Vào buổi sáng mùa đông, nhiều người vẫn chưa thức dậy từ giấc ngủ thì đã bị những tiếng nổ lớn làm cho hoảng sợ.

Ban đầu, người dân sau khi hoang mang một lúc thì đều e ngại trốn vào các góc khuất, không biết phải làm gì.

Nhưng rất nhanh sau đó, có rất nhiều người nghiêng đầu nhìn ra ngoài qua khe cửa hoặc ẩn náu ở các góc tường để quan sát tình hình. Lưu Khuất có cách suy nghĩ khác biệt so với mọi người; vị công tử phóng đãng này không chỉ không che giấu gì cả, mà còn cử người tiếp quản trực tiếp ty pháp của Kinh Lăng và sai hàng loạt binh sĩ đi khắp thành phố để loan truyền thông báo.

“Những kẻ thuộc phe Tây Lâm đã liên kết với các giáo phái xấu xa và bọn cướp biển, âm mưu nổi loạn. Vua Trung Thành đã được ban lệnh trấn áp những kẻ bất trung; người dân trong thành không cần phải lo lắng…”

“Vua Trung Thành đã được ban lệnh dập tắt cuộc nổi loạn; không ai được phép ra ngoài nếu không có lệnh của vua. Ban bố lệnh giới nghiêm ban đêm; những kẻ âm mưu liên kết với phe Tây Lâm sẽ bị xử nghiêm.”

“Các sinh viên ơi, hãy lưu ý: phe Tây Lâm đang âm mưu nổi loạn. Nhưng Hoàng đế vô cùng nhân từ, chỉ trừng phạt những kẻ chủ mưu. Những ai không tham gia vào âm mưu của bọn chúng có thể đến báo cáo với đoàn sứ giả sau khi cuộc nổi loạn được dập tắt và sẽ không bị trừng phạt. Những kẻ âm mưu bí mật nổi loạn sẽ bị trừng phạt ba đời; những kẻ tham gia trực tiếp vào cuộc nổi loạn sẽ bị tịch thu bảy đời.”

Những lệnh của vua được lan truyền khắp nơi, và cùng với các sứ giả, chúng cũng được truyền đến các tỉnh lân cận. Chỉ trong vài ngày, tin tức này đã lan rộng khắp các tỉnh miền Nam sông Dương Tử.

Lưu Khuất hiểu rõ rằng điểm mạnh lớn nhất của phe Tây Lâm không nằm ở sức mạnh quân sự của họ, mà ở những thủ đoạn gieo rắc chia rẽ lòng người. Việc sử dụng những phương pháp khác vào lúc này đều vô ích; chỉ cần tập trung vào một điểm then chốt là đủ: bất kỳ ai tham gia vào kế hoạch của phe Tây Lâm sẽ bị tước bỏ danh dự và quyền tham gia các kỳ thi khoa cử trong ba đời tiếp theo. Việc kiểm tra chính trị… đó chính là cách để khiến ba đời con cháu của họ phải gánh chịu hậu quả; nếu không tin điều này, làm sao có thể khiến những sinh viên ngốc nghếch này tuân theo lệnh được?

Học viện Tây Lâm đã bị quân đội chiếm giữ hoàn toàn; những kẻ thuộc phe Tây Lâm từ khắp nơi đổ về Kinh Lăng với ý định “góp sức vào kế hoạch lớn” của họ, bây giờ giống như những quả bí bị sương giá làm héo úa vậy. Phong thái oai phong của họ ngày x

Qian Qianren – một trong những học giả nổi tiếng hiếm có của khu vực Giang Nam, cựu thủ lĩnh đảng Tây Lâm của Đại Hạ. Dù đã bước vào tuổi bảy mươi, ông vẫn là người điều khiển các nhóm lợi ích ở Giang Nam từ phía sau bức màn.

Trong những năm qua, ông chưa bao giờ ngừng theo dõi và điều tra các thành viên quan trọng của đảng Tây Lâm. Nhưng dù có đủ bằng chứng, Hoàng đế Thái thượng cũng không thể truy tố họ theo luật định.

Thuế thu nhập từ Giang Nam chiếm hơn một nửa tổng thu nhập của triều đình. Nếu không có các nguồn thu từ thương mại biển, thuế muối và các hoạt động giao thương, thì ngay cả ông ta cũng không thể đụng đến đảng Tây Lâm.

Có lẽ người khác vẫn phải e ngại những lời chỉ trích từ giới quan lại, nhưng Lưu Khuất đã sớm đưa Hạ Lệnh Hành và Từ Cận ra khỏi kinh đô Kim Lăng, bỏ qua hoàn toàn kế hoạch ban đầu của mình.

Khi ba con dao xử án được đặt lên bục hành hình, những người dân đến xem đã thở dài lo lắng và bắt đầu thì thầm với nhau:

“Đó là những con dao của Bao Tướng Quân Bao Thanh Thiên!”

“Trời ơi, Chúa Công Trung Thuận Vương có ý định xử chết tất cả những người này không? Họ đều là những người học vấn mà!”

“Người học vấn thì sao? Họ không thể bị chém đầu sao?”

“Nhưng đó là Ông Qian! Biết bao quan lại ở Giang Nam đều là học trò của ông ấy…”

“Thôi! Bây giờ không nên nói những điều đó đâu… Bạn không nghe những người lính nói sao? Những người thuộc đảng Tây Lâm là những kẻ phản loạn; kẻ chủ mưu sẽ bị xử tử, những kẻ đồng lõa cũng sẽ bị trừng phạt theo luật định. Những quan lại kia bây giờ chỉ mong không quen biết với những người thuộc đảng Tây Lâm thôi.”

Thực tế, khi Lưu Khuất cho đặt pháo trên đỉnh tường thành và phá cửa trường học Tây Lâm, rất nhiều quan lại ở Kim Lăng đã hiểu rõ phải chọn lựa thế nào.

Tùng tùng tùng tùng…

Tiếng trống vang dội, Long Tần Vệ mặc trang phục phiêu lưu, cùng với Vương công Trung Thuận Lưu Khuất mặc áo choàng rồng và đai ngọc, đến nơi diễn ra sự kiện. Mọi người đều im lặng, không dám thở mạnh.

Vương công vốn lúc nào cũng lười biếng, nhưng hôm nay khuôn mặt ông ta trầm ngâm như nước.

Lưu Khuất ngồi xuống bục cao, vẫy tay và những binh sĩ của vương gia liền mang đến vài cái thùng lớn.

“Bang” một tiếng, những thùng đó được đặt xuống đất mạnh mẽ.

“Vua đã ở Kim Lăng được một thời gian rồi… Trong suốt thời gian này, Vua đã đi khắp nơi trong thành phố, chắc hẳn mọi người ở đây đều quen biết Vua…”

Trong lúc Lưu Khuất nói chuyện, những người dân bên dưới không khỏi gật đầu theo. Nếu vị này mặc trang phục của một quý tộc bình thường, chắc chắn người dân Kim Lăng sẽ nghĩ rằng ông ta là một kẻ lãng phí, thích ăn uống xa hoa, nuôi chim, dắt chó đi dạo và chơi côn trùng… Chẳng có việc gì ông ta không biết. Nhưng Lưu Khuất này, chỉ trong vòng hai tháng, đã khiến người dân Kim Lăng quen thuộc với mình và giành được sự yêu mến đặc biệt từ họ. Ông ta hào phóng, tử tế, không kiêu ngạo, và có thể vui chơi với bất kỳ ai. Đối với những quan lại hay thương nhân áp bức người dân, ông ta không hề khoan dung; còn đối với người dân bình thường, ông ta lại rất ân cần và chu đáo. Làm sao mà ai có thể không yêu một vị vua như vậy chứ?

“Có lẽ mọi người vẫn chưa hiểu tại sao bản vương luôn không ưa những kẻ tự xưng là ‘quý ông’ này… Hôm nay, bản vương sẽ giải thích rõ lý do…” Lưu Khuất dường như đang trò chuyện thân mật với người dân bên dưới, nhưng thực ra ông ta đang từng bước chiếm được lòng họ. Những chiếc thùng này chứa đầy những “việc tốt” mà những kẻ tự xưng là “quý ông” này đã làm trong những năm qua! Người ta, hãy mở những chiếc thùng này ra, và bắt đầu đọc từng danh sách từ người đầu tiên…

Chiếc thùng đầu tiên được mở ra, một người Long Tần Vệ tiến lên lấy cuốn sổ đầu tiên ra và bắt đầu đọc:

“Năm Thái Bình Hưng Quốc thứ ba, Sun Shi An xâm lược Gia Hạng, chiếm giữ huyện Bình Hồ; gia đình Qian đã tận dụng cơ hội này để chiếm được 3.247 mẫu ruộng đất, 2.811 mẫu ruộng đất trung bình, và thu hút 800 hộ dân nghèo đến làm thuê đất.”

“Năm Thái Bình Hưng Quốc thứ sáu, triều đình ban hành chính sách cấm buôn bán hàng hóa qua biển; gia đình Qian đã thông đồng với bọn cướp biển Sun Shi An để buôn lậu hàng hóa từ nước ngoài, thu về hơn một triệu lượng bạc mỗi năm.”

“Năm Triệu Vũ thứ mười tám, triều đình ban hành lệnh tuyển chọn phụ nữ vào cung; Qian Tai Xu, con trai cả của Qian Qian Ren – người giữ chức vụ ở Huai An Phủ – đã tìm kiếm và ép buộc 81 cô gái, cái tên là tuyển chọn nhưng thực chất là để đưa họ vào nhà riêng của gia đình Qian.”

“Đến năm Triệu Vũ thứ bốn mươi chín, gia đình Qian đã dùng đủ mọi cách để ép buộc, bắt cóc, hoặc mua các cô gái; số lượng lên đến gần một nghìn người. Khi Qian Qian Ren hơn 65 tuổi, ông ta đã lấy những cô gái này làm thiếp, sau đó hành hạ họ cho đến khi họ chết.”

“Gia đình Qian ‘thích phong cách cổ xưa’, coi những người này như nô lệ; sau khi hành hạ những cô gái đến chết, họ lại làm những bức

“Bọn cướp biển người Nhật, một phần là kẻ thực sự xấu xa, chín phần còn lại chỉ là tay sai của phe Tây Lâm.”

“Vào tháng Chín năm Nguyên Ôu thứ tám, triều đình đã cải cách luật thuế, tăng mức thuế thương mại nhằm giảm bớt gánh nặng cho người dân. Tuy nhiên, biện pháp này đã xúc phạm đến lợi ích của các gia tộc quý tộc như họ Tiền… Họ đã xúi giục người dân chống đối triều đình…”

Cuộc điều tra của Long Tần Vệ rất chi tiết; tổng cộng có hơn một trăm tội danh được liệt kê, và mỗi tội danh đều có bằng chứng cụ thể đi kèm. Đặc biệt là hành vi của Tiền Thiển Nhậm – người thích hãm hiếp phụ nữ và ủng hộ chế độ nô lệ nông thôn cổ hủ; những hành động đó khiến người dân nghe xong mà rùng mình. Thậm chí, Long Tần Vệ còn mang về từ Chiết Giang những bức tượng sáp được tạo ra từ những người phụ nữ còn chưa đầy mười hai, mười ba tuổi; dù đã bị biến thành tượng sáp và đặt trong tư thế kỳ quặc, người ta vẫn có thể thấy được nỗi đau khổ và sự tuyệt vọng của họ trước khi qua đời. Khi Long Tần Vệ đọc lên từng tội ác mà họ Tiền và gia tộc họ Tiền đã gây ra, người dân dưới đài dần nắm chặt lòng bàn tay mình. Nếu như việc bắt cóc phụ nữ hay hành vi hãm hiếp có thể khiến người dân cảm thấy không liên quan đến mình, thì việc thông đồng với bọn cướp biển người Nhật, gây ra tai họa và chiếm đoạt tài sản của người dân ở miền Nam sẽ khiến toàn bộ người dân ở đó không thể kiềm chế được cơn giận dữ trong lòng mình nữa.

“Giết Tiền Thiển Nhậm!”

“Giết hắn đi!”

“Giết Tiền Thiển Nhậm để trả thù cho những người thân đã chết!”

Những người thuộc phe Tây Lâm bị trói lại thành một chuỗi bên cạnh bục xét xử lần đầu tiên cảm nhận được sức mạnh to lớn của người dân khi họ tức giận. Sau khi công bố những tội ác của gia tộc Tiền, tiếp theo là gia tộc Trần, gia tộc Lục, gia tộc Thành… Phe Tây Lâm vốn có uy tín lớn và quyền lực chiếm giữ gần một nửa miền Nam; họ luôn coi thường những người dân bình thường này. Nhưng lúc này, những người dân mà họ từng khinh thường lại đang ném đá vào họ… Chỉ bằng một biện pháp xét xử công khai, Lưu Khuất đã thực sự động viên được tinh thần của người dân ở Kim Lăng. Những người học giả đang ẩn mình trong đám đông, lần lượt theo người dân tham gia vào cuộc trả thù; không ai dám lên tiếng phản đối vào lúc này, bởi vì họ sợ rằng mình sẽ bị những người dân đang tức giận nhấn chìm dưới những giọt nước bọt! Lưu Khuất đứng dậy và ra lệnh; những người dân đang hoang mang và tức giận lập tức ngừng lại và chờ đợi quyết định của Vua Trung Thành.

Chỉ cần một hành động duy nhất, người ta đã có thể dập tắt cơn giận dữ của nhân dân – đó chính là điều mà lòng dân mong muốn!

“Các vị, bệ hạ được giao trách nhiệm bảo vệ khu vực Giang Nam thay mặt cho thiên triều. Hoàng đế từng nói rằng: Vua như chiếc thuyền; dân chúng như dòng nước. Nước có thể nuôi dưỡng con thuyền, nhưng cũng có thể lật đổ nó. Đại Hạ là vương quốc do hoàng đế và nhân dân cùng nhau xây dựng, chứ không phải chỉ dành cho các quan lại.”

“Hôm nay, bệ hạ sẽ dùng Luật Đại Hạ để xét xử những kẻ như Tiền Thiển Nhậm, và trả thù cho những người vô tội đã chết dưới tay chúng!”

Vỗ tay reo hò vang dội khắp nơi. Nhân dân dưới sân khấu đều quỳ xuống; họ tin vào những lời nói của Vương Chính Thành, bởi vì từ khi ông đến thành phố Kim Lăng, ông chưa bao giờ lừa dối họ.

“Vương gia thật thông minh! Cảm ơn Vương gia vì đã trả thù cho chúng tôi!”

“Hoàng đế vạn tuổi, vạn tuổi, vạn vạn tuổi!”

Trong năm Nguyên Úy thứ sáu, những cuộc xâm lược và tai họa do giặc Nhật gây ra đã ảnh hưởng đến hàng ngàn người dân ở Giang Nam. Chỉ riêng ở Nam Trực Lý và Chiết Giang, đã có hàng chục nghìn người bị giặc Nhật giết hại. Ở Giang Nam, câu chửi tục tĩu nhất chính là “Ngươi là giặc Nhật, ngươi là kẻ xâm lược…”.

Bằng việc tổ chức phiên tòa công khai này, Lưu Khuất đã khơi dậy niềm căm ghét mãnh liệt của nhân dân Kim Lăng đối với bọn cướp Tây Lâm; cơn sóng này sớm sẽ lan rộng khắp cả khu vực Giang Nam. Khi đó, lá chắn vững chắc nhất của phe Tây Lâm sẽ không còn nữa. Quốc gia sẽ hoàn toàn kiểm soát được Giang Nam, và không ai có thể cản trở kế hoạch cải cách mới này nữa.

“Mọi người hãy đứng dậy đi, phiên tòa công khai vẫn còn tiếp diễn. Hãy cùng nhau xem xem những ‘quý ông’ này thực sự có mặt mũi như thế nào sau lớp vỏ đạo đức giả của họ!”

Gió lạnh của mùa đông không thể dập tắt được ngọn lửa giận dữ của nhân dân Kim Lăng; những cái máy chém liên tục hoạt động không ngừng. Mỗi khi tên tội ác của một kẻ nào đó được đọc lên, người thợ chém trên bục xét xử sẽ giơ máy chém lên và đẩy những kẻ từng cao ngạo kia xuống địa ngục.

Tiếng la ó và lời cảm ơn liên tục vang lên; nhiều người quỳ xuống cúi đầu chào Lưu Khuất; họ đã trả được món nợ thù, và cầu nguyện cho những người thân yêu đã chết dưới tay bọn cướp Tây Lâm…

Phải mất đến bảy ngày trời, phiên tòa công khai trong thành Weng mới tạm thời kết thúc.

Khi Hạ Lệnh Hành và Từ Cận nhận được tin tức từ Kim Lăng, hai người đã bị tình hình ở Phủ Song

Tình hình tại Phủ Song Giang không được coi là tốt lắm cũng chẳng tồi cho lắm; hải quân đã cố tình để cho hàng nghìn người như Mã Đại Nguyên lên bờ.

Đội quân này ẩn náu trong xưởng đóng thuyền ở phía nam sông Dương Tử. Mã Đại Nguyên dẫn đầu đội quân tiến vào xưởng một cách dễ dàng, sau đó liền “đóng cửa và giết chó”.

Khi hai vị lãnh đạo cao cấp mặc áo chức sắc màu tím đỏ đứng trước mặt Mã Đại Nguyên, anh ta hoàn toàn sững sờ. Xung quanh toàn là binh lính chính quyền cầm cung, nỏ và súng hỏa, mọi hành động của họ đều đã bị chính quyền điều tra rõ ràng từ trước.

Quả thực, lực lượng chính của hải quân không có mặt tại Phủ Song Giang, nhưng ở đây không chỉ có hải quân thôi!

Với tư cách là phó thủ tướng nội các, người chắc chắn sẽ kế nhiệm vị trí thủ tướng đại học sĩ của Đại Hạ, ông ta đã sử dụng quyền lực của mình để triệu tập hơn mười nghìn người thuộc lực lượng kiểm soát muối từ dinh viên thanh tra muối.

Năm xưa, để sắp xếp lại công việc sản xuất muối, Lâm Như Hải đã sa thải tất cả những người yếu đuối, không có khả năng chiến đấu, và tuyển mộ những người trẻ tuổi khỏe mạnh từ các gia đình tốt để thành lập lực lượng kiểm soát muối, trang bị cho họ những vũ khí tốt nhất của Đại Hạ.

Có thể nói, trên toàn khu vực phía nam sông Dương Tử, lực lượng chiến đấu mạnh nhất chính là hải quân Song Giang, và đứng thứ hai chính là lực lượng ba vạn người thuộc dinh viên thanh tra muối.

Mã Đại Nguyên đã chết chắc rồi, và cả bè phái Cao Bang cũng vậy. Khi họ xâm nhập vào khu vực cấm của Đại Hạ – xưởng đóng thuyền ở phía nam sông Dương Tử – tội danh nổi loạn là điều không thể tránh khỏi.

“Bùm bùm bùm… Sượt sượt sượt…” Cung, nỏ và súng hỏa đồng loạt được bắn ra; chưa đầy mười phút, hàng nghìn người thuộc bè phái Cao Bang đã bị quân chính quyền giết sạch không sót một ai.

Mã Đại Nguyên cùng những ảo tưởng của mình đã phải đối mặt với cái chết; phần lớn các lãnh đạo cấp cao của bè phái Cao Bang đã thiệt mạng tại Phủ Song Giang.

Ngay lập tức, Hạ Lệnh Hành đã sử dụng quyền lực của mình để tuyên bố rằng bè phái Cao Bang đã thông đồng với phe Tây Lâm, với giáo phái Bạch Liên Ác, và cả với bọn cướp biển Nhật Bản để chống lại chính quyền, âm mưu nổi loạn.

Với tư cách là phó thủ tướng đại học sĩ và đại sứ được triều đình cử đi kiểm tra tình hình ở phía nam sông Dương Tử, ông ta ra lệnh cho các tỉnh, phủ, huyện phải hợp sức tiêu diệt bè phái Cao Bang, Bạch Liên Giáo và những tàn dư của phe Tây Lâm.

Ông cũng yêu cầu

Hiện tại, điều quan trọng nhất vẫn là những chuyện xảy ra trên đất liền. Sau phiên tòa công khai gây chấn động ở Kim Lăng, danh tiếng của phe Tây Lâm cùng toàn bộ giới quý tộc miền Giang Nam gần như bị hủy hoại hoàn toàn.

Điều này vừa có lợi vừa có hại; những người học thức từng có liên quan đến phe Tây Lâm giờ đây không dám bước ra ngoài cửa nhà nữa.

Bởi vì ở miền Giang Nam, có kẻ đã lợi dụng tình hình để khơi dậy tinh thần ghét bỏ người học thức, cố tình phóng đại sự việc trấn áp bọn gian ác Tây Lâm thành những hành động đánh đập, cướp bóc và đốt phá.

Hạ Lệnh Hành buộc phải mang theo Từ Cận đi khắp nơi để dập tắt những cuộc bạo loạn, đồng thời vội vàng gửi tin cho Lưu Khuất – vị “vua hiền” mà người dân miền Giang Nam luôn ca ngợi – yêu cầu ông ra tay ngăn chặn những hành vi sai trái này.

Gia Tùng chính là trong tình huống như vậy mà trở lại Kim Lăng Phủ. Ngay khi bước chân vào lãnh thổ Kim Lăng, ông đã nhận ra có điều gì đó không ổn.

Sau khi tìm hiểu rõ tình hình, ông lập tức đến biệt thự của Vương gia Ngô để tìm Lưu Khuất và nghiêm túc thông báo về những hậu quả có thể xảy ra, khiến cho Lưu Khuất– người vốn luôn coi thường mọi chuyện – cũng phải run sợ.

**Gợi ý: Hãy dành thời gian đọc sách vào ban đêm nhé! Sẽ tiếp tục vào ngày mai.**

Đầu tháng này rồi, các độc giả thân mến, nhớ đừng quên dành cho tôi những phiếu bầu hàng tháng và phiếu giới thiệu nhé!

Xin chúc mọi người một ngày tốt lành!