Giống như việc luyện tập các phép thuật ma, việc tiến triển theo từng bước cụ thể mới thực sự mang lại cảm giác thoải mái và thành tựu chứ không phải là việc cướp bóc mang lại niềm vui nhanh chóng.

Chính vì vậy, khi người Anh thấy Tây Ban Nha, Hà Lan và các quốc gia khác kiếm được rất nhiều vàng bạc, trang sức thông qua hoạt động thực dân hóa, họ đã từ lâu rồi ao ước có được những thứ đó.

Thật đáng tiếc, họ bắt đầu muộn hơn người khác; mỗi bước đi của họ đều sai lầm. Việc chế tạo tàu thuyền thì còn đỡ, nhưng vũ khí hỏa lực thì không thể chỉ cần nhìn lén một cái là có thể học được đâu.

Là một sứ giả của Anh Quốc, sau khi chứng kiến buổi biểu diễn vũ khí hỏa lực của Đại Hạ, Pasquale Laurent không thể quên những lời được coi là khoác lác đó: Vũ khí hỏa lực của Đại Hạ, dù là tốc độ bắn, tầm bắn hay sức mạnh, đều đã vượt xa các quốc gia phương Tây.

Các sứ giả của Tây Ban Nha, Bồ Đào Nha và các quốc gia khác đi cùng ông ta dường như đều có vẻ mặt không mấy vui vẻ…

Tất nhiên, Lord Laurent không quan tâm đến cảm xúc của họ. Chỉ cần những biểu hiện trên khuôn mặt họ đã chứng minh rằng những gì lãnh chúa Đại Hạ nói là đúng, thì tâm trạng của Lord Laurent lại càng tốt lành hơn.

Gia Tùng đã đích thân tiễn các sứ giả của Anh Quốc ra khỏi cổng lớn của Vinh Quốc Phủ, đứng nhìn chiếc xe ngựa của họ rời khỏi góc phố Ninh Vinh.

“Ba gia rất coi trọng tên Nhật bản da vàng này à?”

“Con chó kia, nếu có người tặng con một thùng vàng bạc, trang sức lớn như vậy, con có coi trọng họ không?”

Er Gouzi cười ngượng ngùng: “Dĩ nhiên rồi, con sẽ coi họ như thần linh vậy.”

Gia Tùng liền ném cho Er Gouzi một vật phát sáng màu đỏ. Er Gouzi đón lấy nó và lập tức reo lên, vô thức đưa hai tay lên để đỡ nó.

Vật phẩm đó có giá trị ít nhất cũng ngang với hàng ngàn lượng bạc; nếu ba gia tặng con vàng hay bạc, con chắc chắn sẽ vui mừng và cất nó vào túi mình.

Nhưng viên ngọc hồng này… quá đắt giá rồi.

Gia Tùng thản nhiên vẫy tay: “Cầm lấy đi. A Hua là một cô gái tốt; đây chính là món quà cưới mà ta tặng cho con.”

Mặc dù Er Gouzi hàng ngày đều đứng ở cổng, làm công việc như một người hầu, nhưng cả gia đình họ đã được thuộc về Vinh Quốc Phủ từ lâu, và địa vị của họ không hề kém cạnh các anh chị em trong nhà.

Khi còn sống, họ được Giả Gia chăm sóc; khi chết, họ cũng được Giả Gia cúng tế.

Er Gouzi rất giỏi sử dụng kiếm, có thân phận linh hoạt và khả năng quan sát tốt, trí óc cũng rất nhanh nhẹn; nếu không thì làm sao anh ta lại luôn được giao nhiệm vụ canh gác cổng lớn của Vinh Quốc Phủ?

Gia Tùng vỗ vai anh ta và thì thầm nhắc nhở: “Nhớ phải nhanh chóng lan truyền tin tức về việc sứ giả Anh đã tặng tôi một kho báu gồm vàng bạc và đá quý. Khi rảnh rỗi hãy mang những thứ này ra chợ đi dạo, để mọi người trong kinh thành đều được chiêm ngưỡng.”

Nghe vậy, mắt Er Gouzi sáng lên; ông chủ ba của mình lại muốn lừa gạt ai đó nữa… Ừm, không nên nói ra.

Tại chợ Nam Chi Phường, có người bán một viên đá quý màu đỏ hiếm có. Thứ vốn chỉ có giá ba nghìn lượng bạc, lại bị người ta nâng giá lên hơn năm nghìn lượng, khiến tin tức này nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành.

Cùng với tin tức đó, người ta cũng biết được nguồn gốc của viên đá quý này.

Người ta nói rằng sứ giả của quốc gia nào đó đã tặng Vinh Quốc Phủ một kho báu đầy đá quý các loại để mua pháo từ tay Vương gia Yongfeng.

Dù đó là sứ giả của quốc gia nào đi nữa, đối với người dân Đại Hạ mà nói, dù họ có mái tóc đỏ hay vàng, thì họ vẫn chỉ là những kẻ man rợ, thiếu văn minh mà thôi.

“Ông chủ ba của tôi nói rằng, pháo của triều đình chúng ta thực sự rất…”

Er Gouzi nhận được năm nghìn lượng bạc, liền hào phóng tặng mỗi bàn khách trong quán rượu một bình rượu ngon. Anh ta giơ ngón tay cái lên và khoe khoang, mặc dù những gì anh ta nói cũng không hẳn là khoác lác; bởi vì công nghệ sản xuất pháo của Đại Hạ thực sự đã vượt xa các quốc gia Tây phương.

“Sứ giả Anh kia, suýt nữa thì đã phải quỳ gối van xin ông chủ ba của tôi đấy. Chỉ là ông chủ ba tốt bụng, không thể nhìn thấy người dân Anh bị bọn cướp biển làm hại; dù sao chúng ta cũng đã từng bị bọn chúng tấn công…”

“Năm trăm khẩu pháo hiện đại như vậy, đủ để trang bị cho một trăm con tàu biển lớn!”

“Ông chủ ba nói rằng, khi hạm đội của triều đình chúng ta đến Tây phương, chắc chắn sẽ giúp người Anh tiêu diệt bọn cướp biển, để các thương nhân Đại Hạ có thể giao dịch một cách an toàn và thuận lợi.”

“Chết tiệt! Anh Quốc lại mua năm trăm khẩu pháo của Đại Hạ… Laurence này, lừa gạt người dân Đại Hạ thì còn đỡ, nhưng mục đích thực sự của hắn chắc chắn không phải là vì bọn cướp biển đâu; chính họ mới là những kẻ cướp biển lớn nhất!”

Nếu có ai đó cảnh giác nhất với Anh Quốc, thì chắc chắn đó là sứ giả của Vương quốc Tây Ban Nha, Diego Star.

Trong những năm qua, với sự

Nhưng nếu Anh có được những khẩu pháo của quốc gia Xia thì mọi chuyện sẽ khác hẳn. Hôm đó, họ cùng nhau đi xem buổi diễn tập sử dụng pháo của quốc gia Xia, và ít nhất trong mắt Diego Star, những khẩu pháo của họ chắc chắn sẽ bị áp đảo hoàn toàn trước sức mạnh của pháo Xia.

“Chết tiệt, người dân quốc gia Xia kia… Chết tiệt, người Anh nữa… Người ta ơi, chuẩn bị cho tôi một thùng… không, hai thùng trang sức!”

Người hầu lễ phép đáp lại: “Thưa chủ nhân, những viên ngọc trai chúng ta mang theo đã được bán cho thương nhân của quốc gia Xia, tất cả đều được đổi lấy lụa và gốm sứ tinh xảo; hiện giờ chỉ còn lại hai thùng vàng thôi.”

“Chết tiệt! Tại sao các ngươi không ngăn tôi lại? Người Anh đã dùng một thùng trang sức để đổi lấy năm trăm khẩu pháo mạnh mẽ, rõ ràng là họ đang nhắm vào chúng ta…”

Diego Star văng tức giận, trong khi người hầu chỉ biết lặng lẽ chịu đựng. Khi ông ta ngớt lời, người hầu mới thận trọng đề xuất: “Thưa chủ nhân, nghe nói quốc gia Xia luôn muốn xây dựng một trạm trung chuyển trên biển. Philippines có rất nhiều vùng đất không được sử dụng; tại sao thưa chủ nhân không dùng chúng để đổi lấy pháo của quốc gia Xia?”

“Điều này…”

Thấy Diego Star vẫn do dự, người hầu tiếp tục thuyết phục: “Vương quốc chúng ta đang tranh giành quyền kiểm soát các đảo ở Philippines với Bồ Đào Nha và Hà Lan; nếu thưa chủ nhân kéo quốc gia Xia vào cuộc tranh này, chúng ta cũng có thể giảm bớt áp lực cho vương quốc. Khi đó, nếu thưa chủ nhân mang những khẩu pháo mới của quốc gia Xia trở về Madrid, và nếu các thợ thủ công của chúng ta nắm bắt được công nghệ của họ, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban tặng chủ nhân một tước vị cao quý!”

Diego Star bị thuyết phục. Như người hầu đã nói, Bồ Đào Nha và Hà Lan luôn cố gắng chiếm đoạt quyền thống trị thuộc địa của Tây Ban Nha tại Philippines, và những xung đột nhỏ giữa ba quốc gia này xảy ra thường xuyên.

Hơn nữa, Bồ Đào Nha và Hà Lan dường như đang có ý định liên minh với nhau, khiến Tây Ban Nha gặp khó khăn trong việc duy trì vị thế của mình.

Nếu có thể dùng một hòn đảo không có giá trị để đổi lấy pháo của quốc gia Xia, đồng thời kéo quốc gia Xia vào cuộc tranh này để giảm bớt áp lực cho vương quốc… thì cũng không phải là không thể!

Càng suy nghĩ, Diego Star càng thấy kế hoạch này khả thi. Ông ra lệnh cho người hầu lấy hai thùng vàng, rồi vội vàng đi về phía Vinh Quốc Phủ.

Khi Diego Star rời khỏi Phòng Bốn Phương, người hầu vốn luôn lễ phép và khiêm tốn bỗng nhiên ngẩng thẳng lưng và nhanh chóng đi về phía một khu rừng tre trong Phòng Bốn Phương.

“Kính gửi Quý vị đại nhân từ quốc gia trên, tôi đã làm theo lệnh của Quý vị, truyền

Gia Tùng Hai ngày nay tôi chẳng ra khỏi cửa phủ luôn. Khi tin tức về việc Anh Quốc mua súng đại bác của Đại Hạ lan truyền, sứ giả Bồ Đào Nha là người đầu tiên đến mua súng đại bác.

Sứ giả Bồ Đào Nha không chỉ mua 300 khẩu súng đại bác mà còn “lấy được” thông tin mới nhất về công nghệ chế tạo súng đại bác của Đại Hạ từ Gia Tùng này.

Sau khi tiễn đưa sứ giả Bồ Đào Nha đi, Gia Tùng vô tình vứt những bản thiết kế súng đại bác mới nhất đó lên bàn, rồi cười ha hả nhìn theo bóng dáng họ xa đi.

Loại súng đại bác hiện đại nhất của Đại Hạ – phiên bản cải tiến Yuanyou thứ 11 – đã sử dụng thép để chế tạo ống súng. Với phương pháp đúc súng bằng sắt hoặc đồng như thế này, dù đường kính ống súng lớn đến đâu, dày đến mức nào thì cũng chẳng có gì đáng quan tâm cả!

Những việc lãng phí tiền bạc như thế này, thì cứ để cho người nước ngoài làm đi!

“Ồ, lại có kẻ ngốc nghếch đến đây mang tiền đấy… Thật là thú vị!”

Nhìn qua cửa sổ, Gia Tùng thấy binh lính của mình dẫn theo sứ giả của Vương quốc Tây Ban Nha là Diego Star, cùng với những nô lệ đang mang theo một cái thùng lớn phía sau ông ta.

Anh ta liếc nhìn những bản vẽ thiết kế súng đại bác trên bàn và cảm thấy thích thú.

Có vẻ như mình nên in thêm vài bản nữa… Thứ này quả thực là vũ khí lợi hại để đánh bại bọn quỷ Tây phương đó.

Chỉ sau khoảng thời gian uống một tách trà, Diego Star cuối cùng cũng không còn né tránh nữa; ông ta không chỉ nói rõ ý định trao đổi đất đai lấy súng đại bác mà còn hỏi về những bản vẽ đó.

“Ôi, tôi quên thu dọn chúng rồi… Không thể đưa cho anh được đâu; những bản vẽ này đã được Berro Barry mua lại từ tôi, ông ta đã trả tận hai triệu lượng bạc đấy!”

Gia Tùng giả vờ lo lắng, muốn thu dọn những bản vẽ đó đi.

Nhưng Diego Star đã đặt tay lên góc của một bản vẽ và nói với vẻ mặt nghiêm túc: “Thưa bá tước, tôi sẵn lòng trả hai triệu hai trăm vạn lượng bạc; Vương quốc Tây Ban Nha cũng muốn mua một bộ nữa!”

Tây Ban Nha và Bồ Đào Nha đang tranh giành quyền lợi ở Tân Thế Giới một cách điên cuồng… Nếu Bồ Đào Nha sử dụng những bản vẽ này để chế tạo ra những khẩu súng đại bác mạnh mẽ hơn, thì Tây Ban Nha chắc chắn sẽ mất đi lợi thế trong các trận chiến biển đấy…

Chỉ là hai triệu hai trăm vạn lượng bạc thôi mà… Sau này, họ có thể cướp thêm tiền từ những kẻ man rợ đó, hoặc bán thêm vài chuyến nô lệ da đen là xong mà.

Trên mặt, Gia Tùng tỏ vẻ do dự, nhưng bàn tay

Điệp Gia·Thái Á biết rằng đối phương đã bị cuốn hút, trong lòng không khỏi chế nhạo sự tham lam và vô liêm của Gia Tùng.

“Thưa Bá tước, Vương quốc Tây Ban Nha có thể cung cấp cho Đại Hạ những bản thiết kế tàu chiến hiện đại nhất. Tất nhiên, Đại Hạ cũng cần thể hiện sự thành ý, chẳng hạn như việc thiết kế những loại pháo tiên tiến hơn những bản thiết kế này!”

“Ồ? Những con tàu ba mái buồm lớn ư?”

“Đúng vậy, có vẻ như Thưa Bá tước rất quan tâm đến Vương quốc Tây Ban Nha.”

Gia Tùng thực sự bị cuốn hút. Hiện nay, Vương quốc Tây Ban Nha xứng đáng được gọi là bá chủ biển cả; sức mạnh của hạm đội bất khả chiến bại ấy thực sự không ai có thể dễ dàng lung lay được.

Những con tàu ba mái buồm lớn chính là những chiến hạm mạnh mẽ nhất trên biển vào thời điểm hiện tại; ngay cả những tàu chiến mới nhất của Đại Hạ cũng không thể sánh kịp chúng.

Không còn cách nào khác… Đại Hạ vẫn còn rất xa mới bắt kịp được. Câu nói “hải quân hàng trăm năm” không phải là nói suông đâu; đó thực sự là một thách thức vô cùng lớn!

Gia Tùng vỗ mạnh vào đùi mình, đứng dậy và hỏiĐiệp Gia·Thái Á: “Thưa ông Stark, ông có hứng thú được thử nghiệm những loại pháo mới nhất của chúng tôi không? Không phải loại Nguyên Dụy thứ bảy, mà là loại Nguyên Dụy thứ tám – loại vừa được chúng tôi nghiên cứu và phát triển, nhưng vẫn chưa được trang bị trên quân đội.”

Điệp Gia·Thái Á tự tin rằng mình là người hiểu rõ nhất về Đại Hạ trong toàn bộ phương Tây. Nghe đến loại pháo Nguyên Dụy thứ tám, ông biết ngay rằng Gia Tùng không nói dối mình; cách đặt tên các loại vũ khí của Đại Hạ rất đặc biệt: từ thứ nhất, thứ hai… số càng lớn, sức mạnh của vũ khí càng mạnh.

Chẳng mấy chốc, Gia Tùng đã dẫnĐiệp Gia·Thái Á ra ngoài thành phố. Những người thợ giỏi thuộc Bộ Công thương kéo một khẩu pháo được phủ bằng vải đỏ đến khu vực thử nghiệm. Khi vải đỏ được gỡ bỏ, ống pháo đen sì, to lớn ấy khiếnĐiệpго say mê ngay lập tức.

Quả thật, khẩu pháo này to hơn, dài hơn và oai vệ hơn nhiều so với loại Nguyên Dụy thứ bảy! Tiếng nổ dữ dội của khẩu pháo khiến taiĐiệpго ù đi; tầm bắn xa lên đến khoảng một nghìn hai trăm bước khiến ông tròn mắt, không thể tin nổi.

“Đây là khẩu pháo đồng nòng trượt kiểu tiền nạp; tôi đã đặt cho nó một cái tên hay: Pháo Đỏ! Thế nào? Chắc chắn đây là khẩu pháo có tầm bắn xa nhất và sức mạnh lớn nhất hiện nay; với nó, kẻ thù sẽ không thể tiếp cận được chúng ta đâu!”

Pháo Đỏ… cũ

Hơn nữa, vật liệu đồng hiện nay quá khan hiếm; quốc gia chúng ta đang thiếu trầm trọng lắm!

Diego Star không hề biết rằng những loại pháo mới nhất của Đại Hạ đã từ lâu không còn sử dụng vật liệu gang nữa; anh ta tưởng rằng khẩu pháo bằng đồng này là công nghệ tiên tiến nhất của Đại Hạ. Ngay lập tức, anh ta đã thỏa thuận với Gia Tùng rằng sau vài ngày, khi các bản vẽ chiến hạm và pháo được kiểm tra lại với nhau, họ sẽ ký kết một thỏa thuận bí mật.

Gia Tùng thậm chí còn “hào phóng” tặng cho Diego khẩu pháo màu đỏ này, coi đó như minh chứng cho “tình bạn” giữa hai người.

Sau khi Diego rời đi một cách hài lòng, Gia Tùng lập tức triệu tập các thợ thủ công giỏi nhất của Bộ Công nghiệp, ra lệnh loại bỏ ngay lập tức những loại pháo trước thời đại Nguyên Ý Thập Thức trong quân đội, tập trung sản xuất các loại pháo bằng thép, đồng thời tăng cường nghiên cứu để phát triển những loại vũ khí tiên tiến hơn nữa.

Vào tháng Ba, Gia Tùng không hề có một ngày nào rảnh rỗi; anh ta liên tục tiếp xúc với khách hàng, thu tiền, và thuyết phục mọi người.

Gia Tùng đã “tặng” cho các sứ giả của các quốc gia Tây phương những bản vẽ thiết kế của những loại vũ khí mới nhất của Đại Hạ. Mỗi lần họ rời đi, Gia Tùng đều nghiêm túc nắm tay họ và nhắc nhở đi nhắc lại:

“Thưa ngài, những bản vẽ này chính là công nghệ pháo tiên tiến nhất của đất nước chúng tôi. Tôi chỉ muốn giao dịch với vương quốc của ngài vì tình bạn giữa chúng ta mà thôi. Xin hãy nhớ, đừng để những sứ giả khác biết được.”

Hoàng đế nhìn những chiếc rương vàng bạc, châu báu cùng các bản thỏa thuận bí mật mà Gia Tùng gửi đến Kham Chính Điện, cười ha hả:

“Đứa bé này thật là ranh mãnh… Nó có thể nghĩ ra những chiêu trò như vậy!”

“Người Tây Ban Nha lại sẵn lòng dùng đất đai Luzon để đổi lấy pháo ư? Thật là may mắn quá! Hãy để Tổng đốc phủ thảo luận và chọn người thích hợp để dẫn quân xuống phía nam, giành lấy lãnh thổ đầu tiên cho ta!”

Đầu tháng Tư, đoàn thuyền thứ hai của Đại Hạ chuẩn bị xuất phát sang Tây phương.

Cùng với họ còn có các phó sứ và thương nhân của các quốc gia Tây phương; ngược lại, một số sứ giả chính thì ở lại kinh thành để thuê đất và xây dựng các đại sứ quán của họ.

Đại Hạ vẫn không cho phép người nước ngoài mua đất trong lãnh thổ của mình; dù các sứ giả có nói gì đi nữa, Gia Tùng cũng không hề nhượng bộ.

Vào ngày 9 tháng Tư, trước khi đến giờ trưa, Gia Tùng đang mệt mỏi xoa cổ tay thì nghe thông tin viên báo rằng có người đến từ nhà anh ta tại văn phòng Bộ Công nghiệp, n