Nhưng việc Xue Ke có thể, trong hoàn cảnh mất cha từ nhỏ, vẫn dẫn dắt em gái quản lý tốt công việc kinh doanh của phòng hai nhà họ Hạc gia, đã chứng tỏ rằng ông ta sở hữu tâm tính và khả năng điều hành xuất sắc.

Nói một cách không mấy êm ái, Xue Ke không chỉ là người có đạo đức tốt, có học thức và hiền lành; ông ta hoàn toàn không thiếu sự quyết liệt khi cần thiết.

Điểm này thực sự rất giống với Gia Liên.

Cui Chao Ying cũng không ngờ rằng, sau hàng chục năm lăn lộn trên giang hồ, cuối cùng mình lại bị một thiếu niên non nớt như Xue Ke đánh bại.

Với tiếng ồn ào lớn như vậy tại bến cảng, cơ quan kiểm soát thuế của thị trấn An Bình chắc chắn đã nghe được tin tức, và một viên quan cấp chín đã dẫn đầu đội ngũ gồm hàng chục binh sĩ đến hiện trường.

Tuy nhiên, trước khi họ đến nơi, Xue Ke đã ra lệnh cho người của mình nhét Cui Chao Ying cùng một số thành viên quan trọng khác của bọn buôn ngũ cốc vào tầng dưới của con tàu của mình, còn những người khác thì đều bị trói đá và chìm xuống đáy kênh đào.

Ông ta không tin tưởng vào những người của cơ quan kiểm soát thuế ở thị trấn An Bình, nên đã sai người mang theo một số bạc để đưa lên bờ và tìm cách xử lý các quan chức đó.

Khi trở lại khoang tàu, vị bác sĩ đi theo đã điều trị những vết bầm tím trên cổ tay và trán của mẹ con nhà Hằng, đồng thời kê đơn thuốc an thần cho họ.

Điều kiện trên tàu rất hạn chế, và mẹ con nhà Hằng vừa mới thoát khỏi hiểm nguy, vẫn còn hoảng sợ. Khi nhìn thấy Xue Ke – người vừa xa lạ vừa quen thuộc này – họ cảm thấy một chút an tâm hơn.

Xue Ke chờ đợi cho đến khi mẹ con nhà Hằng vừa rửa mặt sơ qua, vừa ăn xong một bát cháo gạo, mới bắt đầu hỏi về nguyên nhân và diễn biến của sự việc.

Lời kể củaHình Xiuyan rất mạch lạc, nhưng vẫn khiến Xue Ke nhận ra những tình huống gay cấn và đáng sợ đã xảy ra.

Hóa ra, những người hầu trong nhà họ ông ta có thể tìm thấy chiếc kẹp tóc vàng và lá thư cứu hộ, là nhờ vào việcHình Xiuyan luôn cẩn thận, sử dụng chiếc kẹp tóc trên đầu, chiếc vòng tay và viên ngọc bên người để thử ba lần gửi thông điệp cầu cứu qua cửa sổ hẹp trên tàu.

Chính sự phối hợp của mẹ con họ trong vài ngày trước đã khiến những người của bọn buôn ngũ cốc hơi lơ là trong việc canh giữ họ.

Hình Xiuyan và bà Wen đã âm thầm tháo dây trói tay chân họ, sau đó sử dụng những vật trang sức đã giấu trước đó làm mồi, và viết hai lá thư cầu cứu trên khăn tay và góc áo.

Thật không may, hai lần gửi thông điệp cầu cứu trước đó đề

“Tôi nghĩ rằng, dù mọi người trên thuyền không thể đối phó được với bọn cướp, ít nhất họ cũng có thể trở về kinh thành để báo tin cho Vinh Quốc Phủ, nhưng không ngờ lại gặp phải ông Xue.”

Xing Xiuyan thực sự không ngờ rằng chỉ trong vòng chưa đầy một giờ sau khi gửi đi lời cầu cứu, bà và mẹ mình đã được người ta cứu ra, quả là may mắn lớn lao.

Cô đứng dậy và cúi chào một cách lịch sự: “Cảm ơn ông Xue đã cứu chúng tôi, ân huệ lớn lao này, gia đình Xing sẽ mãi không bao giờ quên…”

Bà Wen yếu ớt cũng đứng dậy, định cúi chào theo, khiến Xue Ke hoảng loạn không biết phải làm sao. Anh muốn tiến lên đỡ hai mẹ con Xing, nhưng vì sự khác biệt giữa nam và nữ mà anh dừng lại, chỉ có thể nhìn họ cúi chào một cách bối rối.

“Dì và cô Xing hãy đứng dậy trước đi, xét về mối quan hệ họ hàng, chúng ta cũng không cần phải quá lịch sự đâu. Hơn nữa, ngay cả khi gặp phải người lạ, Xue Ke cũng không thể làm ngơ trước hoàn cảnh nguy hiểm.”

Như vậy, mẹ con nhà Xing đã thoát nạn và được ở lại trên thuyền của Xue Ke. Trên thuyền toàn là những người đàn ông mạnh mẽ, nên Xue Ke buộc phải gọi hai người phụ nữ làm bếp đến để giúp đỡ Xing Xiuyan.

Sáng hôm sau, đoàn thuyền của Hạc gia tiếp tục lên đường. Suốt quãng đường, Xue Ke không hề chủ quan, liên tục vận chuyển họ về kinh thành. Mãi đến khi họ đến bến cảng Đông Xương Phủ sau một ngày đi thuyền, anh mới thực sự yên tâm, bởi vì Gia Tùng cùng với hai chiếc thuyền chính thức đã dừng lại tại bến, và binh lính của Giả Gia đang điều tra những người đáng ngờ đã qua đây gần đây.

Khi Gia Tùng nhìn thấy mẹ con nhà Xing và Xue Ke, anh cảm thấy một điều kỳ lạ trong lòng… Thật là do duyên phận mà Xue Ke và Xing Xiuyan lại có duyên gặp nhau trong tình huống như thế này.

Gia Thập đã đi xét xử Cui Chaoying, còn bà Wen, sau khi trải qua nỗi hoảng sợ, sức khỏe yếu ớt của bà đã không thể chịu đựng được việc tiếp tục di chuyển. May mắn thay, Hạc gia có vài cửa hàng ở Đông Xương Phủ, nên họ đã mượn một căn nhà nhỏ để bà Wen và Xing Xiuyan nghỉ ngơi và hồi phục sức khỏe trong thành phố.

Tuy nhiên, Gia Tùng không định ở lại đó lâu; anh đã gọi Xue Ke đến để thảo luận với anh…

“Chú yên tâm đi, dù sao tôi cũng không vội vàng trở về kinh thành, đây cũng là cơ hội tốt để tôi tổ chức lại công việc kinh doanh ở Đông Xương Phủ.”

Khi nghe Gia Tùng nhờ mình tạm thời ở lại Đông Xương Phủ để chăm sóc bà Ngôn và cô Tinh Tiểu Yên, trong đầu Xue Kē lại hiện lên hình ảnh cô gái dịu dàng nhưng kiên quyết đó vào đêm qua trên thuyền; lòng anh bỗng nhiên trở nên mềm mại hơn.

Anh cúi chào và nói: “Tôi chắc chắn sẽ chăm sóc tốt bà Ngôn và cô Tinh. Khi bà ấy khỏe lại, tôi sẽ đưa bà ấy trở về kinh.”

Gia Tùng cũng cúi chào đáp lại và dặn dò một cách nghiêm túc: “Được thôi, tôi sẽ để lại một số người dưới sự chỉ huy của bạn. Dù là ai, nếu dám có ý xấu với các bạn, đừng ngần ngại hành động.”

“Chắc là ngài lo rằng những kẻ thuộc băng đảng vận tải sẽ đến gây rối phải không?”

Xue Kē cũng tỏ ra nghiêm túc và lắc đầu: “Tôi nghĩ những kẻ đó không đến nỗi ngu dại đến mức tự rước họa vào thân. Nhưng ngài… nói thật mà, trước đây ngài đã từng kiến nghị thay đổi hệ thống vận tải bằng đường thủy, điều này khiến không ít người tức giận. Trên khắp con kênh này, có rất nhiều người giàu lên nhờ vào hệ thống vận tải này. Có lẽ, những kẻ đứng sau băng đảng vận tải thực sự đang nhắm đến ngài.”

Thật xứng đáng là người thông minh nhất trong thế hệ Hạc gia này; dù không tham gia vào triều đình, anh vẫn có thể nhìn thấu bản chất sự việc thông qua những manh mối nhỏ.

Gia Tùng gật đầu: “Dù không sợ điều gì, nhưng phòng ngừa luôn tốt hơn. Còn về tôi… haha, tôi lại sợ rằng những kẻ đó sẽ không hành động gì cả. Lần này xuống phía nam, nếu không làm cho Giang Nam tan hoang, tôi sẽ viết tên ‘Gia’ ngược lại mới đúng.”

Trên người Cui Triệu Anh đã không còn nhiều da lành nữa; giờ đây, Gia Tùng ngày càng giống một người bản địa của Đại Hạ, và sự tàn nhẫn ẩn chứa trong dòng máu của anh ta đã được thể hiện rõ ràng lần này.

Trong suốt chuyến đi xuống phía nam, những người thuộc Bắc Chính Phủ theo chỉ thị của Gia Tùng đã sử dụng đủ loại công cụ tra tấn để buộc Cui Triệu Anh tiết lộ những bí mật của các quan chức, sĩ phu ở Giang Nam cũng như băng đảng vận tải.

Khi đến bến cảng Kim Lăng, Gia Tùng liền dẫn người đi thẳng đến biệt thự của Vua Ngô.

Vua Trung Thành đang lưu trú tại đây, khi nghe tin binh lính báo cáo, ông vẫn cảm thấy ngạc nhiên không hiểu sao đứa trai này lại đột nhiên đến đây.

Gia Tùng chào hỏi Vua Trung Thành, nhưng lập tức bị Lão Thập Tam kéo lại và nói: “Này cậu bé, sao lại đến Kim Lăng vào lúc này vậy?”

“Tôi đến để xin sự giúp đỡ của Thập Tam gia tử, vài ngày trước…”

“Anh Công?”

“Gia Tùng ư?”

Ngay khi cuộc trò chuyện vừa bắt đầu, bên ngoài hành lang chính đã vang lên hai tiếng gọi.

Gia Tùng quay đầu nhìn lại, và thấy người đến chính là thầy giáo Từ Cận cùng với Phó Thủ tướng Nội các Hạ Lệnh Hành.

Hai người đều có vẻ mặt mệt mỏi; đặc biệt là thầy giáo Từ Cận, trông rõ là vừa mới hồi phục sau căn bệnh nặng, khuôn mặt tái nhợt và dáng vẻ gầy yếu đi rất nhiều.

“Thượng công, thầy ơi…”

Gia Tùng cúi đầu chào họ, sau đó tiến lên đỡ lấy Từ Cận và lo lắng hỏi: “Thầy bị thương vào tháng Năm, đã nửa năm rồi mà vẫn chưa khỏi sao? Thầy đã lừa em quá nhiều… Em đã viết ba bức thư, mỗi bức đều nói rằng thầy đã hoàn toàn bình phục. Nhìn khuôn mặt tái nhợt này của thầy kìa…”

“Đừng lo, đây chỉ là thứ trang điểm mà thầy cố ý sử dụng thôi.”

Từ Cận cảm nhận được sự quan tâm và lo lắng của đệ tử mình, liền nháy mắt và mỉm cười giải thích: “Những mũi tên do sát thủ bắn ra đã trúng ngay vào cuốn “Luận Ngữ” mà thầy đang cất trong lòng áo… Thật đáng tiếc cho cuốn sách hiếm có ấy của triều đại trước.”

Cả Từ Cận lẫn Lưu Khuất và Hạ Lệnh Hành đều không hề thông báo tin tức này về kinh thành. Trong suốt nửa năm qua, Từ Cận luôn nằm trên giường, gần như không thể ra khỏi phòng…

“Kể từ mùa hè năm ngoái, tình hình ở khu vực Giang Nam ngày càng trở nên nghiêm trọng. Thành thật mà nói, thầy đã đánh giá thấp sự táo bạo và sự điên cuồng của những kẻ này vì lợi ích riêng… À, tại sao anh lại đột nhiên đến Kim Lăng vậy?”

Sau khi biết rằng thầy mình không sao, Gia Tùng cảm thấy yên tâm hơn và bắt đầu kể cho họ nghe những gì đã xảy ra ở kinh thành cũng như những thông tin mà mình thu thập được từ Cui Triệu Anh.

Bốn người đã trao đổi thông tin với nhau trong hành lang của biệt thự này, và cuộc trò chuyện kéo dài đến khi bóng tối buông xuống.

Sau khi kể hết mọi chuyện, Gia Tùng cúi chào Lưu Khuất và nói: “Thập Tam gia tử, tôi đã lén lút vào thành phố, chỉ mong có thể tấn công bất ngờ vào bọn Hội Đường Vận Tải Kim Lăng.”

Xin ngài Thập Tam Yêu giúp đỡ, hãy cử ba nghìn binh sĩ cho tôi.”

Cao Bang quả thực là một băng đảng, nhưng tuyệt đối không được xem thường lực lượng ngầm này.

Chỉ riêng số thành viên Cao Bang công khai hoạt động đã lên đến hơn mười nghìn người. Những người này sống nhờ vào các tuyến kênh đào; họ không chỉ làm những công việc vất vả mà còn có ít nhất một nửa trong số họ đóng vai trò là lính đánh thuê cho một số người, hoặc đôi khi cũng trở thành những tên cướp biển.

Theo lời thú nhận của Cui Chao Ying, trong số những người này, còn rất nhiều người thờ phụng các vị thần như Hỗn Nguyên Lão Tổ, Vô Sinh Lão Mẫu, Thiên Chân Cổ Phật tại nhà mình.

Bạch Liên Giáo, thật là lan rộng khắp mọi nơi!

Gia Tùng Không dám xem thường Cao Bang; lần này khi xuống phía nam một cách vội vàng, tôi chỉ mang theo vài chục binh sĩ cá nhân cùng với vài trăm người do Gia Liên cử đến, thật sự không thể nào tiêu diệt hoàn toàn Cao Bang được.

May mắn thay, trong thành phố Kim Lăng vẫn còn có ngài Thập Tam Yêu; hiện nay, lực lượng dưới trướng ngài rất mạnh mẽ.

“Ba nghìn người có đủ không? Ta sẽ cho ngươi ba mươi nghìn…”

Ngài Thập Tam Yêu thật sự rất hào phóng, ngay lập tức đề nghị ba mươi nghìn người.

Gia Tùng lắc đầu nói: “Không cần nhiều đến thế; hơn nữa, lần này tôi dự định tiến vào thành phố một cách lặng lẽ, không cần những người biết sử dụng súng. Có quá nhiều quan lại và sĩ phu liên kết với Cao Bang; nếu có thông tin bị rò rỉ, cả khu vực Giang Nam có thể sẽ rơi vào hỗn loạn.”

Hạ Lệnh Hành và Từ Cận đều gật đầu; vị phó thủ tướng này đang suy nghĩ đến việc tận dụng cơ hội này để tiến hành một cuộc thanh trừng lớn ở Giang Nam. Ông nói với mọi người: “Dù chúng ta có khá nhiều người có thể sử dụng, nhưng nếu phải triển khai hết, vẫn chưa đủ để ổn định tình hình ở Kim Lăng Phủ. Vậy thì, ta sẽ sai người đi thông báo cho Hải quân Sông Tùng, yêu cầu họ đến đây.”

Lúc này, Từ Cận bổ sung: “Người của Hải quân Sông Tùng rất đáng tin cậy; tuy nhiên, tốt nhất nên gửi thư cho Hồ Quảng nữa, để họ chuẩn bị sẵn sàng.”

“Đúng vậy; một sợi lông được kéo ra cũng có thể khiến cả cơ thể rung động. Khi chúng ta hành động chống lại Cao Bang, e rằng những người này cũng sẽ nhận ra rằng họ đang đứng trước bờ vực sinh tử.”

Lời nói của Hạ Lệnh Hành khiến Gia Tùng hoảng sợ; ông ta hỏi ngạc nhiên: “Tình hình ở Giang Nam đã đến mức đó sao? Có ai đang muốn nổi loạn à?”

Chính quyền mới vừa tiêu diệt được người Tát Đạt, và __TERMLOCK

Hạ Lệnh Hành nói: “Khát vọng chính là thứ có thể che mờ tâm trí con người nhất. Những năm gần đây, triều đình đã tiến hành sắp xếp lại việc thu thuế muối, mở cửa biển, sau đó kiểm kê đất đai và cải cách hệ thống thuế. Bây giờ, các ngài lại muốn động vào tổ chức vận chuyển lương thực, điều này đã chạm đến quyền lợi cơ bản của những người có lợi ích hiện tại.”

“Chuyện này cũng nằm trong dự đoán của tôi. Lần này, nhân cơ hội bị ám sát và ‘bị thương nặng’, tôi đã nắm rõ được tình hình thực sự ở khu vực Giang Nam này; đã đến lúc phải thu hoạch thành quả rồi.”

Từ Cận bổ sung: “Ngay cả khi họ còn có thể kiên nhẫn không nổi dậy, chúng ta cũng phải buộc họ phải làm vậy. Nếu muốn giải quyết vấn đề một cách triệt để, chỉ có cách dùng biện pháp mạnh mẽ để lật đổ mọi thứ ở Giang Nam.”

Hạ Lệnh Hành và Lưu Khuất cũng gật đầu một cách nghiêm túc, điều này khiến Gia Tùng cảm thấy rất sốc. Hóa ra ba người họ đã sẵn sàng sử dụng vũ lực để “nói lý” với các phe phái ở Giang Nam, hay nói cách khác, là để thay đổi hoàn toàn tình hình ở khu vực này.

“Việc này không cần phải vội vàng. Khi quân đội của hạm đội Song Jiang đến Kim Lăng, chúng ta sẽ tiến hành loại bỏ tổ chức vận chuyển lương thực trước, sau đó tiếp tục tiến vào thành phố để bắt giữ những kẻ liên quan.”

Hạ Lệnh Hành nhìn Lưu Khuất và một lần nữa nhắc nhở một cách nghiêm túc: “Trong hai ngày tới, công tước hãy tiếp tục đối phó với những kẻ ở Giang Nam một cách khéo léo, nhất định phải giữ họ ở trong tầm kiểm soát.”

Lưu Khuất vỗ ngực mạnh mẽ và nói: “Yên tâm đi, không ai hiểu cách lừa đảo người khác hơn tôi đâu. Tôi chắc chắn sẽ làm cho họ hoàn toàn mất kiểm soát!”

Mùa đông đã qua hơn nửa, và cái lạnh của mùa đông năm Nguyên Úy thứ chín dường như còn gay gắt hơn những năm trước. Tuyết bắt đầu rơi trên thành phố Kim Lăng, và số lượng tàu thuyền trên kênh đào cũng giảm đi đáng kể. Do số lượng tàu thương mại giảm xuống, tổ chức vận chuyển lương thực cũng mất đi một khoản thu nhập đáng kể tại bến cảng.

Nhiều người không tìm được việc làm lại tập trung lại với nhau, lên kế hoạch trở thành những tên cướp biển, tận dụng tháng cuối cùng trước Tết để kiếm thật nhiều tiền và có một cái Tết no đủ.

Trụ sở chính của tổ chức vận chuyển lương thực nằm ở ngoại ô thành phố Kim Lăng, gần bến cảng, trong một khu vườn có ba cửa vòm. Người đứng đầu tổ chức này là Ma Đại Nguyên, một người đàn ông thô lỗ mới năm mươi tuổi, lúc này anh ta đang thảo luận với một

Hơn nữa, Fei Renzai còn sở hữu một danh tính đặc biệt – là thành viên của Đảng Tây Lâm.

Thầy của ông chính là Qian Qianren, cựu lãnh đạo của Đảng Tây Lâm và cũng là người đứng đầu gia tộc Qian, một trong những thương gia hàng hải lớn nhất ở Chiết Giang.

Việc Ma Dayuan có thể kiểm soát được băng đảng vận tải gạo ở Kim Lăng là nhờ vào sự giúp đỡ của các thành viên Đảng Tây Lâm. Tất nhiên, băng đảng này cũng đã mang lại rất nhiều thuận lợi cho Đảng Tây Lâm trong hoạt động vận chuyển lương thực; nhờ vào hệ thống vận tải này, Đảng Tây Lâm gần như kiểm soát hoàn toàn tất cả các tuyến đường vận chuyển lương thực từ miền Nam ra miền Bắc.

Fei Renzai khẽ vẫy quạt giấy và mỉm cười trả lời: “Anh Ma, chẳng lẽ anh đã quên người thầy của mình là ai sao? Thầy tôi đã hứa sẽ chia cho băng đảng chúng ta 20% lợi nhuận. Chỉ cần băng đảng giúp Đảng Tây Lâm chiếm giữ xưởng đóng tàu ở phía Nam Sông Dương Tử tại Thành phố Song Giang, thì việc xuất khẩu hàng hóa qua cửa khẩu Song Giang sau này sẽ do anh quyết định.”

Ma Dayuan bỗng nhiên cảm thấy hứng thú; đó quả là một khoản tiền lớn, lên đến hàng triệu bạc mỗi năm.

Tuy nhiên, khi nghe đến cái tên “xưởng đóng tàu ở phía Nam Sông Dương Tử”, anh ta cau mày và nói: “Nhưng ngay gần xưởng đóng tàu đó, có đến 50.000 binh sĩ thuộc Hải quân Hoàng gia đang đóng quân! Với số lượng người của băng đảng chúng ta…”

Hôm nay sẽ dừng lại ở đây, ngày mai sẽ tiếp tục. Chúc ngủ ngon!