Hoạt động của triều đình sẽ không bị ảnh hưởng nghiêm trọng chỉ vì một vài thay đổi nhỏ ở Xuanfu; ngoại trừ việc tần suất các cuộc họp nhỏ tăng lên một chút, mọi thứ vẫn diễn ra theo quy trình thông thường.

Cho đến khi bản tấu bí mật của Gia Liên được đưa lên bàn làm việc của hoàng đế, mấy vị đại thần trong nội các cùng các tướng lĩnh của Tổng đốc quân đội mới bắt đầu cảm thấy phiền lòng.

Bởi vì Gia Tùng lại gây rối lần nữa… Rối không lớn, nhưng thực sự khiến họ đau đầu…

Trong số những người ở thành phố Xuanfu chống đối việc Gia Liên ban hành lệnh phong tỏa và củng cố trật tự, số lượng người Tát Đặc là nhiều nhất, nhưng những kẻ thích gây rối nhất lại chính là khoảng một trăm ba mươi hai người Cao Lý tự xưng là thương nhân.

Sau vài ngày gây rối, Gia Tùng cảm thấy bực mình, liền sai người giết chết những kẻ này với cáo buộc chống đối sắc lệnh hoàng gia và không tuân theo ý chỉ của hoàng đế, sau đó treo đầu chúng lên bốn cổng thành phố Xuanfu.

Chỉ với biện pháp này, thành phố Xuanfu lập tức trở nên yên tĩnh.

Nhưng điều này lại gây ra phản ứng từ phía Cao Lý. Các sứ thương của họ đã phản đối, nhưng Gia Tùng không quan tâm đến điều đó. Vì tức giận, họ đã gửi thư về phía đông, và có lẽ không lâu sau đó, thư chính thức từ quốc gia Cao Lý sẽ đến kinh đô.

Đại Hạ tự nhiên không sợ một quốc gia nhỏ bé như Cao Lý, nhưng việc Gia Tùng xử lý vụ việc này quá thô bạo.

Dù sao thì Cao Lý cũng là một quốc gia chư hầu “tuân phục” Đại Hạ, và những người đó cũng chỉ là thương nhân danh nghĩa mà thôi.

Người gây rối chủ yếu là người Tát Đặc, vậy tại sao lại chỉ giết đầu họ? Đại Hạ đang áp dụng chính sách bắt nạt kẻ yếu và sợ người mạnh à?

Hiện nay, triều đình đang thực hiện những luật mới, các vấn đề nội bộ vẫn chưa được giải quyết ổn thỏa, và miền nam cũng vừa mới được chinh phục. Nếu vào lúc này xảy ra chiến tranh ở phía đông, triều đình thực sự sẽ gặp khó khăn.

Ít nhất thì áp lực tài chính sẽ tăng lên đáng kể; nếu có thể trì hoãn đến mùa hè năm sau thì tốt biết mấy.

Với tiền bạc, nhân lực và sức mạnh quân sự, Đại Hạ có thể dễ dàng đánh bại Cao Lý.

Chỉ là thời điểm này thật sự hơi khó xử……

Hoàng đế lúc này thực sự cảm thấy đau răng… Ông ta rất thích biện pháp dùng việc giết người để đe dọa những kẻ bất tuân, chỉ là tần suất xảy ra quá thường xuyên mà thôi…

“Các vị quý tộc, hãy cùng bàn xem chúng ta nên đối phó như thế nào?”

Về mặt quân sự, tiếng nói của Nội các rõ ràng không bằng các tướng lĩnh thuộc Ngũ Quân Đô Đốc Phủ; người có ảnh hưởng lớn nhất trong quân đội, Tướng quốc Anh Quốc Zhang Yue, tự nhiên là người đầu tiên lên tiếng.

Tình hình thật sự khá phiền phức, nhưng vị hoàng đế lại không hề lo lắng. Ông ta tỏ ra rất thoải mái và nói một cách ý nghĩa: “Nếu như thần không nhầm, trước đây sứ giả triều đình đã đến Cao Lý để ban hành chỉ dụ yêu cầu họ tự quyết định việc bỏ bỏ chức vụ phiên quân và thành lập các quận mới… Việc này đã kéo dài khá lâu phải không? Chúng ta hoàn toàn có thể tận dụng cơ hội này để kiểm tra ý đồ của họ.”

Phía các tướng lĩnh thì còn ok, nhưng mấy vị đại thần trong Nội các lại không kịp phản ứng. Tay cầm ấm trà của Châu Giông rung lên một cái; nếu không phải vì tình hình ở Xuanfu thực sự diễn ra đột ngột, ông ta sẽ nghi ngờ rằng Zhang Yue đã thông đồng với Gia Tùng từ trước, và đây chính là âm mưu cố tình gây ra xung đột biên giới, nhằm mang lại công lao cho phe Vũ Huân.

Lại phải chiến tranh à?

“Tướng Zhang, Bộ Hộ hiện chỉ còn chưa đầy mười triệu lượng bạc, chúng ta vẫn cần chuẩn bị nguồn lực để hỗ trợ An Bắc, Tây Vực, Nam Biên Giới, đồng thời cũng phải đề phòng sự xâm lược của các quốc gia phương Tây… Việc chế tạo tàu thuyền, vũ khí hỏa lực cũng đòi hỏi rất nhiều kinh phí…”

Điều này không phải là Châu Giông phản đối vì sự tranh chấp giữa quân sự và dân sự; trên những vấn đề quan trọng liên quan đến quân sự và chính trị, Nội các hiện nay vẫn rất đoàn kết với Ngũ Quân Đô Đốc Phủ. Những gì ông ta nói đều là sự thật; hiện nay triều đình thực sự đang gặp nhiều khó khăn, đặc biệt là khi có nguy cơ bị kẻ thù từ nước ngoài xâm lược.

Zhang Yue mỉm cười và gật đầu: “Lời của đại thần rất đúng, nhưng có lẽ đại thần đã quên mất rằng triều đình không chỉ có một kho bạc duy nhất là Bộ Hộ.”

Sau lời nhắc nhở này, Châu Giông và những người khác cũng nhận ra điều đó, và tất cả đều nhìn về phía vị hoàng đế đang bối rối.

Hoàng đế cảm thấy đau răng hơn nữa, oán giận chỉ vào các quan lại trong cung và nói: “Các ngươi… các ngươi lại muốn chiếm đoạt ‘mùa thu’ của ta!”

Cuối cùng, thành Xuanfu cũng trở nên yên tĩnh trở lại. Các binh sĩ và dân chúng trong thành đã quen với cảnh những đầu người được treo trên bốn cổng thành; ngoại trừ hai sứ giả thương mại Cao Lý đang la hét, ngay c

Hơn nữa, đó còn là những kẻ xấu xa nữa chứ!

Sau khi kiểm tra xong các trạm phòng thủ bên ngoài thành phố, Gia Liên vội vàng trở về thành Xuanfu trên lưng ngựa nhanh.

Vừa bước vào nhà, ông ta lập tức túm lấy cổ Gia Tùng và mắng mỏ không ngớt: “Sao lại đi giết người của Cao Lý chỉ vì chuyện không đáng kể như vậy? Đừng quên rằng đó là một trong những điều cấm được Đại Tổ đặt ra; ngay cả những bậc hiền triết cũng không dám xuất quân tấn công họ. Cậu muốn tạo ra xung đột biên giới chỉ để cuộc sống của mình trở nên thú vị hơn sao?”

Gia Tùng, với cổ bị túm chặt, co ro lại và đưa ra thứ mà anh ta đã chuẩn bị sẵn: “Này, anh hai hãy xem cái này trước đi.”

Gia Liên liếc nhìn và lập tức buông tay, vồ lấy tờ giấy đó và đọc kỹ từng dòng.

Hóa ra đó là thông tin về việc Cao Lý đang âm mưu cùng với người Tát Đạt để chiếm đoạt Liêu Đông.

Nguồn gốc của thông tin này khá kỳ lạ: nó được cung cấp bởi một thương nhân người Tát Đạt sống trong thành phố.

“Wa La và Ryukyu đã sáp nhập vào Đại Hạ; bây giờ miền Nam Tây Trung Quốc cũng đã bị chiếm đóng. Cao Lý cảm thấy bị đe dọa bởi triều đình, và người Tát Đạt cũng vậy. Hai bên này không muốn chỉ là những kẻ phụ thuộc; họ muốn trở thành những người dẫn đầu. Họ đã âm thầm liên minh với nhau từ lâu, trao đổi lợi ích với nhau, và dự định sẽ tấn công Liêu Đông vào mùa đông này, khi triều đình đang tập trung lực lượng ở miền Nam Tây Trung Quốc.”

Gia Tùng tiếp tục đưa cho ông ta một chồng giấy trên bàn và giải thích: “Người Tát Đạt khác với Cao Lý; Cao Lý là một ví dụ điển hình của chế độ tập trung quyền lực, trong khi người Tát Đạt lại gồm nhiều bộ lạc lớn nhỏ khác nhau. Người đứng đầu bộ lạc Tát Đạt chỉ muốn đối đầu với Đại Hạ để bảo vệ quyền lực và sự giàu sang của mình, nhưng các thủ lĩnh của các bộ lạc khác thì không nghĩ như vậy…”

Vấn đề này khá đơn giản: người đứng đầu bộ lạc Tát Đạt chỉ muốn trở thành hoàng đế của họ, nhưng không ngờ lại có thêm một “ông trùm” mới xuất hiện.

Các thủ lĩnh của các bộ lạc khác trong người Tát Đạt thì lại nhận được những lợi ích lớn lao từ việc giao thương với Đại Thanh. Thị trường rộng lớn của Đại Thanh cho phép những người chăn nuôi trên thảo nguyên đổi lấy len, thịt bò, thịt cừu lấy lương thực dồi dào, muối, đồ sắt quý giá, lụa, trà… Và sau khi Wa La sáp nhập vào Đại Hạ, sức sống mới mẻ đã xuất hiện, mang lại cho những thủ lĩnh này con đường mới để phát triển.

Đó chính là việc kết nối với nhà Thanh, thậm chí còn có thể sáp nhập hoàn toàn vào Đại Hạ, giống như người Oirat vậy.

Dù sao thì cũng chỉ là làm con trai mà thôi; làm cho ai đi nữa cũng vậy mà? Nhà Thanh còn có thể mang lại cho họ những lợi ích lớn lao, giúp họ sống trong cuộc sống giàu sang và thoải mái. Theo đuổi những điều đó để làm gì chứ? Để rồi phải chịu đói rét hay bị giết sao?

Khi những bộ lạc gần nhất với nhà Thanh nhận ra mối quan hệ bí mật giữa họ với Cao Lý, ý định tham gia phe nhà Thanh của các bộ lạc này bắt đầu nảy sinh, và từ đó họ bắt đầu tiết lộ thông tin cho Gia Tùng.

Đúng lúc này, Gia Tùng đang gặp rất nhiều rắc rối do sự xung đột giữa người Tát và người Bàng trong thành phố Xuān Fǔ. Trong cơn tức giận, ông ta đã quyết định tiến hành trừng phạt những kẻ gây rối đó.

Để tránh việc vô tình giết nhầm người, ông ta đã giết hết những người thuộc các bộ lạc Tát có ý định thân thiện với nhà Thanh… May mắn thay, tất cả những kẻ đó đều bị loại bỏ.

Phải nói rằng, sau khi hành động này được thực hiện, thành phố Xuān Fǔ trở nên yên bình hơn nhiều.

Trong những ngày Gia Liên vắng mặt, người của Gia Tùng đã liên lạc với một số bộ lạc muốn đầu hàng. Các điệp viên của Long Tần Vệ ở khu vực Tát cũng đã gửi về tin tức rằng việc người Tát và người Bàng âm mưu với nhau là có thật… Nhưng không chỉ có hai quốc gia này tham gia vào âm mưu đó; còn có những thế lực khác nữa.

Gia Liên nhanh chóng xem xét qua tất cả các thông tin có được, rồi cau mày suy nghĩ mãi. Sau một lúc lâu, ông mới hỏi: “Vấn đề này thật sự rất phức tạp… Anh nghĩ sao?”

“Với sức mạnh quốc gia và quân đội hiện tại của Đại Hạ, việc đánh bại cả người Tát lẫn Cao Lý không phải là vấn đề… Chỉ là thời điểm này không thích hợp lắm.”

Là người am hiểu tình hình trong nước, Gia Tùng rất rõ về áp lực tài chính lớn mà Đại Hạ đang phải đối mặt. Như lời nói trước đây, quy mô đất nước quá lớn, khiến cho chính phủ gặp khó khăn trong việc quản lý.

Nhưng dù sao thì cũng không phải là không có cách giải quyết. Việc bộ Tài chính không có tiền không có nghĩa là triều đình thực sự nghèo khó. Không cần nói đến những thứ khác, trong túi Hoàng đế vẫn còn hàng chục triệu lượng bạc… Hơn nữa, hiện nay Đại Hạ đang là một quốc gia mạnh mẽ và giàu có; chỉ cần có thể huy động được nguồn lực từ dân chúng, thì ngay cả khi đối mặt với toàn thế giới, cũng không phải là một mối đe d

Tất nhiên, việc này vẫn phải dựa vào ý kiến của trung ương, đặc biệt là ý kiến của vị hoàng đế keo kiệt kia…

“Trước hết hãy gửi những thứ này về kinh thành đi. Vụ việc này quá lớn, chúng ta không thể tự ý quyết định được. À, anh hai, tôi nghĩ chúng ta có thể bắt đầu từ những thương nhân phản quốc này!”

Những biến cố xảy ra ở Xuanfu vẫn chưa ảnh hưởng đến các nơi khác; Đại Ngọc cùng đoàn người đã rời kinh thành để kiểm tra các tỉnh và huyện thuộc Bắc Trực Lệ và đã đến Bảo Định Phủ, nằm sát với Sơn Tây, vào giữa tháng mùa đông.

Sau khi đến huyện Thanh Viên, đoàn người đã đặt chân vào dinh thự của Bảo Định Phủ. Đại Ngọc trước tiên đã cùng với Đan Xuân và Bảo Châu đi kiểm tra các khoản chi tiêu của Bảo Định Phủ.

“Ồ? Cô Linh Nhi, cô xem này, tình hình ở Bảo Định Phủ tốt hơn nhiều so với các tỉnh khác; họ thậm chí còn thiết lập riêng một trường học dành cho nữ giới.”

Ngay khi Bảo Châu mở cuốn sổ sách ra, cô đã phát hiện ra một điểm khác biệt trong đó.

Trong danh sách các trường học được ghi chép, có một cái tên nổi bật: Trường Học Nữ Giới Xuân Viên của Y Châu.

Thật là mới mẻ… Triều đình này lại có một trường học chỉ dành riêng cho nữ giới.

Cần biết rằng, trong số nhiều tỉnh và huyện mà Đại Ngọc và đoàn người đã kiểm tra, tỷ lệ nữ sinh nhập học thấp hơn cả một phần trăm; trong khi đó, trường Học Nữ Giới Xuân Viên này đã có hơn một trăm nữ sinh đăng ký theo học, điều này thực sự khiến mọi người ngạc nhiên.

“Tôi xem nào…”

Đại Ngọc và Đan Xuân đều tiến lại gần hơn để cùng xem xét cuốn sổ sách. Họ không chỉ phát hiện ra thông tin về trường học này mà còn biết rằng toàn bộ Bảo Định Phủ đã có tổng cộng bốn trường học dành cho nữ giới, với tổng số hơn ba trăm bảy mươi học sinh.

Hơn nữa, những trường học này không chỉ nhận được ngân sách từ triều đình mà còn có sự đóng góp của nhiều quý tộc và thương nhân.

Theo ghi chép trong sổ sách, bốn trường học này đều do các quý tộc địa phương tài trợ xây dựng, với mục đích dạy nữ giới các kỹ năng như thơ văn, may vá, v.v. Không chỉ miễn học phí và tiền sách theo quy định của triều đình mà học sinh còn được cung cấp miễn phí chỗ ăn ở.

Ngoài ra, các cơ quan chức năng địa phương cũng đã ký kết hợp đồng với những quý tộc và thương nhân này; sau khi học xong, những nữ sinh có hoàn cảnh khó khăn có thể đến làm việc tại các cửa hàng hoặc xưởng thủ công của họ.

“Áp dụng kiến thức vào thực tế… Bảo Định Phủ thực sự khiến tôi rất ngạc nhiên.”

Mục đích của cô trong việc thúc đẩy giáo dục bắt buộc chẳng phải là để mọi người có thể học hỏi và

Vào ngày thứ ba của tháng Chạp, tuyết ở khu vực Kinh Kỳ cuối cùng cũng tan đi.

Đoàn người do Đài Ngọc dẫn đầu, bị trì hoãn bởi trận tuyết lớn, đã rời huyện Thanh Viên dưới sự tiễn đưa nồng nhiệt của các quan chức ở phủ Bảo Đình và từ từ tiến về phía Bắc, hướng tới thành phố Mãn Thành.

Sau bốn ngày đi đường, họ cuối cùng cũng đến được huyện Mãn Thành trước ngày Lập Bát. Thị trưởng huyện Phàn Bất, phó thị trưởng Bùi Trung Dung cùng các quan chức khác trong huyện và những người già uy tín trong thành phố đã sẵn sàng đón tiếp họ ngay tại cổng thành.

Lễ nghi long trọng của công chúa cùng với một nghìn lính canh bảo vệ xe ngựa đã gây ra áp lực lớn cho mọi người ở huyện Mãn Thành. Dù trời lạnh giá, mọi người đều run rẩy vì lạnh, nhưng không ai dám than phiền.

Công chúa này không phải con ruột của hoàng đế, nhưng lại được tôn trọng hơn cả những người con ruột. Một người cha của cô là hoàng đế, người kia lại là vị thần tài của Đại Hạ. Chưa kể đến việc tương lai, chồng tương lai của cô – vị Vua Xá – là người có quyền lực tuyệt đối; nếu làm tổn thương đến ông ta, dù có phạm phải luật lệ của triều đình, cũng không sao lớn; nhưng nếu làm tổn thương đến công chúa này, thì thật sự không còn cơ hội để khóc nữa.

Chẳng phải ai cũng biết rằng những người này luôn bênh vực người thân mình và thích dùng bạo lực để xử lý người khác sao?

Trước khi xe ngựa dừng lại, thị trưởng huyện Phàn Bất đã dẫn đầu các quan chức và những người già uy tín tiến lên gặp công chúa.

“Chúng tôi (những người dân thường) xin chào mừng Công chúa Văn An, mong công chúa luôn an toàn và khoẻ mạnh.”

Tuyết Yến kéo một góc rèm xe lên, để lộ bộ trang phục màu đỏ được thêu hình rồng.

Giọng nói nhẹ nhàng của Đài Ngọc vang lên từ trong xe: “Các ngài xin đứng dậy, trời lạnh thế này, cảm ơn các ngài đã chờ đợi ở đây.”

Phàn Bất cúi đầu đáp: “Đây là điều mà chúng tôi nên làm. Công chúa đã bất chấp cái lạnh của mùa đông để kiểm tra tình hình ở khu vực Kinh Kỳ vì lợi ích của quốc gia, chúng tôi thực sự rất ngưỡng mộ…”

Tuyết mới tan, lượng tuyết đọng đã hòa tan và mang đi rất nhiều hơi nóng, khiến cho thời tiết càng trở nên lạnh hơn.

Sau vài lời trò chuyện tại cổng thành, xe ngựa được dẫn vào trong thành phố. Tòa nhà huyện Mãn Thành không quá lớn, may mắn thay, có một thương nhân giàu có đã hiến tặng khu vườn của mình để Đài Ngọc và đoàn người có chỗ ở tạm thời.

Đài Ngọc đã từ chối lời đề nghị tổ chức bữa tiệc chào mừng của Phàn Bất, chỉ mời các quan chức huyện, giáo viên và một số người già uy tín đ