Dù có những người học giả không đáng tin cậy, nhưng không thể phủ nhận rằng nếu không có họ giúp triều đình quản lý dân chúng, thì mọi thứ chắc chắn sẽ trở nên hỗn loạn.

Ngay cả kẻ ngốc nghếch như Lưu Khuất này cũng hiểu rõ rằng việc ông ta vạch trần bộ mặt thật của phe Tây Lâm chỉ là để loại bỏ căn bệnh dai dẳng đã tồn tại hàng trăm năm này, chứ không phải để hủy hoại danh tiếng của tất cả các nhà học giả trên đời này.

Quốc gia này vẫn cần những người học giả này để quản lý dân chúng mà.

Gia Tùng vừa nói vừa vẫy tay khuyên nhủ: “Tốt nhất là Thập Tam Vương nên đứng ra và giải thích rõ ràng cho dân chúng biết. Chúng ta đang nhắm vào những kẻ trong phe Tây Lâm – những kẻ bức hại, lừa dối và áp bức dân chúng… chứ không phải tất cả các nhà học giả trên đời này. Ngài Văn Chính Công, chú tôi là Thượng Thư Lâm, Tiền Quan Hạ và thầy tôi cũng đều là những người học giả mà. Bao Long Đồ – người không sợ quyền lực và luôn đứng về phía dân chúng – cũng là một nhà học giả. Làm sao có thể để một hạt phân chuột làm hỏng cả nồi cháo được!”

“Và anh cũng vậy, phải không? Người được mệnh danh là ‘Văn Khúc Tinh’ của Lục Nguyên Văn Khuê.”

Lưu Khuất cũng nhận ra tính nghiêm trọng của vấn đề này. Dù vậy, ông vẫn giữ được bình tĩnh; sau khi đùa cợt với Gia Tùng một chút, ông mới cau mày nói: “Đúng là nên đứng ra, bản vương cũng không muốn làm lung lay nền tảng của triều đình. Nhưng trước khi làm điều đó, vẫn còn một việc cần phải giải quyết.”

Việc gì vậy?

Tất nhiên là phải tìm ra ai đang đứng sau lưng kích động dân chúng, khiến cho phong trào ban đầu nhắm vào phe Tây Lâm lại lan rộng đến tận khu vực Giang Nam trong thời gian ngắn như vậy. Lưu Khuất tự nhận rằng bản thân mình cũng không thể làm được điều đó.

Gia Tùng nghe xong câu hỏi của Lưu Khuất liền vuốt ve trán mình. Anh cũng đã suy nghĩ kỹ về vấn đề này, nhưng cho đến nay vẫn chưa tìm ra bất kỳ thông tin hữu ích nào. Anh chỉ biết rằng Bạch Liên Giáo, giáo phái Thiên Lý Giáo và giáo phái Tam Dương Giáo đều đã đóng vai trò thúc đẩy sự việc từ phía sau, nhưng nguồn gốc thực sự của vấn đề thì vẫn chưa có bất kỳ manh mối nào cả.

“Anh hãy quan tâm đến vấn đề này đi. Bản vương sẽ yêu cầu những người của Long Tần Vệ hỗ trợ hết sức mình. Lần này là bản vương đã tính toán sai lầm, để người khác lợi dụng được.”

Lưu Khuất nghĩ đến việc mình đã bị người khác lợi dụng, nhưng ông v

Rất nhanh chóng, Vương gia Trung Thận lại để lại rất nhiều câu chuyện huyền thoại trong các khu chợ và bên bờ sông Tần Hoài. Chưa đầy nửa tháng, người dân thành phố Kim Lăng đã biết được ý định thực sự của ông ta thông qua lời kể của Lưu Khuất.

Đồng thời, những người học giả trong thành cũng cảm nhận được mùa xuân đang đến, và họ bắt đầu ra khỏi nhà mình.

Tuy nhiên, sự việc này đã giúp những người học giả này trưởng thành hơn nhiều. Ít nhất là họ không còn kiêu ngạo như trước đây nữa, và họ đã hiểu được ý nghĩa thực sự của từ “tôn trọng”.

Những người được triệu tập từ kinh đô để tiếp quản trường học Tây Lâm đã đến nơi, cùng với các quan chức thuộc Bộ Hành chính và Các Cơ quan Quản lý Khác.

Toàn bộ hệ thống quan liêu ở Nam Trực Lệ và cả khu vực Giang Nam đều trải qua một cuộc tổ chức lại lớn; tất cả những quan chức có liên quan đến Tây Lâm đều bị tạm thời đình chỉ công việc và phải chờ đợi cuộc điều tra của các Cơ quan Quản lý Khác.

Đồng thời, trường học cũng được chính quyền tiếp quản, và tất cả sinh viên đang theo học đều phải trải qua một khóa giáo dục về đạo đức trung thành…

Gia Tùng chỉ nghe về những chuyện này mà thôi, chứ không tham gia vào bất kỳ hoạt động nào. Nhiệm vụ chính của anh ta vẫn chưa có bất kỳ tiến triển nào cả; có vẻ như tất cả các manh mối đều bị mắc kẹt ở giai đoạn cuối cùng.

Khi nửa tháng cuối cùng của tháng Chạp đã trôi qua, Gia Tùng vẫn cúi đầu ngồi xem các văn bản công vụ chất đống trên bàn, đôi mắt anh ta đỏ hoe vì mệt mỏi.

“Chú Mười Một ơi, hãy gọi Long Tần Vệ đó, bảo họ gửi về cho chú tóm tắt tình hình ở Chiết Giang.”

Gia Tùng không ngẩng đầu lên, vẫn tiếp tục xem các văn bản công vụ trong tay mình và gọi vài tiếng.

Bỗng nhiên, cánh cửa phòng bị mở ra, và luồng gió lạnh tràn vào khiến anh ta không khỏi run lên.

“Nhanh đến thế sao… Ồ? À?”

Chiếc bút trong tay Gia Tùng rơi xuống bàn, mực bắn lên ngực anh ta. Anh ta không kịp lau, chỉ dùng tay xoa mắt và đứng dậy với vẻ ngạc nhiên và vui mừng: “Chị Lin à, chị đến đây làm gì vậy?”

Zijuan và Xueyan đặt những món ăn nóng hổi lên chiếc bàn tròn bên cạnh, cúi đầu chào rồi rời đi, cẩn thận đóng cửa lại.

Daiyu cười tươi bước đến bên cạnh Gia Tùng đang còn ngơ ngác, nhẹ nhàng vuốt ve má anh ta.

“Nếu chị không đến, chắc anh sẽ chết đói giữa đống văn bản công vụ này mất.”

Cô kéo Gia Tùng đến bàn tròn, đặt đôi đũa vào tay anh ta, chuẩn bị xong bữa ăn r

“Hãy ăn trước đã, vừa ăn vừa nói chuyện…”

Hóa ra lần này Đại Ngọc đến đây, một là để thực hiện chính sách giáo dục bắt buộc tại Nam Trực Lệ, hai là để được giao nhiệm vụ chăm sóc Gia Tùng.

Vào dịp Tết Nguyên Úy thứ mười, Gia Tùng lại phải ở bên ngoài một thời gian nữa.

Khi bà cụ biết được tình hình ở miền nam, bà lo lắng rằng cháu trai mình sẽ gặp rắc rối lớn, nên đã bàn bạc với con trai, cháu trai và con rể, quyết định phải cử người có khả năng kiểm soát tình hình đến đó.

May mắn thay, triều đình đang cần cử quan đến đảm nhận công việc ở miền nam, vì vậy Đại Ngọc cũng được giao nhiệm vụ đi cùng.

Cùng đi với Đại Ngọc còn có Tham Xuân; trong khi đó Bảo Châu thì ở lại kinh thành tiếp tục công việc của mình và chuẩn bị cho đám cưới vào tháng Tư năm sau.

“Chị ba cũng đến à? Sao không thấy cô ấy đâu nhỉ? Thôi, tôi sẽ đi tìm cô ấy ngay…”

Đại Ngọc kéo cô ấy lại: “Hãy ăn trước đã, chị ba đang ở bến cảng lo liệu việc đón người, sẽ không về ngay đâu.”

Gia Tùng ngạc nhiên hỏi: “Còn ai khác sẽ đến nữa sao?”

Đại Ngọc tiếp tục nói ra một tin tức khiến anh ta sốc: “Chú trai cả của chúng ta đã hoàn thành nhiệm vụ ở Nam Tương, triều đình đã yêu cầu Mộc Thế Tử của gia tộc Quý Quốc Công tiếp quản vị trí của chú trai cả ở Nam Tương, và yêu cầu chú trai cả trở về kinh thành.”

“Đây thật là tin vui lớn! Tại sao không ai báo tôi biết nhỉ? Tôi phải đến bến cảng đón cha mình!”

Cuối cùng, ông Xá Đại Lão gia cũng đã thoát khỏi những rắc rối ở Nam Tương; sau ba năm, cha mình cuối cùng cũng trở về rồi!

Dù ông Xá Đại Lão gia có tiếng là kẻ lười biếng và ham chơi, nhưng đối với con trai mình – Gia Tùng – thì ông lại rất tốt bụng.

Nếu nói về mức độ thân thiết, trong cả gia đình Vinh Quốc Phủ, Gia Tùng luôn coi ông Xá Đại Lão gia là người thân yêu nhất.

Tuy nhiên, thời gian ông Xá Đại Lão gia trở về từ Nam Tương vẫn chưa được xác định rõ; sau khi Tham Xuân hoàn thành việc đón người ở bến cảng, cô mới trở về biệt thự của gia tộc Vũ Vương vào buổi tối.

Ba người tụ tập trong phòng đọc sách, quanh chiếc lò sưởi, bàn luận về những sự kiện gần đây ở Giang Nam.

Thật không ngờ, với tư cách là những người ngoài cuộc, Đại Ngọc và Tham Xuân lại có nhiều quan điểm rất có ý nghĩa về những diễn biến gần đây.

Hai người hầu như đồng ý rằng, người đứng đằng sau những sự kiện này không hề có ý định sử dụng giới học giả để cai trị đất nước, mà chỉ muốn g

Có một giả thuyết không hề lạ chút nào: các vương gia thuộc hoàng tộc Đại Hạ đã tiến hành cuộc tàn sát khắp khu vực Giang Nam, khiến những người học vấn trở thành kẻ thù của quần chúng. Bây giờ, mỗi khi những người này ra đường, họ đều bị ném trứng thối và rau củ hỏng; chắc hẳn họ phải tìm cách khác để sinh tồn.

“Không loại trừ khả năng đó. Kẻ bí ẩn từng gây rối cho Cui Chao Ying vẫn chưa bị bắt, phe Tây Lâm cũng chưa thu thập được bất kỳ manh mối hữu ích nào. Người này dường như chưa từng tồn tại thật sự; ngay cả việc tra cứu thông tin qua Long Tần Vệ cũng không tìm thấy chút dấu vết nào, điều này thật sự rất kỳ lạ.”

Gia Tùng nhăn mày thành hình con sâu bướm, khiến Đài Ngọc cảm thấy không thoải mái. Cô vô thức đặt tay lên trán anh ta và nhẹ nhàng xoa dịu; bên cạnh, Thám Xuân không nhịn được mà bật cười.

“Được rồi, tôi không làm phiền hai bạn nữa.” Nói xong, Thám Xuân đứng dậy chuẩn bị trở về phòng nghỉ ngơi; trước khi đi, cô còn nháy mắt với Đài Ngọc, khuôn mặt đang đỏ bừng.

“Ngày mai tôi sẽ đến thăm một số trường học công lập ở Kim Lăng; chị Linh hãy cùng anh Cong xem xét kỹ vấn đề này nhé… Việc để mọi chuyện kéo dài như hiện tại thực sự không ổn chút nào.”

Đối với Gia Tùng mà nói, sự hiện diện của Đài Ngọc quả thực giúp ông suy nghĩ rõ ràng hơn; quan trọng hơn hết, người bên cạnh ông lại chính là Đài Ngọc – người phụ nữ duyên dáng và tuyệt vời ấy.

Những bản công văn và báo cáo mật lần lượt được mở ra và đóng lại trong tay Đài Ngọc; chỉ trong một buổi sáng, hai người đã xem xét lại toàn bộ vấn đề một cách kỹ lưỡng. Cuối cùng, Đài Ngọc tìm thấy một chi tiết có thể dễ dàng bị bỏ qua giữa đống công văn đó.

“Anh Cong, hãy xem điểm này…” Đôi mắt Đài Ngọc luôn lấp lánh ánh sáng trí tuệ; lúc này, đôi mắt cô như chứa đựng cả bầu trời sao. Cô chỉ vào một câu trong bản công văn và nói: “Quân đội Jinghai đã báo cáo rằng vào tháng Tám, những cuộc nội loạn trong nước Nhật Bản đột nhiên chấm dứt. Có tin tức cho biết trong cung điện của vua Nhật Bản xuất hiện một vị quốc sư bí ẩn; không ai biết làm thế nào mà vị quốc sư này đã thuyết phục được các lãnh chúa lớn của Nhật Bản, khiến họ gác lại mọi ân oán và tập trung lực lượng để đối đầu với Đại Hạ chúng ta.”

Gia Tùng gật đầu: “Tôi biết về chuyện này. Kế hoạch xâm lược Nhật Bản thực chất là do tôi cùng một số tướng lĩnh già cựu đề xuất. Vị quốc sư bí ẩn này rất trẻ tuổi; người ta nói rằng anh

“Ngoại trừ em, có lẽ ngay cả anh Hai Lian cũng không thể làm được điều đó phải không?”

Một vị quốc sư của một quốc gia – dù chỉ là một quốc gia kỳ lạ như nước Wa này – cũng không thể để một người trẻ tuổi đứng ra quyết định tất cả các chính sách lớn của đất nước được.

“Tôi đã nghĩ đến một người…”

“Tôi cũng đã nghĩ đến một người…”

Không có đôi cánh rực rỡ để bay lên, nhưng hai trái tim lại thông suốt với nhau.

Hai người nhìn nhau cười, rồi đồng loạt trở nên nghiêm túc. Bởi vì người đó khiến họ cảm thấy quá kỳ lạ…

Gia Tùng cười khổ: “Thật là đáng sợ… Người Thủy Dung bí ẩn mất tích ở Nam Tây Giang thực sự có sức mạnh lớn đến thế sao? Có thể thống nhất được một quốc gia như nước Wa, nơi đã xảy ra nội chiến suốt hàng trăm năm?”

“Điều đó không có gì lạ cả… Dù sao thì Thủy Dung cũng từng nắm giữ quyền lực của hoàng gia Bắc Tĩnh Quận. Mặc dù bốn vị vương khác hiện nay đều đã tan rã sau khi người cầm quyền bị giết, nhưng bạn hãy suy nghĩ kỹ xem: liệu quyền lực của hoàng gia Bắc Tĩnh Quận có thực sự bị tiêu diệt hoàn toàn không?”

Lời nói của Đài Ngọc khiến Gia Tùng bỗng giật mình. Thực ra, ba phiên quân Đông Bình, Tây Ninh và Nam An có thể coi là đã tan biến hoàn toàn, nhưng quyền lực công khai của hoàng gia Bắc Tĩnh Quận vốn dĩ đã không lớn lắm; trong các cuộc chinh phục Nam Việt trước đây, hầu hết quân đội được sử dụng đều là của các vương khác hay của triều đình.

Ngược lại, gia tộc Thủy đã từ lâu giao nộp quyền lực quân sự của hoàng gia Bắc Tĩnh Quận cho triều đình, và họ không còn sở hữu bất kỳ lực lượng trực thuộc nào nữa.

Gia Tùng vỗ mạnh vào đùi mình, bỗng nhiên nhận ra: “Chết tiệt… Mình thật sự đã bị Thủy Dung lừa rồi!”

Đài Ngọc đưa tay nhẹ gõ vào đầu Gia Tùng: “Nói tục tĩu không phải là thói quen tốt đâu đấy!”

Gia Tùng cười ngượng ngùng, rồi tranh thủ nắm lấy bàn tay mềm mại của Đài Ngọc, kéo cô lại gần mình.

Hai người ôm nhau bên lửa lò, trò chuyện về những suy đoán của mình.

Đài Ngọc tiếp tục phân tích: “Thực ra, tôi luôn theo dõi tình hình của Thủy Dung. Khi anh ấy bị người Nam Việt bắt giữ, Long Tần Vệ không thể tìm ra địa điểm giam giữ cụ thể, cũng chưa từng nghe tin gì xấu về anh ấy. Hơn nữa, mẹ và em gái của Thủy Dung cũng chưa bao giờ phản đối những quyết định của triều đình, cũng không hề đề xuất việc đi cứu Thủy Dung.”

“Cô không thấy điều này kỳ lạ sao?”

“Có gì đáng kỳ lạ chứ? Dù sao thì Thủy Dung cũng đã thất bại trong trận chiến, hơn nữa còn vì sự xem thường đối thủ và hành động liều lĩnh khiến cho cơ hội chiến thắng bị lãng phí. Hoàng đế không truy cứu trách nhiệm của gia tộc Bắc Tĩnh Quận Vương Phủ, mà còn cho nhánh họ Thủy được chọn người thừa kế tước vị; điều đó đã là biểu hiện của lòng nhân từ và công bằng rồi. Gia tộc Đông có thể tiếp tục hưởng thụ sự giàu sang và quyền lực cùng con gái mình, thì còn điều gì để không hài lòng nữa chứ?”

Nhưng Đài Ngọc lại không đồng ý với quan điểm của Gia Tùng. Trong vấn đề này, cô nhìn nhận mọi việc từ góc độ của một người phụ nữ, và càng suy nghĩ càng thấy điều này thật kỳ lạ.

“Hãy nghĩ xem, nếu nhánh họ Thủy được trao tước vị, liệu bà Đông – người vợ sau này của gia tộc Bắc Tĩnh Quận Vương Phủ – có thực sự đồng ý không? Bà Đông không giống như dì ruột kia đâu; người này từng cùng Thủy Dung nắm quyền lực tại gia tộc Bắc Tĩnh Quận Vương Phủ trong suốt hai mươi năm. Hơn nữa, bạn có bao giờ nghe nói về việc bà Đông tranh đấu với nhánh họ Thủy để giành quyền lực tại gia tộc này không?”

Thật ra, dường như gia tộc Bắc Tĩnh Quận Vương Phủ hoàn toàn yên ổn, không hề có tin tức gì về mâu thuẫn nội bộ được lan truyền ra khỏi kinh thành.

Gia Tùng chưa bao giờ tin rằng một gia tộc quý tộc nào có thể đoàn kết đến mức đó, nhất là khi người con nhánh được trao quyền lực cao hơn cả mẹ đẻ của mình.

Chẳng lẽ bạn chưa thấy tình hình tại nhà Vương Tử Đình sao? Chủ nhân của gia đình đó và người con nhánh gần như đã đến mức không thể kiểm soát được bản thân nữa!

Nhìn vào điều này, thái độ của bà Đông thực sự đáng để suy ngẫm.

“Vì vậy, khi Thủy Dung ở Nam Việt, chắc chắn không hề gặp phải bất kỳ nguy hiểm nào. Ngược lại, đối với những người như Thủy Dung, việc rời khỏi kinh thành chính là như cá thoát ra biển lớn; không còn sự giám sát của triều đình nữa, Thủy Dung muốn làm gì cũng không gặp phải trở ngại gì cả. Ai cũng không biết rằng, trong suốt hàng trăm năm qua, sức mạnh ẩn giấu của gia tộc Thủy thực sự lớn đến mức nào.”

Đài Ngọc càng suy nghĩ càng thấy sợ hãi. Người như Thủy Dung – người chỉ mới hơn hai mươi tuổi đã xây dựng được hình ảnh của một vị vua hiền đức – thì những thủ đoạn và tính cách của họ chắc chắn không thiếu gì cả. Không ai có thể nghi ngờ về năng lực của Thủy Dung.

Một người như vậy, lần đầu tiên chỉ huy quân đội đi chinh phục Nam Việt mà lại thất

Gia Tùng Lúc này thì không thể bình tĩnh được nữa rồi. Thủy Dung kia quả là một kẻ đáng sợ; con rắn độc này chắc hẳn đang ẩn náu ở đâu đó, sẵn sàng cắn hắn bất cứ lúc nào. Nghĩ đến điều đó thôi đã khiến lưng tôi lạnh ran.

“Không được, tôi phải ngay lập tức sai người đi điều tra xem liệu vị Quốc sư của nước Wa kia có phải là Thủy Dung hay không. Còn kẻ bí ẩn đã dụ dỗ Cui Chao Ying… cũng có thể chính là Thủy Dung hoặc là người do hắn cử ra!”

Gia Tùng vội vàng cầm lấy cây bút trên bàn, suy nghĩ một chút rồi viết hai bức thư bí mật gửi đến kinh thành và Jinghai Wei.

Vào ngày 21 tháng Chạp, những bức thư bí mật của Gia Tùng có lẽ vẫn đang trên đường, nhưng kinh thành đã đột nhiên nhận được vài lá thư khác.

Trong số đó có thư riêng của Gia Liên, trong thư anh ấy kể về tình hình hiện tại của mẹ con nhà Xing, cùng với lời khai của hai vị sư mà ông ta đã bắt giữ.

Hai vị sư đó không có gì đặc biệt cả; những chuyện bẩn thỉu mà giáo phái Phật Giáo trong triều đình đang che giấu thì Gia Tùng cũng hiểu rõ rồi.

Nhân cơ hội này, Hoàng đế đã yêu cầu Bộ Lễ, Bộ Hình phối hợp với Sở Sư Luật để soạn thảo lại các luật liên quan đến tôn giáo, đồng thời tiến hành kiểm tra tất cả các chùa chiền, đạo quán trên khắp thiên hạ, nhằm loại bỏ những nơi thờ cúng dâm dục và xấu xa…

Những việc này không liên quan đến Gia Tùng chút nào, nhưng điều khác mà Liên Nhị Ngài đề cập trong thư mới khiến Gia Tùng cảm thấy cực kỳ cảnh giác.

Theo cuộc điều tra bí mật của Tổng Đốc Bắc Kinh, trước đây có rất nhiều băng đảng ở kinh thành đã nhận được một khoản tiền thưởng lớn; có người sẵn lòng trả giá cao để mua đầu của Ninh Vinh Giả Gia.

Trong đó, đầu của Thái gia lão gia có giá 500.000 lượng bạc, Liên Nhị Ngài đứng thứ hai với 400.000 lượng bạc… Còn đối với Gia Tùng – Vinh Quốc Phủ Tam Ngài này – thì đầu của ông chỉ có giá 200.000 lượng bạc mà thôi…

Đọc đến đây, Cống Ca Nhi tức giận đến mức nhảy dựng lên:

“Chết tiệt, sao đầu của tôi lại không đáng giá gì nhỉ?”

Lượt đọc hàng tháng, phiếu đề xuất…

Sau khi mơ màng tỉnh giấc và ngủ liên tục suốt mười mấy giờ, cuối cùng tôi cũng cảm thấy tỉnh táo hơn một chút. Trước hết sẽ viết thêm một chương, ăn uống một chút để no bụng rồi tiếp tục ngủ; sẽ tiếp tục cập nhật vào ngày mai.

Thật là phiền phức… Bây giờ chỉ cần uống một loại thuốc có tác dụng phụ nhẹ thôi là đã bị nôn mửa