia Tùng, vội vàng bò dậy từ mặt đất và quỳ xuống van xin:

“Là Vương Tử Thắng… Chú của cô Xue Vương Tử Thắng đó. Chính ông ấy đã sai người đến Kim Lăng tìm tôi và đưa cho tôi lời mời đến nhà họ Hè, để tôi có cơ hội bước vào đó…”

Gia Tùng và Hạ Chồng nhìn nhau, cả hai đều cảm thấy bối rối.

Vương Tử Thắng không phải đã bị giam giữ vì tội tham nhũng và bị điều đi đào đá ở lăng mộ phía Tây sao? Làm sao ông ta có thể đến gây rối cho cháu gái ruột của mình?

**Mời các độc giả hãy ủng hộ tôi bằng cách sử dụng vé đọc hàng tháng! Hôm nay tôi sẽ viết đến đây thôi, ngày mai sẽ tiếp tục.**

Tối nay tôi sẽ cố gắng theo dõi diễn biến câu chuyện… Nhưng vì bị chặn vài ngày trước, tôi không thể tiếp tục viết nữa… Thật là đáng thương!

Nếu các bạn độc giả có vé đọc hàng tháng, xin hãy ủng hộ tôi, một người viết truyện đang gặp khó khăn này.

Trước hết, tôi xin cúi đầu ba cái… Đùng đùng đùng!