Cỏ xanh trên đồng cỏ lay động theo làn gió, như những con sóng nhỏ vỗ vẫy trong gió nhẹ, và những bông hoa nhỏ màu xanh biếc kia cũng đang hướng về phía xa.

“Ông hai, ở phía xa có rất nhiều bò cừu; chắc chắn gần đây cũng có nơi tập trung của người Tát Đạt, liệu chúng ta có nên đi bổ sung lương thực không?”

Gia Liên lau đi mồ hôi trên mặt, bình tĩnh ngăn cản sự hứng thú quá mức của binh sĩ dưới quyền mình.

Những kẻ này, sau khi vào đồng cỏ, gần như đã điên cuồng vì chiến đấu…

“Không được. Chúng ta đã đến bờ sông Tula rồi; nơi này rất có thể là nơi ẩn náu của triều đình Tát Đạt. Mọi việc đều phải cực kỳ thận trọng. Chú Bát, hãy cho các binh sĩ nghỉ ngơi tại chỗ, và cử người đi do thám theo dõi nhóm bò cừu đó để xem chúng thuộc bộ lạc nào.”

Khác với Gia Tùng, Lian ông hai với tư cách là chỉ huy Quân đội Phòng vệ Phải, đã là một trong những tướng lĩnh hàng đầu của đất nước này, đồng thời cũng là một nhà chiến lược quân sự xuất sắc trong thế hệ trẻ.

Lần này, ông mang theo năm nghìn kỵ binh tinh nhuệ; chỉ có một tiếng nói duy nhất được coi là lệnh của ông – đó chính là lệnh của Gia Liên.

Ông không cần phải hỏi ý kiến của các phó tướng, ông chỉ cần lập kế hoạch, chỉ huy và giành chiến thắng!

Jia Bát cúi đầu nhận lệnh, nhanh chóng đi truyền đạt mệnh lệnh cho đội quân phía sau, sau đó chọn ra hai mươi người chia thành hai nhóm, lén lút theo dõi nhóm bò cừu kia để tìm hiểu vị trí và động thái của kẻ thù.

Mùa hè trên đồng cỏ thật tuyệt vời… chỉ có điều muỗi côn trùng quá nhiều, thật phiền phức.

Đội quân mặc áo giáp dày, dưới cái nắng chói chang, cảm giác như đang ở trong lò lửa vậy. Nhưng những kỵ binh này có ý chí sắt đá; ngay cả khi nghỉ ngơi tại chỗ, họ vẫn luôn giữ vũ khí bên mình, luôn cảnh giác.

“Đừng uống quá nhiều nước; nhớ rắc một ít muối trước khi uống.”

Gia Liên lúc này cảm thấy một cảm giác đặc biệt… họ đã gần đến mục tiêu của cuộc tấn công này rồi…

Uống nước giữa sa mạc, săn bắn loài sói hung dữ… đó mới là bản chất đích thực của đàn ông!

“Tướng quân, liệu có nên gửi một bức thư về kinh đô để báo cáo tình hình của đội quân chúng ta không?”

Vị cố vấn quân sự Hu Tam suýt phát điên vì kể từ khi đội quân rời Xuanfu và tiến về phía bắc đồng cỏ, đã hai tháng trôi qua mà không hề có tin tức nào được gửi về phía sau.

Anh ta sợ rằng khi đội quân trở về, mình sẽ phải cùng với vị tướng của mình treo đầu mình bên ngo

Hồ Tam với khuôn mặt buồn bã, đầy rẫy sự do dự: “Nhưng khi chúng ta xuất quân thì không hề có chiếu lệnh nào cả; tôi lo rằng Hoàng đế sẽ tức giận với các tướng lĩnh… Những kẻ học giả tham nhũng trong triều đã theo dõi các tướng lĩnh này từ lâu rồi.”

Ôi, đồ ngốc này!

“Hồ Tam, ta sẽ chỉ dạy ngươi một điều: Chỉ cần chúng ta giành được chiến thắng, dù có bao nhiêu đơn kiện cáo trạng Kham Chính Điện được gửi lên, Hoàng đế cũng sẽ không tức giận với chúng ta đâu.”

Gia Liên thấy phiền phức khi phải giải thích cho kẻ ngốc này, liền xé một miếng thịt khô và nhét vào miệng Hồ Tam để ngăn anh ta nói tiếp. Trong lòng, ông ta nghĩ: “Mục đích của ta lần này chính là để những kẻ học giả tham nhũng đó cáo buộc ta mà thôi!”

Ninh Vinh Giả Gia đang quá nổi bật; dù hoàng gia không ngại điều đó, nhưng với tư cách là người thừa kế Vinh Quốc Phủ, ông ta cũng cần phải suy nghĩ trước để làm dịu bầu không khí căng thẳng hiện tại.

“Lần này trở về, Tam chắc chắn sẽ than phiền với ta rằng tại sao ta lại để anh ta lại phía sau khi chúng ta tiến vào sa mạc…”

Răng rắc… Thịt khô trên thảo nguyên này thực sự rất dai; rắc muối lên trên thì càng ngon hơn nữa. Lần này, với 5.000 binh mã, họ đã tiến về phía sa mạc hàng ngàn dặm, và Gia Liên không hề dừng lại ở bất kỳ nơi nào, mà tiếp tục tiến về phía bắc. Mọi bộ lạc họ gặp trên đường đều trở thành các trạm tiếp tế lương thực cho quân đội; không chỉ có thêm hàng nghìn con ngựa chiến, mà họ còn có đủ lương thực để sử dụng. Còn những người dân trên thảo nguyên… Xin lỗi, nơi nào quân đội tiến qua, không còn người dân nữa, chỉ còn kẻ thù mà thôi. Để che giấu hành trình của quân đội, Gia Liên đã ra lệnh tiêu diệt tất cả mọi thứ trên đường đi. Một phó tướng trong quân đội đã đề xuất không giết phụ nữ và trẻ em, nhưng Gia Liên đã đánh anh ta mười roi để cảnh cáo rằng không được phép nghi ngờ mệnh lệnh của tướng lĩnh. Ngài Liên Nhị, người luôn cứng rắn, không hề tuân theo các truyền thống của thảo nguyên; phụ nữ và những đứa trẻ nhỏ hơn bánh xe ngựa đều bị giết ngay tại chỗ, và chúng bị thiêu sống để đến với thế giới bên kia. Trên đường đi, họ đã giết quá nhiều người… Đến nỗi mỗi khi dừng nghỉ, nhìn vào mắt mình, Gia Liên chỉ thấy những lưỡi dao đẫm máu và những khuôn mặt đầy hận thù. Nhưng ông ta không hề do dự chút nào; những cuộc tàn sát hôm nay là vì tương lai tươi sáng của hàng trăm triệu người dân ở Trung Nguyên. T

Sau khi nhảy xuống khỏi lưng ngựa, khuôn mặt Jia Ba tràn đầy niềm vui và hứng thú. Anh ta nhận lấy chiếc bình nước mà Gia Liên ném cho mình, uống sạch từng ngụm rồi cúi chào và báo cáo: “Thần đã tiến gần đến nơi đó; theo ước tính sơ bộ, doanh trại của quân Tát Đạt có khoảng ba mươi nghìn binh sĩ canh giữ, còn số lượng người dân trong các bộ tộc thì vượt quá năm mươi nghìn. Doanh trại được bố trí theo hình dạng một con rắn dài, kéo dài suốt hơn mười dặm dọc theo dòng sông Tula…”

“Quả nhiên là ở sông Tula… Tôi đã nói rằng không thể tìm thấy họ ở núi Tam Phong, hóa ra họ đang ẩn náu ở đây.” Gia Liên ngước nhìn bầu trời; mặt trời đang chói chang, đúng là thời điểm nóng bức và buồn ngủ nhất trong ngày.

“Hãy báo cho các anh em chuẩn bị sẵn sàng; hôm nay chúng ta sẽ tiến hành cuộc tấn công vào ban ngày. Năm nghìn đối đầu với ba mươi nghìn… Tướng chưa bao giờ tham gia một trận chiến có tỷ lệ lợi thế lớn đến thế này…”

Nghe vậy, Hu San – người đang nhai thịt khô – gần như muốn nhảy ra khỏi miệng; anh ta vội vàng bỏ lại miếng thịt khô và lao đến ôm chặt lấy đùi của Gia Liên.

“Lạy trời ơi! Tướng ơi, chúng ta chỉ có năm nghìn người thôi… Chỉ năm nghìn thôi!” Giọng Hu San run rẩy, anh ta siết chặt đùi Gia Liên không buông: “Tướng ơi, xin ngài hãy chọn cuộc tấn công vào ban đêm đi… Chúng ta chỉ có năm nghìn người, trong khi quân Tát Đạt có đến ba mươi nghìn binh sĩ và hơn năm mươi nghìn người dân trong các bộ tộc… Cuộc chiến này hoàn toàn không có lợi thế gì cả. Nếu tấn công vào ban ngày, đó chẳng khác gì tự rước họa vào thân…”

Gia Liên cực kỳ bực bội; anh ta túm lấy cổ Hu San và nhấc bổng anh ta lên. Anh ta vung tay đánh mạnh vào mặt Hu San và quát lớn: “Dám phản bác lệnh của tướng sao? Lệnh của tướng không cho phép bất kỳ ai nghi ngờ! Trận chiến sắp bắt đầu… Hãy ghi nhớ điều này: sau trận chiến, người nào vi phạm lệnh sẽ bị đánh hai mươi roi!”

“Truyền lệnh: Toàn quân lên ngựa! Khi cách doanh trại của quân Tát Đạt một dặm, toàn quân sẽ tiến theo hướng mà tướng chỉ đạo, xông thẳng vào trại chính của quân địch. Trong trận chiến này, không chấp nhận việc đầu hàng!”

Gia Liên ném Hu San sang một bên, nhảy lên ngựa, rút kiếm và chỉ về hướng tây bắc, ra lệnh một cách nghiêm khắc: “Bất kỳ ai nằm trong tầm kiếm của tướng đều sẽ bị giết không tha! Khởi hành ngay!”

Năm nghìn đối đầu với ba mươi nghìn… Đối với Gia Liên, đây

Hiện nay, lực lượng chính của người Tát Đạt đã đi về phía Xuanfu; quân đội Qie Xue còn lại ở kinh đô của họ thật sự giống như những con cừu non sẵn sàng bị giết mổ.

Nếu đội kỵ binh sắt của kinh thành, được trang bị đầy đủ vũ khí mới, mà không thể đánh bại được những kẻ Tát Đạt lạc hậu này, thì ông ta Gia Liên thật là xứng đáng bị coi là kẻ hèn nhát, không xứng đáng là tổ tiên của dân tộc.

Đập đập, đập đập…

Hơn mười nghìn con ngựa chiến lao vun vút trên những cánh đồng rộng lớn; đất đai dường như cũng rung chuyển theo.

Khi cách trại của kinh đô Tát Đạt chưa đầy mười dặm, toàn quân đều giảm tốc độ, mọi người im lặng, chỉ để ngựa và mình không phát ra tiếng động.

Quả nhiên, vào ban ngày nóng bức, buổi chiều là lúc mà sự cảnh giác của kẻ Tát Đạt giảm thiểu nhất.

Năm nghìn kỵ binh sắt gần như đã tiếp cận được ranh giới của trại lớn của họ; chỉ có hai đội tuần tra Tát Đạt lơ là, không hề cảnh giác.

Gia Liên lấy ống nhòm ra quan sát và lập tức nhìn thấy lều lớn của hoàng đế Tát Đạt ở chính giữa trại. Chỉ một từ thôi… Thật là vô nhân đạo!

Bên ngoài lều lấp lánh ánh vàng là lá cờ đen hình sói lớn; ngay cả viền cờ cũng được trang trí bằng những sợi kim loại vàng lấp lánh.

Gia Liên ném ống nhòm cho binh sĩ của mình và thì thầm ra lệnh: “Chuẩn bị tấn công! Chia đôi trại lớn của kẻ Tát Đạt từ giữa. Sau đó, hai đội quân bên trái và bên phải sẽ tấn công riêng biệt, phải xâm nhập vào kinh đô của họ!”

Cạch cạch…

Các chiến binh của kinh thành đều tháo bỏ những chiếc mặt nạ đầy hình dạng quỷ dữ màu đỏ thắm; họ trông giống như những thần quỷ, toát ra khí chất sát nhẫn lạnh lùng.

Chỉ thấy Gia Tùng rút kiếm ra và ra lệnh; toàn quân đều thúc giục ngựa phi nhanh hơn, nhanh hơn nữa…

Đất đai bắt đầu rung chuyển dữ dội; bất kể ai trong trại lớn của kẻ Tát Đạt, dù đang thức hay đang ngủ say, đều cảm nhận được mặt đất dưới chân mình đang rung chuyển.

Những người Tát Đạt đang tuần tra bên ngoài trại vừa nhìn thấy những “quỷ dữ” đang lao tới, vừa muốn hét lên cảnh báo, thì cổ họng đã bị một mũi tên sắc bén xuyên qua.

Những tay bắn cung giỏi không chỉ có ở các vùng đồng cỏ, mà các triều đại ở Trung Nguyên cũng không thiếu.

Ngay lập tức, mưa tên trúng vào cửa trại của kẻ Tát Đạt; tất cả những kẻ Tát Đạt đang nhìn ra ngoài đều bị những mũi tên đâm chết.

Nhưng vẫn có những kẻ Tát Đạt cố gắng thổi k

Tiếng hí của ngựa, tiếng khóc thét của phụ nữ và trẻ em, những lời chửi rủa của binh lính Tát Đặc hòa vào với nhau tạo thành một tiếng ồn ào chói tai.

Dòng quân mặc áo giáp đen như thể không gặp phải bất kỳ sự cản trở nào, xông thẳng qua cổng vào doanh trại và chỉ trong vài chốc đã chiếm giữ toàn bộ khu vực này.

Rầm! Rầm! Rầm!

Một loạt các vụ nổ dữ dội làm cho những người Tát Đặc trong doanh trại hoàn toàn bị choáng váng.

Những con ngựa chiến của họ, chưa từng trải qua tiếng nổ của thuốc súng, đã hoảng loạn đến mức không thể kiểm soát được. Dù dùng roi đánh hay dao chém, cũng không thể ngăn chúng phá vỡ trật tự trong doanh trại.

Trong cơn hỗn loạn đó, những con ngựa đá đạp lên chính những chủ nhân của mình và đẩy lùi tất cả những ai cản đường chúng.

Khi Gia Liên cùng đội quân xông vào lều lớn của Hoàng đế Tát Đặc, chỉ còn vài người lính canh của Hoàng đế đứng trước mặt anh ta, trong tình trạng ăn mặc lộn xộn và cầm dao để bảo vệ người phụ nữ và đứa trẻ đang co ro ở góc khuất.

Tiếng nổ và cuộc chiến bên ngoài vẫn tiếp diễn, nhưng Gia Liên đã chắc chắn rằng chiến thắng đã thuộc về mình.

Tấn công bất ngờ khi đối phương không hề chuẩn bị, trận chiến này thật sự diễn ra quá suôn sẻ.

“Guluk ở đâu?”

“Gurul gu wa...”

Vù! Xèo!

Gia Liên thu lại cây nỏ của mình và nhìn lạnh lùng những kẻ Tát Đặc vừa mới lẩm bẩm trước mặt mình.

“Chẳng biết nói tiếng Hán, còn xứng đáng sống sao?”

Những người lính canh còn sót lại của Hoàng đế lập tức lùi lại một bước, nhìn với sự kinh hoàng về phía “vị thần sát nhân” đứng trước mặt họ.

Những kẻ Tát Đặc này đã cai trị miền Trung Nguyên gần một trăm năm; làm sao những người lính canh xuất thân từ giai cấp quý tộc này có thể không biết tiếng Hán? Chỉ là họ tự cho mình cao quý hơn người Hán và thường xuyên khinh thường họ, nên không muốn nói tiếng Hán mà thôi.

Gia Liên bước tới gần hơn, đặt dao trước mặt và hét lớn: “Cuối cùng tôi sẽ hỏi lại một lần nữa: Guluk ở đâu?”

Một người trong số những người lính canh run rẩy trả lời: “Hoàng đế Guluk đã qua đời vào tháng trước, vị hoàng tử nhỏ vẫn chưa lên ngôi; hiện tại là Kedun đang giám hộ đất nước.”

“Nếu đã biết nói tiếng Hán, sao lại dám coi thường tôi? Giết chúng!”

Xèo xèo xèo!

Các cây nỏ hai bên được bắn cùng lúc, tất cả những người lính canh đứng trước mặt mẹ con đó đều ngã xuống đất.

Tấm thảm quý giá bị nhuộm đỏ bởi máu, không khí trong lều tràn ngập mùi tanh của máu.

Không c

Đứa trẻ kia mới hai ba tuổi thôi, còn chưa hiểu cái gì là giết chóc.

Nhưng những tiếng nổ dữ dội và tiếng la hét chiến đấu vang lên từ bên ngoài lều vẫn khiến khuôn mặt nhỏ bé của nó tái nhợt đi, và nó liên tục ôm chặt lấy người mẹ mình.

Khi nhớ đến danh tính của người phụ nữ này – viên ngọc quý của người Khốc Chín, cũng chính là Yexian Lanzhu, người vợ chính thức của Yexian – Gia Liên không khỏi ngạc nhiên.

Yexian Lanzhu chỉ ngẩng đầu lên, ánh mắt đầy nước mắt nhìn về phía Gia Liên và những người khác bên trong lều, khiến tất cả mọi người đều sững sờ. Ngay cả Gia Liên, người đã quen với vẻ đẹp của các nàng thiếu nữ xinh đẹp, cũng không khỏi cảm thấy tim mình đập nhanh hơn… Thật xứng đáng được gọi là “viên ngọc quý của đồng bằng”.

“Tướng quân, người phụ nữ này quá xinh đẹp; nếu đem về kinh thành, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng rất lớn…”

Gia Liên đá Hu San ra xa, rồi nâng nỏ lên và bắn. Viên ngọc quý của đồng bằng lập tức che lấy cổ mình, đầy sự kinh hoàng và hoang mang, rồi ngã xuống đất trong đau đớn.

Gia Liên không hề dừng lại, cầm lấy con dao dài và tiến lên vài bước, xuyên thủng ngực của hoàng tử Tát Đạt.

Không có tiếng khóc vang lên… Hạn chế đau đớn cho mẹ con này càng nhiều càng tốt – đó chính là lòng nhân từ lớn nhất mà Gia Liên có thể làm được.

Các binh sĩ thân cận xung quanh dù ngạc nhiên nhưng cũng không hỏi gì; chỉ có Hu San là nhìn Gia Liên một cách không hiểu.

Gia Liên chỉ liếc nhìn Hu San một cái, rồi lạnh lùng nói: “Đại Hạ không cho phép có thêm một vị vua khác họ Börjigin!”

Khi lá cờ Hắc Lang rơi xuống đất bên ngoài lều của vua Tát Đạt, tiếng đánh nhau đã dần lan rộng ra xa. Ngoại trừ vài trăm binh sĩ thân cận bên cạnh, những người khác đều theo đuổi quân Tát Đạt, tiến về hai hướng đông và tây dọc theo dòng sông Tula.

Quân Tát Đạt mất đi người chỉ huy; dù có đến ba mươi nghìn hay thậm chí một trăm tám mươi nghìn người, họ cũng chỉ là những con cừu non yếu đuối và nhút nhát mà thôi. Cuộc rượt đuổi và trốn chạy diễn ra khắp các bờ sông Tula.

Cuộc chiến đấu kéo dài đến buổi tối; có lính canh báo về việc họ đã phát hiện ra hơn một ngàn người thuộc bộ lạc Luo Sha ở phía tây sông Tula, khoảng hơn hai mươi dặm. Sau khi quân cấm vệ giết chết khoảng một trăm người trong số họ, những kẻ còn lại đã chạy trốn về hướng tây bắc.

Gia Liên cười lạnh một tiếng, rồi ra lệnh không được truy đuổi kẻ thù đến c

Ông ta cho chôn vùi ngay tại chỗ đôi mẹ con ấy – dù họ không hoàn toàn vô tội nhưng cũng rất đáng thương – sau đó bắt đầu viết lách trước bàn.

“Thần, Tư lệnh Quân đoàn Bảo vệ Phải Gia Liên, xin báo cáo trước mặt Hoàng đế. Thần đã dẫn đầu 5.000 binh sĩ đến bên bờ sông Tula vào ngày 2 tháng 7 và phát hiện ra nơi đóng quân của đại quân Tatar… Trong trận chiến này, thần cùng các tướng sĩ dưới quyền đã tiêu diệt hơn 10.000 kẻ địch… Khan Tatar đã qua đời vì bệnh từ một tháng trước; vợ và con trai ông ta không chịu đầu hàng, đã tự thiêu mà chết…”

Tử viết: “Người đã khuất đi như thế này, không ngừng nghỉ, ngày đêm cũng không ngừng.”

Tháng 7 nóng bức trôi qua trong chốc lát, và Lễ Trung Thu – kỷ niệm 9 năm trị vì của Hoàng đế – sắp đến.

Từ Kim Lăng gửi đến vài bản tấu trình; Vua Chính Trực Lưu Khuất quả thật là một kẻ ngu ngốc. Thấy các quý tộc và quan lại ở miền Nam không tuân theo lệnh của mình, ông ta tức giận và điều động quân đội từ Shandong xuống phía nam, đóng quân ngay bên ngoài thành phố Kim Lăng, khiến những người tụ tập để chống lại thuế và luật pháp phải im lặng ngay lập tức.

Tuy nhiên, dù sự đối đầu trên bề mặt có vẻ như đã tạm dừng, nhưng cuộc đấu tranh âm thầm vẫn tiếp diễn.

Từ Liêu Đông vẫn chưa có tin tức gì; Vương Tử Đình ở Xuanfu vẫn kiên định như một con chó già, tiếp tục tiến hành các trận chiến kéo dài với đại quân Tatar bên ngoài Vạn Lý Trường Thành.

Triều đình dường như đã trở lại bầu không khí yên bình như trước, và không khí của Lễ Trung Thu cũng dần trở nên sôi động hơn.

Vào ngày 14 tháng 8, ngay sau khi Hoàng đế xem xong một vở kịch đầy rắc rối giữa các quan lại, Ngài vui vẻ đi trên con đường trở về cung điện Kham Chính Điện.

Bỗng nhiên, từ bên ngoài cung điện vang lên liên tục tiếng reo hò “Vạn tuế! Chiến thắng lớn lao…”.

Lượt xem và lượt đánh giá cao!

Cảm ơn anh Chánh vì vẫn luôn ủng hộ tôi như vậy!

Hôm nay sẽ kết thúc ở đây, ngày mai sẽ tiếp tục. Chúc ngủ ngon!