“Em tự tay chạm khắc à?”

Gia Tùng đưa tay lấy ra chiếc hộp lụa bên trong, nơi chứa bức tượng người nhỏ làm từ ngọc – đó chính là nàng tiên hoa Đài Hương xinh đẹp, đi kèm với cậu bé tiên Cong Nhỏ.

Ngọc lấp lánh ánh sáng, hình dáng duyên dáng, thật là tuyệt vời và độc đáo.

Anh đặt hai bức tượng này bên cạnh nhau, rồi di chuyển lại gần Đài Ngọc một chút, áp sát cô ấy và vuốt ve nhẹ nhàng.

“Anh đã học hỏi từ các thợ chạm khắc ngọc trong cung suốt nhiều ngày, phá hỏng không biết bao nhiêu khối ngọc, cuối cùng cũng hoàn thành công việc trước khi sinh nhật em. Chị Linh ơi, em thích không?”

Đài Ngọc nhìn hai bức tượng nhỏ đang ôm nhau trên bàn, cậu bé tiên Cong Nhỏ với vẻ ngây thơ đáng yêu và nàng tiên hoa Đài Hương kiêu sa, độc đáo… Những ký ức về khoảng thời gian họ quen biết và hiểu nhau lại ùa về trong lòng cô.

Cô vuốt ve hai bức tượng, cầm chúng lên và tựa vào ngực Gia Tùng.

“Không ngờ anh vẫn nhớ được dung mạo của em khi mới đến đây…”

Hình dáng của nàng tiên hoa Đài Hương được Gia Tùng chạm khắc dựa trên hình ảnh Đài Ngọc khi cô đang trồng hoa trong sân nhà, khoảng một năm sau khi họ đến kinh thành. Lúc đó, để ngăn ngừa những âm mưu ghép đôi không mong muốn của bà lão, Gia Tùng đã phải chịu không ít hình phạt gia đình.

Nhưng chính những điều đó đã giúp mối quan hệ giữa họ phát triển nhanh chóng, vượt xa cả những lời đồn đại về “đôi ngọc xứng đôi”. Càng làm phiền Đài Ngọc và Bảo Ngọc, bà lão càng khiến họ thích nhau hơn; họ cùng nhau trồng hoa, đọc sách, nghịch đùa… Điều này khiến cho Bảo Nhị Lang, người luôn muốn tiếp cận Đài Ngọc, cảm thấy vô cùng bực bội…

May mắn thay, mọi chuyện đã qua. Với sự bảo vệ của cha Cong, dù bà lão có cố gắng áp đặt bằng những lý do về hiếu thảo, cũng không thể làm gì được Gia Tùng – người con trai nuôi của gia đình này. Thậm chí, những hành động đó còn khiến mối quan hệ giữa Bảo Ngọc và Đài Ngọc trở nên yếu ớt đi nhiều.

Gia Tùng ôm chặt Đài Ngọc vào lòng, hít thở hương thơm của cổ cô, tận hưởng khoảnh khắc ấm áp bên người con gái yêu dấu… Trong lòng, anh không khỏi cảm ơn những hành động “thần kỳ” của bà lão. Nếu không phải vì những rắc rối ban đầu đó, có lẽ chuyện “hai ngọc xứng đôi” đã trở thành sự thật… Dù sao thì, anh em họ cũng có thể là một cặp đôi hoàn hảo mà!

Tình cảm giữa Gia Tùng và Đài Ngọc không hề có những đam mê mãnh liệt hay những câu chuyện bi thương về ly biệt sinh tử; chỉ có sự gắn bó từ nhỏ, dần dần tích lũy thành tình cảm chân thành và bền vững không thể tách rời.

Sau khi Lễ Hoa Triều kết thúc, hai người lại tiếp tục hành trình theo đuổi những mục tiêu chung của mình.

Đài Ngọc đã nhận được đủ số tiền bạc từ hai người cha để bắt đầu thúc đẩy việc thực hiện nghĩa vụ giáo dục bắt buộc, và trong công việc bận rộn ấy, cô đã phát huy hết tài năng của mình.

Khi hoàng đế lần đầu tiên cho phép phụ nữ tham gia triều đình và phong Linh thị Nữ làm quan chính cấp năm, điều này đã gây ra nhiều ý kiến trái chiều trong triều đình và dân gian.

Nhưng Đài Ngọc đã bằng hành động thực tế của mình chứng minh rằng những lời chỉ trích đó là không có cơ sở.

Vào ngày 15 tháng 2, tại cuộc họp triều đình lớn, Bộ trưởng Lễ Hạ Diệu Mẫn sau khi báo cáo về tỷ lệ học sinh nhập học và tình hình hoạt động của các trường học ở các tỉnh thuộc Bắc Trực Lệ, đã đầu tiên đề xuất công lao cho Cục Giáo dục Bắt buộc.

Hoàng đế rất hài lòng khi biết tỷ lệ học sinh nhập học ở Bắc Trực Lệ lên tới 70% và mọi việc diễn ra suôn sẻ, và đã thăng chức Đài Ngọc từ Lang trung Cục Giáo dục Bắt buộc lên thành Phó Thượng thư Bộ Lễ, phụ trách việc thúc đẩy toàn diện chính sách giáo dục bắt buộc.

Còn Gia Tùng thì vừa đồng thời tiến hành đàm phán với các sứ giả từ các quốc gia phương Tây, vừa thực hiện kế hoạch phát triển khoa học và công nghệ của Đại Hạ.

Việc leo lên “cây công nghệ” không thể thực hiện được trong một sớm một chiều, nhưng kể từ khi Gia Tùng vào triều đình, Bộ Công thương đã tuyển mộ và đào tạo rất nhiều nhân tài.

Chẳng hạn, Niu Geng – người đã chế tạo ra máy hơi nước đơn giản – đã được Gia Tùng hướng dẫn để biến cái lò Bát Quái vốn dùng để luyện đan thành loại máy hơi nước đầu tiên có thể vận hành máy kéo.

Nếu như công nghệ luyện thép của Đại Hạ phát triển tốt hơn nữa, có lẽ Gia Tùng đã bắt đầu xây dựng đường sắt rồi.

Việc cải tiến và phát triển vũ khí cũng đã đạt được nhiều tiến bộ; những thợ thủ công thông thạo về khoa học và công nghệ trong Bộ Công thương, chỉ dựa vào những ý tưởng “vô tình” của Gia Tùng, đã chế tạo ra loại pháo bắn nhanh Yuan You thứ nhất với trọng lượng nhẹ, tốc độ nhanh và sức mạnh đáng kể.

Thật đáng tiếc là do hạn chế về vật liệu thép, việc sản xuất vẫn đang ở giai đoạn thử nghiệm quy mô nhỏ, và áp lực đó đã đặt trực tiếp lên bộ phận luyện kim.

Trong phòng làm vi

“Lại là năm trăm vạn lượng à? Bộ Công thức cũng không có đủ tiền đâu, thôi thì hai trăm vạn thôi. Lần trước tôi đã nói về việc dùng than cốc để luyện thép, các bạn đã thử nghiệm như thế nào rồi?”

Chen Hóa, người vừa bị cắt giảm ngân sách, không hề cảm thấy thất vọng chút nào; thực ra, trong đầu ông, chỉ cần mười vạn lượng bạc là đủ rồi.

Chen Hóa cung kính nhận lấy văn bản phê duyệt và trả lời một cách nghiêm túc: “Theo lệnh của ngài trước đây, chúng tôi đã tiến hành nhiều lần thử nghiệm một cách cẩn thận. Kết quả cho thấy việc sử dụng than cốc để luyện thép hiệu quả hơn nhiều so với việc dùng than thông thường. Nhưng vấn đề hiện tại không nằm ở nhiên liệu, mà là ở quá trình rèn… Chúng tôi đã thử cả phương pháp rèn thủ công lẫn rèn bằng sức nước, nhưng loại thép thu được vẫn không đủ khả năng tăng độ bền cho ống súng hay ống pháo.”

Súng pháo bắn đá là một vật dụng rất hữu ích, nhưng tỷ lệ nó phát nổ lại quá cao. Nói cách khác, chất lượng thép dùng để chế tạo ống pháo vẫn chưa đáp ứng yêu cầu, ngay cả khi sử dụng phương pháp rèn bằng sức nước đi nữa.

“Hãy bảo Niu Geng thiết kế một chiếc máy hơi nước để sử dụng hơi nước trong quá trình rèn.”

Cuối cùng thì, khoa học kỹ thuật cũng chỉ là việc đun sôi nước mà thôi. Nếu máy hơi nước hiện tại chưa thể được sử dụng trên đường sắt, thì hãy dùng nó để rèn thép dùng cho việc xây dựng đường sắt.

Là một quan chức cấp cao, Gia Tùng chắc chắn sẽ không tự mình làm tất cả mọi việc. Người ở vị trí cao luôn chỉ cần đưa ra lệnh, còn những người dưới quyền sẽ lo liệu mọi thứ.

Vừa hoàn thành công việc liên quan đến Bộ Công thức, Nie Chaoyi đã sai người mời Gia Tùng đến.

Các sứ giả từ phương Tây cuối cùng cũng không thể chịu đựng được nữa; sau nhiều ngày bị Gia Tùng gây áp lực, họ đã đồng ý với tất cả các điều kiện mà Gia Tùng đưa ra.

Những quốc gia phương Tây, vốn đã thống trị nhiều vùng biển trên thế giới, vẫn không thể cưỡng lại sức hấp dẫn của thị trường lớn của đại quốc phương Đông.

Đại Hạ sẽ phái đoàn thuyền thứ hai sang phương Tây vào tháng ba tới, đồng thời sẽ cử các sứ giả đến các quốc gia đó.

Sau khi xem xong hiệp ước thiết lập quan hệ ngoại giao giữa hai bên tại đại sảnh Bộ Lễ, Gia Tùng bỗng nghĩ đến một điều. Ông đặt xuống bản hiệp ước đã ký xong, nhìn quanh các sứ giả đang có mặt trong đại sảnh và cười nói: “Tôi nhớ là các sứ giả đã nó

Người phiên dịch vừa mới dịch xong lời nói của Gia Tùng, các sứ giả người nước ngoài có màu da đủ loại trong đại sảnh Bộ Lễ liền bất ngờ nhìn quanh và bắt đầu bàn tán ầm ĩ.

Hiện nay trên biển cả, các hạm đội thực dân của các quốc gia phương Tây rõ ràng chiếm ưu thế lớn.

Họ muốn thiết lập giao thương với Đại Hạ không phải vì thực sự sợ hãi Đại Hạ, mà là bởi vì phương Đông cách xa tổ quốc của họ quá xa, hiện tại họ chưa thể can thiệp được.

Hơn nữa, so với Đại Hạ, họ gần như nắm giữ toàn bộ thông tin về điều kiện thủy văn trên các tuyến đường biển. Ban đầu, họ muốn thiết lập giao thương với Đại Hạ để tận dụng ưu thế này để mở ra cánh cửa vào phương Đông bí ẩn, tiêu thụ sản phẩm và kiếm thật nhiều vàng bạc.

Khi sức mạnh của họ đủ lớn để nuốt chửng Đại Hạ, những quốc gia phương Tây từng bắt đầu sự nghiệp từ việc làm cướp biển chắc chắn sẽ phá vỡ các hiệp ước đã ký kết và lao vào chiếm đoạt miền đất giàu có và đẹp đẽ này.

“Thưa Ngài Bá tước, hải quân của quý quốc hiện tại vẫn chưa đủ mạnh để tham gia các cuộc chiến tranh trên biển xa, vậy việc đối phó với cướp biển hãy để cho các chiến binh anh dũng của Vương quốc Anh đảm nhận đi.”

“Đúng vậy, trong việc đối phó với cướp biển, hải quân của Vương quốc Tây Ban Nha chúng tôi có nhiều kinh nghiệm nhất…”

“Các chiến binh của chúng tôi, người Bồ Đào Nha, chính là kẻ thù tự nhiên của bọn cướp biển…”

Các sứ giả người nước ngoài trong đại sảnh hầu như đều có cùng quan điểm: mặc dù hải quân Đại Hạ đã có những thay đổi lớn, nhưng vẫn chỉ là hải quân hoạt động trong vùng biển gần bờ, chưa có kinh nghiệm trong các cuộc chiến tranh trên biển xa.

Tuy nhiên, Gia Tùng rất kiên định về điều này, bởi vì đây là một cơ hội tuyệt vời.

Hải quân Đại Hạ không thể mãi mãi chỉ giữ vững vùng biển gần bờ; chỉ khi họ bước ra ngoài, họ mới có thể giành được một phần trong bối cảnh quyền lực hàng hải đang ngày càng thịnh vượng.

Anh ta gõ nhẹ ngón tay lên bản hiệp ước vừa được ký kết, giữ vẻ mặt mỉm cười nhưng nói một cách quyết đoán: “Chẳng lẽ các vị đây không phải là những người anh em sao? Có lẽ với tư cách là những quốc gia anh em, các vị cũng sẵn lòng giúp đỡ các chiến binh của chúng tôi làm quen với điều kiện thủy văn ở các nơi khác nhau, cùng nhau đánh bại bọn cướp biển và bảo đảm con đường giao thương yên bình cho người dân.”

Gia Tùng vẫn rất thành thục trong việc sử dụng những lý do cao cả để áp đặt ý muốn của mình lên nhóm người này; việc s

Vì vậy, để việc thương mại hàng hải diễn ra thuận lợi, việc điều động các hạm đội hộ tống là điều cần thiết.”

Nie Chao Yi thực sự muốn che mặt và rời khỏi đó; ngài Vũng Phong nói dối mà không hề đỏ mặt hay lo lắng gì cả.

Những hiệp ước đã được Bộ Lễ ký tên và đóng dấu, cần gì phải có ấn hoàng gia hay ấn của Nội các nữa chứ?

Tuy nhiên, những lời này vẫn rất hữu ích đối với các sứ giả người nước ngoài. Đối với họ, trong đế quốc Trung ương Tập quyền như Đại Hạ, mọi quyền lực thực sự đều thuộc về Hoàng đế ngồi trên cao trong Cung điện Hoàng gia.

Các sứ giả người nước ngoài bị Gia Tùng lừa dối lại bắt đầu thì thầm với nhau, và không lâu sau đó họ đưa ra một điều kiện mới: Hải quân Đại Hạ sẽ chịu trách nhiệm bảo vệ vùng biển phía đông eo biển Malacca (nay là eo biển Malacca), còn họ sẽ chịu trách nhiệm về vùng biển phía tây.

“Malacca là lãnh thổ thuộc về đế quốc chúng ta; vùng biển phía đông Malacca vốn dĩ đã là lãnh hải nội địa của chúng ta.”

Gia Tùng một lần nữa khẳng định quan điểm của mình, nói một cách nghiêm túc: “Việc thành lập các hạm đội hộ tống, bảo vệ an ninh cho người dân đi biển xa xôi, là trách nhiệm của Hải quân Đại Hạ. Tôi hy vọng chúng ta có thể liên kết với các quốc gia khác để hộ tống chung, nhưng đó là xuất phát từ lợi ích trong việc phát triển giao thương giữa hai bên, chứ không phải là yêu cầu, mà là tuyên bố của đất nước chúng ta.”

Nếu không phải vì muốn lấy được những bản đồ biển và thông tin thủy văn từ tay các bạn, sao tôi lại phải mất công tranh luận với các bạn chứ?

Dưới thái độ kiên quyết của Gia Tùng và sức hấp dẫn của thị trường rộng lớn của Đại Hạ, các sứ giả từ các quốc gia phương Tây cuối cùng cũng đành phải chấp nhận.

Dù sao thì sức mạnh hải quân của Đại Hạ cũng không hề tồi; nếu thực sự xảy ra chiến tranh ở vùng biển xa xôi, ai có thể ngăn cản được họ chứ?

Việc liên kết để thành lập các hạm đội hộ tống cũng tốt; khi họ ở ngay dưới mắt chúng ta, chúng ta cũng không lo Hải quân Đại Hạ sẽ lén lút xâm nhập vào lãnh thổ thuộc địa của họ.

Chỉ khi nhóm người nước ngoài này rời khỏi đại sảnh Bộ Lễ, Nie Chao Yi mới đặt ra câu hỏi mà anh ấy đã giữ trong lòng:

“Ngài, việc ngài đề xuất thành lập các hạm đội hộ tống, có phải là để cho binh sĩ Đại Hạ quen với điều kiện thời tiết và địa hình ở vùng biển xa xôi không?”

Gia Tùng lắc đầu, nhấp nhẹ ly trà và thưởng thức từ từ.

“Có, nhưng cũng không hẳn. Trên biển cả, những người nước ngoài này đã chiếm

Nếu như bọn người nước ngoài kia tiên phong tiêu diệt hết bọn cướp biển, thì chúng ta sẽ không còn lý do gì để tiếp tục ở lại Tây Dương nữa, phải không?”

“Hả? Ngài Nie của tôi ơi, làm sao bọn cướp biển có thể bị tiêu diệt hết được chứ? Chừng nào chúng ta muốn đội tàu của mình luôn đóng quân ở Tây Dương, thì sẽ luôn có bọn cướp biển hoành hành trên biển.”

Lời nói của Gia Tùng khiến Nie Chaoyi cảm thấy rất bối rối, cho đến khi Gia Tùng đề cập đến tên một người.

Chỉ nghe Gia Tùng đứng dậy và nói: “Hoàng tử Jing đã gần như hoàn toàn dập tắt Cao Lý rồi, và sắp ra trận chống lại Nhật Bản. Sau khi chiến thắng Nhật Bản, hãy yêu cầu Hoàng tử Jing khoan dung, cho phép bọn người Nhật Bản có cơ hội chuộc lỗi bằng công lao… Theo ý kiến của tôi, Tây Dương thực sự rất thích hợp.”

“Ngươi này thật sự là người luôn nghĩ xa trông rộng. Việc thành lập đội tàu hộ tống, ta đã đồng ý, nhưng việc này cần người đáng tin cậy để quản lý.”

Sau khi nghe xong báo cáo của Gia Tùng, hoàng đế cười ha hả và khen ngợi ông ta.

Hải quân Đại Hạ quả thực đã không ai sánh kịp ở vùng biển gần, nhưng ở vùng biển xa, thậm chí còn kém hơn cả những thương gia buôn lậu từ Giang Nam.

Đề xuất của Gia Tùng quả thực là một cơ hội hiếm có. Hoàng đế liền viết một sắc lệnh, triệu tập Thái úy Trấn Hải và Tổng chỉ huy hải quân Sông Tùng, Qi Bei, vào kinh đô.

“Thần cũng vừa mới nghĩ ra điều này. Nói thật lòng, chúng ta bắt đầu quá muộn. Bây giờ, nếu muốn nhanh chóng tăng cường sức mạnh và giành được một phần thị phần trên biển, chúng ta cần phải nhanh chóng làm quen với các bản đồ hàng hải và kỹ thuật chiến đấu ở vùng biển xa, cũng như hiểu rõ cách chiến đấu của bọn người nước ngoài.”

“Ngài nói đúng. Trước đây, chúng ta chỉ đánh những con tàu thương mại của bọn người nước ngoài; những chiến thắng nhỏ mà chúng ta có được cũng chỉ là nhờ vào việc họ xem thường đối thủ và tiến công một cách thiếu cẩn thận.”

Hải quân Đại Hạ đã nhiều lần đánh bại các đội tàu của bọn người nước ngoài, nhưng đó đều là những cuộc tấn công vào những con tàu thương mại của họ. Sức mạnh của hải quân chính quy của họ vẫn vượt trội hơn Đại Hạ.

Ngay cả hoàng đế cũng không hề tự mãn về điều này, mà ngược lại, ông rất coi trọng việc phát triển sức mạnh hải quân của mình.

“Không được xem thường đối thủ; bọn người nước ngoài vẫn mạnh hơn chúng ta ở nhiều khía cạnh.”

Ánh mắt hoàng đế lóe lên sự nghiêm túc, và ông ra lệnh: “Trước đây, ngươi đã nói với