Từ “Yangzhou”, trong trái tim Đài Ngọc, mang một ý nghĩa đặc biệt vô cùng.

Lâm Gia Xuất thân từ Gusu, dòng dõi quý tộc. Nhờ công lao, chức vụ được kế thừa qua ba đời; cha của Lâm Như Hải cũng được phong tước thêm một đời nữa. Từ khi Lâm Như Hải tham gia kỳ thi khoa cử và liên tiếp đỗ cao, vào năm Chương Vũ thứ 36, ông đã đạt danh hiệu “Nhất giáp tam phu lang” và được bổ nhiệm làm quan biên soạn sách.

Ba năm sau, ông rời khỏi viện học và vào làm quan tại Viện Công thẩm, sau đó lại đi làm ở các tỉnh khác. Trong hơn mười năm làm quan, sự nghiệp của Lâm Như Hải rất thuận lợi. Đến năm Chương Vũ thứ 49, theo chỉ dụ của hoàng đế, ông được thăng chức lên làm Đại phu Lâu đài Lan Đài, Quản lý thành phố Yangzhou, đồng thời được phong làm Phó đại phu hạng ba và Quan thanh tra muối tại Yangzhou.

Kể từ khi Jia Min gả vào nhà Lâm Gia, cô luôn đi theo ông du lịch khắp các vùng miền phía nam sông Dương Tử, cho đến khi ông được bổ nhiệm làm Quản lý thành phố Yangzhou thì cuộc sống mới ổn định. Đài Ngọc cũng chính là sinh ra tại thành phố Yangzhou.

Nếu nhớ lại, đối với Đài Ngọc mà nói, Yangzhou còn giống quê hương hơn cả Gusu – nơi cô sinh ra. Ngôi nhà của Quan thanh tra muối tại Yangzhou mới chính là ngôi nhà thực sự của cô.

Khi chú lớn Gia Xá nói rằng sẽ đưa cô về nhà, nước mắt Đài Ngọc đã tuôn rơi không ngừng; Bình Xuân và Thám Xuân bên cạnh đều lấy khăn lau cho cô. Ngay cả Xích Xuân, một đứa trẻ nhỏ, cũng đưa quả cho chị gái mình. Chỉ có Gia Bảo Ngọc đột nhiên la lên: “Chú ơi, chú không được đưa Lin Mèi Mèi về nhà! Lin Mèi Mèi phải ở nhà này thôi, không được đi đâu cả!”

“Bảo Ngọc à, nhà của Lin Mèi Mèi ở Yangzhou… Lẽ nào con không muốn cô ấy về nhà để đoàn tụ với cha cô ấy chứ?”

Nếu là người khác, Gia Xá chắc chắn sẽ đáp trả ngay lập tức. Nhưng ông cũng biết rằng cháu trai mình rất tốt bụng, không hề có ý xấu, chỉ là còn non nớt và chưa hiểu biết nhiều về đời sống mà thôi.

Ông cảm thấy buồn lòng vì bà lão và vợ chồng Gia Chính đã làm cho đứa trẻ tốt bụng này trở nên thiếu hiểu biết về đời sống, thậm chí còn gây ra những rắc rối không đáng có… Thật là lãng phí tài năng của Bảo Ngọc.

Có lẽ lời nói của Gia Xá đã có tác động; sau một lúc tức giận, Bảo Ngọc dần bình tĩnh trở lại. Anh nhìn Đài Ngọc vẫn đang khóc, rồi nhìn chú mình với vẻ bình tĩnh, cuối cùng thì thầm: “Tại sao bỗng nhiên chúng ta lại phải chia tay nhau nhỉ…”

Bà Jia nhìn chằm chằm vào người con trai cả với vẻ bất mãn và nói một cách nặng nề: “Thành Đô cách Dương Châu hàng nghìn dặm, đường đi rất xa. Cơ thể của Nữ Nhi từ nhỏ đã yếu ớt, lần này thì thôi đi. Như Hải đã giữ chức vụ tại Dương Châu được tám năm rồi; có lẽ năm sau ông ấy sẽ được triệu hồi về kinh làm việc, không sao cả nếu chờ thêm vài tháng nữa.”

Bà thực sự không muốn để Đài Ngọc trở về nhà. Nếu chàng rể biết được một số chuyện gì đó, liệu ông ta có tức giận đến mức đón cháu gái về nhà không? Bà còn đang nghĩ đến việc ghép hai người con gái lại với nhau nữa…

Hơn nữa, khi Đài Ngọc ở nhà, số tiền lễ vật mà chàng rể gửi đến mỗi năm cũng tăng lên đáng kể… Ài, đứa con này, sao nó lại nghĩ ra những chuyện như vậy chứ?

Chưa kịp cho hy vọng vừa mới nảy mầm của Gia Bảo Ngọc kịp phát triển, thì những lời nói tiếp theo của Gia Xá đã nhanh chóng dập tắt nó:

“Khi đi săn ở núi Thiết Mạng, Quan Hạ trước mặt hoàng đế đã nói với con trai mình rằng, cháu rể có lẽ sẽ tiếp tục giữ chức vụ thanh tra thuế muối tại Dương Châu thêm một khoảng thời gian nữa. Hiện tại, triều đình không có ai xứng đáng để thay thế cháu rể cả. Dù sao cũng không phải ai cũng có khả năng hàng năm gửi về kinh hai ba triệu lượng bạc tiền thuế muối được!”

Ba năm qua, Lâm Như Hải gần như đã trở thành “người luôn giữ chức vụ quan trọng” trong lĩnh vực thuế muối ở miền Nam! Hoàng Thái Hoàng không muốn thay đổi người, còn Hoàng Đế thì càng không muốn. Nhờ vào tài năng phi thường của mình, Lâm Như Hải đã khiến cả hai vị đế vương đều không nỡ để người này rời khỏi vị trí hiện tại.

Hy vọng của Gia Bảo Ngọc vừa mới nảy mầm thì đã bị người anh cả của mình dập tắt. Vì thương cho tình cảm nhớ nhà của Lin Muội Muội, Gia Bảo Ngọc không thể nói ra lời ngăn cản nào, và càng cảm thấy oan ức hơn, liền lao vào lòng bà lão khóc lóc.

Tiếng khóc của cậu bé khiến Đài Ngọc hoảng sợ, liền tránh sang bên Yính Xuân; còn Tích Xuân thì trực tiếp trốn vào lòng Tham Xuân. Bốn chị em như những con búp bê xếp chồng lên nhau, dựa sát vào nhau và ngạc nhiên nhìn người anh trai khóc lóc ầm ĩ kia.

Bà lão ôm cháu trai yêu quý và vỗ về lưng cậu bé, đồng thời nhìn chằm chằm vào Gia Xá đang ung dung uống trà bên cạnh. Phía bên kia, Vương Phu Nhân thì cúi đầu đếm chuỗi hạt Phật trong tay, còn Gia Chính thì không quan tâm đến chuyện gì cả, hoàn toàn không muốn tham gia vào cuộc thảo luận này.

Phu nhân Hình luôn nói năng không khéo léo

“Im miệng lại!”

Trong lúc bà lão quát mắng bà Xing, chuỗi hạt Phật trong tay Vương Phu Nhân đột nhiên vỡ tung và rơi xuống đất, những hạt lớn nhỏ lăn tăn trên mặt đá, tạo nên tiếng leng keng vang dội khắp nơi.

Mọi người trong Vinh Hy Đường lập tức im phăng, chỉ có Gia Bảo Ngọc ngước đầu lên và hỏi với hy vọng: “Bà ngoại ơi, con thực sự được đi cùng Lin Mẫu muội đến Giang Nam không ạ?”

……

Gia Tùng ôm chặt vào cột hiên bên ngoài Vinh Hy Đường, tiếng khóc thảm thiết bên trong nhà thật sự quá hấp dẫn! Dĩ nhiên, Gia Tùng hoàn toàn không dám thừa nhận rằng mình muốn xem náo nhiệt; với tư cách là em trai, anh ta có trách nhiệm phải an ủi người anh họ đang buồn bã.

“Đủ rồi, nhanh lên đi, nếu bà lão biết chuyện này, bà ấy sẽ nghĩ chúng ta có ý xấu đây!”

Gia Xá đã không thể chịu đựng nổi tiếng khóc ầm ĩ đó nữa, liền túm lấy cổ Gia Tùng và kéo anh ta đi về phía sân phía đông.

Đài Ngọc bước tới và cúi chào: “Con cảm ơn chú lớn, nếu không phải hôm nay chú nhắc đến chuyện này, e rằng con sẽ không có cơ hội trở về nhà đâu.”

À, quả thật là con gái của Hải và Mẫu muội Minh; mới chỉ chín tuổi thôi, nhưng đã hiểu rõ mọi chuyện rồi.

Anh ta đưa tay giúp cô bé đứng dậy và nói nhẹ nhàng: “Về nhà thu dọn đồ đạc đi, sau khi chú xin được sắc lệnh từ triều đình, chú sẽ đưa con về nhà.”

Đài Ngọc nhìn theo bóng dáng chú lớn đang dẫn Gia Tùng đi xa, rồi lau đi những giọt nước mắt ở khóe mắt và mỉm cười.

……

Gia Xá là một võ tướng trong gia đình quý tộc; khi rời kinh thành, ông không chỉ phải báo cáo với Tổng đốc quân đội mà còn phải đến cung điện để xin sắc lệnh. Sáng sớm hôm đó, ông đã gọi hai người con trai dậy, cả ba cùng ăn sáng xong rồi lên xe đến cửa cung điện chờ đợi.

Sau khi buổi họp triều kết thúc, Hạ Thủ Trung đã ra khỏi cung điện để đón họ. Nhưng chưa kịp Gia Tùng và Lưu Hằng nói vài câu, Đại Quyền đã được sai đến, thông báo rằng Thái thượng hoàng đang rảnh rỗi và muốn trò chuyện với cháu trai nhỏ của Gia Đại Thiện.

Liu Heng lạnh lùng vẫy tay, để cho Gia Tùng bị Đại Quyền dẫn đi.

Sau khi Đại Quyền rời đi, Liu Heng tức giận nói: “Nhìn này, cái Kham Chính Điện này… thật sự chẳng có bí mật gì cả!”

“Giữa vua và tôi, cha và con, Ngài nghĩ có điều gì đáng phải giấu kín trước mặt người hiền triết ấy không?”

Gia Xá yên bình đáp lại, làm cho Liu Heng, vốn đang tức giận, bỗng nhiên ngập tràn suy nghĩ. Sau một lúc, ông bất chợt cười lớn: “Đúng là vậy… Tại sao ta lại phải giấu điều gì đó trước mặt cha mình chứ?”

Bầu không khí trong phòng lập tức trở nên thoải mái hơn. Liu Heng bảo Hạ Thủ Trung mang đến một chiếc ghế, rồi hào hứng bắt đầu kể lại những chuyện xưa cũ với Gia Xá.

“Ông Lưu Hằng kính mến, đã nhiều năm rồi, chúng ta chưa từng ngồi xuống nói chuyện thật lòng.”

Gia Xá nhìn những bản tấu trình đầy trên bàn và thân hình gầy đi rõ rệt của Liu Heng, cảm thán: “Ngài đã trở thành hoàng đế, tất nhiên không còn thời gian rảnh rỗi như một kẻ vô dụng như tôi… Nhưng tôi vẫn nghĩ rằng, vào thời điểm đó, Hoàng tử Thứ Tư trên sân cưỡi ngựa mới thực sự là một người anh hùng.”

Câu nói này khiến Liu Heng lập tức bị cuốn vào những ký ức. Sau một lúc suy tư với vẻ mặt phức tạp, ông thở dài và nói: “Đúng vậy… Tôi cũng cảm thấy rằng, vào thời điểm đó, chính mình mới là phiên bản thực sự của tôi!”