“Ông nội hãy bình tĩnh lại đi, Hoàng hầu Rong Quốc làm như vậy cũng chỉ để không làm phiền cha chúng ta…”

“Ta cũng sẽ mắng cha ngươi!”

“À?”

Lưu Hoàng đang cầm chén trà chuẩn bị đưa cho ông nội để ông bình tĩnh lại, không ngờ ông lại mắng không phải Gia Xá.

Thái thượng hoàng nhận lấy chén trà ấm áp và uống hết trong một hơi, rồi đập chiếc chén xuống đất với tiếng “bụp”.

Lưu Hoàng nhìn những mảnh gốm vỡ và thở dài: Hai trăm lượng bạc đã mất rồi!

Ông nội nuốt nước bọt và tiếp tục mắng: “Kẻ khốn nạn kia, việc nhỏ như thế này mà còn xử lý không được, buộc Hoàng hầu Rong Quốc phải quay trở về…”

“Ông nội ơi, chuyện này không phải lỗi của cha chúng ta. Châu Các Lão đã từng nói về việc triệu Hoàng hầu Rong Quốc về kinh, nhưng cha chúng ta không đồng ý, chỉ là tạm thời hoãn việc đó lại.”

Lưu Hoàng Đừng nói đến chuyện này thì hay hơn, vừa nói ra thì ông nội càng tức giận hơn.

“Hoãn cái gì chứ!”

Thái thượng hoàng vỗ mạnh vào mặt bàn và mắng: “Đó là nơi nào vậy? Cách kinh thành hàng vạn dặm, chúng ta đã hy sinh bao nhiêu binh sĩ để chiếm được nơi đó… Tưởng rằng chiếm được rồi mọi chuyện sẽ ổn thôi sao? Sự dũng cảm của người dân Nam Tây Giang, người khác có thể không biết, nhưng ông nội này biết rõ lắm. Nếu không có Gia Ân Hầu đóng quân ở đó, trong ba năm năm thì nơi đó sẽ trở nên hỗn loạn ngay.”

Ông nội đã chiến đấu suốt đời mình, hiểu rõ hơn ai về các nước chư hầu xung quanh. Dù Nam Tây Giang chỉ là những quốc gia nhỏ bé với dân số ít ỏi, nhưng họ đã sống sót được trong môi trường đầy bệnh tật và khí hậu khắc nghiệt, vì vậy họ cực kỳ dũng cảm. Phải mất hai năm lên kế hoạch mới cuối cùng thành công trong cuộc chinh phục; những cuộc kháng cự ở khắp nơi vẫn chưa được dập tắt hẳn, mà bây giờ lại lại đùa với trò tranh đấu giữa quân sự và dân sự… Chẳng lẽ họ nghĩ rằng các chiến binh của Đại Hạ đã chết không đủ sao? Thật là ngu ngốc!

Và còn về vua, chuyện này có thể trì hoãn được sao? Nếu không nhanh chóng giải quyết dứt điểm, ngày mai kinh thành sẽ lan truyền những lời tiên tri về Giả Gia; sau vài ngày nữa, Gia Ân Hầu sẽ lên ngôi ở Nam Tây Giang và tiến quân về phía kinh thành. Có vẻ như người con thứ tư của ta trong việc quản lý chiến sự vẫn còn kém xa người con cả… Vẫn cần phải huấn luyện thêm nữa. À, tại sao ta lại khó khăn đến thế này nhỉ? Đã gần bảy mươi tuổi rồi mà vẫn

“Thưa Hoàng thượng, con đã soạn xong bức thư mật và sẽ gửi nó cùng với chiếu chỉ đến Nam Tương. Con dự định để Gia Xá đảm nhận chức vụ Đại đô đốc Nam Tương, đóng quân tại đó để ngăn chặn những kẻ phản loạn và cũng phòng bị trước những kẻ man di từ phương Tây.”

Khi Liu Heng bước vào phòng của Hoàng Cực Điện, vị lão gia này đã không hề tỏ ra vui lòng chút nào.

“Con thứ tư à, điều này vẫn chưa đủ!”

Ánh mắt của vị lão gia đầy chán ghét khi nhìn vào Liu Heng. Con trai này bình thường thì cũng coi được, sao đến lúc có chiến tranh lại trở nên do dự và yếu đuối như vậy?

Liu Heng cũng hiểu rõ điểm yếu của mình trong việc xử lý các vấn đề liên quan đến chiến tranh, vì vậy ông vội vàng quỳ xuống xin lời khuyên của Hoàng thượng.

“Ôi con ạ, con vẫn chưa hiểu rằng nếu không xử lý tốt vấn đề này, nó sẽ gây ra những hậu quả nghiêm trọng đến mức nào.”

Vị lão gia chỉ vào chiếc ghế bên cạnh, và Liu Heng ngay lập tức ngồi xuống lắng nghe.

Hoàng thượng hỏi: “Tại sao Châu Giông lại muốn kéo Gia Xá trở về kinh thành?”

Liu Heng thử đoán: “Con nghĩ rằng, Châu Giông lo lắng rằng ở Nam Tương, xa xôi và ít người giám sát, Gia Xá có thể nảy sinh những tham vọng không đáng có…”

“Đồ ngốc! Làm vua ở một vùng đất hoang dã, làm sao có thoải mái bằng việc làm công tước của Đại Hạ chứ? Con nghĩ Gia Xá là kẻ ngu ngốc sao? Gia đình ông ta vẫn đang ở kinh thành mà. Châu Giông lo lắng rằng sẽ có thêm một kẻ như Gia Đại Thiện xuất hiện trong nội các, khiến cho các quan văn không thể tự tin làm việc!”

Nhìn thấy Gia Xá đã tiêu diệt ba quốc gia và sắp được phong làm công tước, Châu Giông tự nhiên liền nghĩ đến Vinh Quốc Công – kẻ đã áp đặt sự kiểm soát lên nội các trong suốt bốn mươi năm trước.

Trong thời bình, vốn dĩ là các quan văn cai trị đất nước, vậy tại sao lại xuất hiện một kẻ như Gia Đại Thiện chứ?

Quan điểm sống quyết định hành động; Châu Giông dù là một người đàn ông chuẩn mực, nhưng với tư cách là người đứng đầu các quan văn, ông ta tự nhiên phải suy nghĩ về lợi ích của họ.

Vào năm Chương Vũ, đã có một kẻ như Gia Đại Thiện; người đứng đầu nội các bị ông ta áp đặt một cách nặng nề. Trong năm Nguyên Thu, tuyệt đối không thể để xảy ra một kẻ như Gia Ân Hầu nữa.

“Con trai thứ tư, con phải nhớ một điều này: Sức mạnh của các quan lại văn phòng thường phát triển một cách âm thầm, trong khi sức mạnh của Vũ Huân chỉ cần một ý nghĩ từ hoàng đế là có thể thay đổi được tình hình. Hoàng gia không nên chia sẻ quyền lực với giới sĩ phu; chính Vũ Huân mới là nền tảng vững chắc của hoàng gia.”

Thái thượng hoàng dặn dò rất kỹ lưỡng. Mặc dù Lưu Hằng không hoàn toàn đồng ý với những lời này, nhưng anh cũng không phản bác.

“Zhang Yue đã già rồi; những người còn lại thì không thể trở thành những vị tướng lĩnh vĩ đại cho Đại Hà. Con cần một vị tướng quân có thể đe dọa các quan lại văn phòng và luôn đứng về phía con, để những vị tướng này không bao giờ phải quỳ gối trước một quan lại văn phòng cấp thấp hơn.”

Ông lão tiếp tục nói: “Gia Xá là người mà ta đã đào tạo cho anh trai con trước đây. Con cũng biết tính cách của anh ta rồi đấy… Chỉ cần con đối xử chân thành với anh ta, Vinh Quốc Phủ sẽ mãi mãi trung thành với con. Trong tay hoàng đế, không thể thiếu những người sẵn sàng chiến đấu, hiểu chưa?”

Lưu Hằng hoàn toàn đồng ý với điều này. Những người thuộc nhóm Vinh Quốc Phủ thực sự rất hữu ích; dù là Gia Xá, Gia Liên hay Gia Tùng, thậm chí cả những người trong cung, tất cả họ đều thi hành mệnh lệnh một cách nhanh chóng và hiệu quả, không hề do dự.

“Con đã yêu cầu nội các soạn thảo sắc lệnh thăng chức Gia Xá lên vị trí Vinh Quốc Công…”

“Chưa đủ… Con cần phải thể hiện rõ thái độ của mình, để những kẻ muốn đàn áp Gia Xá trong triều đình phải im miệng lại. Khi có ba người cùng hợp tác, họ có thể tạo thành một con hổ… Đôi khi, quá nhiều tin đồn có thể khiến chính con cũng bắt đầu dao động.”

Mặc dù Thái thượng hoàng không nói ra một cách trực tiếp, nhưng Lưu Hằng vẫn hiểu ý của ông. Việc sử dụng biện pháp cứng rắn để kiềm chế những xu hướng xấu này cũng chính là cách để bảo vệ Gia Xá và những vị tướng đang ra trận ngoài biên giới.

“Con hiểu rồi… Hai ngày nữa, con sẽ chọn một số người có khả năng mạnh mẽ để minh oan cho các vị tướng.”

Trên thực tế, những cuộc tranh đấu trong triều đình chưa bao giờ ngừng lại. Dù bây giờ triều đình có vẻ như đang được điều hành một cách công bằng, nhưng vẫn còn rất nhiều cuộc tranh đấu kỳ lạ diễn ra.

Hoàng đế đã chờ đợi hai ngày, và quả nhiên, có rất nhiều quan lại văn phòng tìm đủ lý do để cáo buộc Gia Xá – người vẫn đang ở miền Nam.

Dù việc giết tù binh đã không được đề cập trong các bản tin chính thức, nhưng những người cần biết vẫn đều biết rồi.

Một số quan thanh tra đã lợi dụng điều này để cáo buộc Gia Xá, thậm chí có người còn đặt ra những tội danh vô căn cứ, cho rằng Gia Xá đang tự xưng là vua và cai trị Nam Tây Nam.

Điều này khiến hoàng đế, người vốn đã muốn hành động, càng thêm tức giận. Trong cuộc họp triều đình, hoàng đế đã công khai dem xuống chức vụ của một số quan thanh tra trước mặt toàn thể quan lại, đồng thời tuyên bố quyết định của mình liên quan đến tình hình ở Nam Tây Nam.

Đại tướng chinh phục Nam Tây Nam, Hầu Quốc Vinh Quốc Gia Xá đã có công lao lớn trong việc bảo vệ đất nước; hoàng đế đã ban tặng ông danh hiệu “Võ sĩ Phụng Thiên Dực Vận Thúc Thành Xuân Lực”, và cho phép con cháu ông được kế thừa chức vụ này trong ba đời tiếp theo. Ngoài ra, ông cũng được phong làm Chủ tịch Bộ Trái và được thăng chức thành Đại pháp sư Quang Lộc Đặc Tiến.

Hoàng đế còn phong Gia Xá làm Tổng đốc Nam Tây Nam, giao trách nhiệm quản lý quân sự và chính trị các tỉnh ở Nam Tây Nam, và ban tặng ông thanh kiếm hoàng gia, cho phép ông có quyền hành động trước khi báo cáo lên trên.

“Các tướng sĩ đã chiến đấu và hy sinh vì đất nước, nhưng các ngươi lại dùng những tội danh vô căn cứ để bôi nhọ họ… Thật là đáng xấu hổ! Nếu sau này còn ai dám nghi ngờ ân huynh của ta, ta sẽ không tha thứ!”

Hoàng đế đã công khai dem xuống chức vụ của một số quan thanh tra, dùng quyết định mạnh mẽ này để ngăn chặn những hành vi sai trái và cũng để răn đe những kẻ muốn lợi dụng tình hình hỗn loạn.

Châu Giông cau mày, trầm mặt trở về phòng làm việc của nội các.

Mặc dù hôm nay hoàng đế không nói rõ ra, nhưng những quan thanh tra đã cáo buộc Gia Xá đều do ông ta sắp đặt riêng; mọi người trong nội các đều biết điều này, và hoàng đế cũng vậy.

Ông ta hiểu rằng những lời mà hoàng đế nói trong cuộc họp triều đình đó chính là nhắm vào ông ta.

“Chẳng lẽ ta đã đoán sai sao?”

“Thưa đại tướng, ngài vẫn đang suy nghĩ sai rồi… Tâm hồn của bệ hạ… Ừm, phải nói thế nào đây? Sự ưu ái mà bệ hạ dành cho anh họ của mình thật đáng ghen tị.”

Lâm Như Hải ban đầu muốn nói rằng hoàng đế rất khoan dung, nhưng khi nghĩ đến những quan thanh tra vừa bị dem chức hôm nay, cùng với lời cảnh báo rõ ràng đó, ông ta đã thay đổi ý định.

“Tôi đã từng nhiều lần được đi sứ đến Nam Tây Nam, và nơi đó không thiếu những kẻ vô ơn. Gia Xá

Châu Các Lão Muốn trở thành người thứ hai như Văi Văn Chính, nhưng tầm nhìn tổng thể của hắn vẫn còn kém xa lắm. Đức Hoàng của chúng ta, khi tin tưởng ai đó, thì thực sự là rất chân thành và quyết tâm!

Lâm Như Hải Cúi đầu hỏi thăm: “Thầy ơi, việc này có ảnh hưởng đến Nội các không? Chính sách mới vừa bắt đầu thôi, bây giờ không thể để trung tâm quyền lực rối loạn được.”

Hạ Lệnh Hành Lắc đầu nói: “Không đâu. Đức Hoàng chỉ muốn cảnh báo Châu Các Lão mà thôi; ít nhất trong ba năm tới, vị trí Thủ tướng của Châu Các Lão sẽ không thay đổi.”

Nghe vậy, Lâm Như Hải cũng yên tâm hơn. Hạ Lệnh Hành, phó Thủ tướng Nội các, chính là người đã hướng dẫn ông trong kỳ thi tiến sĩ; hai người có mối quan hệ thầy trò. Ông không hề muốn người thầy của mình lại thế chỗ Châu Giông trở thành Thủ tướng Nội các, bởi vì đó chính là vị trí phải gánh vác trách nhiệm cho chính sách mới, điều mà hầu hết mọi người đều không thể chịu đựng nổi.

Trước hết, hãy cứ để mọi thứ phát triển theo đúng hướng đã đặt ra. Khi Từ Cận hoàn thành việc đo đạc đất đai và những khó khăn liên quan đến chính sách mới qua đi, sau đó mới để thầy mình đảm nhận vị trí cao hơn và bắt đầu công cuộc cải cách một cách chính thức.

“À, đúng rồi…”

Lâm Như Hải lấy ra một xấp tài liệu dày cộm từ trong tay áo và đưa cho Hạ Lệnh Hành: “Đây là kế hoạch chiến lược cho miền Nam Tây Yên mà học trò tôi đã soạn thảo. Xin thầy xem qua. Theo tôi, nếu muốn chiếm được lòng dân chúng ở miền Nam Tây Yên, thì không thể thiếu sự đe dọa từ quân đội, nhưng cũng cần phải thúc đẩy việc giáo dục, và phải bắt đầu ngay từ bây giờ…”

Gia Tùng Sau khi đến Changping, ngày hôm sau ông đã đến thăm nhà của Niu Geng.

Tại bang Changping, có tổng cộng bốn nhánh gia tộc thuộc dòng dõi Quốc công, trong đó nhánh của Niu Geng là quý tộc có địa vị cao nhất. Cha của Niu Geng hiện đang giữ chức vụ Tam phẩm Thiêm sự tại Xuanfu, còn mẹ ông là con gái của nhà học giả lớn Su Zhengda ở khu vực kinh đô, đó cũng chính là lý do khiến Niu Geng có thể đỗ kỳ thi tiến sĩ ở tuổi còn trẻ.

Nếu không, thì tài năng học vấn của gia đình Niu… Ồ, nhìn vào Niu Ben và Niu Mang là biết ngay mà.

Nhà của gia đình Niu chiếm một diện tích khá lớn; tổ tiên họ đều là các tướng lĩnh cấp cao, nên họ đã mua được một khu vườn rộng lớn gồm bốn căn nhà tại thành phố Changping.

Chưa kịp gõ cửa, bỗng nhiên tai Gia Tùng nghe thấy một tiếng nổ dữ dội.

“Trời ạ! Họ đang tự chế tạo bom h

“Có chuyện gì vậy? Có chuyện gì xảy ra rồi?”

“Đất đang rung! Nhanh lên, chạy thật nhanh!”

“Mẹ ơi, cứu con… Thật là kinh hoàng quá!”

Chưa kịp phản ứng, Gia Tùng đã đẩy họ ra và ra lệnh cho các binh sĩ bên mình: “Nhanh đi xem chuyện gì đang xảy ra. Chắc chắn có người bị thương rồi; mau mời bác sĩ đến và thông báo cho chính quyền để an ủi người dân xung quanh!”

Không thể nghi ngờ gì được, tiếng động này chắc chắn là do thuốc súng gây ra, và còn mạnh hơn cả loại thuốc súng mạnh nhất hiện có ở Đại Hạ.

Chưa kịp đi qua bức tường che, Gia Tùng đã thấy một đám người đang tụ tập lại. Một số người hầu đang mang một người đầy máu me, thiếu mất nửa cánh tay, la hét muốn đưa người đó đến phòng khám.

Thật là vô lý… Với vết thương nặng như vậy mà vẫn cố gắng đưa đi đến phòng khám…

“Dừng lại! Hãy đặt người đó xuống đất. A Nguyên, nhanh đi tiêu độc và băng bó cho anh ta!”

Hôm nay Gia Tùng không mặc trang phục quan lại, nhưng vẫn toát lên vẻ quý phái của một người có địa vị cao. Tiếng hét của ông khiến đám đông hỗn loạn lập tức yên tĩnh lại.

Binh sĩ Gia Thập – người có kiến thức y khoa giỏi nhất bên cạnh Gia Tùng và rất am hiểu về việc điều trị các vết thương ngoài da – lập tức tiến lên kiểm tra vết thương của người đó.

“Thưa chủ nhân, chúng tôi cần một căn phòng sạch sẽ, nước nóng, rượu mạnh và vải sạch…”

“Còn đứng đó làm gì nữa? Lập tức chuẩn bị theo lời bác sĩ này!”

Lúc này, một người đàn ông tóc xoăn, mặt đen kịt bước ra từ sau bức tường che. Không quan tâm đến danh tính của Gia Tùng và những người khác, người đó vội vàng chỉ đạo những người xung quanh.

Mặc dù không thể nhìn rõ khuôn mặt của người đàn ông này, nhưng Gia Tùng gần như chắc chắn rằng đó chính là Niu Geng – người con trai út của gia đình Niu, người mà ông đến thăm hôm nay.

“Niu Geng?”

“Đúng vậy, tôi đây. Không biết quý vị là ai?”

Niu Geng hiếm khi vào kinh thành, và cũng chưa bao giờ gặp Gia Tùng trực tiếp, nên naturally không hề biết rằng người đứng trước mặt mình chính là “con cháu ruột” của hai vị thánh, là Quận công Vĩnh Phong – Gia Tùng.

Gia Tùng cúi đầu chào lại: “Vinh Quốc Phủ Gia Tùng.”

Khuôn mặt đen kịt của Niu Geng không cho thấy được biểu cảm gì, nhưng cái miệng mở to bất ngờ đã phản ánh rõ sự kinh ngạc của anh ta.

Không kịp chào hỏi, Gia Tùng yêu cầu Gia Thập kiểm tra sơ bộ cho Niu Geng. Không hiểu là do may mắn hay “số phận xấu kéo dài hàng nghìn năm”, Niu Geng – người đã tự tay chế tạo “quả bom hạt nhân” ấy – chỉ bị da mặt bị đen sạm và tóc bị cháy khét mà thôi.

“Lúc lò luyện đan nổ, tôi đã trốn ở đây nên mới thoát nạn.”

Gia Tùng nhìn vào chiếc đỉnh đồng lộ ra từ đống đổ nát và cười khẩy. Thật là may mắn quá… Dùng thuốc súng để luyện đan, lò luyện lại nổ tung, nhưng anh ta vẫn sống sót nhờ chiếc đỉnh đồng đó.

Thật đáng thương cho người hầu đó… Không biết có thể cứu được không.

“Thuốc súng này bạn lấy từ đâu? Đây là thứ bị triều đình cấm, chẳng lẽ cha bạn đã lén lút đưa cho bạn?”

Niu Geng vội vàng rửa mặt bằng nước lạnh, không kịp sắp xếp lại, cẩn thận đứng cách Gia Tùng khoảng nửa bước.

Nghe câu hỏi của Gia Tùng, Niu Geng cười buồn và nói: “Cha tôi đâu có cho học trò những thứ này… Tất cả đều là tôi tích góp dần dần từ trước đến nay. Ban đầu tôi chỉ muốn thử xem liệu có thể luyện ra loại kim đan được ghi trong sách không… Ai ngờ lại nổ tung như vậy.”

“Đừng nói linh tinh! Đó là thuốc súng, loại dễ cháy lắm… Bạn dám dùng nó để đốt trong lò luyện kín, đúng là tự chuốc họa!”

Gia Tùng thực sự không hiểu nổi những kẻ “khoa học điên rồ” này đang nghĩ gì… Họ dựa vào những thông tin lỏng lẻo trong một cuốn sách cổ không rõ tác giả hay thời đại để luyện đan. Ngay cả các bậc đại gia cũng không bao giờ làm như vậy!

Gia Tùng lấy cuốn sách cổ mà Niu Geng đưa cho, lướt qua vài trang… Trong đó toàn là những phương pháp luyện đan kỳ lạ: xương rồng, gan phượng, nitrat, lưu huỳnh…

Trời ạ… Đây có phải là cách luyện đan à?

Gia Tùng liền ném cuốn sách đó lên những thanh gỗ vẫn đang cháy trong ngôi nhà. Niu Geng kiềm chế không dám nhặt lên, đứng bên cạnh Gia Tùng mà lòng lo lắng không ngớt.

“Thật là vô lý… Những thứ được luyện ra từ những thứ này chỉ khiến người ta chết thôi, chẳng thể giúp bạn thành tiên đâu!”

Nghe lời trách móc của Gia Tùng, Niu Geng ngạc nhiên ngước đầu lên và đáp: “Học trò cũng không hề nghĩ đến việc thành tiên đâu… Chỉ là nghe nói trong cuốn sách này có một công thức có thể tạo ra loại vật liệu kim loại không thể bị thiêu cháy bởi lửa ba mươi sáu độ… Học trò muốn luyện ra nó để sử dụng cho lò hơi của mình…”