Không phải vì Gia Tùng đột nhiên trở nên quá nhạy cảm, mà chủ yếu là anh ta nhận thấy có điều gì đó bất thường trong sự việc này.

Kinh Lăng cách kinh đô hàng ngàn dặm, và gần đây tình hình ở đó rất bất ổn; Trần Bảo Ngọc lại có thể tự mình đến đó một cách an toàn như vậy, dù có nói thế nào Gia Tùng cũng không tin được.

Hơn nữa, trong bức thư tố cáo đó, Trần Bảo Ngọc còn nói thêm một điều: Gia Vũ Thôn có quan hệ lợi ích với một số thương nhân lụa ở Kinh Lăng Phủ; nhân cơ hội gia đình Trân bị tịch thu, họ đã bán những mẫu ruộng tốt trị giá hàng nghìn mẫu đang nằm dưới tên của Thánh Phu Nhân với giá rẻ cho những thương nhân này.

Gia Tùng đã điều người đi tìm manh mối về Trần Bảo Ngọc, và vào sáng hôm sau, ông đã đến Long Tần Vệ để yêu cầu Tào Cửu Công cung cấp tất cả các văn kiện chính thức được gửi từ miền Nam kể từ mùa đông năm ngoái đến nay.

Sau khi xem xét kỹ lưỡng những văn kiện đó, cuối cùng ông cũng tìm ra một manh mối:

“Chị Lin, chị Bảo ơi, sản lượng lụa ở các tỉnh miền Nam trong những năm gần đây tăng lên nhanh đến mức nào? Có nhiều người trồng dâu nuôi tằm ở đó không?”

Gia Tùng ôm đống văn kiện đã được sắp xếp xong và lao vào văn phòng Bộ Lễ; ba người Đài Ngọc, Bảo Chai và Tầm Xuân đang bận rộn trong văn phòng bỗng nhiên giật mình khi thấy ông.

Đài Ngọc nhìn thấy khuôn mặt đẫm mồ hôi của Gia Tùng liền bảo người mang nước đến, nhúng khăn ướt lau mặt cho ông.

Tầm Xuân cũng lấy vài miếng dưa lạnh cho ông uống để giải khát; trong khi đó, Bảo Chai lật qua lật lại đống văn kiện và dần dần cau mày:

“Tôi cảm thấy sản lượng lụa này quá đáng ngờ… Nếu tính theo số lượng của năm ngoái, thì chỉ có thể là hầu hết người dân ở Kinh Lăng Phủ đều trồng dâu nuôi tằm mới có thể sản xuất ra lượng lụa lớn như vậy. Tất nhiên, các thương nhân lụa ở Kinh Lăng Phủ cũng có thể mua hàng từ các tỉnh khác, nhưng sản lượng lụa ở Tô Châu hay Dương Châu cũng tăng gấp nhiều lần; vậy họ lấy lụa từ đâu ra?”

Bản thân Hạc gia cũng có công việc kinh doanh lụa, nên Bảo Chai rất nhạy bén với những con số này và lập tức nhận ra có điều gì đó không ổn.

Đài Ngọc cũng tò mò và tiến lại gần xem, ánh mắt cô cau lại:

“Tôi từng nghe nói rằng người nước ngoài rất thích lụa của Trung Nguyên; giá lụa khi xuất khẩu sang nước ngoài đã tăng hơn hai mươi lần… Vì vậy, những gia tộc giàu có ở miền Nam và Thục, nơi có nhiều cây dâu, thường sẽ trồ

Hơn nữa, người dân cũng sẽ từ bỏ việc trồng trọt lương thực để đầu tư vào việc trồng dâu nuôi tằm vì lợi nhuận quá cao.”

“Tôi nhớ đến một người…”

“Tôi cũng nhớ đến một người…”

Đài Ngọc và Bảo Chai nhìn nhau cười rồi cùng lúc nói: “Phó Thị trưởng thành phố Thuần Thiên – Gia Hoá!”

“Sao hai chị lại cùng nhắc đến người này?”

Bảo Chai gợi ý Đài Ngọc nói trước, Đài Ngọc không từ chối và bắt đầu kể: “Thật là trùng hợp… Khi cha tôi giữ chức thanh tra muối ở Dương Châu, ông cũng kiêm nhiệm công việc giám sát khu vực Giang Nam. Tôi đã từng thấy một bản công văn mà cha tôi chuẩn bị khi ông xử lý các hồ sơ chính thức; đó là thông tin về việc tỉnh Kim Lăng nộp thuế mùa hè bằng tiền mặt. Lúc đó, triều đình chủ yếu thu thuế dưới hình thức hàng hóa, nhưng tỉnh Kim Lăng lại nộp bằng tiền. Tôi thấy điều đó khá lạ… Giang Nam có đất đai màu mỡ, sau mùa thu hoạch mùa hè, lúa gạo rẻ mà tiền lại đắt; tại sao tỉnh Kim Lăng lại chọn cách nộp thuế bằng tiền mặt?”

Gia Tùng vỗ mạnh vào đùi và thốt lên: “Chỉ có thể là tỉnh Kim Lăng không thể thu được đủ lượng lương thực!”

“Không chỉ vậy, trong những năm đó, triều đình thiếu hụt tiền mặt rất nghiêm trọng. Tỉnh Kim Lăng đã hiểu được nhu cầu của triều đình và làm theo những gì triều đình mong muốn bằng cách nộp thuế bằng tiền mặt; điều này chắc chắn sẽ tạo ấn tượng tốt cho các quan chức ở tỉnh Kim Lăng. Phó Thị trưởng Jia chắc chắn đã hoàn thành xuất sắc nhiều nhiệm vụ quan trọng, nếu không thì ông ấy cũng không có cơ hội được điều đến kinh thành làm việc.”

Bảo Chai không biết rõ lai lịch của Gia Vũ Thôn – vị Phó Thị trưởng thành phố Thuần Thiên này – và nghĩ rằng ông ấy được Bộ Hành chính trọng dụng vì những thành tích xuất sắc của mình.

Cô chỉ nhớ lại một câu chuyện mà mẹ mình từng kể khi còn ở nhà:

“Thực ra, việc trồng dâu nuôi tằm ở khu vực Nam Trực Lệ cũng được coi là một thành tựu quan trọng của các quan chức địa phương; việc khuyến khích người dân trồng trọt nông nghiệp và nuôi tằm luôn là việc đầu tiên mà mỗi vị quan địa phương mới nhậm chức sẽ làm. Nhưng ở Giang Nam, điều không hề thiếu chính là lương thực; chỉ có sản phẩm đặc sản như tơ lụa mới có thể mang lại nguồn thu nhập lớn cho khu vực này. Còn việc trồng dâu nuôi tằm trên đất canh tác khiến lương thực ít đi thì cứ mua tiền từ các vùng khác như Hồ Quảng là được.”

Khi lúa gạo rẻ mà tiền lại đắt, những gia đình đại điền muốn kiếm tiền bằng cách trồng dâu nuôi tằm để sản xuất tơ lụa

Lúc này, ba người phụ nữ trong phòng cũng giật mình và vội vàng bịt miệng lại.

Những quý tộc và thương nhân ở Giang Nam đó thực sự đã điên rồ; nếu tính sơ sài, thì ở năm tỉnh Kim Lăng, Dương Châu, Tô Châu, Ninh Quốc và Trấn Giang, ít nhất có 70% diện tích đất canh tác được trồng cây dâu...

Nếu không, họ chắc chắn không thể duy trì được việc kinh doanh lụa với số tiền hàng chục triệu bạc mỗi năm – và đó chỉ là số lượng giao dịch thông qua cơ quan thương mại biển thôi.

Đài Ngọc suy nghĩ nhanh hơn một chút, liền nắm lấy tay của Gia Tùng và lo lắng nói: “Không lạ gì mà ông Thanh Đằng gặp khó khăn khi thực hiện việc kiểm kê đất đai ở Nam Trực Lệ… Những lợi ích từ việc này quá lớn đến mức, dù là một sứ giả hoàng gia hay chính hai vị Hoàng đế xuống nam, cũng có thể trở thành mục tiêu của nhiều người.”

“Chị Lin, không cần nói một cách e dè như vậy… Với lợi nhuận khổng lồ như vậy, dù là Hoàng đế đích thân xuống Nam Trực Lệ, cũng có thể gặp tai nạn như bị rơi vào nước hoặc bị cảm lạnh mà qua đời…”

Trong lịch sử, đã có không ít Hoàng đế bị các quan lại của mình sát hại… Vị Hoàng đế Chính Đức trong kiếp trước, người đã dùng kiếm đánh bại quân Tát Mã Hồ, không phải cũng bỗng nhiên bị rơi vào nước và bị cảm lạnh, sau đó qua đời một cách bất ngờ sao?

“Ba chị hãy giữ bí mật chuyện này trước đã… Khi tôi tìm hiểu rõ ràng hơn, sẽ báo cho các chị biết…”

**Đập đập đập…**

Tiếng gõ cửa ngắt quãng cuộc trò chuyện của họ; bên ngoài cửa vang lên giọng nói của một người hầu gái.

“Ông, binh sĩ riêng của ông đã đến, đang đợi ông bên ngoài yamen.”

Trần Bảo Ngọc đã được tìm thấy, nhưng không phải do binh sĩ của Vinh Quốc Phủ tìm ra, mà là có người đã đưa nó đến con phố Ninh Vinh.

Gia Tùng nhìn Trần gia Bảo Ngọc đang nằm bất tỉnh trên giường, hỏi người lính bên cạnh: “Khi anh ta bị tìm thấy, xung quanh còn có ai khác không?”

Người lính lắc đầu: “Không có ai cả. Sau khi thay ca, tôi tình cờ thấy một người ăn xin đang ngồi dưới gốc cây gần nhà chúng tôi, nên mới để ý đến. Sau đó, thấy anh ta ngồi yên một cách lạ thường suốt hơn một giờ đồng hồ, tôi mới tiến lại gần để kiểm tra… Không ngờ lại thấy Bảo Nhị gia…”

Người lính lén nhìn Trần Bảo Ngọc đã được rửa sạch, khuôn mặt anh ta trở nên ngày càng kỳ lạ… Họ thực sự giống nhau quá!

“Thôi, chỉ là trông giống nhau mà thôi… Bảo Nhị gia bây giờ vẫn đang nằm trên giường đấy.”

Gia Tùng vẫy tay bảo người lính rời đi, rồi lặ

Trần Bảo Ngọc có một địa vị rất nhạy cảm; ông là cháu trai được Phụ Thánh Phu Nhân yêu quý nhất. Ngay cả khi Trần gia bị người thánh ghét bỏ, ông vẫn được lão gia ân xá, cho phép sống sót và giữ lại di sản mà Phụ Thánh Phu Nhân đã ban tặng.

Trước khi Long Tần Vệ đến, Trần Bảo Ngọc lại là người tỉnh dậy đầu tiên.

Điều đầu tiên ông làm khi mở mắt chính là sờ vào ngực mình – bộ quần áo ăn xin bẩn thỉu và rách rưới trước đây nay đã biến thành những tấm lụa tinh xảo, khiến Trần Bảo Ngọc ngồi dậy trong sự kinh ngạc.

“Anh Trọng Chân, anh còn nhớ em không?”

Ánh nắng mặt trời chiếu vào căn phòng, làm cho Trần Bảo Ngọc vừa tỉnh dậy từ hôn mê cảm thấy chói mắt.

Ông thu nhỏ đôi mắt lại và cuối cùng cũng nhìn rõ người đang ngồi bên cạnh bàn.

“Gia Tùng ư?“

Gia Tùng đóng cuốn sách lại và cười nói với Trần Bảo Ngọc: “Sau bao năm không gặp, không ngờ lại gặp lại anh Trọng Chân trong hoàn cảnh như thế này.”

Trần Bảo Ngọc mặt đỏ bừng, rồi liền nhìn thấy cuốn sách trong tay Gia Tùng, vội vàng chỉ vào nó và nói: “Cuốn… cuốn này…”

“Yên tâm đi, cuốn sách đó vẫn còn ở đó, nơi rất an toàn!” Gia Tùng gọi người lính của mình mang đến cháo gạo, rồi nói với Trần Bảo Ngọc: “Anh Trọng Chân hãy ăn uống đi đã, tôi đã sai người mời Đô đốc Tào Long Tần Vệ đến; sự oan ức của anh chắc chắn sẽ được báo cáo lên người thánh, và ngài sẽ ra quyết định cho anh.”

Lần gặp gỡ đầu tiên giữa hai người giống hệt nhau như hai phiên bản của Bảo Ngọc khiến Gia Tùng không khỏi thở dài. Họ có vẻ ngoài giống hệt nhau, tính cách cũng gần giống nhau, nhưng bây giờ số phận của họ lại hoàn toàn trái ngược nhau.

Bảo Nhị Lang nhìn Trần Bảo Ngọc và cứ như đang nhìn vào gương vậy.

Anh kiềm chế cảm giác kỳ lạ trong lòng và cẩn thận hỏi về những trải nghiệm của Trần Bảo Ngọc tại Kim Lăng Phủ cũng như hành trình của anh trên đường về kinh đô.

Thật không ngờ, Bảo Nhị Ngài là một người cực kỳ tỉ mỉ; sau khi hỏi han xong, ông đã lặng lẽ gửi cho Gia Tùng một tín hiệu.

Hai anh em rời ra một bên, và Bảo Ngọc nói với Gia Tùng: “Trần Bảo Ngọc không thể nào đi từ xa hàng ngàn dặm chỉ để xin ăn đến kinh thành được; chắc chắn có ai đó đang giúp đỡ ông ta từ phía sau. Mỗi khi ông ta rơi vào tình thế nguy cấp, luôn có những người tốt bụng xuất hiện một cách bí ẩn… Ai là những người này? Chúng ta cần phải tìm hiểu kỹ hơn.”

Đúng lúc đó, tiếng bước chân vang lên bên ngoài. Gia Tùng nghe thấy tiếng đó và cười nói: “Người chuyên môn đã đến rồi; chúng ta hãy đi hỏi ý kiến của Tào Đù Đù xem sao.”

Khi biết tin Trần Bảo Ngọc gặp nạn, Tào Cửu Công lập tức bỏ lại công việc đang làm và vội vàng đến nơi.

Trần gia quả thật đã gặp rắc rối… Nhưng đó lại là cháu trai yêu quý nhất của Phụ Thánh Phu Nhân mà! Lại đi xin ăn suốt đường đến kinh thành để kêu oan… Ông ta thực sự muốn lập tức đi về phía nam và giết chết Long Tần Vệ ở Kim Lăng Thành ngay lúc này…

Một đám vô dụng… Nếu Thánh Nhân biết chuyện này, ông ta chắc chắn sẽ bị trừng phạt nặng nề.

Sau khi Gia Tùng kể lại toàn bộ sự việc, Tào Cửu Công lập tức nhận ra điều gì đó bất thường.

“Người bí ẩn này đã bỏ ra rất nhiều công sức để bảo vệ Trần Bảo Ngọc đến tận kinh thành, và giúp ông ta kiện Gia Hoá… Mục đích của họ là gì? Để thi hành công lý ư?”

“Tôi cũng thấy khó hiểu… Trên đời này, ngoài những người như Hải Bí Giá – những người chính trực và cao thượng – thì còn ai có thể vô tư đến mức đó nữa chứ?”

Gia Tùng cũng không thể hiểu nổi… Anh nhìn về phía Bảo Nhị Ngài đang trò chuyện thân mật với Trần Bảo Ngọc, và nghiêm túc nói với Tào Cửu Công: “Ê ê… Lần này, thầy tôi có lẽ đã làm phiền đến những người quan trọng rồi… Đây là một khoản lợi nhuận khổng lồ, lên đến hàng chục triệu lượng bạc mỗi năm… Tôi e rằng có người sẽ liên kết cả Thập Tam Lang nữa…”

Anh ta vẽ hình chiếc cổ họng trên tay, khiến Tào Cửu Công cũng giật mình.

Thật không ngờ… Tình huống này hoàn toàn có thể xảy ra đấy.

Tào Cửu Công Ngay lập tức, người đó muốn vào cung báo cáo với hoàng đế, nhưng lại bị Gia Tùng kéo lại.

Gia Tùng đưa cuốn sách mà trước đó đã lấy ra từ bên trong bộ quần áo rách rưới của Trần Bảo Ngọc cho Tào Cửu Công và dặn dò: “Dù nội dung trong cuốn sách này có thật hay giả, Tào Đù Đù bạn phải hết sức cẩn thận.”

“Rõ rồi, Trần Bảo Ngọc sẽ tạm thời ở nhà bạn. Tôi sẽ sai người đi tìm người bí ẩn đó; một khi có tin tức gì, chúng tôi sẽ thông báo cho bạn ngay.”

Tào Cửu Công nhận lấy cuốn sách rồi chuẩn bị rời đi, nhưng đến cửa lại quay đầu lại nói: “À đúng rồi, việc Trần Bảo Ngọc ở nhà bạn chắc chắn không thể giấu được. Tốt nhất là nên báo cáo với Thánh Nhân; với uy tín của Phụ Nhân Thánh, chắc chắn người đó sẽ sống yên bình suốt đời. Lần này, có người đã gây ra rất nhiều rắc rối…”

Quả thực, có người đã gây ra rất nhiều rắc rối. Khi tuổi tác của Hoàng Thái Thượng Ngài ngày càng tăng, nỗi nhớ về các đại thần trung thành càng trở nên sâu đậm.

Trong lòng Ngài, Phụ Nhân Thánh giống như một người mẹ ruột thịt.

Hoàng đế có thể lạnh lùng, nhưng cũng có tình cảm; vì địa vị cao quý, Ngài không thể công nhận một người mẹ nuôi, nhưng danh hiệu “Phụ Nhân Thánh” đã đủ để thể hiện tầm quan trọng đặc biệt của bà lão đó.

Khi biết rằng cháu trai yêu quý nhất của bà lão không chỉ bị người khác chiếm đoạt hết tài sản, mà còn phải đi xin ăn, đi khắp nơi để kêu oan tại kinh đô, và cuối cùng đã “ngất xỉu” ngay trước cổng Vinh Quốc Phủ, Hoàng Thái Thượng Ngài thực sự rất tức giận!

“Các ngươi đang coi thường ta, Hoàng Thái Thượng này sao! Khi hoàng đế tức giận, máu sẽ chảy khắp nơi… Nếu ta không giết vài kẻ đó, các ngươi có nghĩ rằng ta, Hoàng Thái Thượng, vẫn còn tồn tại không?”

Ngài vung tay quét những chiếc chén trà trên bàn xuống đất; khuôn mặt Ngài lạnh lẽo như băng giá vào mùa đông. Chỉ cần nhìn quanh đại sảnh Đại Quan Viên một vòng, những người hầu cận trong cung đã sợ hãi đến mức quỳ gục xuống đất, không dám nhúc nhích.

Gia Tùng vẫy tay đuổi họ ra khỏi đại sảnh, rồi tiến lên đỡ Hoàng Thái Thượng Ngài dậy, ngăn Ngài không làm gì điều tồi tệ hơn.

“Thánh Nhân hãy bình tĩnh lại… Sức khỏe của Ngài mới là quan trọng nhất. Bây giờ Trần Bảo Ngọc đã được sắp xếp ổn thỏa rồi; với sự có mặt của tôi, cháu trai của Phụ Nhân Thánh chắc chắn sẽ sống an nhàn suốt đời!”

Bốn chữ “Phụng Thánh Phu Nhân” vang lên trong tai ông lão, cuối cùng cũng giúp ông ta lấy lại được chút lý trí.

Ông ta phát ra một tiếng hừ lạnh lùng, rồi để cho Gia Tùng dìu mình trở vào trong điện.

“Vậy bây giờ tình hình của Trần Bảo Ngọc thế nào rồi? Gia Hoá… Ta nhớ người này là do gia đình ngươi đề xuất để ông ta tái nhập chức phải không?”

Gia Tùng trong lòng thầm mừng thay, may mắn thật là mình đã khôn ngoan khi thành thật kể rõ chuyện của Gia Vũ Thôn với hoàng đế; nếu không, lần này gia đình mình có thể sẽ gặp rắc rối.

“Thưa Hoàng đế yên tâm, hiện tại Trần Bảo Ngọc đang ở nhà tôi. Trên đường từ xa xôi đến kinh đô, ông ấy đã trải qua rất nhiều khó khăn và sức khỏe của ông ấy rất yếu. Tôi đã nhờ các thái y chuẩn bị thuốc để ông ấy được chăm sóc cẩn thận trước. Còn về Gia Hoá… thì như sau…”

Gia Tùng kể lại toàn bộ kế hoạch mà mình và Vương Chính Thuận Lưu Khuất đã đặt ra trước đó, bao gồm cả quan điểm của mình về Gia Hoá và những kế hoạch ban đầu, không giấu giếm điều gì cả, mà trình bày một cách rõ ràng trước mặt ông lão.

“Người này quả thực là một người có tài năng, nhưng chỉ có tài mà không có đức. Nếu ông ta trở thành quan, chắc chắn sẽ gây họa cho đất nước và người dân. Vì các ngươi đã có kế hoạch cụ thể với Tào Cửu Công, thì hãy làm theo ý định của mình đi.”

Ông lão gật đầu và nói: “Nhưng các ngươi đã quên một điều… Ban đầu, việc Trần gia bị bắt và xét xử là do chính người con thứ tư ra lệnh, và ba cơ quan chức năng cùng nhau thẩm định. Gia đình phụ nữ của Trần gia bị lưu đày… Làm sao __TERM009__ có thể tự tin đến mức dùng cái cớ là người bảo lãnh để chiếm tiền của Trần Bảo Ngọc chứ? Dù __TERM006__ có ngốc đến đâu, cũng không đến mức đó chứ?”

Gia Tùng muốn nói rằng __TERM006__ quả thực là ngốc đến thế, đặc biệt là khi liên quan đến chuyện của anh chị em gái mình.

Nhưng ông ta bỗng nhiên nhớ lại sự thay đổi lớn lao của __TERM006__ kể từ đó, và nhận ra rằng mình thực sự đã quá sơ suất.

Ông ta vỗ đầu và nói: “Chuyện này thật sự rất kỳ lạ… Làm thế nào mà __TERM009__ có thể khiến __TERM006__ tin rằng mình có khả năng bảo vệ được gia đình phụ nữ của __TERM012__ chứ?”

Ông lão lại một lần nữa nhắc nhở: “Phía sau __TERM009__ chắc chắn còn có người khác đứng sau. Ta có cảm giác rằng chuyện này có thể chính là cơ hội để khai thác vấn đề về việc kiểm kê đất đai ở Nam Trực Lệ. Để tránh làm động vật hoảng sợ, hãy tiến hành điều