Trong bức thư trả lời đầy tức giận, Gia Tùng thậm chí còn nhắc đi nhắc lại nhiều lần rằng anh hai Gia Liên phải thay mình đến các bang phái lớn ở kinh thành.

Bản thân Gia Tùng đã công bố một khoản tiền thưởng lớn: ai có thể chặt đầu Vinh Quốc Phủ – ông chủ của gia tộc Lýan – sẽ được nhà họ Lýan ở Phủ Vĩnh Phong trao thưởng một triệu lượng bạc!

Khi Gia Tùng viết những dòng thư đầy căm phẫn đó, những sóng gió trong kinh thành cũng không hề kém phần gay gắt so với ở miền Nam sông Dương Tử.

Lần đầu tiên, Lian Nhị Ngài mới biết rằng đầu người trong gia đình mình lại có giá trị lớn đến thế; thật đáng tiếc là trong thế giới giang hồ này, không ai thực sự ngu ngốc cả.

Bạc là thứ quý giá, nhưng cũng cần phải có mạng sống để chi tiêu chứ?

Dù “Chàng trai lạnh lùng” Liễu Tương Liên đã có chức vụ quan lại, nhưng tính cách của anh ta vốn rất hào phóng; khi kết bạn, anh ta không bao giờ xem xét đến địa vị hay xuất thân của người khác. Những người bạn giang hồ mà anh ta đã kết bạn từ trước vẫn luôn được đón tiếp nồng nhiệt.

Thông tin về khoản tiền thưởng cao dành cho Ninh Vinh Giả Gia nhanh chóng đến tay Liễu Tương Liên.

Mặc dù trong các câu chuyện truyền thuyết, giang hồ được mô tả như một thế giới huyền bí và đầy nguy hiểm, nhưng thực tế là khi các bang phái ở kinh thành nhận được thông báo về khoản tiền thưởng này, họ không hề quan tâm đến việc làm thế nào để kiếm được số tiền đó, mà chỉ muốn tìm cách loại bỏ cái “gánh nặng” nguy hiểm này càng nhanh càng tốt.

Người ta thường nói: “Một viên quan có thể khiến cả gia đình tan hoang; một quan huyện có thể phá hủy cả một họ; huống chi là một Vũ Huân cấp cao như Ninh Vinh Giả Gia…”

Nếu tính cả Gia Tùng – người giữ chức Bá tước Vĩnh Phong – thì chỉ riêng số lính canh thân cận mà gia tộc Ninh Vinh Giả Gia sở hữu, những người có thể tự do ra vào kinh thành, đã lên tới hơn một nghìn lăm trăm người.

Một nghìn lăm trăm binh sĩ tinh nhuệ, trang bị vũ khí sắc bén, đủ sức để tiêu diệt tất cả các bang phái ở kinh thành.

Chỉ những kẻ ngu ngốc mới nghĩ đến chuyện kiếm số tiền nguy hiểm đó…

Liễu Tương Liên đã thông báo tin này cho anh rể Gia Liên, và ngay sau đó, Lian Nhị Ngài đã tổ chức một buổi yến tiệc lớn tại nhà hàng lớn nhất kinh thành, mời gần như tất cả các thủ lĩnh bang phái và các tổ chức bảo vệ ở đây.

Tất nhiên, những người được mời đều là những người mà Liễu Tương Liên đã cẩn thận lựa chọn, những người có thể tin cậy được.

Cùng với Gia Liên xuất hiện tại buổi yến tiệc này còn có Tổng đốc Quân đội

Tào Đù Đù Là thủ lĩnh của các điệp viên Đại Hạ, làm sao có thể bỏ qua cơ hội thu hút các lực lượng ngầm trong kinh thành được. Ông ta đã phối hợp trọn vẹn với Gia Liên và ngay trong ngày hôm đó đã soạn thảo kế hoạch chi tiết để thu hút những lực lượng này vào phe mình. Còn những ai không nằm trong danh sách được mời, thì tất cả đều bị kết án tử hình – chỉ là chết sớm hay muộn mà thôi.

Sau Tết Nguyên đán, tình hình ở miền Nam dường như đã ổn định trở lại. Khi các quan chức chính và phụ từ các nơi khác được bổ nhiệm đến nắm giữ chức vụ, sức mạnh thực thi công việc của trung ương một lần nữa được thể hiện rõ ràng. Không cần nói đến việc thay đổi các quan chức địa phương; ngay cả khi phần lớn triều đình bị “dọn sạch”, miễn là sáu bộ trung ương vẫn tồn tại, Đại Hạ hiện nay vẫn không thiếu người muốn trở thành quan chức.

Gia Tùng Mỗi ngày, ông đều dành thời gian nghiên cứu kỹ lưỡng tất cả các thông tin liên quan đến gia tộc Vương gia Bắc Tĩnh Quận và khu vực Nam Tây. Rất nhanh sau đó, ông đã tìm ra manh mối trong một số văn kiện không mấy đặc biệt: hai cơ quan quản lý thương mại lớn là Quanzhou và Ningbo đã có nhiều lần ghi nhận việc xuất khẩu hàng hóa. Đặc biệt, một số ghi chép về việc xuất khẩu hàng hóa rất đáng chú ý: có người ở Nam Tây đã mua gạo từ miền Nam… Nam Tây là nơi có ba mùa thu hoạch mỗi năm; chỉ cần gieo một ít hạt giống thôi là có thể trồng đủ lương thực cho cả một gia đình lớn. Vậy tại sao lại phải mua gạo từ miền Nam?

“Cục quản lý hành chính Giao Chỉ chưa bao giờ thiếu lương thực; vậy thì những đoàn tàu này cuối cùng đã mang lương thực đến đâu?”

Gia Tùng Ông vẽ hai vòng tròn trên bản đồ…

“Dùng cách này để tích trữ lương thực qua mùa đông… Thủy Dung Ồ, Thủy Dung… Anh thật sự ngốc hay chỉ giả vờ ngốc thôi?”

Vèo!

Đêm Giao Thừa nhanh chóng đến. Tối nay, Lão Thập Tam đã đến Cục quản lý hành chính Nam Trực Lệ, cùng với vị phó thủ tướng lớn, vị anh hùng văn học Từ Cận và các quan chức mới đến Kim Lăng để bắt đầu năm mới. Sự vắng mặt của những người lớn tuổi này không hề làm giảm bớt không khí lễ hội trong biệt thự của gia tộc Vương gia Wú, bởi vì ông Xá Đại Lão gia cuối cùng cũng đã trở về Trung Nguyên từ Nam Tây. Ánh nắng mặt trời ở Nam Tây thật sự rất gay gắt; ông Xá Đại Lão gia đen thui đến nỗi Gia Tùng suýt nữa không nhận ra ông ấy. Nếu không phải vì hàm răng trắng của ông ấy, thì dưới bóng đêm, ngay cả khi không mặc đồ giấu mặt, ông Xá Đại Lão gia cũng có thể giả dạng một cách

“Nào, cô gái Lin và cô gái Tam, đây là tiền lì xì dành cho các em.”

Ông chủ nhà Sách cười toe toét, để lộ hàm răng trắng, đã phát cho Đài Ngọc và Tàn Xuân những túi tiền lì xì to đùng.

Gia Tùng Tròn mắt ngạc nhiên; đúng là những túi tiền lì xì màu đỏ thật sự!

Đài Ngọc và Tàn Xuân ngớ ngác một hồi lâu mới hiểu ra rằng những túi đỏ này chính là tiền lì xì.

Dưới sự thúc giục liên tục của ông chủ nhà Sách, hai cô cuối cùng cũng nhận lấy…

“Trời ơi, nặng quá!”

Đài Ngọc cảm thấy tay mình nặng trĩu, suýt nữa bị túi tiền kéo ngã.

Túi tiền bị rơi xuống đất, vàng bạc, ngọc ngà, tiền xu lăn tung tóe khắp nơi. Điều đặc biệt nhất là vài tượng Phật Maitreya bằng vàng; khi rơi xuống đất, chúng xoay tròn không ngừng.

“Ồ…”

Phòng đã sáng trưng từ trước, giờ lại thêm ánh sáng lấp lánh của vàng bạc, khiến tất cả mọi người, kể cả các cô hầu gái, đều cảm thấy choáng váng.

Những túi tiền lì xì to đùng thật sự…

Ông chủ nhà Sách thật là hào phóng!

“Bố ơi, bố có đi cướp cung điện pha lê của Vua Rồng Nam Hải à?”

“Chú ơi, quá đắt đỏ rồi, con không thể nhận được!”

“Anh trai ơi, con… con không thể nhận được đâu!”

Gia Tùng cùng với Đài Ngọc và Tàn Xuân đồng loạt lên tiếng, nhưng ông chủ nhà Sách chỉ cười và vẫy tay: “Sao phản ứng thái quá vậy? Những thứ này còn chưa bằng một phần trăm so với những gì con trai ta mang về từ miền Nam Tây. Cầm lấy đi, dùng làm tiền tiêu vặt hàng ngày. Khi các con muốn lấy chồng, bố sẽ chuẩn bị cho mỗi người một xe đầy đồ sính lễ!”

Đây chẳng phải là ông chủ nhà Sách – người luôn keo kiệt tiền bạc như Hoàng đế sao?

Gia Tùng vội vàng nắm lấy tay áo cha mình, tỏ vẻ ngoan ngoãn:

“Bố ơi, của con thì sao?”

Ông chủ nhà Sách vỗ tay đuổi tay con trai mình ra, rồi lấy ra một túi tiền nhỏ và đưa cho Gia Tùng.

“Này, đây là của con.”

Gia Tùng cảm thấy có điều gì đó không ổn; mở ra xem, bên trong chỉ có một đồng tiền duy nhất.

Thực sự chỉ là một đồng tiền Yuan You Tong Bao thôi…

“Bố ơi, con còn là đứa con yêu quý của bố không nữa à?”

Cảm thấy mình bị “bỏ rơi”, cậu bé Cong liền nằm xuống đất, dường như sắp bắt đầu khóc lóc và nghịch ngợm.

Nhưng ông chủ nhà Sách lại cười ha hả, uống hết ly rượu mà Đài Ngọc đã chuẩn bị, rồi nói:

“Con trai ngoan của bố, làm sao bố có thể không yêu thương con chứ?”

“Yên tâm đi, phần của em là lớn nhất đấy…”

Nghe vậy, Gia Tùng lập tức bò dậy từ mặt đất, cười toe toét và tiến lại gần hơn.

Lúc này, ông chủ nhà Shè Đại Lão gia cũng nở nụ cười rạng rỡ và nói với Đài Ngọc: “Cháu gái yêu quý, hôm nay chú sẽ dạy cháu một bài học: đàn ông mà có tiền thì sẽ trở nên xấu xa. Phần của anh Công sau này, chú sẽ sai người mang đến cho cháu; cháu hãy giữ giúp anh ấy nhé.”

Khi ông Shè Đại Lão gia rời Nam Tương, ông không hề trở về tay không.

Cả hàng loạt con tàu lớn đã được chất đầy vàng bạc, ngọc trai… Những thứ được “nhặt” được từ Nam Tương.

Mỗi khi quân đội xuất chiến, luôn có người hưởng lợi.

Bốn mươi phần trăm được nộp lên triều đình, ba mươi phần trăm dành cho các binh sĩ, và ba mươi phần trăm còn lại thuộc về các tướng lĩnh chỉ huy quân đội.

Với tư cách là người chỉ huy Nam Tương, ông Shè Đại Lão gia tự nhiên là người nhận được nhiều nhất. Thêm vào đó, ông còn phát hiện ra nhiều di tích của các tộc man rợ ở Nam Tương; dưới cái cớ trừng phạt bọn cướp, ông đã thu thập hết những di tích đền thờ trong rừng sâu, kể cả những viên ngọc được khắc trên tường hay lớp vàng phủ trên tượng Phật, ông đều lấy hết.

Đáng nói là, dù người dân Nam Tương nghèo đến mức không thể mua được quần áo, nhưng các tôn giáo ở đây lại cực kỳ giàu có.

Ngay cả ngôi chùa Đại Báo Ân – nơi giàu có nhất trong đất nước – cũng không sánh kịp một ngôi đền nào ở đó.

Bạn đã bao giờ thấy những bức tượng Phật bằng vàng nguyên chất chưa? Chỉ riêng những khối vàng được đúc thành từ những bức tượng đó thôi, cũng suýt nữa làm đổ sập ba chiếc xe ngựa chở hàng.

Những thứ này đã khiến ông Shè Đại Lão gia vô cùng hài lòng… Nhưng trên đường trở về kinh thành sau khi hoàn thành nhiệm vụ, ông lại gặp phải ba con tàu buôn của người phương Tây…

Đừng mong rằng ông Shè Đại Lão gia sẽ tuân thủ bất kỳ hiệp ước thương mại hữu nghị nào; miễn là thông tin về việc người Hạ Quốc không tuân thủ các hiệp định đó không lan truyền ra ngoài, ai lại biết được chứ?

Sau một loạt cuộc giao tranh bằng pháo binh, ông Shè Đại Lão gia gần như không mất mát gì mà đã chiếm giữ được cả ba con tàu buôn đó.

Khi các binh sĩ của ông lên tàu của người nước ngoài, họ mới phát hiện ra rằng những người này đến từ nước Wa. Họ vừa hoàn thành một thương vụ với nước Wa, đổi lấy ba con tàu đầy vàng bạc, ngọc trai bằng pháo binh.

“Những kẻ da vàng đó đã bị tôi đẩy xuống biển; còn ba con tàu thì tôi đã sai người đem đến cho Vương Thành Hải; chắc h

Gia Tùng Tôi đã tính sơ qua, chín con tàu lớn đầy vàng bạc châu báu ấy, giá trị khoảng từ ba năm rưỡi đến bốn mươi triệu lượng bạc.

Ngoại trừ năm con tàu dùng để dâng lên các vị thánh nhân, hoàng đế và thái tử, Ninh Vinh Giả Gia lần này chúng ta đã thu về hơn mộtThiên five triệu lượng bạc.

Không lạ gì người phương Tây lại say mê việc thực dân hóa ở nước ngoài; kiếm tiền nhanh thật là kinh khủng!

“Thực ra, các đền thờ ở miền Nam Tây Dương còn chưa giàu có lắm; những người thực sự giàu có là những tu sĩ ở Thiên Trú. Cha tôi đã tìm hiểu rõ rồi, bọn man di ở Thiên Trú đã cướp đi hàng trăm con tàu chứa vàng bạc; nếu tiếp tục như vậy, chúng ta sẽ không còn gì để ăn nữa.”

Ông Thạch Đại Lão gia dường như rất tiếc nuối, gần như muốn đập ngực than thở.

Ông nói với Gia Tùng: “Lần này khi trở về kinh, tôi sẽ viết sớm xin Hoàng đế, yêu cầu hải quân của chúng ta đợi ở những tuyến đường mà bọn man di sẽ phải đi qua khi trở về phương Tây, và cho chúng một bài học về việc ‘bò cạp đuổi ve sầu, chim vàng đang ở phía sau’. Chúng ta cứ tự mình cướp của chúng, cuối cùng tất cả vẫn sẽ thuộc về chúng ta!”

Vũ tướng chỉ huy quân đội bảo vệ biển Jinghai, Vương Tứ Vương Tàng Hải, đã ở trên biển được vài tháng rồi. Kể từ khi chỉ huy viên Vương Thành Hải nhận được thư của Gia Tùng, ông đã điều một nửa lực lượng chính của quân đội Jinghai đi tuần tra trên vùng biển phía đông nam.

Ngoại trừ thời gian cần thiết để tiếp tế, các binh sĩ đã tiến hành tìm kiếm trên biển được hơn ba tháng rồi.

“Uuuuuuu…”

Tiếng kèn bỗng nhiên vang lên, kéo Vương Tứ – người đang nhàn rỗi chơi đùa với cua – trở lại với “cuộc sống của vị vua biển”. Anh lập tức lên boong tàu, cầm ống nhòm quan sát và nhìn theo hướng mà người lính chỉ ra.

“Chết tiệt, cuối cùng cũng tìm thấy rồi!”

Vương Tứ vội vàng đóng ống nhòm lại, hào hứng chỉ huy đội tàu chuẩn bị đạn dược và căng buồm sẵn sàng đối đầu với kẻ thù.

Đội tàu mang lá cờ lớn “Jing” giống như những con sói đói khát thấy mồi, lập tức tăng tốc lao về phía đoàn tàu thương mại ở phía nam.

Đoàn tàu thương mại xa xôi của phe Tây Lâm, sau gần hai năm lênh đênh trên biển, cuối cùng cũng mang theo những con tàu đầy vàng bạc chuẩn bị trở về quê hương.

“Báo cáo, Tam gia, phía trước có một đoàn tàu; nhìn dáng vẻ thì là tàu của chúng ta, nhưng tốc độ rất nhanh, đang lao về phía chúng ta.”

Tiền Tiện Kỳ không thích ai lại gần mình; sau gần hai năm lênh đênh trên biển, không tắm rửa

Qian Qianqi dùng khăn giấy che mũi và vẫy tay thản nhiên nói: “Hãy treo cờ của chúng ta lên đi, bây giờ chúng ta đã đến gần bờ biển rồi, ai dám không tôn trọng gia đình Qian của tôi…”

Rầm rầm rầm…

Ngay khi lời cô vừa dứt, tiếng nổ dữ dội đã vang vào tai họ; ngay sau đó, họ cảm nhận được con tàu đang liên tục rung chuyển dưới sóng biển.

Mọi việc diễn ra quá nhanh đến mức Qian Qianqi không kịp phản ứng; bên ngoài khoang tàu, tiếng la hét và kêu thất thanh vang lên khắp nơi.

Quân đội Jinghaiwei hiện là lực lượng hải quân mạnh nhất của Đại Hạ, không chỉ sở hữu những chiến hạm buồm nhanh nhất và có tải trọng lớn nhất, mà còn trang bị những loại pháo mới nhất. Trong số đó, khẩu pháo lớn nhất không chỉ có hệ thống nạp đạn từ phía sau, mà tầm bắn còn lên tới 1.500 bước.

Khi Qian Qianqi vẫn đang phàn nàn về mùi hôi thối trên người người khác, các chiến hạm của Jinghaiwei đã tiến lại gần và bắt đầu cuộc tấn công mãnh liệt. Với khoảng cách 1.500 bước, những khẩu pháo cũ trên con tàu thương mại Tây Lâm không thể bắn trúng các chiến hạm của Jinghaiwei, chỉ có thể chịu đựng sự tấn công từ xa mà thôi. Chỉ trong một loạt đạn pháo, nửa số con tàu thương mại đã bị hủy hoại nặng nề.

Quân đội Jinghaiwei thậm chí không muốn tiến lên tàu để giao tranh; dưới sự chỉ huy của Wang Si, họ chỉ cần duy trì vị trí ngoài tầm bắn của pháo đối phương, sử dụng hỏa lực để áp đảo đối thủ. Dù hàng ngày Qian Qianqi và những người khác luôn tỏ ra cao ngạo khi đối xử với người dân bình thường, nhưng trước sự tấn công dữ dội của đạn pháo, họ đều nhanh chóng trốn vào góc khoang tàu và cầu nguyện với Thần Mã Tử, hy vọng những viên đạn đó sẽ không trúng vào họ. Có lẽ vì Thần Mã Tử thật sự rất từ biết, nên Qian Qianqi may mắn sống sót qua vài loạt đạn pháo đó.

Tuy nhiên, dù còn sống, nhưng sau khi Wang Si thu dọn hết tài sản trên các con tàu thương mại, anh ta đã nhốt Qian Qianqi cùng những người còn sống lại với nhau trong một căn phòng nhỏ hẹp. Không gian chật chội và tối tăm khiến mọi thứ trở nên hỗn độn; mùi hôi thối và cái nóng oi bức khiến Qian Qianqi cảm thấy ngứa ngáy khắp người và liên tục buồn nôn. Anh ta muốn xin tha, muốn dùng danh tiếng của gia đình Qian ở Chiết Giang để xin sự khoan dung từ Wang Si. Nhưng Wang Si thậm chí không buồn gặp mặt anh ta; lợi ích thu được trong chuyến này quá lớn rồi.

“Thật xứng đáng với sự hậu thuẫn của phe Tây Lâm phía sau đội tàu này; nhìn này, mười sáu con tàu lớn, tám con tàu nhỏ, đều chứa đầy vàng bạc và trang sức