Người mang thư không ai khác chính là Đại eunuch Đài Quyên – người tin cậy bên cạnh vị Thánh nhân Long Thủ Cung.

Anh ta đưa thư cho Gia Xá rồi cúi chào mỉm cười: “Thánh nhân nói rằng công tử Tông đã không làm mất mặt cho Vương gia Rong; sau kỳ thi đình, công tử Tông sẽ phải đến Lăng Hoàng đế, và lúc đó Thánh nhân sẽ tự mình dẫn anh ấy đi.”

Sau khi đọc nội dung thư, khuôn mặt Gia Xá tràn ngập niềm tự hào; ông mời Đại eunuch Đài Quyên đến bằng giọng nói vui vẻ: “Tôi sẽ tuân theo lệnh của Thánh nhân; khi con trai tôi trở về, tôi sẽ nhắc nhở anh ấy. Xin Đại eunuch Đài Quyên ghé thăm, nếu không bận rộn, xin hãy ở lại uống vài ly rượu…”

Đại Quyền mỉm cười lắc đầu, rồi vỗ vai Gia Xá và nói: “Không cần đâu, chúng ta có thể uống rượu sau này; tôi còn phải vội vàng trở về báo cáo với Thánh nhân. Ngài Hảo Huynh ơi, khi viện khoa cử gửi bảng danh sách thành tích vào cung, Thánh nhân rất vui mừng; Ngài nói rằng ngài làm rất tốt, và các học trò do ngài dạy cũng rất xuất sắc…”

Sau khi tiễn Đại Quyền đi, ông Xá Đại Lão gia nhìn đầy nước mắt và cẩn thận cất bức thư do Thánh nhân viết; sau đó ông ôm cháu gái ra khỏi phòng và gọi quản gia để sắp xếp mọi thứ trong dinh thự.

Những con sư tử đá được buộc bằng lụa đỏ; dọc hai bên con đường từ ngã tư đến cổng dinh, hàng loạt pháo hoa được treo lên; ngay cả vài con mèo trong dinh cũng được đeo vòng lụa đỏ quanh cổ.

Khi ông Chính Lão gia trở về dinh, ông được Gia Liên và Bảo Ngọc hỗ trợ bước vào cổng; chưa kịp đến báo tin vui cho bà lão, ông đã nghe thấy tiếng trống vang lên ở ngã tư phố Ninh Vinh.

“Cheng… cheng… cheng…”

Tiếp theo là tiếng pháo hoa được châm lửa; những chuỗi pháo hoa nổ tung, mùi lưu huỳnh còn đậm đặc hơn cả dịp Tết; những mảnh giấy màu đỏ bay tứ tung, phủ kín toàn bộ con phố Ninh Vinh.

Trên phố Ninh Vinh, đám đông người đã tập trung lại, dõi theo hai nhóm người mang tin vui.

“Công tử Vĩnh Phong đã đỗ?”

“Dĩ nhiên rồi!”

“Nhưng tại sao lại có hai nhóm người mang tin vui vậy?”

“Ôi! Công tử Bảo Nhị cũng đỗ à?”

Hai nhóm người mang tin vui chưa kịp đến cách cổng nhà Vinh Quốc Phủ năm mươi bước đã nhảy xuống ngựa, chạy về phía cổng nơi có mười hai cây giáo đứng canh gác; họ cúi đầu kính cẩn trước tấm biển “Chiếu chỉ Vinh Quốc Phủ”, sau đó mới đứng dậy.

“Tin vui! Ông chủ huyện Đại Hưng, tỉnh Thành Đô, Jia Họ Công, đã đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi hội sĩ năm Nhâm Thân… Phụng Thiên Điện Thiên hoàng đã phê chuẩn!”

Đám đông xung quanh bỗng nhiên xôn xao; tiếng pháo nổ rầm rộ bên cánh cửa phủ khiến mọi người không ngớt bàn tán.

“Năm đồng rồi… Tôi đã biết từ trước, gia đình ông Bá Vĩnh Phong chắc chắn là do thần Văn Quý xuống trần!”

“Ngài Văn Chính đã từng nói rằng con trai ông Bá Vĩnh Phong có tài năng bẩm sinh; nếu không phải là thần linh giáng trần, làm sao có thể đạt vị trí thứ nhất ở tuổi mười một?”

“Thật may mắn cho ông Bá… Hai người con của ông đều xuất sắc như vậy. Người dân phía nam còn nói rằng cậu con trai thứ hai được coi như thần bảo hộ và được treo trước cửa nhà; còn cậu con trai thứ ba thì lại là hiện thân của thần văn võ… Nhìn này, đã năm đồng rồi… Sáu đồng cũng chẳng xa lắm đâu!”

“Các bạn biết cái gì đâu… Không chỉ con trai ông Bá giỏi, hãy nghĩ xem: trong số các vương công, hầu tước, ai có địa vị cao hơn ông Bá? Con cái của ông Bá mới thực sự xuất sắc…”

“Thôi, đừng nói nữa… Còn có một đoàn người khác mang tin vui nữa đấy…”

Chưa kịp nhận lấy cuốn sách vàng, mọi người lại thấy một đoàn người khác cũng giơ cao cuốn sách thông báo tin vui:

“Tin vui! Ông chủ huyện Đại Hưng, tỉnh Thành Đô, Jia Họ Giác, đã đạt vị trí thứ mười một trong kỳ thi hội sĩ năm Nhâm Thân… Phụng Thiên Điện Thiên hoàng đã phê chuẩn!”

“Gì cơ? Bảo Ngọc đã đạt vị trí thứ mười một à?”

Mọi người đều nhìn về phía cửa chính; một bà lão được các cô hầu gái và người già bao quanh đang bước ra ngoài.

Bà lão đó đội mũ có hình chim phượng, mặc áo khoác và váy được thêu họa tiết chim phượng bằng vàng; mái tóc bạc phơ nhưng vẫn tràn đầy sức sống.

“Kính chào Thái phi của Hoàng tử Vinh!”

Mọi người trước cửa đều cúi chào; sau khi bà lão nói rằng không cần phải quá lễ phép, bà run rẩy chỉ vào những người mang tin và hỏi lại: “Con trai tôi đạt vị trí thứ mấy?”

Hai người mang tin nhìn nhau rồi cúi chào lần nữa:

“Báo với Thái phi, ông chủ nhà Jia Họ Công đã đạt vị trí thứ nhất trong kỳ thi hội sĩ năm Nhâm Thân!”

“Ông chủ nhà Jia Họ Giác đã đạt vị trí thứ mười một trong kỳ thi hội sĩ năm Nhâm Thân!”

“Một nhà có hai người con đều đỗ tiến sĩ… Thái phi thật sự là người giáo dục con cái xuất sắc… Sự thịnh vượng về văn hóa như thế này thật sự rất hiếm gặp… Chúng tôi xin chúc mừng Thái phi!”

Yuan Yang nhận lấy hai tấm giấy vàng, mở ra xem qua rồi người bà vui mừng đến nỗi reo lên: “Thưởng! Tất cả mọi người đều sẽ được thưởng! Hôm nay chúng ta sẽ tổ chức tiệc tại nhà, hàng xóm láng giềng tất cả đều phải đến đây!”

Rầm rập, rầm rập…

Tiếng chúc mừng của mọi người vang lên, cùng với tiếng pháo hoa được thắp sáng ở bên phải cửa lớn.

Người bà liếc nhìn người con trai cả đang đỡ mình, cười mắng: “Đồ khốn nạn này dám lừa gạt bà à…”

Ông Thánh Đại Lão gia nhún vai: “Con khi nào đã lừa gạt mẹ đâu? Con đã nói với mẹ từ trước rồi, cả hai người đều đỗ thi… Xem kìa, người mang tin mừng còn mang theo cả tấm giấy vàng nữa.”

Người bà vung tay đập vào cánh tay con trai mình: “Đúng rồi, đứng thứ ba trăm năm mươi cũng là đỗ thi… Có thể giống như người đứng thứ mười một không nhỉ? Dám đùa cợt bà như vậy… Tiền thưởng cho mọi người hôm nay, con phải chi trả hết đấy, coi như là phạt con vậy.”

Gia Xá lập tức lấy ra một tờ tiền bạc và đưa cho Yuan Yang: “Con tuân theo lời dặn của mẹ… Tiền này, con sẽ chi trả!”

Yuan Yang chỉ nhìn thấy tờ tiền bạc trong tay mình là đã sững sờ: Một nghìn lượng bạc! Ông chủ nhà thật là oai phong và hào hiệp!

Những chuỗi pháo hoa được treo lên và thắp sáng, tiếng nổ liên tục vang lên.

Toàn con phố Ninh Vinh phủ đầy mảnh giấy đỏ, những chiếc xe ngựa đến chúc mừng nối đuôi nhau, chen chúc đến mức không thể chứa hết được.

Ông Thánh Đại Lão gia uống rượu rất giỏi, cùng các con đi qua từng bàn tiệc, khoe khoang thành tích của các con một cách triệt để, khiến cho ông Niu của gia tộc Quốc Phủ nhìn các cháu trai mình với ánh mắt ngày càng đe dọa.

Trái lại, ông Chính Lão gia dù đã uống ba vòng rượu vẫn chưa tỉnh táo lại được.

Con trai ông đã đỗ thứ mười một trong kỳ thi Hội Thí… Đó chính là đứa con luôn ăn chơi, không chịu học hành…

Khi khách mời đã rời đi, ông Kính Đại Lão gia dẫn Bảo Ngọc và anh em Gia Tùng đến đền tổ tiên để cúi đầu báo tin mừng.

Cho đến buổi tối, tiếng ồn ào đã tạm thời lắng xuống, mọi người từ hai gia tộc đều tụ tập lại ở Vinh Hy Đường.

Ông Lâm cuối cùng cũng tìm hiểu được lý do tại sao Bảo Ngọc lại đỗ thứ mười một, và ông đã kể lại sự việc cho mọi người nghe, khiến mọi người cảm thấy buồn cười lẫn ngạc nhiên.

Thực ra, việc Bảo Ngọc đỗ thứ mười một lần này là hoàn toàn xứng đáng… Tại sao ư?

Trong kỳ thi Hội Thí có ba vòng: Vòng đầu tiên gồm ba bài viết về Tứ Thư

Mặc dù Bảo Ngọc không thích đọc Tứ Thư Ngũ Kinh, nhưng anh ta không thể chống lại sức ép của Chính Lão gia được. Trong vài năm qua, dưới áp lực của ông ấy, những điều cần học thuộc lòng đã được in sâu vào trí óc anh ta rồi.

Nói về trí thông minh, Bảo Nhị gia là một trong những người xuất sắc nhất khắp kinh thành này; tất nhiên, đôi khi anh ta không sử dụng nó vào những việc quan trọng. Điều này giúp Bảo Nhị gia đứng đầu trong kỳ thi đầu tiên, vượt qua hầu hết các thí sinh khác.

Kỳ thi thứ hai bao gồm ba phần: “Luận”, “Chỉnh cáo biểu”, và “Phán ngữ”.

“Luận” có thể hiểu đơn giản là bài luận; mặc dù câu hỏi được lấy từ Tứ Thư Ngũ Kinh, nhưng không bắt buộc phải trả lời theo kiểu văn bát cổ, mà có thể tự do sáng tạo.

“Chỉnh cáo biểu” là tổng hợp của “chỉnh”, “ghêo”, “biểu”; có thể hiểu đơn giản là các văn bản chính thức, yêu cầu các sĩ tử bắt chước lời nói và hành động của người cấp trên để viết ra những chỉnh cáo, ghêo, biểu tương ứng.

“Phán ngữ” thì càng đơn giản hơn; có thể hiểu là những bình luận dành cho các văn bản được nộp lên bởi cấp dưới, nhằm đánh giá mức độ am hiểu của các sĩ tử về các điều khoản pháp luật như “Đại Hạ Luật”.

Đối với Bảo Nhị gia, xuất thân từ một gia đình quý tộc, những thứ này quả thực không hề khó. Các sắc lệnh hoàng gia mà gia đình họ nhận được đã chất đầy cả đền tổ; từ nhỏ anh ta đã quen thuộc với chúng rồi. Trong hai năm gần đây, do Chính Lão gia tiến hành sắp xếp lại hai gia đình quý tộc, anh ta buộc phải học thuộc lòng toàn bộ “Đại Hạ Luật”; đây thực sự là một may mắn không ngờ tới.

Còn kỳ thi cuối cùng thì càng đơn giản hơn nữa; gồm năm bài đề xuất chính sách. Bảo Ngọc đã kết hợp những trải nghiệm của Gia Tùng vào các bài đề xuất của mình, lời lẽ mạnh mẽ và căm thù đã giúp anh ta chiếm được “sự yêu mến” của Hải Thanh Thiên:

“Toàn bộ văn bản đều đầy tính sắc bén và nội dung sâu sắc; nếu không phải vì chữ viết có chút thiếu sót, thì chắc chắn anh ta sẽ giành được vị trí số một!”

Nếu không phải vì Bảo Ngọc bị ốm vào ngày cuối cùng, khiến chữ viết của anh ta có chút sai sót, thì Hải Cường Phong suýt nữa đã yêu cầu Quách Các Lão đưa thứ hạng của Bảo Ngọc lên cao hơn nữa.

So với lời lẽ mạnh mẽ của Bảo Ngọc, bài đáp án của Gia Tùng lại trông rất ổn định và chắc chắn. Mỗi bài đề xuất đều đầy nội dung hữu ích; nếu không biết đó là bài đáp án của kỳ thi, các giám khảo sẽ nghĩ rằng đó là những kế hoạch chính sách mà một vị quan nào đó đang chuẩn

Tuy nhiên, những bài viết đó thực sự có nội dung sâu sắc; mỗi bài đều có thể được dùng làm tấm gương để áp dụng trong công việc quản lý ở khắp nơi. Mười sáu vòng tròn đại diện cho sự chấp thuận của mười sáu vị giám khảo chính và phụ.

Chỉ có thể là người đạt vị trí hàng đầu mà thôi!

Như vậy, Gia Tùng đã đứng đầu với mười sáu vòng tròn, còn Jia Jue xếp thứ mười một với mười một vòng tròn.

Lâm Như Hải nhìn Bảo Ngọc đang chơi bên cạnh mình, rồi bất ngờ bật cười và xin lỗi cậu bé: “Là lỗi của chú, trước đây chú đã coi thường em. Bảo Ngọc ạ, em thực sự là một thiên tài!”

“À?”

Bảo Ngọc cũng không ngờ mình lại đạt vị trí thứ mười một, nhưng cậu bé này tính tình thoải mái; sau khoảnh khắc vui mừng ngắn ngủi, cậu liền quên đi chuyện này và tiếp tục tham gia vào buổi chúc mừng của mọi người.

Khi bất ngờ nghe thấy chú mình xin lỗi, cậu vội vàng lắc đầu: “Chú đừng nói vậy, em chỉ… chỉ là… em đã nghe Công ca ngợi những câu chuyện đó, và lúc đó em không biết nên viết gì, nên mới bắt chước theo mà viết.”

“Học rồi áp dụng vào thực tế – đó là điều tốt đẹp nhất! Kỳ thi đình sẽ diễn ra vào ngày 15 tháng ba, chỉ có một câu hỏi về chiến lược. Hãy cố gắng hết sức để gia đình chúng ta có thêm một người đạt danh hiệu Tiểu Nhị Cấp.”

Nhưng lời khích lệ của Lâm Như Hải dường như không mấy có tác động lớn đối với Bảo Ngọc…

Trong kỳ thi đình, không ai bị loại; ngay cả khi kém, cũng có thể đạt danh hiệu Tam Cấp Đồng Tiến Sĩ. Tuy nhiên, vì được người lớn khích lệ, Bảo Ngọc vẫn cung kính cảm ơn chú mình.

Lâm Như Hải cũng không nói thêm gì nữa, chỉ mỉm cười và nhìn về phía Gia Tùng.

Ông chắc chắn rằng, con rể nhỏ của mình chắc chắn sẽ đạt vị trí thứ sáu.

Nếu trong kỳ thi hội không giành được vị trí hàng đầu, con rể nhỏ của ông rất có thể sẽ kế nhiệm ông, đạt vị trí thứ ba và trở thành Tiểu Hoa Lang.

Nhưng bây giờ đã đạt vị trí thứ sáu rồi; việc giành vị trí thứ sáu không còn gì phải nghi ngờ nữa. Trong triều đại Chương Vũ, việc Xu Thanh Đằng đạt vị trí thứ sáu đã mang lại niềm vinh quang lớn lao cho Thái Thượng Hoàng; khi vị vua thiêng liêng còn sống, người xuất sắc nhất trong giới văn học cũng sẽ xuống trần gian.

Ngay cả các vị thần trên trời cũng đã xuống trần gian để hỗ trợ Hoàng đế Chương Vũ; làm sao có thể không phải là một vị vua thiêng liêng?

Trong triều đại Chương Vũ, đã có một vị vua thiêng liêng được các vị thần hỗ trợ; nếu trong triều đại Nguyên D

Kỳ thi đình? Dù cho rể trai chỉ viết tên mình lên giấy thôi, anh ta cũng chắc chắn sẽ trở thành người đứng đầu danh sách các thí sinh xuất sắc nhất. Ngay cả kẻ cứng đầu như Hải Cường Phong cũng sẽ cố gắng hết sức để giúp anh ta hoàn thành bài thi đúng quy định.

Thôi đi, không còn gì để dặn dò nữa.

Lâm Như Hải suy nghĩ mãi mà không biết nên nói gì, cuối cùng cũng bật cười.

“Được rồi, đi chơi đi. Chỉ cần thi đỗ vào ngày 15 tháng Ba là được.”

Gia Tùng mỉm cười và, với sự cho phép của bà ngoại, cùng với một nhóm anh chị em ra ngoài chơi pháo hoa.

Còn nửa tháng nữa mới đến kỳ thi đình vào ngày 15 tháng Ba. Theo thông lệ, ngày hôm sau khi kết quả kỳ thi hội được công bố, tất cả các thí sinh đều phải đến gặp các giám khảo chính và các giám khảo phụ. Trong suốt hàng trăm năm qua, hệ thống khoa cử đã hình thành nên những quy tắc riêng.

Các giám khảo chính và phụ được gọi là “đại giám khảo” và “tiểu giám khảo”, còn các giám khảo phụ khác được gọi là “thập tứ giám khảo”. Việc đến gặp các giám khảo này là một nghi thức đã được lâu đời duy trì, và hiếm ai dám vi phạm quy tắc này. Bởi vì thông thường, những người giám khảo này cũng sẽ được chọn để chấm bài trong kỳ thi đình sắp tới; ai lại dại dột đến mức làm mất lòng họ chứ?

Gia Tùng thực ra không mấy muốn đi, nhưng vẫn bị Lâm Như Hải đẩy ra cửa. Dù là một người đơn độc, cũng không thể tự loại mình ra khỏi giới quan lại; ngay cả người đơn độc cũng cần phải xây dựng mối quan hệ với người khác.

Nhờ sự hướng dẫn của Lâm Như Hải, bà ngoại đã chuẩn bị sẵn quà tặng cho Gia Tùng và anh em Bảo Ngọc để họ có thể đến gặp các giám khảo. Những món quà này không phải là vàng bạc hay đồ quý giá, mà chỉ là khăn tinh khiết, sách vở, cùng với những thanh mực tao nhã và tinh xảo – những thứ không quá lòe loẹt nhưng cũng đủ để thể hiện sự tôn trọng.

Hai anh em đi xe đến tòa án để gặp các giám khảo. Trên đường, họ gặp rất nhiều người vừa đậu kỳ thi, trong số đó có cả Hạ Chồng… Kỳ thi hội năm đó, Hạ Chồng đứng thứ hai, Mạc Thích Chi đứng thứ ba, Mục Tòng Anh đứng thứ bảy, Triệu Đức Lâm đứng thứ 122; người giỏi nấu ăn như Cao Kiện cũng đậu ở vị trí thứ 136…

Sáu chàng trai trước đó được Gia Tùng mời đến Bộ Hộ giúp đỡ, ngoại trừ Vệ Nhược Lan không tham gia kỳ thi này, năm người còn lại đều có tên trong danh sách các thí sinh đậu. Hơn nữa, thành tích của họ đều rất tốt; người có thứ hạng thấp nhất là Cao Kiện, cũng đứng trong top 150

Chỉ trong vòng hai mươi ngày bận rộn tại Bộ Hộ, năm người này đã quen thuộc với cách thức vận hành của triều đình, thành thạo việc soạn thảo các văn kiện chính thức, và còn hiểu sâu sắc hơn về quân sự, chính trị cũng như đời sống của người dân trong Đại Hạ Quốc.

Ai lại không biết bốn sách năm kinh? Ai lại không hiểu được những lời dạy sâu sắc của các bậc thánh nhân?

Nhưng cơ chế vận hành của triều đình là như thế nào? Tình hình quân sự, chính trị và đời sống của người dân thực sự ra sao? Về vấn đề quản lý công vụ, bảo vệ biên giới, cai trị và an dân… Nếu muốn trả lời những câu hỏi này một cách có căn cứ, thì nguồn thông tin đó phải từ đâu đến?

Mặc dù hai mươi ngày làm việc liên tục tại Bộ Hộ khiến năm người này mệt đến nỗi gần như không thể đứng thẳng được, nhưng những gì họ thu được thật sự vượt qua mọi kỳ vọng.

Sau khi xuống khỏi xe ngựa, năm người này cúi chào Gia Tùng và Kỳ Kỳ: “Chúng tôi xin chân thành cảm ơn các ngài đã chỉ bảo…”

Trước tòa án, có không ít những sinh viên mới thi đỗ đang chờ đợi; thấy cảnh này, họ bắt đầu bàn tán nhỏ giọng với nhau.

Gia Tùng đặt tay lên trán, ông hiểu tại sao năm người này lại cảm ơn mình.

Với một nụ cười đắng cay, Gia Tùng bước xuống xe ngựa và nhanh chóng đến giúp năm người đứng dậy: “Các bạn hãy đứng dậy đi. Việc các bạn áp dụng những gì đã học vào thực tiễn là do năng lực của các bạn; tại sao lại phải cảm ơn tôi chứ? Các bạn đã làm việc không ngừng suốt hai mươi ngày đêm tại Bộ Hộ, góp phần quan trọng vào những kế hoạch lớn của triều đình. Sau kỳ thi đình, khi các bạn được bổ nhiệm làm quan, Hoàng đế chắc chắn sẽ ban thưởng cho các bạn.”

Lời cảm ơn từ những người đọc thường xuyên!

Cảm ơn sự ủng hộ của bạn, người luôn nghịch ngợm nhưng lại rất thông minh.

Gần đây tôi quá bận rộn, phải thức đêm để viết lách, nên việc cập nhật truyện có hơi chậm một chút, nhưng tôi sẽ không bao giờ bỏ dở việc đó đâu.

Tối nay tôi sẽ cập nhật đến đây thôi, ngày mai sẽ tiếp tục. Chúc các bạn ngủ ngon… à, chúc ngủ ngon!