Trước tiên là các lính canh của phủ Thành Đô và những người mạnh mẽ thuộc lực lượng quân sự của năm thành phố; tiếp theo đó, hàng nghìn binh sĩ cấm vệ đã đi kiểm tra từng nhà một, khiến cho những kẻ lang thang, gây rối trong chợ búa trước đây đều phải trốn vào nhà và không dám ra ngoài nữa.

Sau khi Gia Liên và Gia Tùng lần lượt rời kinh thành, khi mọi người đều nghĩ rằng mọi chuyện đã yên ổn trở lại, thì ông Jing Đại Lão – người từ lâu không tham gia vào việc gì cả – bất ngờ xuất hiện tại học viện của gia tộc Giả Gia.

Địa vị của ông Jing Đại Lão rất đặc biệt; ông không giữ chức vụ chính thức nào trong triều đình, nhưng lại có thể trực tiếp vào cung điện để gặp hai vị hoàng đế.

Quan trọng hơn hết, ngay cả Ninh Vinh Lưỡng Phủ và toàn bộ gia tộc Giả Gia đều coi Gia Kính là người cao quý nhất và tuân theo mọi mệnh lệnh của ông.

Gia Kính lên xe ngựa, cùng với người đàn ông già yếu có vẻ vô dụng tên Jiao Đại, đi khắp kinh thành và ghé thăm hơn mười nhà của các quý tộc thuộc gia tộc Vũ Huân.

Ngay sau đó, hầu hết những gia đình này đều cử người đi kiểm tra kỹ lưỡng khắp nơi trong và ngoài kinh thành.

Mặc dù đến tận đêm họ vẫn không tìm thấy mẹ con nhà Hứng, nhưng việc này vẫn khiến cho những người chỉ muốn xem xét tình hình và bàn tán lung tung trong thành phố phải sợ hãi.

Có người không hài lòng vì gia tộc Giả Gia chỉ mất đi một người thân mà lại làm ầm ĩ đến thế; họ cho rằng gia tộc này đang làm lớn chuyện nhỏ, lạm dụng quyền lực vì mục đích cá nhân, và đã âm thầm liên kết với nhau để chuẩn bị đệ trình đơn khiếu nại vào ngày hôm sau.

Nhưng vào sáng sớm ngày hôm sau, Gia Kính, Gia Chính và Lâm Như Hải đã cùng nhau đệ trình đơn khiếu nại đối với 27 quan chức, những người này đều có liên quan đến việc tham nhũng thông qua công việc vận chuyển lương thực.

Gia Liên – người vừa mới trở về kinh thành từ bến cảng Thông Châu – còn kéo theo những người liên quan đến công việc vận chuyển lương thực đến phủ Thành Đô và đệ đơn kiện nhóm Vũ Huân tại tòa án.

Long Tần Vệ cũng đã gửi tin tức về; theo những manh mối hiện có, có khả năng rất cao rằng chính nhóm Vũ Huân là thủ phạm của vụ án này, và có những người có quyền lực lớn đang đứng sau lưng họ.

Hoàng đế đã ra lệnh cho Bộ Hình luật, Viện Cảnh sát Đô thành và ba cơ quan khác tiến hành điều tra kỹ lưỡng, đồng thời ra lệnh cho Tổng đốc công tác vận chuyển lương thực là Pei Weisheng bắt giữ tất cả những người liên quan đến nhóm Vũ Huân.

Ngay cả những người không liên quan đến vụ án này như Bắc Cao cũng bị ảnh hưởng. Dưới sự lãnh đạo của Bộ Quân, phối hợp với Bộ Hộ và Thành phố Thuận Thiên, họ tiến hành kiểm soát tổ chức vận chuyển lương thực này, với mục đích loại bỏ hoàn toàn những vấn đề nghiêm trọng đã tồn tại hàng trăm năm qua.

Tất cả các quan lại có liên quan đến tổ chức này đều sửng sốt không hiểu chuyện gì đang xảy ra. Lực lượng của Bắc Chỉnh Phủ bắt đầu đi từng nhà để điều tra; chỉ cần tìm thấy bất kỳ dấu vết nào, gia đình đó sẽ bị giam giữ ngay lập tức.

Lúc này, không ai còn dám coi đây là chuyện đùa cợt nữa; việc tránh khỏi cuộc khủng hoảng này thực sự là may mắn lớn lao. Nhiều người trước đây từng nói những lời chế giễu giờ đây đều cầu nguyện, hy vọng rằng mẹ con nhà Xing sẽ không gặp chuyện gì xấu.

Bởi vì Gia Liên đã tuyên bố một cách rõ ràng rằng nếu mẹ con nhà Xing bị mất một ngón tay nào, những kẻ từng nói những lời xúc phạm đó sẽ không thể yên ổn được.

Thông tin từ phía nam vẫn chưa được gửi về, nhưng Gia Liên đã tìm thấy một số manh mối tại kinh thành. Linh Nhi, cô hầu gái riêng của Xing Xiuyan – một cô bé 13 tuổi với người đầy vết bầm tím – đã xuất hiện trên đường Ninh Vinh. Khi người của Vinh Quốc Phủ phát hiện ra cô, cô gần như đã mất ý thức; cô chỉ kịp nói rằng bà chủ và cô chủ nhỏ đã bị kẻ xấu bắt đi và mang đến Kim Lăng trước khi ngất đi.

Các bác sĩ đã cố gắng hết sức để cứu cô, và cuối cùng cũng thành công. Theo lời kể của Linh Nhi, cô chủ nhỏ đã lợi dụng lúc kẻ cướp không để ý, đẩy cô xuống xe ngựa rồi giấu mình trong bụi cây bên cạnh. Sau đó, cô chạy đến chùa Đại Báo Ân gần đó để cầu cứu, nhưng lại bị hai vị sư sãi kỳ lạ bắt đi.

“Làm thế nào mà em có thể trốn thoát được?” Linh Nhi run rẩy khi nhớ lại những trải nghiệm kinh hoàng trên đường đi. Nhưng cô vẫn kiên quyết kể lại rằng cô chủ nhỏ đã bị bắt đi, và cô đã dùng răng cắn đứt sợi dây trói tay mình, sau đó trèo ra khỏi cửa sổ kho củi khi hai vị sư sãi không có mặt, tránh khỏi con chó lớn và thoát ra ngoài…

Tình trạng sức khỏe của cô hầu gái rất yếu; cô lờ mờ kể lại những gì đã xảy ra, rồi sau đó ngủ thiếp đi nhờ tác dụng của thuốc an thần. Gia Liên biết rằng cô hầu gái trung thành này cũng không biết nhiều thông tin, nhưng những gì cô biết đã đủ rồi. Ông giao cô cho em gái thứ hai là Ying Chun chăm sóc, sau đó cưỡi ngựa đến Bắc Chỉnh Phủ, rồi trở về

Hai vị sư sãi kỳ lạ đó cần phải bắt giữ và thẩm vấn kỹ lưỡng ngay lập tức; còn về phía hướng nam sông Hồ, cũng cần phải điều thêm người đến đó.

Nước ở miền Nam luôn rất sâu và đục; một nhóm nhỏ như bọn Cao Bang lại dám chọc giận Vinh Quốc Phủ sao?

Gia Liên hoàn toàn không tin rằng chuyện này chỉ do bọn Cao Bang gây ra; chắc chắn có người đứng sau đó.

Vào cuối thu, tuyến đường thủy này trở nên vô cùng nhộn nhịp. Sau hai tháng yên ổn, Tạ Xue Kē đã tận dụng thời cơ này để mua lại các ruộng đất, xí nghiệp và cửa hàng ở các tỉnh miền Nam, với ý định tái chiếm lại những tài sản mà __TERM017__ đã từng buông bỏ trước đây.

Nhưng gần đây, anh ta luôn cảm thấy bất an, bởi vì không khí trong thành phố Kim Lăng quá yên tĩnh… Điều này thật không ổn chút nào…

Sau khi suy nghĩ kỹ lưỡng, Tạ Xue Kē giao lại những việc còn lại cho người quản lý phía Nam, rồi cùng đoàn thuyền chở đầy hàng hóa xuất phát từ Kim Lăng, không ngừng tiến về phía kinh đô.

Sau hơn mười ngày vượt qua nhiều khó khăn, vào ngày thứ hai của tháng đông, đoàn thuyền đã đến khu vực Đông Xương Phủ và dừng lại tại bến cảng An Bình Trấn, nơi con sông Thủy Hoàng gặp con sông Đào Ngạn.

Đêm đầu đông, gió trên mặt sông rất lớn và lạnh giá.

Là một người cẩn thận, Tạ Xue Kē không hề bước lên bờ sông, mà ngủ ngay trên thuyền của mình, chỉ sai người đi mua thịt, rau và rượu uống để bổ sung vật tư.

Khi giờ Xu vừa đến, người đứng đầu đội vệ sĩ của __TERM017__ bỗng nhiên gõ cửa khoang của Tạ Xue Kē và đưa cho anh ta một chiếc kẹp tóc bằng vàng cùng nửa chiếc khăn lụa.

“Cứu tôi… Con thuyền Cao Bang… Rong…”

Nhìn thấy chiếc kẹp tóc đó, Tạ Xue Kē giật mình và nói: “Đây là đồ mà chị gái tôi đã tặng cho cô gái của __TERM004__; làm sao nó lại ở trong tay bạn?”

“Tôi, __TERM011__, đã đi kiểm tra tình hình canh gác ban đêm; có người tìm thấy chiếc kẹp tóc này trên con thuyền của chúng tôi và thấy có biểu tượng của công ty chúng tôi, nên mới đưa nó đến đây.”

Chiếc kẹp tóc này rất tinh xảo, được trang trí bằng những cánh hoa mai, và trên thân kẹp có dấu ấn đặc trưng của công ty __TERM017__.

Ban đầu, Bảo Chai đã tự thiết kế loại kẹp tóc đặc biệt này và tặng cho tất cả các cô gái thuộc nhóm __TERM001__.

Tạ Xue Kē nhớ rất rõ chuyện này, bởi vì chị gái anh ta không chỉ tặng cho công chúa __TERM016__ và các cô gái quý tộc của __TERM013__, mà ngay cả các cô gái nhà Hạng cũng được đối xử như nhau. Qua chuyện này, anh ta c

Xue Ke biết rằng cô gái quý tộc của Giả Gia không thể xuất hiện ở đây vào lúc này; ngay lập tức, anh nhận ra rằng chuyện này chắc chắn không hề đơn giản.

Dù người gửi thư cầu cứu là cô gái nào thuộc gia tộc Vinh Quốc Phủ, anh cũng không dám xem thường chút nào.

“Hãy đi hỏi xem… Thôi, dẫn tôi đến đó.”

Xue Ke vội vàng đến con tàu hàng đó và hỏi người lính canh đã tìm thấy chiếc kẹp vàng. Đáng tiếc, người lính này cũng hoàn toàn mơ hồ; anh ta chỉ biết rằng chiếc kẹp vàng xuất hiện ở phía sau con tàu sau khi đoàn tàu cập bến.

“Thưa ông chủ, những con tàu vận chuyển lương thực…” Người chỉ huy các lính canh chỉ về phía hai con tàu lớn đang đậu gần đó, trên đó có in chữ “lương thực”.

Ánh mắt Xue Ke trở nên nặng nề. Gia tộc vận chuyển lương thực không phải là đối tượng có thể xúc phạm được, nhưng vì chuyện này liên quan đến Vinh Quốc Phủ, dù muốn hay không, anh cũng phải hành động.

“Có nên để tôi đi tìm hiểu không?”

“Không, nếu làm lộ manh mối, chúng ta sẽ càng khó tìm ra người đó.”

Xue Ke ngăn cản ý định của người hầu, rồi cắn răng và thì thầm vài lời vào tai người chỉ huy lính canh.

Sau đó, anh vội vàng trở lại khoang tàu của mình, viết một bức thư và sai người mang đến phủ Đông Chương gần đó.

Lúc này, anh không dám tin vào cơ quan kiểm soát thuế ở thị trấn An Bình, thậm chí cả phủ Đông Chương cũng không thể tin được.

Ngay cả khi thật sự là gia tộc vận chuyển lương thực đã bắt cóc cô gái quý tộc của Vinh Quốc Phủ, thì phía sau chuyện này chắc chắn có sự tham gia của một… thậm chí là vài vị quan cao cấp.

Điều duy nhất mà anh có thể tin tưởng lúc này, chỉ có thể là những người thuộc cơ quan quản lý của phủ Đông Chương.

Tất nhiên, trước khi những người từ Long Tần Vệ đến, anh phải làm một số việc cụ thể.

Nếu cô gái quý tộc của Giả Gia đang ở trên hai con tàu vận chuyển lương thực đó, thì họ chắc chắn sẽ không ở lại bến cảng An Bình lâu, mà sẽ nhanh chóng khởi hành…

Tiếng ầm ầm lớn vang lên trên bến cảng; một con tàu lớn của Hạc gia đâm mạnh vào giữa thân tàu của con tàu vận chuyển lương thực đang đậu. Con tàu hàng đầy hàng hóa của Hạc gia đã làm cho mũi tàu đâm vào tàu vận chuyển lương thực, tạo ra một lỗ lớn; nước sông tuôn ào vào khoang tàu vận chuyển lương thực.

Ngay sau đó, một con tàu hàng khác, có vẻ như buồm gặp sự cố, bất ngờ xoay ngược hướng và chặn hoàn toàn lối ra vào bến cảng, cắt đứt hoàn toàn kết nối giữa bến cảng và con kênh đào…

“Ai da, chuyện gì vậy? Mấy người ngốc này làm việc thế nào vậy?”

Xue Ke, ăn mặc lộn xộn, tóc rối bù và trong tình trạng say sưa, chạy ra khỏi khoang thuyền, đứng ở mũi con thuyền khách dưới ánh đuốc, bắt đầu la mắng tứ phía.

“Chuyện gì vậy? Chẳng phải đã bảo các người phải cẩn thận sao? Tại sao lại gây ra rắc rối như thế này?”

Anh nhìn hai con thuyền va vào nhau và con thuyền hàng mắc kẹt trên dòng sông, tức giận đến mức lao lên bến cảng, chỉ trích người quản lý bến một cách dữ dội. Những lời lăng mạ như “lũ ngốc không biết làm gì”, “những kẻ hủy hoại gia đình”…

Vào lúc đó, Cui Chao Ying đang bàn bạc với những người tin cậy xem liệu họ có nên tiếp tục theo kế hoạch đi về phía Nam đến Kim Lăng, hay thay đổi lộ trình, đi theo dòng sông Hoàng Hà về phía Đông để lên thuyền biển và tránh xa những rắc rối.

Bởi vì họ nhận ra rằng mẹ con nhà Xing giống như một quả khoai lang nóng bỏng – không thể giết được, cũng không thể để yên; mang họ về Kim Lăng chỉ khiến cho bọn họ và tổ chức của mình gặp rất nhiều rắc rối. Thậm chí, một sai sót nhỏ cũng có thể khiến tất cả họ phải gánh chịu hậu quả nghiêm trọng…

Họ chỉ tự trách mình vì lúc đó đã không suy nghĩ kỹ lưỡng, bị kẻ bí ẩn đó lừa gạt, mất tinh thần và thực hiện những hành động ngu ngốc đó.

Bỗng nhiên, con thuyền rung chuyển mạnh, và họ nghe thấy tiếng người bên ngoài la lên rằng thuyền đã bị va chạm và nước đang tràn vào trong. Khi anh bước ra khỏi khoang thuyền, anh thấy mũi của một con thuyền hàng khổng lồ đã đâm sâu vào giữa thân thuyền của mình.

“Xue… Kim Lăng…”

Trái tim Cui Chao Ying se lại, và anh vô thức muốn bỏ chạy ngay lập tức.

Nhưng sau đó, anh thấy một chàng trai say sưa, ăn mặc lộn xộn đang đứng trên bến cảng và la mắng người quản lý bến. Anh suy nghĩ một chút rồi quyết định xuống thuyền, tiến lại gần một cách thận trọng… Mùi rượu nồng nặc bay ngập không khí.

Khi thấy có người tiến lại gần, Xue Ke càng trở nên cẩn thận hơn. Anh cúi chào Cui Chao Ying một cách thành thật và nói: “Các anh là thuộc tổ chức vận tải sông hồ phải không? Tôi là Xue Ke… Rất vui được gặp các anh. Các anh yên tâm, mọi thiệt hại do tổ chức chúng tôi gây ra lần này, tôi sẽ chịu trách nhiệm bồi thường…”

Nghe thấy đó là Xue Ke, chứ không phải kẻ ngốc nghếch Tạp Phi hay cô gái thông minh Hạc gia kia, Cui Chao Ying mới cảm thấy yên tâm một chút. Bởi vì Xue Ke đã ở trong tang lễ ba năm liền, và mọi người ở Kim Lăng vẫn nhớ an

Anh ta nhìn vào cái lỗ lớn trên con thuyền vận chuyển lương thực, cau mày nói: “Hóa ra là ông Xue Nhị gia, tôi là Hồ Đức Lộc, được lệnh từ kinh thành đưa gia đình chủ nhân của tôi trở về phía nam. Ông Xue Nhị gia, không phải tôi cố tình gây khó dễ cho ông đâu; chủ nhân của tôi yêu cầu tôi phải đưa bà xã về Kim Lăng càng sớm càng tốt, nhưng giờ con thuyền này đã trở thành thế này rồi…”

“Ông Hồ Đức Lộc yên tâm đi, tôi sẽ ngay lập tức sai người để dành một con thuyền khác cho các anh em trong bang vận chuyển lương thực. Khi con thuyền bị mắc cạn được di dời đi, ông hãy cùng bà xã lên thuyền khách của tôi. Còn con thuyền này… tôi sẽ sai người đưa nó trở về Kim Lăng.”

Câu trả lời của Xue Khả khiến Cui Triệu Anh rất vui mừng; nếu họ đi trên con thuyền của Hạc gia, thì chẳng phải họ có thể dùng danh nghĩa của Hạc gia để qua khỏi các trạm kiểm soát gần đó sao? Hiện vẫn còn sớm, việc trì hoãn vài giờ cũng không sao cả…

Như vậy, Xue Khả – người luôn tính toán kỹ lưỡng – và Cui Triệu Anh – người đầy âm mưu – đã đạt được thỏa thuận. Chẳng mấy chốc, Hạc gia đã chuẩn bị sẵn một con thuyền khách; Cui Triệu Anh chỉ đạo những người của mình chuyển đồ từ con thuyền bị hỏng sang thuyền mới của Hạc gia.

Quá trình chuyển đồ đang diễn ra hỗn loạn thì Xue Khả, vẫn còn say sóng, bỗng nhiên nhận ra điều gì đó quan trọng: những người của anh ta đã phát hiện ra bí mật trên con thuyền vận chuyển lương thực – trong khoang phía sau thuyền, có hai người phụ nữ bị trói lại.

“Không kịp chờ Long Tần Vệ đến nữa; hãy chuẩn bị sẵn sàng để cứu họ ra, nhớ phải đảm bảo an toàn cho cả hai người.”

Hạc gia giờ đây không còn chỉ là một thương nhân bình thường nữa; chủ nhân của họ, Tạp Phi, là một tướng lĩnh cấp ba cao cấp của triều đình, và gia đình họ đã tiếp nhận rất nhiều cựu chiến binh từ quân đội. Những người lính này đã dành nửa đời mình sống trong hoàn cảnh nguy hiểm; khi được Hạc gia trả lương cao để bảo vệ đoàn thuyền, họ coi đó như là việc được nuôi dưỡng khi về già. Khi biết rằng trên con thuyền vận chuyển lương thực có thể có những phụ nữ quý tộc bị bắt cóc, họ đều siết chặt lưỡi dao và cây gậy trong tay.

Xue Khả tự mình đến bên cạnh con thuyền vận chuyển lương thực, nói rằng mình mang theo quà tặng để bù đắp cho bà xã của chủ nhân bang vận chuyển lương thực và ông Hồ Đức Lộc. Khi người được gọi là ông Hồ Đức Lộc xuất hiện, “người hầu già” của Hạc gia đã mang theo một chiếc hộp quà tinh xảo tiến về phía đó…

Chỉ thấy người hầu già bỗng nhiên biến thành một con hổ dữ, dùng sức ném chiếc hộp quà về phía vệ sĩ đứng bên cạnh Cui Chao Ying. Trong chốc lát, người hầu già túm lấy áo Cui Chao Ying và kéo mạnh, sau đó hét lớn, nhấc cậu ta lên cao rồi ném thẳng xuống bến cảng.

“Bắt giữ họ lại!”

Phía sau Xue Ke xuất hiện hơn mười vệ sĩ khỏe mạnh; họ lập tức trói chặt Cui Chao Ying, người đã bị ném xuống đất và bị thương nặng.

Trước khi những người trên thuyền của bang giao hàng kịp phản ứng, những người thuộc phe Hạc gia đã nhảy lên thuyền, sử dụng kiếm, gậy để tấn công. Chỉ trong chưa đầy mười phút, họ đã kiểm soát được cả hai con thuyền của bang giao hàng.

“Ông hai, người ta đã được cứu rồi… Đó là bà Xing và cô Xing, người nhà của phu nhân Quống Quốc. Ngoài việc bị hoảng sợ, họ không bị thương gì nghiêm trọng.”

Nghe tin mẹ con nhà Xing không sao, Xue Ke mới yên lòng một chút.

Anh ta đá vào Cui Chao Ying đang nằm trên đất và nhổ nước bọt: “Đồ chó đẻ! Còn nghĩ có thể lừa được ta à? Từ khi chín tuổi, ta đã đi buôn cùng cha và chú tại Kim Lăng… Thật tưởng ta không nhận ra ngươi sao? Cui Chao Ying… Phó đầu bang của ngươi!”

“Ngươi… ngươi đã phá hoại bang giao hàng của ta… Dù là Hạc gia đi nữa cũng phải trả giá!”

Cui Chao Ying không ngờ mình lại bị một đứa trẻ chỉ khoảng mười bốn, mười lăm tuổi như Xue Ke lừa được, cảm thấy vừa sốc vừa tức giận.

Xue Ke cười lạnh: “Nếu không vì sự an toàn của bà Xing và cô Xing, ngươi nghĩ ta sẽ làm phiền đến mức này sao? Anh họ của ta là một tướng quân cấp ba… Bang giao hàng à? Dù ta đánh chìm thuyền của ngươi thì sao?”