Năm thứ hai của triều đại Thái Bình Hưng Quốc, Hoàng đế Thái Tông đã phong em trai mình đến Kinh Đô Khai Phong, tỉnh Hà Nam, phong tước Vương của vùng này và ban cho ông ba đội quân bảo vệ gồm tổng cộng năm vạn người, để giữ gìn an ninh cho khu vực Hà Nam.

Vào cuối triều đại Thái Tông, người anh cả đã tích cực ủng hộ việc Lưu Tế kế vị ngai vàng. Nhằm tôn vinh công lao của ông, Hoàng thượng đã ba lần ban thưởng vào các năm thứ tám, mười một và mười ba của triều đại Triệu Vũ, khiến gia tộc này trở thành một trong hai gia tộc được sự ưu ái nhất trong hoàng gia, cùng với gia tộc Vương của Wu, người giữ gìn kinh đô Kim Lăng.

Năm thứ hai mươi hai của triều đại Triệu Vũ, Vương của vùng Hà Nam qua đời. Cung điện đã ban chỉ dụ đến Khai Phong, yêu cầu con trai cả của ông là Lưu Trí kế thừa tước vị; các con trai khác cũng đều được phong chức, có người trở thành vương công trong hoàng gia.

Hơn nữa, con cháu của ông được quyền kế thừa tước vị không bị giảm đẳng cấp trong ba thế hệ liên tiếp. Có thể nói rằng, sự ưu ái mà cung điện dành cho gia tộc Vương của vùng Hà Nam thực sự thuộc hàng top trong số các gia tộc hoàng gia.

Trong những năm qua, gia tộc Vương của vùng Hà Nam cũng chưa bao giờ làm thất vọng cung điện; dù là tự nguyện nộp quân đội dưới quyền chỉ huy hay hành xử tại các vùng đất được phong, họ luôn được coi là tấm gương cho các gia tộc khác trong hoàng gia.

Nhưng lần này, những sự việc liên quan đến giáo phái Phật Giáo đã khiến Hoàng đế rất ngạc nhiên.

Gia tộc Vương của vùng Hà Nam không chỉ có mối liên hệ mập mờ với ngôi đền Thiếu Lâm – trung tâm của giáo phái Phật Giáo – mà ngay sau khi đến kinh đô, họ còn có liên quan đến Ô Tư Tạng – Quốc sư của đất nước. Liệu những hành động của họ trong những năm qua có phải chỉ là giả vờ không?

Ban đầu, Thái tử Lưu Hoàng và Gia Tùng đến đây để tìm hiểu tình hình; không ngờ Lưu Trí lại rất nhiệt tình và thẳng thắn, mời hai người lên bàn rượu và kể hết mọi chuyện một cách rõ ràng.

“Cháu trai ơi, chú thật sự rất khó xử… Suýt nữa thì chú đã bị nhóm người của giáo phái Phật Giáo làm hại chết tại vùng đất Khai Phong!”

Người đàn ông này thật sự rất thú vị; dù đã già, ông vẫn không hề ngại thể hiện sự khổ sở trước mặt cháu trai mình.

Trong ánh mắt ngạc nhiên của Gia Tùng, ông vừa cầm miếng chân heo muối cắn, vừa nắm chặt cánh tay của Lưu Hoàng, cứ cắn một miếng thịt là lại than thở đau khổ.

Lưu Hoàng cũng có biểu cảm tương tự như Gia Tùng; ông rất muốn thoát khỏi tay của Vương, nhưng sau nhiều lần cố gắng vẫn không thành công.

Cuối cùng, ô

Ừm, ừm…

Dù là Lưu Hoàng hay Gia Tùng, điều này vẫn rất rõ ràng.

Lúc còn nhỏ, Lưu Thanh thường xuyên ốm yếu; ngay cả các bác sĩ giỏi nhi khoa trong cung cũng bó tay không biết phải làm gì, thậm chí còn khẳng định rằng người kế vị của gia tộc Vương gia Duyệt chắc chắn sẽ không sống qua tuổi tám.

Cho đến khi một vị cao tăng từ thành phố Khai Phong đến, áp dụng phương pháp cầu nguyện bằng cách sử dụng người thế mạng và kết hợp với thuốc thần kỳ, Lưu Thanh mới may mắn sống sót được.

Sự việc này không chỉ khiến gia tộc Vương gia Duyệt vô cùng biết ơn vị cao tăng đó, mà còn khiến Lưu Thanh – người đã từng suýt chết – quyết định theo đạo Phật. Từ nhỏ, anh ta đã tụng kinh Phật và theo học Phật pháp tại Thiền Viện Thiếu Lâm dưới danh nghĩa một đệ tử thường. Anh ta trở thành một vị hoàng tử thuộc gia tộc có lòng sùng đạo Phật sâu sắc nhất.

Là người giữ gìn an ninh cho thành phố Khai Phong, việc con trai của gia tộc Vương gia Duyệt – người vốn không thể được cứu chữa – lại được Phật pháp cứu sống, tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp tỉnh Hà Nam.

Ảnh hưởng của đạo Phật tại Hà Nam tăng lên đáng kể; các ngôi chùa ở các tỉnh, huyện trong tỉnh đều rất đông người đến cúng bái, điều này thực sự hiếm thấy.

Sau đó, Lưu Thanh còn nhiều lần khắc bia, viết lời khen ngợi cho các ngôi chùa nổi tiếng như Thiền Viện Thiếu Lâm, Chùa Bạch Mã, đồng thời quyên góp lương thực và tiền bạc; tấm lòng sùng đạo của ông ta được mọi người biết đến.

Nếu như mọi chuyện chỉ dừng lại ở đó, thì đó quả thực là một câu chuyện đẹp đẽ. Nhưng Lưu Thanh dần nhận ra có điều gì đó không ổn.

Vào năm Nguyên Úy thứ tám, triều đình bắt đầu tiến hành kiểm tra quyền sở hữu đất đai trên khắp cả nước và sắp xếp lại hệ thống thuế.

Là một tỉnh sản xuất lớn, Hà Nam tự nhiên trở thành một trong những địa điểm mà triều đình quan tâm nhất.

Mặc dù gia tộc Vương gia Duyệt đã sớm giao nộp quyền chỉ huy quân đội, nhưng với vai trò là người giữ gìn an ninh cho Hà Nam, Lưu Thanh vẫn có trách nhiệm giám sát các vùng địa phương thay mặt cho hoàng đế. Vì vậy, ông tạm thời gác lại việc theo đạo Phật và tập trung vào công việc kiểm tra tài sản đất đai và thuế đối với các địa phương.

Kết quả của cuộc kiểm tra khiến ông gần như sợ chết khiếp: chỉ riêng tại huyện Đăng Phong dưới chân núi Sông Sơn, gần hai mươi phần trăm đất canh tác tốt đã được ghi tên cho Thiền Viện Thiếu Lâm – ngôi chùa hàng đầu trong giáo phái Phật Giáo.

Chưa kể đến các ngôi chùa khác ở các tỉnh

“Tôi cũng không ngờ mình lại trở thành kẻ hỗ trợ giáo phái Phật Giáo. Kể từ khi căn bệnh của tôi được chữa khỏi, giáo phái Phật Giáo đã lan truyền thông điệp về sức mạnh chữa lành của Phật pháp khắp tỉnh Hà Nam… Nói một cách đơn giản, chính nhờ việc Lưu Thanh được các nhà sư chữa khỏi căn bệnh mà các thầy thuốc đều bất lực, mà lòng kính trọng và tin tưởng vào Phật pháp của người dân Hà Nam đã đạt đến đỉnh cao.”

Tiếp theo, các ngôi chùa trong tỉnh bắt đầu tuyên truyền rộng rãi về sức mạnh vĩ đại của Phật pháp, về nguyện vọng cao cả của Đức Phật trong việc cứu độ chúng sinh, khiến người dân càng thêm trung thành và tin tưởng vào giáo phái Phật Giáo.

Ngoài ra, do những năm trước dòng sông Hoàng Hà thường xuyên gây lũ lụt nghiêm trọng, các ngôi chùa đã tận dụng cơ hội này để chiếm đoạt tài sản nông nghiệp của người dân.

Nếu chỉ có những điều đó thì còn đỡ, bởi vì trong thời gian thiên tai, việc mua lại tài sản của người dân với giá rẻ như giá rau cải là điều mà hầu hết quan lại, thương nhân và giai cấp quý tộc đều từng làm.

Nhưng những gì giáo phái Phật Giáo làm ở Hà Nam thì còn tàn ác hơn nhiều.

Họ mua lại tài sản nông nghiệp của người dân với giá cực kỳ thấp, sau đó lại giả vờ như những vị Bồ Tát, phát thức ăn cho họ, rồi tập hợp họ lại để họ trở thành những người thuê đất, tiếp tục canh tác những mảnh đất vốn thuộc về chính họ.

Hơn nữa, mức tiền thuê đất thì nặng nề đến mức ngay cả những kẻ giàu có và xấu xa nhất cũng phải quỳ gối van xin.

Chẳng hạn như Thiếu Lâm – một trong những trung tâm lớn của giáo phái Phật Giáo – còn nuôi dưỡng một số lượng lớn các võ sĩ. Những võ sĩ này được nuôi dưỡng và được giáo dục từ nhỏ, khiến lòng trung thành của họ đối với giáo phái Phật Giáo gần như giống như lòng trung thành của những chiến binh sẵn sàng hy sinh mạng sống.

Điều khiến Lưu Thanh cảm thấy lạnh gáy là, hầu hết những võ sĩ này đều xuất thân từ những người thuê đất của Thiếu Lâm – những người mà Thiếu Lâm thường xuyên đàn áp bằng bạo lực.

Đúng vậy, hầu hết những võ sĩ này đều là con cái của những người thuê đất đó; mỗi khi có thiên tai hay biến cố, Thiếu Lâm lại dùng những túi lúa mì hoặc rơm để đổi lấy những đứa trẻ nhỏ.

Khi Lưu Thanh nhận ra bộ mặt thật sự của giáo phái Phật Giáo, phòng đọc sách của Cung điện Vương gia Hà Nam đã nhận được một bức thư.

Tên người gửi bức thư khiến Lưu Thanh run rẩy… Bạch Liên Giáo. Nếu là người khác, có lẽ họ sẽ tin vào điều đó. Nhưng trực giác của Lưu Thánh báo cho anh ta biết rằng người gửi bức thư này có lẽ là người

“Cháu trai yêu quý, cháu phải tin tôi, thật sự tôi không biết những chuyện này, và cũng chưa bao giờ có liên lạc với người của Bạch Liên Giáo.”

Lúc này, Lưu Thanh vừa lo lắng vừa đau khổ; ông là một vương tử thuộc dòng họ hoàng gia, danh tính của mình đã rất nhạy cảm, huống chi lại có mối quan hệ không rõ ràng với Bạch Liên Giáo, bất kỳ ai ngồi trên ngai vàng cũng sẽ nghi ngờ ông.

Nhưng ông thực sự không biết gì về những chuyện này cả; những người quản lý được liệt kê trong danh sách đó đều do chính ông bổ nhiệm.

Bây giờ mới phát hiện ra rằng những người quản lý này đều là tín đồ của Bạch Liên Giáo; nếu ông nói mình không biết, ai sẽ tin chứ?

Ban đầu, ông không muốn lấy lá thư này ra, nhưng nếu không làm vậy, ông sẽ phải tuân theo mệnh lệnh của Bạch Liên Giáo…

Là một vương tử thuộc dòng họ hoàng gia, Lưu Thanh thực sự cảm thấy tức giận khi bị đe dọa buộc phải làm những việc đi ngược lại lợi ích của gia tộc mình. Dù việc lấy lá thư này ra có thể gây ra nghi ngờ trong cung đình, nhưng ít nhất ông sẽ không còn phải lo lắng về những lời đe dọa nữa.

Hơn nữa, dù là phe Phật giáo hay Bạch Liên Giáo, những âm mưu xấu xa như vậy chắc chắn sẽ không thể chống đỡ nổi trước quân đội triều đình.

Sau nhiều suy nghĩ, Lưu Thanh quyết định mạo hiểm một lần, và từ đó mới có chuyến ông Vương Yức vào kinh để gặp gỡ hoàng đế.

Còn về cuộc gặp gỡ với Quốc sư Ô Tư Tạng là Đá Lực Ma Bát Lạt tại chùa A Dục Vương, thì thực sự chỉ là một sự trùng hợp ngẫu nhiên mà thôi.

Khi Đá Lực Ma Bát Lạt nhắc đến hai từ “long khí”, Lưu Thanh lập tức nhận ra rằng đây lại là một cái bẫy nữa.

Qua những lần gặp gỡ trước đó, Lưu Thanh đã học được bài học; thay vì nổi giận ngay lập tức, ông đã cố gắng đối phó một cách khéo léo, lặng lẽ quan sát biểu hiện của vị sư này, hy vọng có thể tìm ra manh mối để chứng minh lòng trung thành của mình với triều đình và hoàng đế.

Thật không may, Đá Lực Ma Bát Lạt rất kiêng kiệm thông tin; dù Lưu Thanh phải chịu đựng sự khó chịu và trò chuyện cả ngày, thậm chí phải nói ra nhiều lời không tôn trọng quy định, nhưng ông vẫn không thể thu thập được bất kỳ thông tin hữu ích nào từ người đó.

Cuối cùng, hai võ sĩ Long Tần Vệ xuất hiện đột ngột, gián đoạn cuộc trò chuyện của họ, và khiến Đá Lực Ma Bát Lạt lộ ra một số điểm yếu.

“Để không nói đến chuyện ở Hà Nam, hai võ sĩ Long Tần Vệ đó dường như đang tìm kiếm thứ gì đó; họ tình cờ vào nhà trọ nơi Đá Lực Ma Bát Lạt đang

Lưu Hoàng tò mò hỏi: “Tại sao chú Yu Vương lại nói như vậy?”

“Dã Lực Ma Bát Lạp không quan tâm đến sự hiện diện của tôi, đã ra lệnh cho các vệ sĩ giết chết hai người Long Tần Vệ kia… Cháu trai út ơi, cậu nghĩ sao? Một người xuất gia lại công khai kêu gọi đánh nhau trước mặt một vị hoàng tử của triều đình này, cậu thấy điều đó bình thường không?”

Liu Thanh vỗ mạnh vào đùi, tỏ vẻ tiếc nuối: “Thật đáng tiếc là tôi không có đủ người và cũng không có biện pháp hiệu quả; đến nay tôi vẫn chưa tìm ra danh tính của những người trong khách sạn đó…”

Gia Tùng nhìn về phía Tào Cửu Công đang ngồi một mình uống rượu, cười nói: “Việc này để tôi lo liệu… Để Tào Đù Đù xử lý đi. Chỉ cần ở khu vực Kinh Kỳ, không ai là không thể được tìm ra thông tin.”

Long Tần Vệ nói rằng nếu muốn tìm kiếm thông tin về một người ở Kinh Kỳ, dù người đó chỉ đi vệ sinh vài lần mỗi ngày, cũng vẫn có thể lập ra danh sách chi tiết về họ; tất cả phụ thuộc vào việc có muốn quan tâm hay không mà thôi.

Tào Cửu Công vẫn không nói thêm gì, chỉ cúi đầu chào và đồng ý.

Ba người bỏ qua chủ đề đó và tiếp tục bàn luận về vấn đề ở Hà Nam.

Gia Tùng nhìn vào lá thư trong tay mình, suy nghĩ về những văn bản mà anh ta đã từng thấy trong nội các trước đây.

Bỗng nhiên, anh ta nảy ra một ý tưởng táo bạo và có phần điên rồ…

“Anh Tứ, Hoàng tử Yu Vương ơi, các ngài có nghĩ rằng có khả năng là ở Hà Nam, mỗi vài năm lại xảy ra những cuộc bạo loạn do Bạch Liên Giáo gây ra, và mỗi lần như vậy, giáo phái Phật Giáo lại thu được những mảnh đất canh tác rộng lớn không? Có lẽ những kẻ Bạch Liên Giáo kia chính là những người thuộc giáo phái Phật Giáo đang giả dạng thành chúng không?”