Các quán rượu, quán trà, ngõ hẻm, thậm chí cả những nơi giải trí đều xuất hiện những cuộc tranh luận quy mô lớn.

Với sự ủng hộ công khai của một số đại học sĩ trong Nội các và Bộ Lễ Hạ Diệu Mẫn, những ý kiến phản đối việc thực hiện giáo dục bắt buộc gần như không có cơ hội tồn tại.

Trong giai đoạn này, vấn đề gây ra nhiều tranh cãi nhất thực chất chỉ là liệu phụ nữ có nên được hưởng quyền giống như nam giới, được tham gia vào công việc chính quyền hoặc đi học hay không.

Những người phản đối chủ yếu dựa trên hai lý lẽ: một là theo quan điểm cho rằng “phụ nữ không cần có tài năng cũng đã là đức tính”; hai là việc phụ nữ xuất hiện trước mặt đàn ông và học cùng nhau trong cùng một căn phòng sẽ ảnh hưởng đến danh dự của họ và trái với quy tắc đạo đức.

Hai lý lẽ này khá khó để giải quyết, bởi vì những người ủng hộ chúng chủ yếu là các quan chức trong triều đình hoặc những người có uy tín trong xã hội.

Ngược lại, những người ủng hộ quyền giáo dục bình đẳng cho cả nam và nữ, ngoài một số người tiến bộ, đa số đều là những thanh niên học giả trẻ tuổi.

Những xung đột ở Sơn Tây không gây ảnh hưởng lớn đến trung ương, ngược lại, việc Gia Liên tiến hành các chiến dịch quân sự mạnh mẽ ở Xuyên Phủ khiến các nhà lãnh đạo trung ương buộc phải điều chỉnh chính sách quốc gia ngay lập tức, và quyết định chuyển những vũ khí đang được lên kế hoạch gửi đến miền Nam sang miền Bắc trước thời hạn.

Gia Liên đã tiêu diệt hơn mười nghìn người Đạt Ngô ở Xuyên Phủ và còn ngạo mạn đến mức dựng một đài tưởng niệm lớn bên ngoài Vạn Lý Trường Thành; điều này khiến người Đạt Ngô không thể chịu đựng được nữa.

Cuối tháng Ba, người Đạt Ngô đã cử sứ giả xuống phía Nam với ý định đến kinh thành để đòi lời giải thích. Nhưng Gia Liên không cho họ cơ hội nào cả; toàn bộ đoàn sứ giả đều bị giết và xác của họ được vứt ra ngoài thành phố để xây dựng đài tưởng niệm đó.

Có lẽ hành động của Gia Liên thực sự đã làm cho người Đạt Ngô tức giận; vào ngày 2 tháng Tư, họ chính thức tiến quân xuống phía Nam với lời tuyên bố sẽ có một đội quân gồm một trăm nghìn binh sĩ tiến vào biên giới.

Điều này khiến tình hình trở nên rất phức tạp; trong suốt chín cuộc họp lớn, rất nhiều người đã đệ trình đơn cáo buộc Gia Liên gây ra xung đột biên giới và yêu cầu đưa ông ta về kinh thành để xét xử nghiêm khắc.

Trong một cuộc họp lớn khác, các quan văn võ trong triều đình đã tranh cãi gay gắt với nhau.

Sứ giả mà triều đình

Ngay khi tin tức vừa được truyền về kinh đô, những cuộc biểu tình chỉ trích trước đó đã một lần nữa trở nên dữ dội hơn. Nếu tính cả miền Nam Tây vẫn chưa yên ổn, thì Đại Hạ đang phải đối mặt với kẻ thù từ ba phía à? Mỗi khi có chiến tranh xảy ra, trong triều đình luôn có đủ người sẵn lòng tham gia, đặc biệt là các quan lại văn phòng.

“Trong đầu những kẻ này rốt cuộc chứa đựng cái gì vậy? Chúng không phải là ngốc sao? Khi chiến tranh sắp bùng nổ mà lại triệu hồi các tướng lĩnh ở biên giới về, thật là không hiểu nổi… Người Tát Đạt chắc hẳn sẽ mời những kẻ này đi uống rượu mới đúng.”

Ngay sau khi buổi họp triều kết thúc, hoàng đế đã bị Thái Thượng Hoàng gọi đi Long Thủ Cung. Trong căn phòng Hoàng Cực Điện, cha con hai người ngồi đối diện nhau; ông già lắng nghe những lời than phiền của con trai mình một cách thờ ơ, rồi đưa cho anh ta một chồng thư: “Những việc này không đáng lo lắng đâu… Ngay cả người Tát Đạt cũng không phải là mối đe dọa lớn. Nhìn vào thư này đi…”

Liu Heng cảm thấy rất bối rối, anh ta nhận lấy lá thư và mở ra đọc. Chỉ sau vài dòng, anh ta đã ngạc nhiên ngẩng đầu hỏi: “Cha đã sắp xếp người ở dinh thự của họ Lư ở Bắc Tĩnh Quận từ rất lâu rồi sao?”

Ông già liếc nhìn con trai mình một cái, với vẻ mặt khinh thường: “Sao lại hoảng loạn thế? Gia đình họ Thủy đầy những kẻ xấu xa… Làm sao cha có thể không phòng bị chứ?”

Liu Heng bỏ qua lời chế giễu của cha mình và tiếp tục hỏi: “Vậy nghĩa là, những rắc rối ở Sơn Tây là do cha dàn dựng sao?”

“Không hẳn là vậy… Chỉ là sau khi biết về vụ án ở Bảo Định Phủ, cha đã thúc đẩy mọi chuyện diễn ra. Cuối cùng thì, những kẻ đó luôn muốn có được nhiều hơn… Nếu không kiểm soát được ham muốn của mình, con người thường sẽ dẫn đến họa diệt vong.”

Quả thực, Thái Thượng Hoàng mới là người giỏi điều khiển mọi người nhất ở Đại Hạ!

Liu Heng đọc hết một lá thư rồi mở lá thư tiếp theo; trong đó có thông tin chi tiết về cách những kẻ đó đã kích động lòng tham của Lư Huân – chủ nhân gia tộc Lư ở Bình Dương – và thúc đẩy các quý tộc, thương nhân ở Sơn Tây liên kết với nhau để chống lại sứ giả hoàng gia…

“Cha ơi, cha đã biết từ lâu về việc nhóm người Lư Khan đó làm hại những phụ nữ vô tội rồi sao? Tại sao cha không giết chúng đi? Và tại sao không nói với con?”

“Con đang trách cha à?”

Ánh mắt của Thái Thượng Hoàng trở nên lạnh lùng; ông nhìn thẳng vào mắt Liu Heng đang đầy giận dữ.

Liu Heng nắm chặt lá thư trong tay, ngực anh ta co thắt lại.

“Tám trăm cái quan tài

“Thật nghĩ rằng chỉ cần một sắc lệnh hoàng gia là người dân Sơn Tây sẽ vâng lời bạn sao?”

Hoàng đế, khi cần phải lạnh lùng thì nhất định phải làm vậy!

Hoàng Thái Thượng rất muốn dạy con trai mình học cách lạnh lùng, nhưng tiếc thay, kẻ cứng đầu này quả xứng đáng với danh hiệu của mình; dù ông ấy cũng hiểu rằng trong chuyện này không có điều gì đúng hay sai, nhưng con trai mình lại không muốn trở thành người mà cha mình miêu tả…

“Có lẽ cha nói đúng, nhưng con thà mang tiếng là kẻ giết hại người dân vô tội còn hơn là dùng máu của họ để xây dựng chiếc ngai vàng lạnh lùng này.”

Lần đầu tiên, Lưu Hằng nói với cha mình bằng giọng điệu kiên quyết: “Con hy vọng đây sẽ là lần cuối cùng cha che giấu sự thật trước mặt con… Chính con mới là hoàng đế của Đại Hạ!”

Bầu không khí trong phòng bỗng trở nên lạnh lẽo đến kinh ngạc; hoàng đế với thái độ kiên quyết đối đầu trực tiếp với Hoàng Thái Thượng – người có tính cách kiêu ngạo. Cả hai đều không chịu nhường bước.

Cuộc đối đầu giữa hai vị “thánh nhân” này khiến ngay cả những người đã quen với những tình huống căng thẳng cũng không khỏi run sợ; mồ hôi lạnh ướt đẫm áo của họ. Người đứng bên cạnh muốn can thiệp nhưng chỉ dám liếc nhìn hoàng đế một cái rồi lại sợ hãi đến mức không dám lên tiếng.

Cuối cùng, Hoàng Thái Thượng là người đầu tiên phá vỡ sự im lặng. Ông dường như không tức giận, ngược lại còn tỏ ra khá hài lòng khi nói: “Cuối cùng con cũng bắt đầu có vẻ ngoài của một hoàng đế rồi…”

“Cha…”

Chưa kịp cho Lưu Hằng nói hết, Hoàng Thái Thượng đã ngăn cản anh:

“Ta nói, con nghe kỹ này. Sau khi Gia Tùng thu dọn xong Sơn Tây, việc con cần làm là triển khai ngay các luật mới một cách nhanh chóng, không được do dự chút nào. Nơi đó chính là địa điểm thử nghiệm lý tưởng, không ai có thể cản trở con. Khi Sơn Tây xong xuôi, Sơn Đông cũng sẽ sớm theo sau.”

Câu nói cuối cùng của Hoàng Thái Thượng khiến Lưu Hằng hoảng sợ; người đứng bên cạnh cũng không nhịn được mà rùng mình.

Lưu Hằng không khỏi thốt lên: “À? Cha ơi, cha yêu quý của con, cha lại đang làm gì ở Sơn Đông vậy?”

Nhưng hoàng đế không hề quan tâm; dù các quan lớn trong triều có nói gì đi nữa, dù có bao nhiêu đơn thỉnh cầu truất quyền Gia Liên, tất cả đều vô ích.

Gia Liên không chỉ không bị triệu hồi về kinh, mà còn nhận được sắc lệnh hoàng gia trực tiếp từ hoàng đế; ba vạn binh sĩ đã được điều động từ kinh đến hỗ trợ Xuanfu, và Gia Liên được giao trách nhiệm tạm thời giữ chức vụ tổng chỉ huy quân đội Xuan

Còn về phía Liêu Đông, Hoàng đế chẳng hề nói một lời nào, chứ đừng nói đến việc ban ra chỉ thị. Bởi vì tại Liêu Đông, có những người giỏi chiến đấu nhất của gia tộc Lư đang đóng quân.

Vương Giảng Lưu Ý từ lâu đã cảnh giác với Cao Lý; ông ta cố tình cho quân đội của Cao Lý vào núi Trường Bạch Sơn, giống như đang câu cá vậy. Khi băng trên sông Đà Long Hà tan đi, núi Trường Bạch Sơn sẽ trở thành nơi chôn cất của binh lính Cao Lý.

Hàng vạn quân đội Liêu Đông xâm nhập núi Trường Bạch Sơn, và tình hình chiến tranh hoàn toàn nghiêng về phía họ. Chỉ vài ngày sau khi kinh đô nhận được tin báo về việc quân Cao Lý tiến vào núi Trường Bạch Sơn, Liêu Đông đã gửi về bản báo thắng lợi đầu tiên.

Vương Giảng Lưu Ý, đang dẫn hai vạn quân “đi săn” tại núi Trường Bạch Sơn, đã tận dụng lợi thế để tấn công bất ngờ quân Cao Lý. Với tỷ số hai vạn đối mặt với tám vạn, họ đã đạt được thành tích huy hoàng: tiêu diệt hai vạn năm ngàn quân địch.

Bây giờ, những quân đội Cao Lý còn lại đang bỏ chạy qua sông Tống Wa về phía Tát Đá. Lưu Ý dự định sẽ đưa quân tiến hành cuộc tấn công bất ngờ vào đội quân này, và xin Hoàng đế cử quân từ kinh đô đến Kim Châu để phòng thủ trước khả năng đội quân thua trận này đột nhiên tiến về phía nam.

Trong khi chiến tranh ở Liêu Đông đang diễn ra sôi nổi, hai bên quân đội đối đầu nhau bên ngoài thành phố Xuān Fǔ. Gia Tùng, vừa mới đến Phủ Bình Dương, vẫn chưa biết rằng người anh trai thứ hai của mình đang chuẩn bị tiến ra sa mạc phía bắc để tiến hành chiến dịch lớn.

Quân đội cấm vệ đột nhiên xuất hiện tại Phủ Bình Dương và bao vây hoàn toàn dinh thự của gia tộc Lư trong thành phố. Lu Huan không thể từ chối “lời mời” của Gia Tùng; ông ta thậm chí chưa kịp sắp xếp mọi việc trong nhà đã bị các binh sĩ thân cận của Giả Gia đưa lên xe ngựa.

Dinh thự của gia tộc Lư đã bị Gia Tùng thuê dùng tạm thời; bên ngoài sảnh chính đã có binh sĩ thân cận của Vinh Quốc Phủ canh gác, ngay cả Triệu phủ Lan Cảnh Văn cũng không được phép vào bên trong.

Lần đầu tiên gặp gỡ vị Quý tộc nổi tiếng như Nguyên Phong Bá, Lu Huan, người vốn dĩ có dáng vẻ cao ráo, dường như trở nên thấp bé hơn rất nhiều khi đứng trước mặt Gia Tùng.

Gia Tùng nhìn kỹ Lu Huan, người đang cúi người, và lẩm bẩm: “Lu Huan, vị học giả lớn tuổi này, ẩn náu đằng sau lưng để kích động các quý tộc Sơn Tây chống lại ta, thật là có tài nghệ đấy.”

“Ngài Vĩnh Phong đang nói gì vậy, lão này không hiểu chút nào.”

Lư Hàn muốn giả vờ như mình không hiểu, nhưng điều đó chỉ khiến ánh mắt của Gia Tùng trở nên khinh thường và chế giễu.

Chúng đã đối đầu với nhau hai tháng rồi; bây giờ mới giả vờ không biết, có phải đã quá muộn không?

Gia Tùng cười ha hả và nói: “Lư Hàn, người ta không nói chuyện mập mờ đâu. Những việc gia tộc Lư các ngươi đã làm, đủ để xử tử cả chín đời. Ta đã sai người đến Đại Đồng và quê hương của dòng họ Lư rồi. Cứ yên tâm, cuối cùng thì cả gia tộc sẽ bị trừng phạt thích đáng… Ngay cả một con chó của gia tộc Lư cũng sẽ cùng các ngươi ra đi.”

“Ngài Vĩnh Phong, ngài thực sự muốn tiêu diệt tất cả sao?”

Lư Hàn biết rằng việc giả vờ nữa cũng là vô ích, nên ông ta ngẩng thẳng người lại, cố gắng duy trì vẻ oai vệ và phẩm giá của một gia tộc quý tộc trong lòng mình.

Ông nhìn thẳng vào đôi mắt đầy ý định giết chóc và ghét bỏ của Gia Tùng và nói một cách thành thật: “Tôi tự hỏi mình chưa bao giờ làm điều gì xấu xa đối với Ninh Vinh Giả Gia, cũng chưa từng làm điều gì xấu xa đối với ngài Vĩnh Phong. Tại sao ngài lại nhất quyết muốn truy đuổi và tiêu diệt cả gia tộc Lư? Việc phá hủy gia tộc Lư mang lại lợi ích gì cho ngài? Hầu hết các gia tộc quý tộc ở Sơn Tây đều đã bị ngài phá hủy rồi… Ngài không sợ sau này sẽ bị mọi người chê bai sao?”

Nghe vậy, Gia Tùng không hề tức giận mà còn cười ha hả; tiếng cười của ông ta làm cho những con chim trên mái nhà đều vỗ cánh bay đi.

Lư Hàn bị tiếng cười đột ngột của Gia Tùng làm cho hoảng sợ và hỏi: “Ngài cười cái gì vậy?”

“Ta đang cười vì sự bất liêm của các ngươi! Gia tộc quý tộc à? Các ngươi có xứng đáng được gọi là quý tộc không?”

Gia Tùng đứng dậy và chỉ về phía bắc: “Trong ‘Mencius’ có câu: Khi nghèo khó, vẫn phải giữ đạo đức; khi giàu có, vẫn phải không rời xa con đường đúng đắn… Người xưa, khi thành công, họ luôn giúp đỡ mọi người; khi không thành công, họ vẫn cố gắng tu dưỡng bản thân. Khi nghèo khó, hãy chỉ lo việc tu dưỡng bản thân; khi giàu có, hãy giúp đỡ cả thế giới. Chỉ những người kính trọng người tài giỏi và sử dụng họ vào những việc có ích mới xứng đáng được gọi là quý tộc… Các ngươi đã làm được điều gì chưa? Thật là đáng chế!”

Người ta thường nói rằng quý tộc, nông dân, thương nhân và người làm nghề thủ công là những tầng lớp cao quý nhất.

Dù Gia Tùng không hoàn toàn đồng ý với quan điểm này, như

“Ngươi cũng dám tự xưng là quân sĩ? Ngươi có xứng đáng được gọi là quân sĩ không? Chỉ có Văn Tông Công của nhà Wei mới thực sự là một quân sĩ chính hiệu!”

Gia Tùng phun một tiếng khinh miệt, vung tay mạnh vào bàn: “Lư Huan, tội ác mà gia tộc Lư ngươi đã gây ra thật là không thể kể xiết. Hôm nay, ta sẽ cho ngươi thấy rõ điều gì là sự trừng phạt công bằng của trời! Ra lệnh, quân lính canh gác hãy tịch thu toàn bộ tài sản của gia tộc Lư ở Bình Dương, bắt giữ tất cả mọi người trong gia tộc và tra xét nghiêm ngặt…”

“Ngươi dám làm vậy sao?”

Lư Huan hoảng sợ và tức giận: “Ngươi có bằng chứng gì? Ta là một tiến sĩ của triều đình này, có danh tiếng về văn học; con gái ta lại là phi tần của Đại vương. Nếu không có sắc lệnh của Hoàng đế, ngươi dám đụng đến ta sao?”

Gia Tùng cười ha hả, la lên: “Bằng chứng à? Ta, Gia Tùng, khi làm việc chưa bao giờ cần đến bằng chứng!”

Với một tiếng “bạch”, ông ta vung thanh kiếm lông ngỗng trên lưng xuống bàn; chuôi kiếm lấp lánh ánh sáng, khiến Lư Huan cảm thấy lo lắng.

Gia Tùng nói tiếp: “Không chỉ tịch thu tài sản, ngay hôm nay nếu ta muốn giết hết cả gia tộc Lư này, Hoàng đế cũng sẽ không trách móc ta đâu. Còn chuyện bị mọi người khinh thường ư? Ai dám làm vậy chứ?”

Lư Huan không ngờ Gia Tùng lại hung hăng và tàn nhẫn đến thế; ông ta bị dọa đến mức lùi lại hai bước, run rẩy chỉ vào Gia Tùng và lắp bắp: “Ngươi… ngươi…”

“Đừng lải nhải nữa! Hôm nay ta gọi ngươi đến chỉ để thỏa mãn sự tò mò của mình thôi… Một kẻ dám làm ô uế cả con gái ruột của mình như vậy, ta chưa từng gặp bao giờ!”

Gia Tùng cười khinh, vẫy tay ra hiệu cho binh sĩ bên ngoài: “Đem con thú này xuống và tra xét kỹ lưỡng…”

Binh sĩ lập tức tiến vào và đưa Lư Huan đi; Gia Tùng nhìn vẻ nước đổ trên sàn nhà một cách chán ghét, lẩm bẩm: “Còn tự xưng là nhà học giả, là quý tộc nữa chứ? Thật là đáng xấu hổ!”

“Tiểu Tam gia, Chu Giang Minh đã gửi đến thư…”

Gia Thập đi qua vũng nước đó và đưa cho Gia Tùng một lá thư.

Gia Tùng hơi ngạc nhiên; ông vừa rời Taiyuan không bao lâu, tại sao Chu Giang Minh lại đột nhiên gửi thư đến?

Ông mở thư ra và thấy đó là bản thư riêng của Hoàng đế, cùng với một số lá thư khác.

“Chết tiệt!”

Một tiếng chửi thề vang lên, khiến Gia Tùng vội vàng mở những bức thư đi kèm ra đọc.

Càng đọc, anh càng ngạc nhiên. Hóa ra phía sau gia tộc Lư của huyện Bình Dương thực sự có sự liên kết với hoàng gia huyện Bắc Tĩnh, nhưng người này tên là Thủy Tinh không thuộc phe của họ Bắc Tĩnh, mà là một gián điệp được Thái Thượng Hoàng sớm đưa vào để theo dõi tình hình.

Nói là gián điệp cũng không đúng lắm; người này thực chất là một thành viên của nhánh hậu duệ của hoàng gia huyện Bắc Tĩnh, và Thái Thượng Hoàng ban đầu đã dự định sử dụng anh ta để thay thế cha của Thủy Dung.

Thật đáng tiếc, cha của Thủy Dung qua đời quá sớm, nên kế hoạch đó không thể được thực hiện. Sau đó, anh ta được đặt ở tỉnh Sơn Tây để ngăn chặn những âm mưu xấu xa của hoàng gia huyện Bắc Tĩnh tại đây.

Khi vụ án của Liu Kan và những kẻ khác bị phanh phui, Thái Thượng Hoàng đã tận dụng cơ hội này để tiến hành một cuộc thanh trừng lớn, nhằm loại bỏ những trở ngại và mở đường cho sự nghiệp của hoàng đế…

“Kỳ lạ thật… Nếu tất cả những việc này đều là âm mưu của Thái Thượng Hoàng, thì tại sao triều đình lại không hề biết gì về vụ án của Liu Kan và những kẻ khác? Những tội ác của chúng đã xảy ra từ cách đây mười năm rồi mà!”

Gia Tùng đã đọc đi đọc lại những bức thư trong tay mình nhiều lần, nhưng những nghi vấn trong lòng anh không hề được giải đáp, mà còn trở nên mơ hồ hơn.

Phải chăng Thái Thượng Hoàng đã im lặng chứng kiến Liu Kan và những kẻ khác gây hại cho những người phụ nữ vô tội ấy?

Hôm nay sẽ dừng lại ở đây, ngày mai sẽ tiếp tục… Chúc ngủ ngon!