Khác với những quan lại nói lời có ý nghĩa, không sợ quyền lực và thực sự đứng ra bảo vệ quyền lợi của dân chúng, những kẻ như Hoàng Mộ Đồng – những người chỉ biết tìm cách nổi tiếng một cách thiếu chính đáng, chỉ để gây rối – không những bị hoàng đế ghét bỏ mà các quan khác trong triều cũng không hề coi trọng họ.

Hoàng đế đã công bố quyết định xử lý Hoàng Mộ Đồng và những kẻ tương tự ngay trước mặt mọi người. Ngoại trừ vài quan thuộc phe họ, không ai dám đứng ra bênh vực họ.

Phương Tĩnh Nghiêm vui mừng, lén lút cầm lên chiếc túi bạc trên tay; nó thật nặng… Thật tuyệt vời!

“Ha, quả nhiên ta là ‘thần cá cược’ của Đại Hạ! Suốt hai mươi phút liền, ta phải chịu đựng đủ loại hình phạt, thậm chí còn mất luôn chiếc mũ quan… Có vẻ như Hoàng Mộ Đồng và những kẻ kia đã làm cho bệ hạ tức giận đến mức…”

Hoàng Mộ Đồng và những kẻ khác bị kéo ra ngoài; hoàng đế lạnh lùng nói: “Các ngươi được giao trách nhiệm điều hành chính sách cho dân chúng, công việc triều đình rất nặng nề… Nhưng các ngươi không hề nghĩ đến việc giúp đỡ bệ hạ hay bảo vệ lợi ích của nhân dân, mà lại chỉ chăm chú vào hậu cung của bệ hạ… Đây chính là con đường mà các ngươi gọi là ‘đạo làm quan’ sao?”

Vang lên tiếng quỳ lạy của hàng trăm quan lại: “Bệ hạ xin hãy bình tĩnh, chúng thần sẵn lòng chết!”

“Bệ hạ bình tĩnh? Chết à? Lại là màn kịch này nữa!”

Hoàng đế vung tay áo và nói: “Những lời vô nghĩa như thế này, từ nay hãy cẩn thận khi nói ra. Đại Hạ không kết tội chỉ dựa vào lời nói, nhưng bệ hạ hy vọng rằng khi các ngươi muốn cáo buộc người khác, ít nhất cũng phải có lý do chính đáng, đừng để xảy ra những tình huống như hôm nay, khiến cho mọi người phải cười nhạo. Các ngươi có thể chịu đựng được sự nhục nhã đó, nhưng bệ hạ thì không!”

Nói xong, hoàng đế ra lệnh đưa người đó ra ngoài điện và đánh họ ngay tại chỗ.

Màn kịch được diễn ra đầy đủ; mười roi vẫn phải được đánh xuống, và điều đó phải thể hiện sự công bằng, minh bạch của hoàng đế…

Mọi người tụ tập lại xem người đó bị đánh; Phương Tĩnh Nghiêm là người cuối cùng rời khỏi đó, trên khuôn mặt anh ta hiện rõ vẻ đắng cay.

Bởi vì số bạc mà anh ta “kiếm” được đã bị hoàng đế tịch thu một nửa.

Người đó, người vừa mới tức giận trước mặt hoàng đế, bây giờ đang vui vẻ cầm trên tay hơn mười lượng bạc mà mình “giành được”, nói với người bạn đồng hành: “Bạn đồng hành ơi, lần sau gặp phải cơ hội tốt như thế này nh

Dưới sự chứng kiến của các quan lại, Gia Tùng được hai vị tướng lớn nâng đỡ, “lảo đảo” bước ra khỏi cung điện và lên xe ngựa để trở về nhà chịu hình phạt bị giam lưu.

Nhưng vừa mới quay được hai vòng, bên ngoài xe ngựa đã có tiếng gọi.

Một binh sĩ thân cận của Vinh Quốc Phủ chạy đến từ xa, thở hổn hển và kêu lên: “Thưa ba gia, ba gia ơi, nhà có chuyện rồi!”

Gia Tùng kéo màn xe ra, cau mày.

Lian Nhị gia đã trở về kinh thành rồi; chuyện gì có thể xảy ra ở nhà đến mức khiến binh sĩ này hoảng loạn đến mức chạy đến trước cung điện để tìm ông?

“Sáng nay, dì và cô họ đã đi đến chùa Đại Báo Ân ở ngoại ô để thắp hương. Khi trở về thành phố, họ đã bị bọn cướp bắt cóc. Nhị gia đã đi tìm người giải cứu rồi; dì bảo tôi phải đến tìm ba gia và về nhà ngay.”

“Thật là vô lý! Dưới chân Hoàng đế mà lại xuất hiện bọn cướp sao?”

Gia Tùng không còn kịp giả vờ bị thương nữa, vội vàng nhảy xuống xe ngựa. Nhận lấy roi ngựa từ tay binh sĩ bên cạnh, ông lên ngựa và ra lệnh: “Tôi sẽ về nhà trước; Thập Nhất thúc sẽ đến Sơn Đông Phủ để báo cáo sự việc, yêu cầu họ liên hệ với tất cả các băng đảng trong thành phố và phải tìm ra người bị bắt cóc trong vòng một giờ. Dù là ai, hãy nhanh chóng trả người về cho tôi; nếu không, hậu quả sẽ do họ tự gánh chịu!”

Ngay sau đó, ông vung roi và phi nhanh về nhà.

Mặc dù bà Xing không ưa chuộng anh họ của mình, nhưng bà vẫn có tình cảm với cháu gái mình là Xing Xiuyan. Kể từ khi Xing Xiuyan đến kinh thành, cô bé luôn tỏ ra thanh lịch, biết điều và đầy phẩm giá, thực sự đã giúp bà giữ được danh dự.

Ban đầu, bà đang suy nghĩ về việc tìm một cuộc hôn nhân tốt cho cháu gái, để đền đáp lòng hiếu thảo mà cô bé đã dành cho mình trong những ngày qua.

Ai ngờ, vừa mới nói chuyện với bà Xing về chuyện hôn nhân giữa Xue Ke và Xing Xiuyan, chưa kịp quyết định chính thức thì đã xảy ra chuyện này. Nếu không nhanh chóng tìm cách giải cứu cô bé, liệu còn danh dự gì nữa đây?

Khi Gia Tùng vội vàng trở về dinh thự, bà Xing đang khóc lóc với bà lão; Ying Chun và những người khác cũng đều đang rất lo lắng bên trong Vinh Hy Đường.

Bà lão cũng tỏ ra rất tức giận; đây quả là một sự nhục nhã đối với gia tộc Vinh Quốc Phủ – người thân của Giả Gia lại bị bọn cướp bắt cóc ngay trước mắt mọi người.

“Đừng khóc nữa! Hãy suy nghĩ kỹ xem, dưới chân Hoàng đế làm sao có thể xuất hiện bọn cướp? Chuyện này nhắm vào gia đình chúng ta…”

Gia Tùng bước vào phòng và nói một cách bình tĩnh: “Bà nội nói đúng, không thể là bọn cướp được; chắc chắn có người đứng sau việc này. Thưa madam yên tâm, con đã sai người đi báo cáo sự việc với Sở Cảnh sát Thành phố…”

Nghe Gia Tùng nói đã đi báo cáo, bà Xing lập tức la lên: “Gì cơ? Làm sao con có thể để người khác biết chuyện này? Nếu tin tức lan ra, Yến cô gái sau này sẽ sống thế nào đây?”

“Không thể che giấu được đâu. Một khi họ đã bắt đầu hành động, làm sao họ lại bỏ qua cơ hội tốt như vậy.”

Gia Tùng bình tĩnh phân tích với bà Xing: “Dù ai đứng sau chuyện này, dù mục đích của họ là gì, điều chúng ta cần làm là đưa sự việc ra ánh sáng. Chúng ta cần tìm kiếm một cách công khai, truy tìm hung thủ một cách quyết liệt, thể hiện thái độ sẽ điều tra cho đến cùng, như vậy mới có thể khiến những kẻ đó e ngại và không dám làm gì Yến cô gái.”

Bà lão cũng đã quen với những âm mưu xấu xa, gật đầu đồng ý: “Con trai nói đúng, chỉ khi thể hiện thái độ sẽ điều tra cho đến cùng, người khác mới sợ hãi hơn. Vậy thì con hãy ngay lập tức đến Sở Cảnh sát Thành phố, yêu cầu họ điều tra từng nhà một, và thông báo rằng dù ai đã bắt cóc Yến cô gái và con gái cô ấy, nếu dám chạm vào họ, Vinh Quốc Phủ sẽ bắt họ phải trả giá bằng mạng sống!”

“Cháu sẽ lập tức đi ngay, và chắc chắn sẽ đưa Yến cô gái trở về an toàn!”

Ý tưởng của bà lão gần như giống hệt với Gia Tùng, chỉ khác là Gia Tùng không định sử dụng nhân viên của Sở Cảnh sát Thành phố.

Anh ta không kịp thay đổi trang phục chính thức, lập tức rời khỏi nhà Vinh Quốc Phủ và đến gặp Long Tần Vệ – Tổng đốc Bắc Kinh – để nhờ sự hỗ trợ trong việc tìm kiếm. Sau đó, anh ta còn đến trụ sở của Lực lượng Vũ Linh, triệu tập ngay một nghìn binh sĩ, và bắt đầu cuộc tìm kiếm quy mô lớn tại kinh thành.

Gia Liên cũng hành động tương tự. Lian Nhị Lang, người vừa được bổ nhiệm làm Đô đốc Quân đội Phía sau, lúc này với khuôn mặt lạnh lùng, đã triệu tập một nghìn người và tiến hành tìm kiếm kỹ lưỡng trên con đường dẫn đến Chùa Đại Báo Ân.

Dù hai anh em chưa từng gặp mặt nhau, họ lại áp dụng cùng một chiến lược. Rất nhanh sau đó, tin tức lan truyền khắp kinh thành rằng vợ của Vinh Quốc Phủ và cháu gái ruột của bà – con gái út của phu nhân gia tộc Rong Quốc – đã bị bọn cướp bắt cóc. Hai ông Lian thứ hai và Công thứ ba, bất chấp mọi quy định pháp luật, đã huy động đại quân đi khắp nơi để tìm người. Họ còn tuyên bố một cách kiên quyết rằng nếu mẹ con họ bị làm hại dù chỉ một sợi tóc, tất cả những kẻ liên quan đều sẽ phải trả giá bằng mạng sống của mình. Phó thị trưởng thành phố Thun Thiên Phủ, Gia Hoá, lúc này càng thêm lo lắng hơn bao giờ hết; ông đã tự mình sai người đi gặp các thủ lĩnh băng đảng trong thành phố, hy vọng tìm được manh mối, thậm chí là tìm ra chỗ ở của những kẻ bắt cóc. Nhưng dù Gia Hoá dùng mọi biện pháp, ông vẫn không thu thập được bất kỳ thông tin nào từ những người này. Cho đến khi có người vô tình nhắc đến cái tên “băng đảng Cáo Bang”, Gia Hoá lập tức cảm thấy lông mày dựng đứng, lưng đổ mồ hôi lạnh.

“Anh nói thật sao? Người của băng đảng Cáo Bang đã xuất hiện ở kinh thành?”

Người đó sợ hãi đến mức suýt quỳ xuống, run rẩy trả lời: “Thưa ngài, công ty dịch vụ vận chuyển của tôi đã có nhiều lần tiếp xúc với băng đảng Cáo Bang. Mấy ngày trước, tôi gặp được phó thủ lĩnh của họ, ông Tây Triệu Anh, ở chợ Tây và đã trò chuyện với ông ấy.”

Gia Hoá vội vàng hỏi tiếp: “Là băng đảng Cáo Bang phía Bắc hay phía Nam?”

Băng đảng Cáo Bang phía Bắc ở Thông Châu, còn phía Nam ở Kim Lâm…

Người đó trả lời: “Là băng đảng Cáo Bang phía Kim Lâm.”

Từ khi việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy bị ngừng lại và triều đình chuyển sang sử dụng đường biển, Tây Triệu Anh đã được cử đến kinh thành để tìm cách thay đổi lại chính sách này. Thật không may, những quan chức đã nhận hàng triệu bạc từ băng đảng Cáo Bang đều tránh né ông ta như tránh rắn. Cho đến khi có người bí mật tìm đến ông ta và đưa ra một điều kiện: họ muốn lấy mạng của Vinh Quốc Phủ, Gia Liên hoặc Gia Tùng. Lúc đó, Tây Triệu Anh suýt nữa ngạt thở; người này đang coi ông ta là kẻ ngốc à? Việc ám sát anh em nhà Giả Gia chẳng khác gì tự chuốc lấy cái chết mà thôi. May mắn thay, người đó chỉ yêu cầu ông ta tìm cách lừa một trong hai người Gia Liên và Gia Tùng ra khỏi thành phố, đến một nơi hẻo lánh.

Vì vậy, anh ta đã ở lại kinh thành suốt hai tháng trời, và cuối cùng cũng tìm được cơ hội khi mẹ con nhà Hạng rời khỏi thành phố để đi cúng bái.

Tổng đốc Bắc Châu đã cử ra hơn mười người giỏi trong việc truy tìm dấu vết; không lâu sau, họ đã tìm thấy manh mối tại nơi mẹ con nhà Hạng gặp nạn.

Nhưng người đàn ông tên Lý Thúy Phương này lại cau mày, tựa cằm suy nghĩ mãi, rồi mới tiến đến bên cạnh Gia Liên và thì thầm: “Thưa công tử, tôi cảm thấy chuyện này có gì đó không ổn. Những dấu vết này dù có được che giấu kỹ lưỡng, nhưng ai am hiểu về việc truy tìm cũng sẽ dễ dàng phát hiện ra chúng. Có vẻ như… có người cố tình để lại những dấu vết này để chúng ta theo dõi.”

Gia Liên, người vốn đang chuẩn bị dẫn người đi theo dõi, bỗng dừng lại và hỏi: “Anh có bao nhiêu phần trăm chắc chắn về điều này?”

Lý Thúy Phương lắc đầu: “Tôi cũng không biết phải nói thế nào, nhưng trực giác của tôi luôn rất chính xác. Thưa công tử, chúng ta không thể không cẩn thận.”

Gia Liên không do dự, cũng không nghĩ rằng Lý Thúy Phương đang đe dọa một cách vô căn cứ. Đối với những người sống trong môi trường đầy rủi ro như Lý Thúy Phương, trực giác của họ thường rất đáng tin cậy.

Anh ta liền sai người thông báo cho Gia Tùng ở trong thành phố, trong khi bản thân thì tiếp tục theo dõi những dấu vết đó. Cuộc truy tìm này đã kéo dài đến tận bến cảng Thông Châu.

Khi Gia Tùng nhận được tin tức, anh ta chỉ mang theo mười mấy người cưỡi ngựa nhanh chóng rời khỏi thành phố để gặp gỡ Gia Liên; những người còn lại thì tiếp tục kiểm tra từng nhà trong kinh thành.

Lúc đó, bến cảng Thông Châu đang trong giai đoạn bận rộn nhất; với đám đông người qua kẻ lại, họ không thể tìm thấy bất kỳ dấu vết nào, và manh mối cũng bị đánh mất ngay bên bờ kênh đào.

Lần này, ngay cả những người có kinh nghiệm như Long Tần Vệ cũng không tìm ra cách giải quyết. Họ đành phải dựa vào kinh nghiệm của mình để đưa ra phán đoán.

“Công tử Trọng, anh hãy đợi ở đây trước; tôi sẽ dẫn người xuống dưới để tìm kiếm xem có manh mối gì không.”

Gia Tùng gật đầu, rồi thấy Gia Liên vẫy tay, và vài sĩ quan gần đó lập tức tản ra để tiến hành công việc.

Chỉ trong vài phút, tiếng móng ngựa vang lên ở bến cảng Thông Châu; tiếp theo là những tiếng la hét, chửi rủa và than phiền lan tràn khắp nơi.

Gia Tùng không quan tâm đến những chuyện đó; sau khi nghe xong phân tích của Long Tần Vệ,

Lúc này, trong đầu anh ta xuất hiện một từ: “Cao bang”.

Trước đó, do tình hình hỗn loạn ở miền Nam, việc vận chuyển lương thực bằng đường thủy đã bị ngừng lại. Để có thể nhanh chóng gửi lương thực và tiền bạc từ phía Nam về kinh thành, anh ta đã đề xuất với hoàng đế thay đổi phương thức vận chuyển sang đường biển. Những người kiếm được rất nhiều tiền nhờ vào hệ thống vận chuyển này chắc hẳn sẽ rất ghét bỏ mình.

Liệu có phải là những người thuộc Cao bang không?

Một khi đã nghĩ đến điều này, Gia Tùng tự nhiên sẽ không dễ dàng buông tha họ. Anh ta ra lệnh cho binh lính của mình đến Thành phố Thông Châu để tìm những người thuộc Cao bang. Khoảng hai mươi phút sau, thủ lĩnh của Cao bang ở Thông Châu, Tiêu Tứ, đã tự mình đến gặp họ.

Tiêu Tứ thề rằng mình không liên quan đến chuyện này và nói rằng đã giao nhiệm vụ cho các thành viên trong Cao bang, và tất cả mọi người sẽ hợp tác với Vinh Quốc Phủ để tìm ra người quý giá đó.

Thật may mắn, trước khi trời tối, đã có thông tin được gửi đến từ phía Cao bang. Hôm nay, vào cuối giờ Thân, có những người thuộc Cao bang ở Kim Lăng, cùng gia đình của mình, đã từ hướng kinh thành đến và rồi rời khỏi Thông Châu bằng thuyền.

Gia Tùng gần như chắc chắn rằng đoàn người này chính là những người mà anh ta đang tìm kiếm.

“Anh trai thứ hai, anh hãy trở về kinh thành trước đi. Tôi sẽ đi theo dòng sông phía nam để tìm…”

Gia Liên là một trong năm đại đô đốc của triều đình, và không thể rời kinh thành mà không có lệnh đặc biệt; việc đến Thông Châu đã là giới hạn tối đa của anh ta rồi. Mặc dù trên người Gia Tùng có lệnh cấm của hoàng đế, nhưng đối với anh ta, thứ đó chỉ đáng giá bằng một năm lương thôi.

“Được thôi, anh cứ dẫn người lên thuyền để truy đuổi họ; tôi sẽ cử người đi theo đường bộ, theo dõi dọc theo dòng sông. Tôi sẽ quay về kinh thành trước để xem liệu có manh mối nào khác không.”

Gia Liên cũng không phản đối; chuyện này càng trở nên kỳ lạ hơn.

Rất nhanh sau đó, hai anh em đã chia tay nhau tại bến cảng Thông Châu. Gia Liên cử một đội quân gồm một trăm người đi theo dòng sông phía nam, còn những người khác thì tiến quân vào ban đêm, hy vọng sẽ trở về kinh thành trước khi trời sáng.

Còn Gia Tùng thì dẫn theo vài chục người, lên một con thuyền chính thức và bắt đầu hành trình theo dòng sông…

“Mẹ ơi? Mẹ của con…”

“Chị Yên…”

Bà Văn cũng đã tỉnh dậy; bà thử động tay chân mình và nhận ra rằng chúng đã bị trói bằng dây.

Bà vùng vẫy và di chuyển về phía nơi có tiếng kêu cứu, cuối cùng cũng gặp được con gái mình.

Xing Xiuyan dường như bình tĩnh hơn nhiều so với bà Văn; cô ngăn mẹ mình không được la hét nữa.

“Mẹ ơi, chúng ta đang trên thuyền… Trong thời gian ngắn này, bọn cướp chắc chắn sẽ không làm gì chúng ta đâu.”

Nhớ lại đám cướp hung ác trên con đường quan lộ, bà Văn không khỏi run rẩy.

Lúc đó, Xing Xiuyan thì thầm vào tai bà: “Khi thấy tình hình trở nên nguy hiểm, em đã để Líng ẩn mình trong bụi cỏ. Chỉ cần Líng đi Vinh Quốc Phủ để xin giúp đỡ, dì và anh Liên chắc chắn sẽ cử người đến tìm chúng ta.”

“Líng ư?”

Bà Văn nhớ đến cô gái nhút nhát nhưng trung thành đó – người mà Vương Tú Phong đã thuê từ một người buôn nô lệ để phục vụ con gái mình.

“Chuyện của Líng nhất định không được để lộ ra; phải cẩn thận kẻo bọn cướp liều lĩnh làm gì đó.”

Sau khi an ủi mẹ mình, Xing Xiuyan lại nhắc nhở một cách rất nghiêm túc. Mẹ con ôm lấy nhau, an ủi lẫn nhau trong bóng tối, tìm kiếm chút sự an ủi.