Hầu hết những học sinh này đều xuất thân từ các gia đình bình thường trong thành phố; họ bị thu hút bởi chính sách miễn phí của trường học cũng như các kỹ năng được giảng dạy tại đó.

Độ tuổi của các em cũng có quy định cụ thể: từ sáu tuổi trở lên đến mười ba tuổi trở xuống. Đây là cơ hội để các bậc phụ huynh cho con gái mình đi học, học chữ và một nghề vặt để sau này dễ dàng tìm được người bạn đời.

Dù sao thì, vào thời buổi đó, không phải ai cũng đủ khả năng chi trả tiền cho gia sư riêng. Khi đất nước ngày càng phát triển mạnh mẽ, việc một người phụ nữ không biết chữ sẽ gặp rất nhiều khó khăn khi tìm kiếm chồng.

Lý thuyết thì trường học dành cho nữ giới do chính quyền thành lập, là nơi thiêng liêng và an toàn; không thể xảy ra bất cứ điều nguy hiểm nào.

Nhưng đúng vào ngày cuối tháng Mười, chỉ mới hai mươi ngày kể từ khi trường học mở cửa, một số học sinh đã phát hiện ra xác một nữ sinh trong giếng nước khi họ đi lấy nước vào buổi sáng.

Khi vớt lên xem, họ mới biết đó chính là một cô bé mới mười một tuổi…

“Tòa án huyện kết luận rằng Wu Cuiwei đã vô tình té xuống giếng nước và tử vong. Trường học cũng đã bồi thường tiền tang lễ cho gia đình cô ấy, và tòa án cũng đưa ra một số khoản bồi thường khác. Tuy nhiên, mẹ của Cuiwei, bà Feng, không tin rằng con gái mình đã vô tình té xuống giếng. Bà nói rằng ngày trước khi đi học, Cuiwei đã rất phản đối việc đến trường và thậm chí còn bày tỏ sự sợ hãi mãnh liệt…”

Phản đối việc đến trường và có nỗi sợ hãi?

Mặc dù Đài Ngọc không có kinh nghiệm điều tra hay xét xử, nhưng cô ấy lại hiểu rõ tâm lý con người hơn cả Gia Tùng.

Wu Cuiwei đang phản đối điều gì? Điều gì đã khiến cô ấy cảm thấy sợ hãi đến vậy?

Người lính canh đã kể lại tất cả những thông tin mà họ đã tìm hiểu được, giúp tái hiện lại toàn bộ sự việc.

Cha của Wu Cuiwei, ông Wu Tiějiāng, ban đầu đã chấp nhận kết luận của tòa án huyện và thậm chí còn làm theo yêu cầu của họ để an táng con gái mình.

Nhưng suốt thời gian đó, bà Feng vẫn không tin rằng con gái mình đã chết vì tai nạn. Bà nhiều lần yêu cầu tòa án huyện tiến hành điều tra lại.

Do vợ mình liên tục phàn nàn, ông Wu Tiějiāng cũng bắt đầu nghi ngờ. Mặc dù ông không tiếp tục kiện cáo nữa, nhưng vợ chồng ông vẫn bắt đầu điều tra tại trường học và hỏi thăm bạn bè của con gái mình, hy vọng tìm ra bằng chứng để làm sáng tỏ sự thật.

Tuy nhiên, trường học dành cho nữ giới là một dự án lớn của huyện Mancheng trong năm nay, và cũng là một trong những thành tích

Điều này thật là không thể chấp nhận được! Quan huyện của huyện Mãn Thành, Phàn Bất, đã cử người chặn đường vợ chồng Ngô Thiết Giang trên đường đi, và sau nhiều lần cảnh báo mà họ vẫn không chịu tuân theo, cuối cùng ông ta đã giam giữ họ lại trong tù để canh giữ tạm thời.

“Thật là vô lý! Chưa điều tra rõ ràng đã vội vàng kết thúc vụ án. Là một quan chức đứng đầu địa phương, lại còn chặn đường người dân khi họ muốn kiện cáo oan ức, thật sự là không coi trọng ‘Các Đạo luật của Hoàng đế Tổ’!”

Trang đầu tiên của “Các Đạo luật của Hoàng đế Tổ” đã ghi rõ rằng, nếu người dân có oan ức, các quan chức địa phương không được cản trở họ khi họ muốn kiện cáo, mà phải giúp đỡ họ trong việc này.

Phàn Bất này, có lẽ cảm thấy đầu mình quá an toàn trên cổ mình rồi phải không?

Dù vụ án này có thực sự xảy ra sai sót hay không, chỉ riêng việc Phàn Bất cản trở người dân khi họ muốn kiện cáo đã đủ để ông ta bị bãi nhiệm.

Đã đến ngày mai là phải rời khỏi huyện Mãn Thành, Nhĩ Dao trong lòng bắt đầu nghi ngờ, và sau khi mắng mỏ sự vô lý của huyện này, cô ấy đứng dậy và đi đến bên giường.

Cô ấy lấy ra một chiếc hộp gỗ nhỏ, đặt nó lên bàn rồi mở ra.

Bên trong hộp gỗ có ba tấm thẻ quyền lực, tất cả đều có hình rồng.

Trên người cô ấy chỉ có chức danh Lang trung của Bộ Lễ, không có quyền can thiệp vào công việc chính quyền địa phương.

Nhưng trong tay cô ấy lại có ba tấm thẻ quyền lực đủ để điều động tất cả các cơ quan chính quyền ở Bắc Trực Lệ… Chỉ cần một tấm thẻ thôi cũng đủ để buộc huyện Mãn Thành phải xem xét lại vụ án này…

Không đúng… Những hành động của huyện Mãn Thành đã không còn khiến Nhĩ Dao tin tưởng được nữa; vụ án này cần phải được xét xử ở nơi khác, tốt nhất là nhờ đến các quan chức từ ngoài tỉnh Bảo Định.

Nhĩ Dao im lặng suy nghĩ rất lâu, cẩn thận xem xét mọi khía cạnh liên quan đến vụ án này.

Tỉnh Bảo Định cũng không thể tin tưởng quá mức; cách tốt nhất hiện nay là phải đi đến kinh thành để xin sự giúp đỡ, nhờ đến Bộ Hình, Viện Cảnh sát hoặc các quan chức khác, hoặc thậm chí là nhờ đến Cơ quan Kiểm sát của Bắc Trực Lệ.

Cô ấy lấy tấm thẻ quyền lực có hình rồng do Hoàng đế ban tặng, và yêu cầu binh lính của mình mang theo tấm thẻ cùng lá thư cá nhân đến tỉnh Hà Gian để mời Cơ quan Kiểm sát của Bắc Trực Lệ, người anh họ của cô ấy, đến huyện Mãn Thành.

Đối với gia đình Ngô, vụ án này quả thực là một tai họa lớn. Nhưng đối với các cơ quan chính quyền địa phương, đây chỉ là một vụ án bình thường mà thôi.

Nhĩ Dao không muốn mọi người

Sau khi nhận được thư của Đài Ngọc, Lâm Bách ngay lập tức nhận ra rằng vụ án này có điều gì đó bất thường.

Dù là quá trình điều tra hay xét xử, hay thậm chí là các thủ tục phán quyết, tất cả đều có vấn đề.

Và chắc chắn không phải vì Đài Ngọc vội vàng kết thúc vụ án do công việc kiểm tra tại địa phương; mà là bởi vì huyện Mãn Thành đang che giấu điều gì đó.

Khác với Đài Ngọc, sau khi từ chức vị quan lại cấp thấp, ông được thăng chức lên làm thanh tra viên tại Viện Đô Sát, phụ trách khu vực Bắc Trực Lệ.

Trong hơn nửa năm qua, ông liên tục đi kiểm tra tại các địa phương, đã giúp nhiều người minh oan và hoàn thành công việc xét xử một cách dễ dàng. Chỉ riêng số quan lại mà ông khiến phải từ chức đã lên đến sáu người – từ cấp chánh huyện hạng tám cho đến cấp thứ trưởng hạng hai. Thật là không thể tin được khi một vị quan nhỏ bé như thị trưởng huyện Mãn Thành dám đánh lừa ông!

Dù chỉ là một quan văn hạng bảy, nhưng vị trí này lại thuộc hàng cao quý nhất trong triều đình nhà Thanh. Khi Tổ tiên khai quốc, Viện Thanh Tra đã được đổi tên thành Viện Đô Sát, với ba mươi ba vị thanh tra viên, tất cả đều mang hạng bảy. Họ có trách nhiệm giám sát mọi quan chức, kiểm tra các cơ quan địa phương, xử lý các vụ án hình sự, quân sự, tế lễ, sản xuất… và còn giám sát cả hoạt động của các bộ phận trong triều đình. Nhiệm vụ chính của họ là chỉ trích những sai trái của các quan chức, minh oan cho những người bị oan ức, và giám sát việc thi hành luật pháp.

Bất kỳ quan lại nào có hành vi xấu xa, tham nhũng, hay âm mưu phá hoại chính trị đều sẽ bị ông cáo buộc. Những quan chức có hành vi suy đồi, tham lam, hay phá hoại kỷ luật đều sẽ bị ông truy cứu trách nhiệm. Những người có quan điểm sai trái về học thuật, đưa ra những đề xuất gây rối loạn cho hiến pháp, hoặc mong muốn được thăng chức một cách bất chính cũng sẽ bị ông chỉ trích.

Khi đến kỳ báo cáo công việc, ông sẽ cùng với Bộ Lục Công xem xét và quyết định việc thăng chức hay giáng chức của các quan chức. Những vụ án nghiêm trọng sẽ được xét xử cùng với Bộ Hình Luật và Viện Đại Lý Pháp. Khi được ban hành lệnh, ông có quyền thực hiện nhiệm vụ tại bất kỳ địa phương nào. Dù địa vị thấp nhưng quyền lực lại rất lớn; thậm chí những vị lãnh chúa địa phương cũng phải tôn trọng ông.

Việc Lâm Bách được bổ nhiệm làm thanh tra viên tại Bắc Trực Lệ không chỉ nhờ vào tài năng xuất chúng của bản thân ông, mà còn nhờ sự hỗ trợ của chú ông Lâm Như Hải và cha vợ tương lai của ông – __TERMLOCK

Chú của Lâm Bách ban đầu chỉ là một viên quan cấp bảy thuộc cơ quan thanh tra Nam Trực Lệ, nhưng sau đó đã được thăng chức lên thành viên cấp năm và sau đó lại tiếp tục thăng lên vị trí thanh tra kiểm soát việc sản xuất muối tại Yangzhou. Chỉ trong vòng mười năm ngắn ngủi, ông ta đã từ một viên quan cấp bảy leo lên tới vị trí Bộ trưởng Bộ Hộ khẩu cấp hai – đây chính là lợi thế đặc biệt của những viên quan cao cấp trong triều đình.

Vào giữa tháng sáu, sau khi các buổi họp kết thúc, Lâm Bách thực sự có cơ hội được bổ nhiệm vào một số cơ quan thuộc Sáu Bộ và Năm Tòa, nhưng ông vẫn chọn cơ quan Đô Sát Viện – một vị trí có cấp bậc thấp hơn – chỉ để đi theo con đường mà chú mình đã đi.

Trong triều đình, ai mà không tận dụng những cơ hội tốt như thế này thì thật là lãng phí…

“Cô gái ạ, công tử thứ ba đã đến rồi…”

Khi người đó nói xong, Lâm Bách đã bước vào trong, và vì tất cả mọi người trong phòng đều là người thân, nên không cần phải e ngại hay giữ kín gì cả.

Đài Ngọc mừng rỡ nói: “Anh trai thứ ba, cuối cùng anh cũng đến rồi.”

Lâm Bách ngăn cản Đài Ngọc và những người khác chào hỏi, nhìn thẳng vào mắt Tâm Xuân rồi cười nói: “Sau khi nhận được thư của em gái thứ bảy, tôi liền vội vàng đến đây, nhưng trên đường lại xuất hiện trận tuyết lớn, nên bị trì hoãn hai ngày. May mắn thay, tôi vẫn kịp thời đến, không làm phiền đến công việc của các em chứ?”

Đài Ngọc lắc đầu và đưa cho anh một chồng tài liệu thông tin: “Anh trai đến đúng lúc lắm, những ngày qua tôi đã sai người đi điều tra bí mật về tình hình ở huyện Mãn Thành, và thực sự phát hiện ra một số điều kỳ lạ.”

Lâm Bách không kịp nói chuyện gia đình với các em gái mình; thậm chí khi Tâm Xuân rót trà cho ông, ông cũng chỉ gật đầu để báo hiệu là đã nhận thấy, rồi tập trung hoàn toàn vào những thông tin trong tay mình.

Quả nhiên, vụ án này có uẩn khúc!

Theo những gì ghi trong tài liệu này, ở huyện Mãn Thành, không chỉ có một nữ sinh tử vong tại trường học dành cho nữ sinh, mà còn có nhiều học sinh khác chỉ học được một tháng rồi bỏ học. Những nữ sinh này cũng nhanh chóng rời khỏi thị trấn Mãn Thành cùng toàn bộ gia đình mình; tuy nhiên, binh lính riêng của họ vẫn chưa tìm ra thông tin cụ thể về nơi họ đã chuyển đến.

Hơn nữa, những người quyên góp tiền cho trường học dành cho nữ sinh ở Mãn Thành không chỉ là các quý tộc và người giàu có trong huyện; nguồn tiền quyên góp lớn nhất thậm chí không phải đến từ người dân trong huyện Mãn Thành, mà còn không phải từ người dân của tỉnh Bảo Định nữa.

Lâm Bách không th

Khi nhắc đến chuyện này, Đài Ngọc cũng cau mày; binh sĩ thân tín dưới trướng bà không chỉ gồm những chiến binh tinh nhuệ được Gia Tùng cử đến, mà còn có những người giỏi được điều động từ ba đơn vị vệ binh hoàng gia.

Với lực lượng mạnh mẽ như vậy mà lại không thể tìm ra danh tính chính xác của Yán Thanh Hương, thật là kỳ lạ.

“Nghề buôn da có thực sự kiếm được nhiều tiền như vậy sao?”

Lâm Bách thì thầm: “Những người kinh doanh da thường sống ở các vùng biên giới, như Liêu Đông, Tuyên Đại, và cả khu vực Thiểm Tây, Cam Túc…”

“Sơn Tây!”

“Rất có thể là Sơn Tây!”

Đan Xuân và Bảo Châu hầu như đồng thời lên tiếng. Lâm Bách và Đài Ngọc quay đầu nhìn lại, thấy hai người đang nhìn nhau cười.

Cuối cùng, Bảo Châu gợi ý cho Đan Xuân nói trước. Đan Xuân đỏ mặt và nói: “Trước đây tôi cũng chưa nghĩ đến điều này, nhưng sau khi anh Lâm Tam Gia nhắc nhở, tôi mới nhớ ra rằng gia đình Yán ở Thái Nguyên chính là những người kinh doanh da mà. Cửa hàng da lớn nhất ở kinh thành cũng thuộc sở hữu của họ. Anh Trân đã từng giao dịch với họ; nếu không phải vì chú Kính đột nhiên trở về kinh thành, anh Trân suýt nữa đã hợp tác kinh doanh với gia đình Yán.”

Bảo Châu bên cạnh gật đầu và bổ sung: “Gia đình tôi cũng đã từng có liên hệ với gia đình Yán. Ban đầu chúng tôi muốn hợp tác với họ để buôn da xuống miền nam, nhưng vì họ bị nghi ngờ buôn lậu và có ý đồ không lành, việc đó đã bị hoãn lại.”

Lâm Bách không quá am hiểu về các gia tộc ở miền bắc, may mắn thay có hai người phụ nữ thông minh như Đan Xuân và Bảo Châu để hỗ trợ.

Ông đã viết một bức thư bí mật, yêu cầu binh sĩ thân tín của Đài Ngọc nhanh chóng đưa nó về kinh thành, nhờ Gia Liên giúp đỡ điều tra và tìm ra danh tính thực sự của Yán Thanh Hương.

Mặc dù Phủ Bảo Định không quá xa kinh thành, nhưng trong những ngày qua tuyết rơi dày đặc, có lẽ phải mất vài ngày mới có thể đi lại được.

Để không làm lộ manh mối, anh em họ quyết định chờ đợi tin tức từ kinh thành trước khi hành động.

Thật không may, họ không hề biết rằng Gia Liên thực ra không có mặt ở kinh thành. Sau nhiều ngày chờ đợi mà vẫn không có tin tức gì, Đài Ngọc đành phải yêu cầu Đan Xuân và Bảo Châu ở lại huyện An Túc để thu hút sự chú ý của các quan chức ở Bảo Định, trong khi bà cùng với Lâm Bách ẩn danh, dưới danh nghĩa là người đi thăm họ hàng, trở về huyện Mãn Thành để tiến hành điều tra bí mật.

Công chúa Phượng Nhiên đã dừng chân tại huyện An Túc được nửa tháng rồi, và đến nay vẫn chưa có dấu hiệu trở về kinh thành.

Ban đầu, ông Phan Bất – quan lại của huyện Mãn Thành – cùng những người khác đã yên tâm rằng mọi việc sẽ ổn thôi. Nhưng giờ đây, họ bắt đầu cảm thấy có điều gì đó không ổn.

Một công chúa của đất nước, với địa vị cao quý, chắc chắn không thể ở lại địa phương để đón Tết được.

Nghĩ mãi mà không yên tâm, Phan Bất liền gọi người tin cậy và sai họ mang một lá thư ra ngoài thành.

Đêm đến, một người đàn ông mặc áo choàng đen và đội mũ trùm đầu bước vào qua cửa sau của tòa án huyện. Sau khi vào phòng làm việc, người này mới cởi áo choàng ra, lộ ra khuôn mặt trạc tuổi bốn mươi, trông rất thanh lịch.

“Anh Kỳ Trình, sao anh vội vàng gọi tôi đến vậy? Có chuyện gì xảy ra à?”

Phan Bất bảo người tin cậy canh cửa ngoài, sau đó tự mình đóng cửa sổ lại rồi mời người đàn ông kia ngồi xuống và nói: “Những ngày gần đây, tôi luôn cảm thấy lo lắng, cứ có cảm giác sắp có chuyện gì đó xảy ra. Vụ việc đó ban đầu được xử lý khá sơ sài; cô gái họ Lâm vẫn ở lại An Túc không hề rời đi, đến tận cuối tháng Chạp mà vẫn chưa trở về kinh thành… Tôi nghi ngờ rằng cô ấy có phát hiện ra điều gì đó không.”

“Cô gái họ Lâm? Công chúa Văn An đó à?”

Người đàn ông đội mũ trùm đầu cũng cau mày và lạnh lùng nói: “Chỉ là một người phụ nữ không hiểu biết gì về thế sự mà thôi… Anh Kỳ Trình, có lẽ anh đang lo lắng quá mức rồi đấy.”

“Anh không hiểu đâu!”

Phan Bất cảm thấy không hài lòng với thái độ coi thường của người đàn ông kia. Anh ta khác với người này; anh ta đã từng gặp và tiếp xúc trực tiếp với Đài Ngọc.

“Dù công chúa Văn An này là phụ nữ, nhưng cô ấy đã khiến Hoàng đế phá vỡ quy tắc đã tồn tại hàng nghìn năm, ban chỉ thị cho các quan lại triều đình đảm nhận công việc… Làm sao có thể coi cô ấy là người bình thường được? Hơn nữa, cha cô ấy còn là Thủ tướng Bộ Tài chính nữa… Đó chính là gia tộc Lâm ở Gia Sú…”

Gia tộc Lâm ở Gia Sú… Mỗi thế hệ trong gia tộc này đều có những người tài ba xuất chúng… Có lẽ thế hệ này chính là cô gái Lâm Gia đó…

Người đàn ông đội mũ trùm đầu vẫn khinh thường, nhưng cuối cùng cũng đáp lại lo lắng của Phan Bất: “Nếu vậy thì hai kẻ hèn mọn đó nên bị loại bỏ càng sớm càng tốt.”

Nhưng vừa nói xong câu đó, Phan Bất đã tức giận phản đối: “Đùa cái gì vậ