Về lý do tại sao ông cụ đột nhiên đến thăm, thì phải bắt đầu từ việc hôm qua Gia Tùng trở về kinh nhưng không đến Long Thủ Cung để báo cáo. Trong lòng ông cụ, ông coi Gia Tùng như cháu trai ruột của mình. Nhưng khi cháu trai đã về kinh rồi, lại không đến chào hỏi ông, điều này khiến ông cảm thấy rất bực tức.

Chẳng lẽ là vì ông già yếu rồi, không còn giá trị gì nữa, nên mới bị quên lãng sao?

Con người mà, khi già đi thường hay suy nghĩ lung tung. Dù ông đã có công lao lớn trong việc cai trị và xây dựng đất nước suốt cả đời, nhưng hôm nay ông quyết tâm phải trừng phạt Gia Tùng thật đích đáng – đứa cháu bất hiếu ấy! Khi có thời gian thì đi ăn cùng con thứ tư, nhưng lại không dành thời gian để đến chỗ nó chào hỏi… Thật là đáng trách!

Dù ông tức giận đến mức nào, nhưng khi bước vào sân nhà, ông nghe thấy hai người cháu trai đang thở dài, với vẻ mặt buồn bã, ông liền bớt giận lại. Sau khi nghe xong lời giải thích của họ, ông vung tay đánh vào đầu mỗi người một cái:

“Chuyện nhỏ nhặt như thế này mà cũng đáng để bàn à? Thật là ngu ngốc!”

Ngồi trên ghế đẩy, ông cụ thưởng thức niềm vui được hai người cháu phục vụ, đồng thời cũng kể cho họ nghe về lịch sử và dạy họ những bài học quý báu.

“Trong mọi triều đại, ngay từ khi mới thành lập, các vị vua thường kết hợp được cả những người giỏi về văn hóa lẫn quân sự. Nhưng sau một thời gian phục hồi, thông thường vào thời đại của vị vua thế hệ thứ hai, quyền lực của các quan văn sẽ vượt qua quân sự – đó là quy luật không thể tránh khỏi.”

Nói đến đây, ông cụ tự hào lắm. Thực ra, vào năm thứ ba0 của triều đại Zhao Wu, đã xuất hiện những dấu hiệu của sự tranh chấp giữa phe văn và phe võ trong triều đình.

Ông tiếp tục nói: “Nhưng điều này không phải là tuyệt đối. Các bạn hãy nghĩ xem, ban đầu tôi đã làm như thế nào? Đại Hạ đã tồn tại được một trăm năm rồi, nhưng liệu vị trí của các quan quân sự có bao giờ bị suy giảm không? Ngoại trừ ông Wei kia, liệu nội các có quyền chỉ huy Tổng đốc quân đội không?”

Lưu Hoàng và Gia Tùng nhìn nhau rồi lắc đầu.

Wei Qinghe trước đây có thể điều động đại quân kinh thành, đó là bởi vì ông ấy là đại thần được tin tưởng và có quyền nhiệm nhiếp chính. Nhưng sau khi ông Wei qua đời, người kế nhiệm là Châu Giông thì không có quyền đó; nội các chỉ có thể điều động những binh sĩ thuộc Văn phòng Quản lý Quân đội năm thành phố mà thôi.

Thực tế, sau cuộc chiến chống lại miền Bắc Mạc

Ông lão đột nhiên ngồi thẳng dậy, nhìn thẳng vào mắt Lưu Hoàng và nói một cách nghiêm túc: “Cháu trai yêu quý, câu ‘Một học giả cố gắng làm loạn trong mười năm mà không thành công’ thì đúng không sai. Nhưng hôm nay, ông sẽ dạy cháu thêm một điều nữa: Nếu một học giả cầm quyền, đất nước sẽ rơi vào hỗn loạn trong hàng trăm năm.”

Hoàng thái tổ đang nói về chuyện xưa của triều đại Tiền Tống phải không? Bởi vì triều đại Tiền Tống dựa vào văn hóa để kiểm soát quân sự, khiến cho khả năng chiến đấu suy yếu, và từ đó các tộc người ngoại bang đã xâm lược Trung Nguyên.

Ông lão gật đầu: “Những kẻ học giả thường có nhiều âm mưu phức tạp, không chính thống như các võ sĩ. Hơn nữa, trong hàng nghìn năm qua, có bao nhiêu vị tướng quân nào đã thay đổi phe và quy phục cho chủ mới chứ? Vì vậy, dù những lời khuyên như ‘phòng ngừa từ sớm, kiềm chế các võ sĩ để duy trì mối quan hệ tốt đẹp giữa vua và tôi’ nghe có vẻ hợp lý, nhưng cháu không nên tin tưởng chúng.”

Lời nói của Hoàng thái tổ khiến Lưu Hoàng cảm thấy lo lắng. Kể từ khi Gia Liên và Gia Tùng rời kinh đô, có rất nhiều người trong Đông cung đã nói những lời tương tự với anh ta: “Dù hoàng tử và Lãnh chúa Yongfeng có mối quan hệ tốt đẹp, nhưng cũng nên suy nghĩ đến tương lai. Có thể nên kiềm chế Lãnh chúa Yongfeng và Tướng Jia trước mắt, sau này có thể sử dụng họ lại mà không lo họ trở nên quá mạnh mẽ.”

Khi mới nghe, Lưu Hoàng cũng đã trách móc những người nói những lời đó, nhưng sau đó, số người tiếp tục nói với anh ta còn tăng lên, thậm chí còn có cả những vị học giả phụ trách giảng dạy trong triều đình.

Hôm nay, khi nghe Hoàng thái tổ nói những điều này, Lưu Hoàng nhận ra rằng những lời này thực sự là những đòn tấn công đầu tiên nhắm vào các võ sĩ. Nếu anh ta không có biện pháp ứng phó hợp lý, thì theo thời gian, anh ta chắc chắn sẽ bị ảnh hưởng.

“Vậy Hoàng thái tổ đã làm thế nào vào lúc đó?” Lưu Hoàng hỏi.

“Thực ra rất đơn giản, chỉ cần tìm cách kết hợp họ lại với nhau, biến những cuộc đấu tranh nội bộ thành những hành động đối phó với kẻ thù bên ngoài,” ông lão trả lời.

Gia Tùng bỗng nhiên hiểu ra và reo lên: “Tôi hiểu rồi! Ngay sau khi cuộc chinh phục phía bắc lần thứ năm kết thúc, ngài đã cho quân đội tiến xuống miền nam để chinh phục Nam Việt, khiến các quan lại trong triều đình tập trung sự chú ý vào phía nam. Dù chiến tranh đó chỉ cần ba tháng là có thể kết thúc, như

Đó chính là lực lượng Vệ quân cấm của triều đình Zhao Wu vừa mới đánh bại được các đội kỵ binh sói trên thảo nguyên, là những chiến binh không ai sánh kịp trên khắp thảo nguyên Lưu Hoàng liền mở to mắt, nhưng ngay sau đó ông lại cười đắng nói: “Kế hoạch của Hoàng thái tổ rất tốt, nhưng cháu này… Các ngài và Thái hoàng đã đánh hết những nơi có thể chiến đấu rồi; dù cháu muốn chiến đấu thì cũng không còn chỗ để đi nữa!”

Các quốc gia như Oirat, Nam Việt, Myanmar ở phía nam biên giới đã bị tiêu diệt; Tát Đặc và Cao Lý cũng gần như đã trở thành món ăn trong tay Đại Hạ. Chỉ huy Quân đội Bảo vệ Biển Jinghai, Vương Thành Hải, đang ngồi trên đất Nhật Bản, nhìn chằm chằm vào những tàn tích của đất nước này.

Lưu Hoàng suy nghĩ mãi, ông chỉ muốn sử dụng các cuộc chiến tranh ở ngoài để che đậy những mâu thuẫn nội bộ… Nhưng cũng cần phải có đối thủ phù hợp mới được!

Nghe vậy, vị lão gia già kia bỗng ngẩn ra: “À, đúng là một vấn đề.”

“Ha! Đây không phải là vấn đề đâu! Thật may mắn, hôm nay tôi đang chuẩn bị gặp gỡ các doanh nhân từ kinh đô, và hóa ra kế hoạch của họ lại trùng hợp với ý định của Thánh nhân… Rất có thể chúng ta sẽ giải quyết được vấn đề này.”

Gia Tùng đứng dậy chạy vào phòng, không lâu sau đó trở lại với một tờ giấy cuộn, trải nó ra trên mặt đất và cười toe toét.

“Ban đầu tôi định sử dụng ý tưởng này để giải quyết vấn đề vận tải giữa miền bắc và miền nam, đồng thời kiếm thêm chút lợi nhuận…” Vị lão gia và Lưu Hoàng theo hướng mà Gia Tùng chỉ chỉ, thấy trên mặt đất là một bản đồ thế giới – Bản đồ các quốc gia trên thế giới – trên đó có đầy những đường thẳng và những vòng tròn.

Gia Tùng nói tiếp: “Bây giờ, những người da trắng từ phương Tây đã bắt đầu thực hiện việc chinh phục các quốc gia trên toàn thế giới. Đại Hạ của chúng ta xuất phát muộn hơn nhiều, và trong thời gian ngắn, triều đình không thể huấn luyện đủ lực lượng hải quân để đi xa. Thay vào đó, chúng ta nên tập hợp các công ty thương mại có năng lực trong nước, trao cho họ quyền lực và sự tin tưởng, để họ có thể đi ra đại dương, thám hiểm những vùng đất mới cho triều đình. Những người da đỏ và da vàng đã bắt đầu quá trình chinh phục và phát triển trên toàn cầu rồi; trong khi đó, Đại Hạ mới chỉ bắt đầu con đường này mà thôi. Dù triều đình đã chuẩn bị nhiều năm, nhưng vẫn chưa đủ sức mạnh để mở rộng hải quân đến mức có thể tham gia vào các hoạt động chinh phục ở đại dương.”

“Việc xây dựng một hải quân mạnh mẽ trong vòng m

Những thương nhân giàu có này từ lâu đã để mắt đến những khoản lợi nhuận khổng lồ từ việc buôn bán với các quốc gia ở biển; họ rất nhạy bén và ngay lập tức hiểu được ý nghĩa của những đường kẻ và vòng tròn được vẽ trên bản đồ biển đó.

Bữa tiệc trưa diễn ra trong không khí vui vẻ, nhưng cũng khiến mọi người cảm thấy bứt rứt trong lòng. Chủ tịch Hội thương nhân kinh thành, ông chủ nhà họ Cao là Cao Đức Sinh, nâng ly và nói: “Chú gọi chúng ta đến đây, chắc chắn không chỉ để cùng nhau uống rượu và kể chuyện xưa. Nếu tôi nhìn không lầm, những nơi được đánh dấu trên bản đồ biển đó, có vẻ chính là những vùng đất mà bọn người man diện nay đang tranh giành – những vùng đất chứa vàng báu. Chú có ý định gì liên quan đến điều này không?”

“Chủ tịch Cao nói thẳng thắn quá; vậy thì tôi cũng sẽ không giấu giếm gì nữa.”

Gia Tùng rất coi trọng Cao Đức Sinh; ông này vốn là anh họ của Thái hậu, và gia tộc họ Cao luôn gắn bó mật thiết với hoàng đế. Nhìn quanh những người có mặt tại đây, ông gật đầu và nói: “Các vị đã từng giúp đỡ tôi, giải quyết được vấn đề vận chuyển lương thực về phía Bắc cho triều đình. Bây giờ khi tôi tìm được con đường để kiếm tiền, tất nhiên tôi muốn mời mọi người cùng tham gia.”

“Những kẻ man di Tây Dương đang xâm lược khắp nơi và thu về rất nhiều lợi ích; các vị chắc hẳn cũng rõ điều đó. Khi những kẻ man rợ ấy vận chuyển vàng về nước, liệu chúng ta có thể đơn giản là ngồi yên mà nhìn không?”

“Đồ khốn nạn! Tôi từ lâu đã không thích cái bộ dạng của những kẻ giàu có mới nổi đó!”

Khi nhắc đến vàng, ánh mắt của một số người bỗng trở nên sáng lên. Chủ nhà họ Lý, Lý Phú Quý, là một người mạnh mẽ; ông vung tay đập vào bàn và đứng dậy, nhưng ngay lập tức nhớ ra rằng đây là nơi Vinh Quốc Phủ nên cười xin lỗi Gia Tùng và nói: “Xin lỗi chủ tịch, tôi hơi quá hứng thú một chút…” Gia Tùng không hề để tâm và vẫy tay: “Không sao đâu, chủ nhà họ Lý cũng là người trực tính mà. Nói thật lòng, tôi cũng không thích những kẻ da đỏ, da vàng đó; trước đây họ còn ẩn sau lưng hỗ trợ các phiên vương ở miền Nam chống lại triều đình. Nếu không phải vì hải quân của chúng ta còn chưa đủ mạnh, tôi đã sớm đề xuất với Hoàng đế nên tiến hành chiến dịch chinh phục Tây Dương rồi.”

Cao Đức Sinh cúi đầu và nói: “Nói đến đây, tôi có một câu hỏi… Không biết có nên hỏi không?”

“Cứ thoải mái hỏi đi.”

“Chủ tịch vừa

“Đây chính là những con tàu biển mà các ngài đã đặt hàng từ Bộ Công thương từ trước đây; hiện nay đã có tổng cộng bốn mươi con được hoàn thành, và ba mươi sáu con khác vẫn đang trong quá trình xây dựng. Tôi đã báo cáo lên Hoàng thượng, xin phép các ngài được gọi là Hạm đội Khảo sát Khoa học Hoàng gia, để các ngài có thể tuyển mộ thủy thủ và lính canh gác. Hơn nữa, tôi sẵn lòng cung cấp cho hạm đội những loại vũ khí mạnh mẽ hơn nhiều so với của người ngoại bang, với giá chỉ bằng một nửa.”

Phòng tiền sảnh lập tức trở nên ồn ào. Chính quyền triều đình kiểm soát chặt chẽ việc sử dụng vũ khí đến mức mỗi khẩu pháo, mỗi cây súng, thậm chí mỗi lượng thuốc súng đều được ghi chép lại; nếu thiếu sót bất kỳ thông tin nào, người liên quan chắc chắn sẽ bị truy tìm ra.

Không ai ngờ rằng Gia Tùng lại sẵn lòng bán vũ khí cho họ với giá chỉ bằng một nửa. “Lão gia, ông đang nói đến những loại vũ khí nào vậy?”

Gia Tùng vẫy tay: “Chính là những thứ mà ông chủ nhà Lý đã nghĩ đến – súng trường, pháo đều có cả. Vì Hạm đội Khảo sát Khoa học Hoàng gia sẽ phải đi xa vào đại dương, chắc chắn sẽ gặp nhiều rắc rối, thậm chí có thể phải đối đầu với người ngoại bang. Khi ra ngoài, việc mang theo vài khẩu pháo hay vài cây súng trường để tự bảo vệ mình là điều hoàn toàn hợp lý, phải không?”

“Hợp lý, thật sự hợp lý!”

Li Phú Quý cười toe toét; mọi người trong phòng cũng đều cười theo. Họ không cần phải hiểu biết nhiều về những công việc khảo sát khoa học này. Chỉ cần hạm đội này mang danh nghĩa của Hoàng gia ra biển, nó sẽ trở thành một “con sói đói” thực sự.

Bỗng nhiên, Cao Đức Sinh lên tiếng hỏi: “Lão gia, liệu triều đình có cử quân đội tham gia vào hạm đội này không? Hay là theo cách của người ngoại bang, thành lập một hội thương giống như Công ty Đông Ấn để hợp tác dựa trên cơ sở chia sẻ lợi ích?”

“Cách làm của người ngoại bang có cả ưu điểm và nhược điểm. Theo ý kiến của tôi, thay vì ở lại trong nước làm những người vô dụng, các ngài nên báo cáo lên Hoàng thượng và tự nguyện xin được phong làm thống đốc hay vương công ở nước ngoài, để tự mình cố gắng đạt được thành tựu thực sự.”

Lời nói của Gia Tùng khiến mọi người đều giật mình. Kể từ khi bốn vị vương công khác nhau bị tiêu diệt, tất cả các thái ấp của triều đình đều đã bị bãi bỏ; các vị vương thân và công tước khai quốc cũng đều từ bỏ những ý đồ không đáng có và tự nguyện giao nộp quyền lực quân sự, sống yên ổn tại kinh đô.

Cao Đức Sinh may mắn hơn;

Mọi người tụ tập lại xem, trên tờ giấy trắng của Bạch Tịnh có in một con dấu lớn: “Bảo vật của Hoàng đế”. “Đây là thứ Đức Vua ban cho tôi, tổng cộng hai mươi tờ, nghĩa là hai mươi suất được phong quân chủ ở nước ngoài. Các vị, cơ hội này không thể bỏ lỡ đâu!”

Gia Tùng đã tung ra một cái bẫy quá hấp dẫn; Li Phú Quý và những người khác không cần suy nghĩ cũng biết rằng ông chủ của họ chắc chắn sẽ không bỏ qua cơ hội này.

Hoàng đế hoàn toàn không ngờ rằng Gia Tùng sẽ gây ra rối loạn lớn đến thế; hơn nữa, trước đó ông thực sự không biết về việc phong quân chủ ở nước ngoài này. Chỉ khi Lưu Hoàng vội vàng trở về cung và kể cho ông nghe kế hoạch của Gia Tùng, ông mới nhớ ra rằng ngày hôm trước, Gia Tùng đã mang đi một chồng giấy cần có con dấu riêng.

“Thật là vô lý! Đứa bé này muốn chọc ghẹo à? Phong quân chủ ở nước ngoài? Nó nghĩ rằng mình có thể tạo ra thêm vài vị vương công để ‘vui chơi’ sao?”

Lưu Hoàng cười buồn và nói: “Thưa Cha, Hoàng Thái tổ nói rằng đây là một việc tốt… Hơn nữa, ông ấy còn xin một địa điểm tốt từ anh Trùng nữa, bảo cha nên đến đó.”

Hoàng đế không ngờ rằng ông già kia lại đồng ý với những hành động vô lý của Gia Tùng. Tại sao chế độ phong quân chủ lại bị loại bỏ khỏi đất Trung Nguyên theo thời gian? Chẳng phải vì việc thiết lập các vương quốc phong kiến luôn gây ra bất ổn cho đất nước sao? Ngay cả việc phong quân chủ ở nước ngoài cũng không thể chấp nhận được… Nếu một trong những vị vương quân chủ đó trở nên quá mạnh mẽ và đe dọa đến an ninh trong nước thì sao?

“Đi thôi, ta sẽ đến tìm Hoàng Thái tổ.”

“Nhưng thưa Cha, Hoàng Thái tổ vẫn đang ở Vinh Quốc Phủ chưa trở về. Ông ấy nói muốn ở đó vài ngày để thư giãn.”

Cha con nhìn nhau không biết phải làm thế nào, cuối cùng cũng đành phải mặc đồ bình thường và lén rời cung.

Việc phong quân chủ ở nước ngoài, Gia Tùng đã nghĩ đến từ rất lâu trước đó, và còn thảo luận với Thái Thượng Hoàng về tính khả thi của chế độ này. Thực ra, kế hoạch phong quân chủ của Gia Tùng không đơn thuần là bắt chước hệ thống phong kiến thời Chu, mà là biến đổi chính sách thực dân phương Tây thành hệ thống phong quân chủ, thay “toàn quyền” bằng “vương công”, và đặt các thuộc địa dưới danh nghĩa của các vương quốc phụ thuộc vào Đại Hạ. “Xin Đức Vua xem đây… Theo ý tưởng của thần, Hoàng đế là vua của tất cả các vương quốc; các vương quốc phụ thuộc đều phải tuân theo chỉ thị của Hoàng

“Triều đình có nghĩa vụ cung cấp những ưu đãi cho các phiên quốc, bán cho họ những loại vũ khí cần thiết. Bệ hạ, đây chính là biện pháp dự phòng mà thần đã chuẩn bị sẵn; chỉ cần trang bị vũ khí của Trung Nguyên mạnh mẽ hơn các phiên quốc, đặc biệt là về lĩnh vực súng ống, thì những khẩu súng mà triều đình bán cho họ sẽ chỉ là phiên bản yếu kém, không hoàn chỉnh. Như vậy, triều đình sẽ luôn giữ được quyền lực tuyệt đối trong việc quyết định các điều kiện giao dịch.

“Ngoài ra, thần đã tính toán rằng, chỉ riêng số lượng súng ống mà Thiên Triều bán cho các phiên quốc hàng năm thôi, cũng đủ để Bộ Hộ phải xây thêm vài kho bạc mới chứa hết.”

“Việc thực hiện chính sách thực dân hóa… cuối cùng cũng không mấy hay ho. Thà để các phiên quốc tự mình mở rộng lãnh thổ, thậm chí tranh giành tài nguyên với các dân tộc man rợ, còn hơn là triều đình phải trực tiếp can thiệp vào những việc đó. Chỉ cần triều đình đứng sau và thu tiền lợi từ những hoạt động đó là đủ.”

“Hơn nữa, những lợi ích thu được từ việc thực dân hóa là rất lớn; e rằng những quan lại văn phòng trong triều đình cũng sẽ không thể kiềm chế được lòng tham của mình. Khi đó, họ sẽ muốn xây dựng các hạm đội riêng, đào tạo binh sĩ và thủy thủ… và lúc đó, họ sẽ phải tìm đến sự hỗ trợ của các tướng lĩnh quân sự.”

“Các quan văn và tướng lĩnh quân sự không nhất thiết phải cạnh tranh gay gắt với nhau; việc hợp tác cùng nhau, đoàn kết lại để đối phó với những thách thức bên ngoài, chẳng phải sẽ tốt hơn sao?”