Giữa Trung Thổ và Tây Dương, các mối quan hệ chính thức giữa các quốc gia được triều đình rất coi trọng.

Bộ Lễ vốn là cơ quan chuyên phụ trách các nghi lễ tiếp khách và công tác đón tiếp người nước ngoài; tuy nhiên, cả về sự phân công chức năng lẫn cấu trúc nhân sự, bao gồm cả quan điểm ngoại giao của các quan chức này, đều không còn phù hợp với tình hình hiện tại nữa.

Hạ Diệu Mẫn đã muốn kéo Gia Tùng – người am hiểu rõ nhất về các quốc gia Tây Dương – vào Bộ Lễ từ lâu rồi. Ban đầu, khi việc nghiên cứu và chế tạo vũ khí đang ở giai đoạn then chốt, Đại Hạ phải tiến hành các cuộc chiến tranh ở cả miền bắc và miền nam; ông ấy vẫn biết rõ cái nào quan trọng hơn cái nào. Nhưng bây giờ thì sao? Ngoại trừ các cuộc chiến tranh Cao Lý vẫn đang diễn ra, Đại Hạ đang sống trong hòa bình và thịnh vượng; đến lúc này, Bộ Lễ của chúng ta cũng nên được hưởng lợi từ những điều này rồi.

“Thưa Hoàng thượng, việc thiết lập quan hệ ngoại giao với các quốc gia Tây Dương hiện là ưu tiên hàng đầu. Theo ý kiến của thần, việc để Vương gia Vĩnh Phong đảm nhận vai trò này là hoàn toàn phù hợp…”

Đột nhiên, Đoàn Côn – Bộ trưởng Bộ Công – người ban đầu chỉ đóng vai trò là “phông nền” cho cuộc thảo luận này – cảm thấy có ai đó đang kéo mình. Quay lại với thực tế, ông thấy Hà Nguyên – Phó Thượng thư Bộ Công – đang đứng đó, đầy mồ hôi trán, và nói nhỏ với mình: “Thưa Bộ trưởng, nếu Ngài không can thiệp ngay bây giờ, túi tiền của chúng ta sẽ bị ông Hạ chiếm mất!”

Chà, ông Hạ này thật là không biết xấu hổ… Đang trước mặt tôi mà cố gắng “xé toạc” Bộ Công của tôi!

“Này, ông Hạ, ông muốn cạnh tranh với tôi về người này à?”

Đoàn Côn nhận thấy ánh mắt của Hoàng đế dường như đã bị chuyển hướng; điều này thật là không thể chấp nhận được…

Gia Tùng Nhưng túi tiền của Bộ Công thì sao nhỉ? Trong hai năm qua, nhờ vào những công nghệ tiên tiến, Bộ Công đã thu về rất nhiều tiền bạc; ngay cả Bộ Hộ cũng phải nghe theo sự chỉ đạo của Bộ Công. Trước đây, Bộ Công từng được coi là cơ quan yếu thế nhất trong số sáu bộ, nhưng bây giờ thì nó đã trở thành cơ quan có uy tín lớn nhất, thậm chí có thể so sánh ngang với các bộ khác.

“Thưa Hoàng thượng, kể từ khi Vương gia Vĩnh Phong gia nhập Bộ Công, ông ấy đã tạo ra bao nhiêu kỳ tích cho triều đình? Chỉ riêng việc nghiên cứu và sản xuất vũ khí cùng ngành dệt len đã mang lại hàng vạn lượng bạc cho kho bạc quốc gia. Hãy nghĩ xem, nếu một nhân tài như vậy phải làm việc trong một cơ quan nhàn rỗi như Bộ L

“Bệ hạ ơi, chính sách mới vừa mới bắt đầu thực hiện. Không cần ngài phải nói ra, ngài cũng biết rằng việc thực thi mỗi khoản trong chính sách này đều đòi hỏi rất nhiều tiền bạc. Nếu Ngài Vĩnh Phong Bá được điều đến Bộ Lễ, thì Bộ Công chỉ có thể dựa vào những nguồn lực cũ…”

Hạ Diệu Mẫn Thật không ngờ, một vị Thượng thư Bộ Công từng tỏ ra là người tốt bụng như vậy lại nói ra những lời này. Gia Tùng bên cạnh thầm nghĩ: “Thật là tuyệt vời!”

Quả nhiên, những người có thể đạt được vị trí cao như Thượng thư thì không ai là người đơn giản cả.

Đoạn Jun luôn nói về tiền bạc, và đã trúng vào điểm yếu quan trọng nhất của Hoàng đế.

“Điều này…” Hoàng đế do dự.

Hạ Diệu Mẫn Nhận thấy rằng tình hình không ổn, liền nói một cách khéo léo: “Bệ hạ ơi, các quốc gia Tây Dương muốn thiết lập quan hệ ngoại giao với triều đình chúng ta, mở cửa cho giao thương và ký kết các hiệp ước thuế quan. Như Ngài Vĩnh Phong Bá đã từng nói, thời đại quyền lực hàng hải đã đến, và ngoại giao là yếu tố then chốt. Tiền bạc thu được từ thương mại hàng hải không hề ít hơn so với những ‘kỹ thuật tinh xảo’ của Bộ Công đâu; thậm chí còn tăng lên từng năm…”

Gia Tùng Thở dài một hơi, ông Hạ nghĩ: “Ông Đoạn này đang muốn đối đầu với ông Đoạn kia rồi đây!”

Trước đây, khi thấy sức mạnh của những loại vũ khí mới do Bộ Công phát minh, ông Hạ Diệu Mẫn đã rất hứng thú. Khi “vay” tiền từ Bộ Công, ông lại nói rằng những kỹ thuật đó thật là tuyệt vời. Nhưng bây giờ, chúng lại bị coi là “kỹ thuật tinh xảo”!

Tiền bạc thu được từ thương mại hàng hải quả thực không hề ít hơn so với số tiền mà Bộ Công kiếm được; thậm chí còn nhiều hơn nữa. Lần này, các sứ giả Tây Dương còn mang theo rất nhiều thương nhân của họ; số tiền thuế từ thương mại vào năm sau chắc chắn sẽ tăng lên gấp nhiều lần.

Hạ Diệu Mẫn Giờ đây, ông ấy nói rất có uy thế, không hề lùi bước trước Đoạn Jun trong cuộc tranh luận này. Về mặt tranh luận, ông Đoạn rõ ràng mạnh hơn nhiều.

Lần này, sự ủng hộ của Hoàng đế lại nghiêng về phía Bộ Lễ; Đoạn Jun bắt đầu lo lắng…

“Hạ Diệu Mẫn! Đồ khốn nạn!” Đoán Jun bị buộc phải im lặng, trong lúc tức giận đã thốt lên một câu tục tĩu, và từ đó bắt đầu “cuộc biểu diễn võ thuật trước mặt Hoàng đế” lần đầu tiên trong năm Nguyên Úy.

Hai vị quan văn già tranh luận với nhau, thực sự không gây ra nhiều tác động nghiêm trọng. Những người trong cung không chỉ không ai đến can ngăn, mà còn rất thích thú

Lại đến rồi!

Đây chính là các đại thần của trẫm!

Chết tiệt…

“Thôi đi, đừng giả vờ nữa!”

Hoàng đế nhăn mặt, vung tay mạnh vào bàn ngà, khiến đống tấu chương trên bàn rung lên vài cái.

“Gia Tùng…”

“Thần có mặt.”

Gia Tùng cúi đầu tiến lên, đứng giữa đại sảnh.

Hạ Diệu Mẫn và Đoạn Jun, vốn đang tranh cãi, nhanh chóng đứng dậy, chỉnh lại quần áo và gật đầu nhìn nhau một cách hiểu ý.

Hoàng đế không muốn nhìn thêm hai người này nữa, liền nói với Gia Tùng: “Việc thiết lập quan hệ ngoại giao với các quốc gia phương Tây không thể sai sót được. Trẫm sẽ giao cho ngươi chức vụ Phó Thượng thư Bộ Lễ, phụ trợ Thái tử để xử lý việc này một cách toàn quyền.”

“Vậy chuyện của thần tại Bộ Công…?”

“Cũng không thể lơ là được. Ngoại giao là dựa trên sức mạnh quốc gia. Chân lý chỉ nằm trên lưỡi kiếm!”

Nghe vậy, Hạ Diệu Mẫn và Đoạn Jun cùng nhau cúi chào nhau. Một người đã loại bỏ được một nửa khối tường, người kia đã bảo vệ được vị trí của mình; cả hai đều coi như đã đạt được mục đích.

Chỉ có Gia Tùng thôi, số chức vụ ông đảm nhận càng ngày càng nhiều, công việc cũng ngày càng nhiều, nhưng lương của ông… thôi, có lẽ đã bị trừng phạt đến năm Nguyên Úy thứ mười sáu rồi.

Sau buổi họp nhỏ, Gia Tùng ban đầu muốn đến Đông cung.

Tuy nhiên, khi mọi người rời khỏi đại sảnh, Hoàng đế đã gọi Gia Tùng lại, vì vậy ông cũng do dự một chút rồi cuối cùng cũng được phép đứng lại bên cạnh.

“Ân hầu, ngài thực sự muốn từ chức chức vụ Đô đốc Quân đội Phía Trước sao?”

Nói đến chuyện này, hoàng đế cũng không khỏi thở dài. Ban đầu, nhờ vào sự giúp đỡ của Gia Xá, ông đã dần dần phá vỡ ảnh hưởng của Vũ Huân đối với quân đội kinh thành, và hoàn toàn kiểm soát được toàn bộ mười hai vệ quân kinh thành.

Khi Gia Xá xin từ chức, thật ra hoàng đế vừa mừng vừa lo.

Mừng vì Vinh Quốc Phủ biết nhìn xa trông rộng, biết giữ thăng bằng. Lo vì sợ rằng việc này sẽ gây ra rắc rối trong mối quan hệ giữa vua và thần tử.

Cha con họ cùng nắm giữ hai lực lượng quân sự phía trước và phía sau, chiếm gần bốn mươi phần trăm tổng lực lượng quân sự của Đại Hạ. Hoàng đế không nghi ngờ gì, nhưng đã có rất nhiều người trong triều đình đệ trình lời khuyên, cảnh báo về nguy cơ Vũ Huân trở nên quá mạnh.

Gia Xá cúi đầu đáp lại: “Thần vốn dĩ có tính cách như Đại Vương đã biết rồi. Nếu bảo thần chỉ huy quân đội ra trận, thần sẽ không từ chối; đó là trách nhiệm và bổn phận của người dân nước Rong Quốc. Nhưng nếu bảo thần đến Văn phòng Ngũ Quân Đô Đốc để xử lý các công việc quân sự, thành thật mà nói, điều đó thực sự rất gây phiền toái cho thần. Xin Đại Vương thông cảm và tha thứ cho thần.”

Dù Gia Xá nói ra điều này với tấm lòng chân thành và khuôn mặt đầy khó khăn, nhưng hoàng đế hiểu rõ rằng ông ta chỉ muốn tránh né những rắc rối.

“Ngươi… Thần hiểu rồi!”

Hoàng đế muốn giữ ông ta lại, nhưng cuối cùng vẫn đành đồng ý với vẻ không hài lòng.

Dù tin tưởng ông ta đến đâu, hoàng đế cũng không thể để việc này trở thành tiền lệ xấu được.

Việc bốn mươi phần trăm lực lượng quân sự tập trung trong tay một người thực sự là điều cấm kỵ.

“Vậy thì, nếu ngươi không thích công việc văn phòng, hãy thay thần quản lý khu vực kinh thành đi. Cách đây vài ngày, Công tước Anh Quốc đã nói với thần rằng ông ấy muốn từ chức chức vụ Tư lệnh Kinh thành…”

Chức vụ Tư lệnh Kinh thành có địa vị cao quý; về danh nghĩa, người giữ chức này chính là Tổng tư lệnh khu vực kinh thành, nắm toàn quyền kiểm soát khu vực này.

Tuy nhiên, vào thời bình, Tư lệnh Kinh thành chủ yếu giám sát các Tư lệnh vệ binh, kiểm tra các cuộc diễn tập quân sự và kỷ luật quân đội, đồng thời tuyển mộ và huấn luyện quân mới.

Theo lệnh của hoàng đế, Công tước Anh Quốc được phép từ chức, và Vinh Quốc Công Gia Xá sẽ đảm nhận chức vụ Tư lệnh Kinh thành.

Sự việc này có ảnh hưởng lớn; nó đồng nghĩa với việc người có quyền lực nhất trong quân đội Đại Hạ đã chuyển từ Công tước Anh Quốc Zhang Yue sang Vinh Quốc Công Gia Xá, trong khi Giả Gia lại trở lại vị trí số một.

Tuy nhiên, Zhang Yue vẫn chưa hoàn toàn rút lui; ông vẫn giữ chức vụ Tư lệnh Trung quân, kiểm soát ba vệ binh phía trước cung đình. Có lẽ ông sẽ chỉ rút lui sau khi hoàng đế tìm được người thích hợp, hoặc thẳng thắn từ chức và trở về quê hương để nghỉ ngơi.

Khi Gia Tùng đến cung Đông, Thái tử đang đứng trước cửa điện chính, vò trán như thể có đàn vịt đang “gá ga” trong đầu mình vậy.

“Anh trai thứ tư có vẻ đau đầu lắm nhỉ?”

Lưu Hoàng chỉ vào những sứ giả từ các quốc gia phương Tây đang ngồi đầy trong điện chính và cười buồn nói: “Ngươi nghe xem đi, ai cũng sẽ đau đầu dữ dội thôi.”

Đúng là vậy, Nhiếp Triều Nghĩa – viên quan chức trách công việc thanh tra tại Cục Chủ Khách Thanh Lý Sở – lúc này đã bị tiếng ồn ào làm cho choáng váng đến mức không còn tỉnh táo nữa. Nhìn thấy bóng dáng quen thuộc bên ngoài điện, ông đã yếu ớt vươn tay ra để kêu cứu.

“Nhanh chạy đi, có người đang muốn kéo tôi xuống nước!”

Hai người vội vàng rời khỏi điện chính, tìm một nơi có ánh nắng mặt trời chiếu rọi trong khu vườn nhỏ, chuẩn bị bàn ghế và pha trà để trò chuyện.

Những khoảnh khắc thư giãn dưới ánh nắng ấm áp cuối cùng cũng giúp Lưu Hoàng cảm thấy thoải mái hơn một chút.

“Cuối cùng em cũng trở về rồi… Kể từ trước Tết, những kẻ man di này liên tục đến đây; em chẳng có lúc nào được yên thân cả. Em không biết đâu, khi họ mới đến đây, mùi hương trên người họ còn khó chịu hơn cả người Tát Đạt nữa…”

Lưu Hoàng suy nghĩ một chút; những người sống trên đồng cỏ bây giờ cũng là công dân của Đại Hạ rồi, việc so sánh như vậy có vẻ không phù hợp lắm, nên ông ngừng lại một chút rồi tiếp tục nói: “Ngày họ lần đầu tiên đến Đông Cung để gặp gỡ, em đã bảo các cung nữ đốt hết hương thơm trong cung.”

Gia Tùng thực sự không thể kiềm chế được; vào thời điểm đó, phương Tây vẫn chưa có những thói quen vệ sinh tốt lắm. Có lẽ ngay cả thành phố Paris – nơi được mệnh danh là thủ đô lãng mạn – cũng chưa có hệ thống thoát nước đâu.

“Em buộc phải yêu cầu Bộ Lễ thiết lập lại các quy định, ít nhất là để họ học cách sử dụng hương thơm và tắm rửa sạch sẽ. Thôi, đừng nói về những chuyện đó nữa; hãy bàn về việc thiết lập quan hệ ngoại giao đi.”

Sau khi phàn nàn về thói quen vệ sinh kém của người man di, Lưu Hoàng bắt đầu nói về vấn đề thiết lập quan hệ ngoại giao.

Đúng như Gia Tùng đã dự đoán, về mặt chính sách ngoại giao, thương mại và thuế quan, triều đình vẫn còn hoàn toàn mơ hồ, không biết phải bắt đầu từ đâu.

Theo lời Lưu Hoàng, chính quyền trung ương đang theo đuổi chính sách mở cửa, nhưng vẫn có nhiều người trong triều còn giữ thái độ cảnh giác và nghi ngờ đối với người man di phương Tây.

Tất nhiên, Lưu Hoàng cũng không hoàn toàn yên tâm; ông lo lắng rằng những sản phẩm nhập khẩu từ phương Tây có thể lấy đi số bạc của Đại Hạ.

Nghe xong những lo lắng của hoàng tử, Gia Tùng lắc đầu cười và nói: “Anh trai thứ tư ơi, người man di không thể lấy đi số bạc của chúng ta đâu. Ngược lại, chỉ cần chúng ta thiết lập quan hệ ngoại

Long Tần Vệ Từ phía họ đã có tin tức đến, chỉ trong vòng một tháng ngắn ngủi, những kẻ ngoại bang ấy đã kiếm được ít nhất hàng triệu lượng bạc.

Gia Tùng Anh ta kéo lên tay áo; những sợi vàng, bạc trang trí trên tấm lụa lóe lên ánh nắng mặt trời, rực rỡ chói lọi.

“Chỉ riêng loại lụa này thôi cũng đủ khiến các quý tộc phương Tây tiêu hết số bạc dự trữ của họ. Gốm sứ, trà… những thứ đó, ai không tranh nhau giành lấy? Những người phản đối việc mở cửa giao thương có thể hơi cổ hủ, nhưng họ nói đúng một điều: Đại Thanh chúng ta giàu có, có tất cả mọi thứ. Còn đồ của những kẻ ngoại bang ấy… họ chỉ muốn thưởng thức cái mới lạ mà thôi.”

Anh ta lại chỉ vào những chiếc gốm sứ, trà được dâng lên, cười toe toét, để lộ hàm răng trắng: “Khi cảm giác mới mẻ qua đi, chúng cũng chỉ là những thứ bình thường mà thôi. Nhưng đồ của chúng ta thì khác… Về mặt quần áo, thực phẩm, chỗ ở, phương tiện đi lại, chúng ta hiện đang dẫn đầu xa so với họ. Những quý tộc ấy sẽ sẵn lòng chi ra rất nhiều tiền để mua sản phẩm của chúng ta, chỉ để thể hiện sự cao quý của mình.”

Nói thật, trong mắt những kẻ ngoại bang ấy, Đại Thanh chính là biểu tượng của sự cao quý, là thiên đường trên trần gian. Đó là những thứ gốm sứ, lụa, trà đặc trưng của phương Đông! Những quý tộc phương Tây ấy sẵn sàng dùng toàn bộ tài sản của mình để đổi lấy những tấm lụa mà chỉ những quý tộc phương Đông mới có thể mặc, để dùng những chiếc bát đĩa gốm tinh xảo để ăn uống, để thử một hớp trà phương Đông…

Dù cho trong kiếp trước, “Đại Thanh” của chúng ta đã phải mở cửa đón nhận những con tàu chiến hùng mạnh và ký các hiệp ước bất bình đẳng, nhưng điều đó cũng không thể làm thay đổi tình hình thâm hụt thương mại của Đế quốc Anh. Họ vẫn phải thông qua hàng loạt cuộc chiến xâm lược, mất hàng chục năm mới cuối cùng chiếm được một lượng lớn bạc từ Trung Quốc.

“Vì vậy, anh trai thứ tư của chúng ta thực sự không cần phải lo lắng về chuyện này. Việc thiết lập quan hệ ngoại giao, mở cửa giao thương đối với chúng ta mà nói, chính là một phi vụ có lợi mà không hề có rủi ro.”

Gia Tùng Mặc dù ông ta coi thường sự lạc hậu của các quốc gia phương Tây, nhưng đó chỉ là về mặt hệ thống chính trị và mức sống của họ mà thôi. Về mặt công nghệ, nhiều lĩnh vực của họ đã vượt qua Đại Thanh. Ít nhất thì trong những năm gần đây, phương Tây đã trải qua Thời kỳ Phục Hưng, và về mặt khoa học kỹ thuật, họ đã có những bước phát triển vượt bậc.

L