Sống cạnh chuồng ngựa, được mọi người gọi là “Tướng quân của chuồng ngựa”, lại không được mẹ mình yêu thích… Là con trai đầu lòng chính thức của một vị công tước lớn, nhưng lại phải sống trong cung điện phụ, không thể quyết định bất kỳ việc gì…

Thật là không thể tin nổi… Ngày xưa, người ta từng tự hào khoe khoang về đứa con trai quý giá của mình trong cung đình; nhưng bây giờ, cuộc sống của họ lại thật sự bi thảm đến thế.

Liu Heng không khỏi liên tưởng đến bản thân mình. So với Gia Xá, mình có thể tốt hơn được bao nhiêu chứ?

Hiện nay, Hoàng đế Đại Hạ là Liu Heng – con thứ tư của Thái thượng hoàng Lưu Tế. Ông được sinh ra bởi Phu nhân Kính Ý Dương thị; tuy nhiên, bà Dương thị sức khỏe yếu ớt và đã qua đời khi Liu Heng mới sáu tuổi. Thái thượng hoàng sau đó giao cậu cho gia đình họ Cao, người không có con cái, để nuôi dưỡng.

Gia đình họ Cao sống thanh tịnh, không tham gia vào các cuộc tranh đấu trong hậu cung. Khi Thái thượng hoàng còn tại vị và Hoàng hậu đã qua đời sớm, Phu nhân Thục Trần Thị trở thành người được sủng ái nhất trong cung đình, chiếm ưu thế tuyệt đối.

May mắn thay, họ Cao sống trong một cung điện riêng biệt và chăm sóc cẩn thận cho Hoàng tử thứ tư Liu Heng, không hề có ý định gì khác. Nhưng ba mươi năm sau, khi Thái tử thất bại trong cuộc biểu tình và tự sát ngay trước cổng cung điện, vị trí kế vị trở nên trống rỗng. Các hoàng tử khác bắt đầu tranh giành quyền thừa kế; trong lúc Thái thượng hoàng đang ốm nặng, một sắc lệnh đột ngột được ban hành, đưa Hoàng tử thứ tư Liu Heng – người luôn bị lãng quên – lên ngai vàng.

Theo quy định, sau khi Liu Heng lên ngôi, ông đã xin phép Thái thượng hoàng, và họ Cao lập tức trở thành Chủ nhân của Cung Cực Anh, được phong là Hoàng thái hậu của Đại Hạ. Trong khi đó, Phu nhân Thục Trần Thị– người từng được sủng ái nhất – chỉ được phong làm Thái phi.

Ngai vàng cao quý, chủ nhân của thiên hạ… Nhưng ngồi trên ngai vàng, Liu Heng không hề cảm thấy vui mừng chút nào, mà ngược lại, anh cảm thấy vô cùng lo lắng và bất an.

Đặc biệt là sau khi sức khỏe của Thái thượng hoàng được cải thiện, anh lập tức nhận ra rằng mình thực sự chỉ là một con rối được điều khiển bởi người khác… thậm chí còn khó khăn hơn cả một con rối.

Mọi việc liên quan đến việc phong thăng quan chức cấp ba trở lên, hay việc điều động binh lính của các đạo quân canh gác kinh thành, đều nằm trong tay của Long Thủ Cung.

Việc làm Hoàng đế của anh thật sự không hề thoải mái chút nào; anh còn phải luôn cảnh giác trước sự thèm muốn của các em trai mình. Đặc biệt là Hoàng tử thứ mười bốn do Phu nhân Thục __TERMLOCK

“Chủ tước bị nghi ngờ về quyền thừa kế… Bây giờ chỉ có mình con lớn hơn vài tuổi, nên mới phải đưa con lên ngôi…”

“Cái gì gọi là tính cách cô độc, hoài nghi, thất thường trong cảm xúc? Đó cũng là lỗi của tôi sao?”

“Chỉ có mình con lớn hơn vài tuổi à? Anh trai thứ nhất không phải do chính ngươi ép đến chết sao? Hai anh trai khác lớn hơn con, một bị giam cầm, một bị giết… Tất cả đều là vì ngươi cố tình gây ra cuộc chiến giành quyền thừa kế!”

“Cái ngai vàng chết tiệt kia… Ai muốn ngồi thì ngồi thôi. Con đã rời cung điện và sống tự do được mười năm rồi… Làm một hoàng tử tự do không phải thoải mái hơn làm một con rối được điều khiển bởi người khác sao?”

Lưu Hằng càng nghĩ càng tức giận; khuôn mặt anh ta liên tục thay đổi màu sắc. Gia Tùng lén nhìn anh ta và nhận ra rằng lúc này, tốt nhất là im lặng và làm một đứa trẻ ngoan.

“Hừ!”

Với tiếng thở dài lạnh lùng của Lưu Hằng, cả gió thu dường như cũng trở nên lạnh lẽo hơn. Anh ta nhìn về phía Gia Tùng – người vẫn im lặng không nói một lời – và nhớ lại Gia Xá mà mình từng gặp ở cung Đông. Lúc đó, Gia Xá tràn đầy sức sống và tự tin; ngay cả một hoàng tử không được yêu mến như anh ta cũng phải ghen tị với cậu ấy.

So sánh giữa những gì Gia Tùng vừa nói và những thông tin do gián điệp mang về, Lưu Hằng không khỏi thở dài… Thời gian thay đổi thật nhanh… Quả là “ba mươi năm ở phía đông, ba mươi năm ở phía tây”!

“Hoàng đế vạn tuế! Vạn tuế! Vạn vạn tuế!”

Bỗng nhiên, tiếng reo hò “vạn tuế” vang lên phía trước, làm Lưu Hằng tỉnh táo lại từ những suy nghĩ riêng. Hóa ra họ đã trở lại cổng lớn của doanh trại; các quan văn võ đi theo đều đang đứng chờ hai bên cửa, bao gồm hai đại học sĩ trong nội các, các quan chức chính phủ của sáu bộ và năm tự viện, các tướng lĩnh của Ngũ quân đô đốc phủ, cùng những người đi theo từ các gia đình quý tộc ở kinh thành… Tất cả đều cúi đầu chào hỏi.

“Ta hơi mệt rồi… Các quan hãy lui xuống đi.”

Hoàng đế lúc này chẳng hề muốn để ý đến đám quan lại này; anh ta vẫy tay và dẫn Gia Tùng đi về phía lều lớn.

Các quan đang nghĩ đến việc nhanh chóng hoàn thành công việc rồi trở về lều của mình để tận hưởng niềm vui từ cuộc săn mùa thu thì bỗng nhiên, tiếng gọi của một đứa trẻ vang lên: “Bố ơi, bố ơi… Con sẽ ăn cơm cùng bệ hạ trước rồi mới quay lại tìm bố đây…”

Gia Tùng trên

Ngay sau đó, Lưu Hằng liền thúc ngựa tiến về phía trước một cách chậm rãi, để lại đám quan lại đầy sự ngạc nhiên và Gia Xá đang lo lắng bất an phía sau.

“Chúc mừng nhé, huynh En Hầu! Có vẻ như con trai của huynh hôm nay đã được Thánh Hoàng ban ân rồi!”

“Đúng vậy, đúng vậy! Huynh En Hầu có nên mời chúng tôi đến Lâu Đài Thanh Cảnh để uống một ly không?”

Trong giới quý tộc kinh thành này, tất cả đều là bạn bè quen biết. Những người tụ tập xung quanh Gia Xá để chúc mừng dù sau lưng họ có chế giễu Gia Tướng Mã Phòng đến đâu đi nữa, trước mặt mọi người họ luôn coi nhau như anh em.

Đặc biệt là Vương Tử Đình, người mà Gia Xá cực kỳ ghét bỏ – người đứng đầu gia tộc Vương – cũng lẫn vào đám đông, nói lời chúc mừng chân thành với Gia Xá.

Vì tương lai của con trai mình, Gia Xá đã kiềm chế nỗi ghét bỏ trong lòng và cố gắng đối phó với nhóm người này, sau đó từ từ trở về lều lớn của Vinh Quốc Phủ.

Nhìn thấy những cái lò sưởi và thịt nai đã được chuẩn bị sẵn trong lều, ông thở dài: “Ài, nếu biết trước thì tốt rồi… Lẽ ra nên làm theo ý bà lão, để Bảo Ngọc đến đây mới đúng. Nếu Ba Con làm phiền đến Cửu Con cứng đầu kia thì sao đây?”

……

Khi trở về lều, Lưu Hằng lập tức gọi người tin cậy của mình – chỉ huy Tào Cửu Công – cháu trai họ của Hoàng Thái Hậu, cũng là anh họ của Lưu Hằng.

Dưới sự bảo vệ của hơn mười nghìn binh lính hoàng gia, việc một vị hoàng đế bị ám sát ngay tại khu săn bắn hoàng gia như thế này… nếu không có âm mưu gì đó thì ai lại tin chứ?

Khi Lưu Hằng sai Tào Cửu Công đi điều tra sự việc này, Gia Tùng tò mò quan sát lều của hoàng đế. Cậu ta này đâm thử vào đây, sờ thử vào đó, rồi còn cầm lên đĩa trái cây và ngồi xuống thưởng thức các món ăn vặt trên chiếc giường tre một cách thoải mái, chẳng hề coi mình là người ngoài.

“Ồ!”

Đang trò chuyện, Lưu Hằng bỗng nghe thấy tiếng ợ hơi; theo ánh mắt ngạc nhiên của Tào Cửu Công, ông quay đầu lại và thấy Gia Tùng đang đỏ mặt, vỗ ngực và tìm kiếm nước uống khắp nơi.

Lưu Hằng không khỏi bật cười, dừng lại công việc đang làm và đưa cho Gia Tùng chén trà trước mặt mình.

“Tống tống tống…”, Gia Tùng uống hết cả chén trà trong một hơi, nuốt gắng những món bánh kẹo còn nghẹn lại trong cổ họng, rồi cười ha hả nói: “Cảm ơn Hoàng thượng đã cứu mạng con, suýt nữa con chết đấy.”

“Đồ nhóc này…”

Liu Heng vỗ nhẹ vào đầu Gia Tùng, rồi nói với Tào Cửu Công: “Cậu đi đi, kiểm tra xem sao. Chắc chắn trong quân cấm vệ có người của họ; đừng làm ầm ĩ, hãy điều tra một cách kín đáo.”

“Tùng tùng tùng…”

Gia Tùng nhanh chóng xuống khỏi chiếc giường tre, chạy đến trước mặt Hoàng đế và nói lên: “Con biết là ai rồi, đó là Bạch Liên Giáo!”

“Ta cũng biết là Bạch Liên Giáo… Ta đã sai hắn đi điều tra xem ai là người đã để Bạch Liên Giáo vào đây…”

Liu Heng nhéo nhẹ khuôn mặt tròn trịa của Gia Tùng, rồi cười nói: “Nói những chuyện này với đứa trẻ như con có ích gì chứ? Công Long, cậu xuống đi sắp xếp việc đi.”

Tào Cửu Công cúi đầu đáp lời, sau đó rời khỏi lều hoàng gia.

Lúc này, chỉ còn lại Liu Heng, Gia Tùng và một người hầu nhỏ trong lều. Liu Heng ngồi thẳng người trên ghế, nhìn chằm chằm vào đứa trẻ phía trước.

Đứa bé này trông rất xinh đẹp: khuôn mặt tròn trịa hơi mập mạp, đôi mắt long lanh sáng ngời, làn da trắng muốt; nếu trang điểm lên, người ta còn tưởng đó là một cô gái nhỏ nữa đấy.

Gia Liên cũng từng gặp Bạch Liên Giáo; anh ta cũng là một người đàn ông tuấn tú, chỉ là đôi mắt hình hoa đào ấy không hợp với sở thích của anh ta. Nhưng đối với những đứa trẻ như Gia Tùng, Liu Heng thấy chúng thật dễ mến và đáng yêu!

“Nói xem nào, hôm nay con đã có công cứu Hoàng thượng, con muốn được thưởng cái gì?”