So với hoàng đế ngày nay, Thái thượng hoàng còn có nhiều biện pháp chính trị hơn; mà chính trị luôn là điều ô uế và bẩn thỉu…

Dùng hơn một ngàn mạng người để đổi lấy sự kiểm soát hoàn toàn của triều đình đối với một tỉnh, hoặc để loại bỏ những yếu tố gây bất ổn, thì quả là xứng đáng.

Nhưng việc dùng mạng người làm vật hiến dâng để bảo vệ quyền lực của triều đình… Gia Tùng không thể nào bình tĩnh đối mặt được.

Kể từ khi nhận được tin tức từ kinh thành, mỗi đêm Gia Tùng đều mơ thấy cảnh tượng ở Vọng Thành Đài, Thái Nguyên. Bông tuyết rơi dày đặc cùng những tờ tiền giấy màu trắng bay lượn khắp nơi, dường như đang tiễn biệt những linh hồn đáng thương trong số tám trăm quan tài ấy.

“À, quả thật mình đã quá lý tưởng hóa mọi chuyện.”

“Thứ ba nói gì vậy?”

Khi Gia Tùng đang thở dài và suy tư như vậy, Gia Thập bỗng nhiên bước vào phòng đọc sách của phủ Phù Dương, tay cầm theo một chồng sổ sách.

Thấy Gia Tùng lắc đầu không muốn nói gì thêm, Gia Thập cũng không hỏi thêm. Anh chỉ đặt chồng sổ sách đó lên bàn và báo cáo: “Đây là những thông tin thu thập được từ nhà họ Lư. Theo các hồ sơ của ty phúc lý hai huyện Lâm Phần và Tương Lăng, kể từ năm Chao Vũ thứ 38 cho đến nay, tài sản đất đai của gia tộc Lư đã tăng gấp gần mười lần. Đặc biệt rõ ràng nhất là ở huyện Tương Lăng – ít nhất 30% diện tích đất canh tác tốt trong toàn huyện đều được ghi tên cho Lư Huan và con trai cả của ông ta, Lư Chấn.”

“Bình thường thôi… Quê hương của họ Lư chính là ở Tương Lăng, và Lư Huan lại là một học giả nổi tiếng ở miền Bắc. Với sức ảnh hưởng của ông ấy, ai dám không tôn trọng ông ta ở huyện Tương Lăng chứ?”

Chỉ chiếm được 30% thôi sao? Không cần phải nói đến gia tộc Khổng ở Quế Phục… Khi Gia Tùng còn ở Nam Trực Lệ, anh thậm chí còn từng chứng kiến những trường hợp như Li Bán Thành, Trương Bản Huyện, Vương Bán Phủ…

Ngay cả Ninh Vinh Lưỡng Phủ ở quê hương Kim Lăng cũng sở hữu gần mười nghìn mẫu đất canh tác tốt; việc người dân tự nguyện dâng đất, hoặc buộc phải bán đất để trả nợ do thiên tai hay họa loạn, thậm chí là bị cướp đoạt đất đai, cũng không phải là chuyện lạ gì cả.

“Hãy ghi chép tất cả những thông tin này lại, chờ lệnh từ kinh thành đi. Người của Hoàng đế chắc chắn sẽ sớm đến đây; đến lúc đó chỉ cần nộp chúng lên là được.”

Mỗi khi nghĩ đến kinh thành, Gia Tùng lại nhớ đến hơn một ngàn người phụ nữ vô tội đã phải chịu đựng khổ sở; lúc đó, tâm trạng anh trở nên chán

Gia Thập nghe vậy liền bật cười: “Thực sự đã lâu rồi. À đúng rồi, ba gia, trước đây ông Trương có nói với tôi rằng, theo suy đoán của ông ấy, sau khi việc ở Phình Dương kết thúc, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban chiếu triệu bạn trở về kinh.”

“Cũng có khả năng như vậy.”

Dù Hoàng đế không triệu hồi, Gia Tùng cũng dự định sẽ gửi đơn về kinh. Những quan tham, những kẻ phi pháp và những thương nhân giàu có ở Sơn Tây đã bị ông ta bắt giữ và xử lý nghiêm khắc; nếu tiếp tục ở lại Sơn Tây, những kẻ còn lại chắc chắn sẽ không yên tâm để ngủ được nữa. Thà về kinh đi… Những việc cần làm đã gần như hoàn thành rồi; ít ra cũng nên để lại cho người khác một số công lao. Có lẽ trong triều đình đã bàn bạc xong về người sẽ tiếp quản công việc này rồi… Chỉ không biết lần này ông trở về kinh sẽ được coi là người có công hay là kẻ phải gánh họa…

Gia tộc Lỗ đã bị tịch thu tài sản, toàn thể gia đình bị giam vào ngục; Phủ Phình Dương dường như đã thay đổi hoàn toàn. Gia Tùng ban đầu muốn tận dụng cơ hội này để nghỉ ngơi vài ngày, nhưng tiếng trống ở cổng phủ không ngừng vang lên. Rất nhiều người từ các tỉnh, huyện trong phủ đã tập trung tại thành phố, nộp hàng loạt đơn kiện lên phủ Phình Dương.

“Cháu trai, lại là những người đến kiện gia tộc Lỗ à… Cháu thực sự rất ngạc nhiên. Gia tộc Lỗ này không phải tự xưng là hậu duệ của dòng họ Lỗ ở Phạm Dương, một gia tộc lâu đời hàng nghìn năm sao? Sao mà tất cả những người trong gia tộc đều có hành vi như vậy?”

Lãm Kính Văn đã nhiều ngày không nghỉ ngơi đầy đủ; đôi mắt ông đỏ hoe, giọng nói khàn đặc. Nhưng ông dường như rất hứng thú; vừa bước vào phòng đã đặt một chồng đơn kiện lên bàn, rồi uống ngấu nghiến ly trà mát lạnh trên bàn. Suốt cả buổi sáng, ông đều xem xét các đơn kiện này ở phòng khám án. Việc này vốn dĩ nên do các quan phụ tá như thông phán, tuần quan xử lý mới đúng, nhưng ông rất quan tâm đến vụ án liên quan đến gia tộc Lỗ, nên đã theo dõi sát sao vụ việc này trong nhiều ngày liền.

“Cháu trai, hãy xem những đơn kiện này đi… Người trong gia tộc Lỗ thật sự giống nhau như hai giọt nước; họ làm điều xấu xa đều theo một khuôn mẫu giống hệt nhau. Dưới vẻ bề ngoài đạo đức, họ chỉ là những con sói hung dữ mà thôi.”

Gia Tùng cũng tò mò lấy những đơn kiện đó lên xem và bình luận: “Có gì đáng ngạc nhiên chứ? Rồng sinh ra rồng, phượng sinh ra phượng; con chuột thì sinh ra chỉ biết đào hang mà thôi. Bản thân Lỗ Huan đã không đứng đ

Chỉ dựa vào những ghi chép trong vài bản đơn này thôi, đã có hơn mười người dân thiệt mạng vì gia tộc Lư… Chưa kể đến những trường hợp được xét xử trong những ngày qua, cũng như những người đã chết mà không ai có thể làm chứng để đến quan phòng kiện cáo.

Thấy tâm trạng của Gia Tùng trở nên tồi tệ, Lan Kính Văn liền muốn đổi đề tài: “À đúng rồi, lão gia, những ngày gần đây có khá nhiều người khổ sở cùng người dân trong thành muốn gặp lão gia. Họ còn làm một chiếc ô ‘vạn dân’ để cảm ơn lão gia vì đã loại bỏ kẻ ác cho phủ Phình Dương…”

“Đừng, tôi không xứng đáng nhận thứ đó… Lan tiền bối, hãy từ chối giúp tôi đi…”

Gia Tùng vội vàng từ chối; đó thực sự là lời nói lòng của ông ta.

Nhưng Lan Kính Văn cười và lắc đầu: “Theo tôi, lão gia hoàn toàn xứng đáng nhận chiếc ô ‘vạn dân’ đó. Đó là lời biết ơn chân thành nhất của người dân. Nếu không có lão gia, có lẽ bầu trời của phủ Phình Dương vẫn sẽ bị che khuất bởi gia tộc Lư… Ít nhất thì tôi cũng không đủ sức để lật đổ ‘ngọn núi Lư’ đang đè nặng lên người dân Phình Dương.”

Nói xong, Lan Kính Văn đứng dậy với vẻ mặt đầy buồn bã và nói nhỏ với Gia Tùng: “Lão gia nên xuất hiện một chút… Người dân Phình Dương đã bị gia tộc Lư áp bức suốt gần ba mươi năm. Mặc dù bây giờ gia tộc Lư đã sụp đổ, nhưng người dân vẫn không tin tưởng lắm vào triều đình. Họ không tin tưởng tôi – vị triệu phú này – nhưng lại rất kính trọng lão gia. Lão gia hãy coi đây như là việc giúp đỡ tôi một tay.”

Suốt bao năm qua, người dân bị gia tộc Lư áp bức đã không ít lần đến quan phòng hay phủ để kiện cáo… Nhưng có ích gì chứ? Chính sự thờ ơ của các quan chức trong những năm đó đã khiến người dân mất niềm tin vào chính quyền và triều đình.

Lý do tại sao lần này người dân lại không đến quan phòng cấp tỉnh mà lại đến phủ để kiện cáo, chính là vì có sự hiện diện của Gia Tùng – vị “thần công lý” bảo vệ người dân.

Vẻ mặt buồn bã của Lan Kính Văn khiến Gia Tùng cảm thấy buồn cười và đồng thời cũng rất xúc động:

“Có vẻ như việc phục hồi niềm tin của người dân trong phủ Phình Dương là một nhiệm vụ vô cùng gian nan!”

Gia Tùng đành phải nói: “Vậy thì cứ gặp họ đi… Hôm nay buổi chiều, khi có phiên xét xử tại đại sảnh công lý, tôi cũng sẽ đến tham gia làm thành viên ban xét xử, đồng thời gặp gỡ người dân trong thành.”

“Hay là lão gia nên đứng ra làm người xét xử chính…”

Trước khi Lan Kính Văn kịp nói hết, Gia Tùng đã ngăn cản: “Không cần đâu

Lời nói của Gia Tùng khiến vẻ mặt của Lãnh Kính Văn trở nên nghiêm túc hơn; ông cung kính cúi chào Gia Tùng và nói: “Lời dạy của ngài, thần sẽ ghi nhớ kỹ.”

Việc Lãnh Kính Văn có thể trong vòng hơn mười năm từ một quan huyện cấp bảy thăng lên thành một quan tri phủ cấp tư là minh chứng cho tài năng xuất chúng của ông.

Ông hiểu biết về các vụ án hình sự rõ ràng hơn nhiều so với Gia Tùng; ngay cả những vụ án xảy ra hơn hai mươi năm trước, ông vẫn có thể tìm ra những điểm bất thường thông qua lời khai của nạn nhân và nhân chứng.

Có một kẻ muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn để vu khống người khác, nhưng Lãnh Kính Văn đã lập tức phanh phui lời nói dối đó của hắn và buộc hắn phải thú nhận hàng loạt đồng phạm.

Hóa ra, sau khi gia đình họ Lô bị hạ bại, lại có người nhòm ngó vào khoảng trống quyền lực tạm thời xuất hiện tại Phủ Bình Dương.

“Có ai đó muốn trở thành ‘họ Lô’ tiếp theo… Lãnh Kính Văn sẽ xử lý chúng như thế nào?” Gia Tùng nghĩ thầm, nhìn ngắm vẻ nghiêm túc của Lãnh Kính Văn dưới tấm biển treo cao, và thấy rằng quyền lực và của cải thực sự có sức hấp dẫn lớn; ngay cả khi mình vẫn đang ngồi tại phủ, vẫn có người không thể kiềm chế được lòng tham.

Lãnh Kính Văn vỗ mạnh cây gậy trên bàn và ra lệnh: “Người đâu, mang Zhang Chaoshan, Fan Siwen, Fan Sizhe, Jin Bingwen đến đây…”

“Sắc lệnh hoàng gia đã đến!”

Tiếng ồn ào nổ lên bên ngoài phủ; tiếng móng ngựa vang lên liên hồi, và những người dân đang xem xét vụ án bỗng nhiên reo lên kinh ngạc và nhường đường.

Chưa kịp ra khỏi đại sảnh phủ, Gia Tùng và Lãnh Kính Văn đã thấy một đội lính canh bảo vệ một quan viên mặc áo xanh bước vào.

“Anh ba?”

Người đến đưa sắc lệnh hóa ra là Lâm Bách; ông ta cầm trên tay một cuộn sắc lệnh màu vàng óng và gật đầu chào hỏi.

“Anh Trùng, hãy nhận sắc lệnh trước đi.”

Gia Tùng gật đầu và cúi chào: “Thần Gia Tùng, xin kính chào Hoàng Thượng!”

Lãnh Kính Văn cùng mọi người trong đại sảnh cũng cúi chào và hô vang “Vạn tuế!”

“Hoàng Thượng bình an!”

Lâm Bách giơ cao sắc lệnh và đọc: “Sắc lệnh này nói rằng… Gia Tùng, ngươi được phép tự do hành động, hãy tiêu diệt hết những kẻ gây hại ở Sơn Tây, mang lại sự công bằng cho nhân dân!”

Gia Tùng Sững sờ, Lãm Cảnh Văn sững sờ, tất cả các quan lại, binh sĩ xung quanh cũng như những người dân đang đứng xem đều sững sờ.

“Đây là lời của bệ hạ, không thay đổi một chữ nào.”

Dù Lâm Bách đã biết trước nội dung của sắc lệnh hoàng gia, anh vẫn cảm thấy xúc động sâu sắc. Đây là lần đầu tiên anh được chứng kiến một sắc lệnh hoàng gia trực tiếp đến thế và đầy uy lực như vậy.

Sau khoảnh khắc ngạc nhiên ngắn ngủi, Gia Tùng tỏ ra rất nghiêm túc. Anh cúi đầu chào: “Thần nhận lệnh, vạn tuế vạn tuế vạn vạn tuế!”

Khi nhận được sắc lệnh, anh ngay lập tức giơ cao nó lên và hô với mọi người xung quanh: “Mọi người đều nghe thấy rồi đấy, bệ hạ yêu cầu ta tiến hành trừng phạt những kẻ áp bức dân chúng, những tên tham nhũng phá hoại pháp luật – những kẻ gian ác lớn – để bảo vệ công lý cho mọi người.”

“Bệ hạ không bao giờ quên chúng ta, vạn tuế bệ hạ!”

Bỗng nhiên, tiếng hô “vạn tuế” vang lên, đánh thức những người dân vẫn còn đang sững sờ, và đám đông lập tức trở nên sôi động. Mọi người đều cúi đầu chào sắc lệnh hoàng gia màu vàng rực trong tay Gia Tùng và hô “vạn tuế”.

Gia Tùng liếc nhìn nhóm người đầu tiên bắt đầu hô “vạn tuế”, rồi Gia Thập liền nháy mắt với anh.

Quả nhiên, chỉ có người của mình mới thực sự hiểu anh…

Sự xuất hiện của sắc lệnh hoàng gia đã khiến người dân Phường Dương lại tin tưởng vào triều đình một chút nữa. Ít nhất sau khi những người đến xem xét mọi việc rời đi, Lãm Cảnh Văn càng trở nên bận rộn hơn.

Tại các quán trà, quán rượu trong thành phố, mọi người đều đang bàn tán về sắc lệnh hoàng gia trực tiếp và đầy uy lực đó.

Sắc lệnh của bệ hạ được treo ngay tại đại sảnh của phủ Phường Dương, và ngày càng nhiều người đến tố cáo oan ức; những oan ức của họ được minh oan, danh tiếng của Lãm Cảnh Văn càng ngày càng tăng, và niềm tin của người dân vào phủ cũng được củng cố đáng kể.

Gia Tùng cũng không ngồi yên; vì chưa có quan viên từ kinh thành đến tiếp quản công việc, anh đã cùng với Lâm Bách đi kiểm tra các tỉnh, huyện thuộc quyền quản lý của Phường Dương.

Dù sao thì bệ hạ đã ban hành sắc lệnh rồi; mặc dù những kẻ gian ác lớn ở Phường Dương đã bị Gia Tùng trừng phạt gần hết từ đầu, nhưng anh vẫn cần phải xuất hiện để mang lại sự yên tâm cho người dân.

Sức răn đe của Gia Tùng thực sự rất lớn; ít nhất là trong những ngày gần đây, tình hình an ninh ở Phủ Bình Dương đã được cải thiện đáng kể.

Ngày 5 tháng 5, Tết Đoan Ngọ.

Gia Tùng không kịp ăn một chiếc bánh chưng nào, vội vàng thu dọn đồ đạc để lên đường trở về kinh thành.

Cuối cùng, triều đình cũng đã cử người đến; sau khi nắm rõ tình hình cụ thể ở Sơn Tây, cả triều đình đều xôn xao.

Tất cả các quan lại ở Sơn Tây đều bị Gia Tùng sa thải gần hết; Bộ Hành chính gần như phải “rút ruột” từ kinh thành mới có thể tập hợp đủ người đi cùng các quan viên khác ra khỏi Sơn Tây.

Sau nhiều ngày liên tục phi nhanh, cuối cùng họ cũng đến Thái Yên vào lúc Gia Tùng gần như kiệt sức.

Sau khi trở về Thái Yên, ông không gặp gỡ ai trong nhóm ba cơ quan quan trọng đó, mà chỉ gặp Lưu Hoài – Vương Giới của Khuông vương – và Trương Chính Cự, sau đó cùng Lâm Bách tiếp tục lên đường về kinh thành.

“Trương Chính Cự thật sự là một nhân tài nổi tiếng nhất miền Nam; ông ấy nhìn nhận mọi việc rất sâu sắc. Hoàng đế muốn áp dụng những chính sách mới ở Sơn Tây; bất kỳ ai ở lại đó lúc này đều phải chuẩn bị đối mặt với phe bảo thủ trong triều đình.”

Lâm Bách mở rèm xe ngựa, nhìn những cánh đồng lúa mì sắp chín hai bên đường, và hỏi một cách mang ý nghĩa: “Anh Trọng, anh đã sẵn sàng đối đầu với họ chưa?”

Gia Tùng cười và nói: “Tôi luôn sẵn sàng; từ ba năm trước, tôi đã bắt đầu chuẩn bị rồi.”

“Ha… Lúc đó anh mới chín tuổi mà đã nghĩ đến những điều này à?”

Lâm Bách nhìn Gia Tùng với vẻ ngạc nhiên.

Ba năm trước, Gia Tùng cũng mới khoảng chín tuổi; có lẽ lúc đó ông vừa mới được Hoàng đế chú ý đến, và đã sớm có những hoài bão lớn lao như vậy.

Trên khuôn mặt Gia Tùng hiện rõ vẻ quyết tâm; ông nói một cách nghiêm túc: “Có lẽ anh Lin Ba không biết, lúc đó tại Núi Thiết Mạng, tôi đã nhận được ân huệ từ Hoàng đế. Ngài đã hỏi tôi mong muốn gì, và câu trả lời của tôi lúc đó là… trở thành một quan chức, một quan chức cao cấp!”

“Ồ?”

Gia Tùng gật đầu và tiếp tục: “Nhưng lúc đó, tôi vẫn chưa nghĩ đến việc ‘lo trước cho thiên hạ, vui sau cho thiên hạ’.”

“Bệ hạ hỏi tôi tại sao lại muốn làm quan lớn, ba ca ngài đoán xem tôi đã trả lời thế nào?”

“Học thành văn võ, phục vụ cho triều đình ư?”

“Ha, tôi đã nói với bệ hạ rằng, nếu được phong một chức vụ quan lớn, tốt nhất là chức vụ cao hơn cả cha tôi, như vậy cha tôi sẽ không dám đánh tôi nữa…”

Nhớ lại những chuyện buồn cười ngày xưa, bầu không khí u ám tích tụ trong lòng Gia Tùng suốt những ngày qua giờ đây đã tan biến đi phần lớn, và khuôn mặt anh ta cũng hiện ra nụ cười.

Tuy nhiên, ngay sau đó anh ta lại trở nên nghiêm túc và thành thật, nắm chặt hai tay và nói với Lâm Bách: “Thực ra, có hai người đã giúp tôi thực sự hiểu được con người mình – một người là bệ hạ, và người kia là ông Wei.”

Lâm Bách ngạc nhiên: “Ông Wei Văn Chính Công ư?”

“Đúng vậy! Tôi đã hứa với ông Wei rằng sẽ đảm bảo rằng mọi người đều có cái ăn, có quần áo mặc, người già được chăm sóc, trẻ em được nuôi dưỡng. Một sự nghiệp vĩ đại như vậy, nhưng chỉ mới bắt đầu bước đầu tiên thôi, mà đã gặp phải nhiều trở ngại lớn như vậy…”

Gia Tùng vuốt ve chiếc Kim Lệnh lạnh lẽo trên lưng mình, thở dài: “May mắn thay, bệ hạ luôn ủng hộ tôi một cách kiên định; nếu không, tôi đã không dám tiếp tục đi tiếp con đường này.”

Tào Cửu Công thở hổn hển bước vào phòng của Kham Chính Điện, đưa cho hoàng đế một bức thư bí mật và báo cáo với vẻ lo lắng: “Bệ hạ ơi, Nam Trực Lý đang gặp rắc rối lớn. Hàng vạn người dân tại Kim Lăng đã tập trung trước cửa văn phòng của quan chức cai trị Nam Trực Lý, yêu cầu triều đình triệu hồi Từ Cận về, hủy bỏ các khoản thuế thương mại mới ban hành và khôi phục lại các quy định cũ. Vào ngày mùng một tháng Năm, Từ Cận khi đang tuần tra tại Dương Châu đã bị ám sát; tình trạng sức khỏe của ông hiện vẫn chưa rõ… Ông Hạ Các Lão đã từ Sơn Đông xuống phía nam…”

Hoàng đế vội vàng mở bức thư bí mật; quả nhiên đó là chữ viết tay của Hạ Lệnh Hành.

Sau khi đọc xong, ông vung mạnh cuốn thư xuống bàn và la mắng: “Chà, lại là những cuộc kháng cự chống lại pháp luật và thuế mái! Dòng sông ở miền Nam này thật sự rất sâu và khó lường… Ta đã giết đi hàng loạt kẻ phản bội, nhưng bây giờ ngay cả những sứ giả do ta cử đi cũng dám gây hại!”

Hôm nay sẽ dừng lại ở đây đã, ngày mai sẽ tiếp tục… Chúc ngủ ngon!