Dù là những hoàng tử quý tộc như Gia Tùng hay Mục Tòng Anh cũng không ngoại lệ. Hôm nay, không còn ai mang danh hiệu Bá của Vĩnh Phong hay cháu trai của Vương gia nữa; tất cả họ đều chỉ là những người vừa mới đỗ thi cử, và việc tỏ ra kiêu ngạo hay giữ thái độ cao ngạo vào hôm nay sẽ chỉ khiến mọi người khinh thường họ mà thôi.

“Tôi là Dư Huệ từ Giang Tây, xếp thứ 129 trong kỳ thi hội…”

“Tôi là Từ Thái từ Giang Tây, xếp thứ 31 trong kỳ thi hội…”

“Tôi là Khâu Trường Toàn từ Phúc Kiến, xếp thứ 56 trong kỳ thi hội…”

“Tôi là Lý Hạc Đông từ Nam Trực Lệ, xếp thứ 22 trong kỳ thi hội…”

“Tôi là Tăng Quảng Tiến từ Nam Trực Lệ, xếp thứ 9 trong kỳ thi hội…”

“Dương Xuân Vinh từ Giang Tây…”

“Giang Lâm từ Phúc Kiến…”

Trên thế giới này, tổng số tài năng chỉ có mười phần trăm, nhưng Giang Tây, Phúc Kiến và Nam Trực Lệ đã chiếm đến bốn mươi phần trăm trong số đó. Chỉ riêng trong nhóm khoảng hai mươi người đứng trước tòa án quan lại này, đã có sáu người từ Giang Tây, bốn người từ Phúc Kiến và sáu người từ Nam Trực Lệ.

Bảo Ngọc không hiểu rõ lắm về những điều này, nhưng liên tục nghe thấy tên các tỉnh Giang Tây, Phúc Kiến, anh ta đã ngạc nhiên và hỏi Gia Tùng: “Anh Cung ơi, người dân từ Giang Tây, Phúc Kiến và Nam Trực Lệ thật sự giỏi đến thế sao?”

“Vị công tước Văn Chính chính là người Giang Tây, còn Châu Các Lão cũng vậy; tổ tiên của ông Hạ Các Lão cũng xuất thân từ Nam Trực Lệ…”

Gia Tùng cũng không khỏi thán phục: Sau nhiều cuộc chiến tranh và sự xâm lược của quân xâm lược phương Bắc, khoảng cách về văn hóa giữa miền Bắc và miền Nam ngày càng lớn. Miền Nam giàu có, người dân có điều kiện đầu tư cho giáo dục của con cháu mình. Dù Giang Tây và Phúc Kiến không giàu có lắm, nhưng nhờ có hàng loạt nhân tài xuất hiện, những người đã từng giữ chức vụ cao sau khi nghỉ hưu thường quay trở về quê hương để góp phần phát triển giáo dục thông qua việc thành lập các trường học. Chẳng hạn, trường học lớn nhất ở Lư Châu Phủ chính là do vị Ngụy Kính Hòa kia xây dựng sau khi ông bắt đầu sự nghiệp chính trị. Ngay cả vị Thủ tướng nội các hiện nay, Châu Giông, cũng từng học tập tại một trường học như vậy; quy mô của trường học đó bây giờ đã tăng lên gấp nhiều lần so với trước đây…

Gia Tùng đã giải thích cho Bảo Ngọc về số lượng, quy mô và cách vận hành của các trường học ở Giang Tây, Phúc Kiến… Rồi ông cảm thán: “Những bậc tiền nhân đã âm thầm đặt ra những quy tắc này; thế hệ sau được hưởng lợi từ những gì họ

Tiếng nói của hai anh em không lớn lắm, nhưng hầu hết mọi người đứng trước tòa án đều có thể nghe thấy. Đặc biệt là khi họ nhắc đến các tỉnh như Giang Tây, Phúc Kiến, điều này khiến không ít người chú ý.

Vũ Huệ cũng là một trong số đó. Ngôi trường học mà Ngụy Kính Hòa đã thành lập chính là nơi Vũ Huệ theo học.

Đến từ một gia đình nghèo khó, Vũ Huệ nhớ lại rằng hơn một năm trước, Ngụy Kính Hòa đã qua đời vì bệnh tật. Chính nhờ vào số tiền bạc mà vị hiền triết này gửi về quê hương hàng năm, Vũ Huệ mới có thể tiếp tục học tập và tham gia kỳ thi Hội sĩ.

Sau khi Gia Tùng và những người khác cúi chào, Vũ Huệ giới thiệu ngắn gọn về ngôi trường mà mình theo học – Trường Hành Tri, với triết lý “Hành tri, hợp nhất hành và tri”. Đây chính là tư tưởng mà ông Ngụy Công đã theo đuổi suốt cuộc đời mình.

Trường Hành Tri không chỉ là một ngôi trường duy nhất, mà là tập hợp của nhiều trường học phân bố khắp các tỉnh của Giang Tây. Vũ Huệ sinh ra tại Kỳ An, và trong tỉnh của anh ta cũng có một chi nhánh của Trường Hành Tri.

Nhờ vào tài năng học thuật của mình, Vũ Huệ được nhà trường địa phương giới thiệu để nhập học; không chỉ được miễn học phí, anh ta còn được cung cấp một công việc part-time tốt, giúp anh ta tự lo chi phí cho việc thi cử Hội sĩ và kỳ thi Quốc khoa.

Ở Giang Tây và Phúc Kiến, có rất nhiều người giống như Vũ Huệ. Khác với sự hỗ trợ từ các thương nhân giàu có ở Nam Trực Lệ, hầu hết những người này đều nhận được ân huệ từ người xưa, và dần dần họ coi trách nhiệm hỗ trợ thế hệ sau là điều quan trọng trong lòng mình.

Khi Vũ Huệ kể lại câu chuyện của mình, Gia Tùng cảm thán về phong trào hỗ trợ học tập ở Giang Tây và Phúc Kiến, ngưỡng mộ đức độ cao cả của ông Ngụy Công, và càng tin tưởng hơn vào việc thực hiện chính sách giáo dục bắt buộc.

Anh nhìn chằm chằm vào Vũ Huệ – người có vẻ ngoài bình thường nhưng khuôn mặt kiên định – và trong đầu đã nảy ra một kế hoạch. Người này đã nhận được ân huệ từ người xưa và biết ơn họ; anh ấy chính là người lý tưởng để thực hiện công việc giáo dục bắt buộc… Anh ghi chép thông tin về anh ta vào sổ tay của mình…

Mặc dù đây là lần đầu tiên gặp mặt, nhưng lời nói và hành động của Vũ Huệ đã khiến Gia Tùng rất ấn tượng. Sau khi gặp gỡ chủ nhân, anh quyết định tìm cách hẹn gặp Vũ Huệ và những người cùng tuổi khác.

Những người mới đậu cử nhân này thực sự là những “báu vật” quý giá. Nếu tận dụng tốt họ, việc thực hiện các cải cách về đất đai, giáo dục, thuế mái, quân sự… sẽ trở nên

Còn Bảo Ngọc thì trở thành đứa con cưng trong lòng của Hải Cảnh Thiên. Vị quan này thấy Quách Bồi Quý và Gia Tùng bàn về chuyện đi Tây Dương, liền không buồn để ý đến những chuyện kiểu “ông này hay ông kia”, mà ngược lại trò chuyện thân thiện với Bảo Ngọc.

Khi biết Bảo Ngọc không có ý định vào triều mà muốn đến Sở Tin Tức mới được thành lập, Hải Cường Phong dù có hơi thất vọng, vẫn nghiêm túc nhắc nhở anh ta.

Dù là “thượng thư không mũ miện”, nhưng vẫn phải không quên mục tiêu ban đầu, phải kiên định trong việc bảo vệ quyền lợi của dân chúng, v.v.

Bảo Ngọc là người chính trực; trước những lời khuyên và động viên của Hải Cường Phong, anh ta không chỉ nói lời đáp ứng một cách khách sáo, mà còn lắc đầu không muốn.

“Người xưa nói: ‘Văn tử để can gián, võ tử để chiến đấu; hai cái chết ấy là cái chết vì danh dự và nguyên tắc của người đàn ông. Thà rằng không chết còn hơn! Chắc chắn sẽ có những vị vua ngu muội mà anh ta phải can gián; nếu anh ta chỉ quan tâm đến danh tiếng và sẵn sàng hy sinh mạng sống, sau này liệu vua ấy sẽ đối xử với anh ta như thế nào? Chắc chắn sẽ có những cuộc chiến mà anh ta phải tham gia; nếu anh ta sẵn sàng hy sinh mạng sống, sau này liệu đất nước sẽ ra sao?’ Vì vậy, những cái chết như vậy không phải là cái chết đúng đắn…”

“Hy sinh mình vì lý tưởng, từ bỏ mạng sống vì công lý, điều đó không sai; nhưng nếu vua không chấp nhận, thì cái chết ấy có ích gì? Những người như Bí Càn của nhà Thương, Khuất Tử của nước Sở, nếu họ còn sống, liệu họ có thể tìm cơ hội cứu đất nước tốt hơn không?”

“Anh Trùng đã từng nói với em rằng, trong triều có rất nhiều quan lại chỉ biết khoe khoang, không quan tâm đến đời sống của dân chúng, nhưng lại thích lén lút theo dõi chuyện trong cung điện, dùng những lời can gián không đáng có để mong đổi lấy sự công nhận, thường xuyên khiến danh tiếng của vua bị tổn hại, chỉ để khẳng định sự chính trực của bản thân.”

“Vì vậy, em không muốn trở thành một kẻ ngu ngốc chỉ biết khoe khoang trong triều. Sở Tin Tức thật sự rất tốt; ở đó, em có thể tiếp xúc sâu rộng với dân chúng, lắng nghe những vấn đề thực sự của họ và làm những việc có ích cho họ.”

Thật không ngờ, dù những lời nói của Bảo Ngọc có chỗ chưa phù hợp, nhưng việc anh ta dám công khai chỉ trích một số người trong triều đã thể hiện tấm lòng chính trực và trong sáng của mình, điều này rất phù hợp với tính cách của Hải Cường Phong, khiến vị quan này càng thấy rằng mình đã tìm thấy người có thể kế thừa sự nghiệp của mình.

Trong các cuộc gặp gỡ tiếp theo, Hải Cường Phong gần như kể

Như ý như ý, vị thánh nhân đã ban tặng cho Bảo Ngọc một cây ngọc Như Ý, điều này đồng nghĩa với việc cuộc đời Bảo Ngọc sẽ luôn gặp may mắn và thuận lợi.

Đương nhiên, hoàng đế không thể đi ngược lại ý muốn của cha mình, nên ông đã lên án gay gắt những quan lại cáo buộc Bảo Ngọc trước triều đình.

“Lời nói của Giá Duyệt có gì sai cả? Chẳng phải các ngươi chỉ biết khoe khoang và tìm kiếm danh tiếng sao? Các ngươi không hề quan tâm đến việc sông Hoàng Hà vỡ đê hay quân Tát Mã xâm lược phía nam, mà lại cứ dõi theo hậu cung của ta mãi. Sao vậy? Chỉ được phép có tám mươi ba thiếp thất, còn ta thì không được phép phong phi?”

“Thật là nực cười! Ta thấy rằng Bảo Ngọc nói đúng lắm; việc ra ngoài dân gian, quan tâm đến việc cầu nguyện cho dân chúng mới là điều quý giá nhất!”

Nếu như trước đây, khi hoàng đế mắng những người này như vậy, phe Tây Lâm chắc chắn sẽ nổi loạn mạnh mẽ. Nhưng lần này, họ đều im lặng không dám phản bác, bởi vì hoàng đế đã chiếm lĩnh vị trí cao về mặt đạo đức; không chỉ trong triều đình không ai ủng hộ họ, mà ngay cả trong giới quan lại cũng có rất nhiều người đồng tình với lời nói của Bảo Ngọc.

Sau khi đã gặp gỡ chủ nhân, tính cách “giao tiếp giỏi” của Bảo Ngọc lập tức được phát huy tối đa. Với tuổi tác còn trẻ nhưng lại có chức vụ cao, nhiều người cảm thấy e ngại trước vị chú này – người đã từng tiêu diệt những kẻ xấu xa và đánh bại quân xâm lược Tát Mã – và thường cảm thấy khó để trò chuyện với ông ấy. Nhưng Bảo Ngọc thì khác; ông ấy có vẻ ngoài dễ mến và tính cách hiền lành, nên dễ dàng kết bạn với mọi người.

Chỉ trong vòng vài ngày ngắn ngủi, Bảo Ngọc đã trở thành tâm điểm của các buổi họp thơ văn lớn ở kinh thành; mọi người đều coi việc kết bạn với ông ấy là một niềm tự hào lớn.

Còn những người thuộc phe Tây Lâm, những học giả chân chính theo đạo Nho, thì lại cảm thấy xấu hổ khi phải liên kết với những kẻ chỉ biết khoe khoang và tìm kiếm danh tiếng như vậy!

Vào đầu tháng Ba, khi thời tiết ấm lên và mọi sinh vật đều bắt đầu phục hồi sau mùa đông, số lượng người đi du ngoạn ngoại ô kinh thành càng ngày càng tăng. Đặc biệt là vào ngày thứ ba của tháng Ba, triều đình đã cho các quan lại nghỉ một ngày để tôn vinh con người.

Vì vậy, các đền chùa lớn ở ngoại ô đã thu hút hàng ngàn tín đồ và học giả đến tham gia các lễ hội. Có câu ngạn ngữ: “Vào mùa xuân, khi đeo hoa cải trên đầu, hoa đào và hoa mai sẽ cảm thấy xấu hổ trước vẻ đẹp của chúng.”

Hôm đó,

Cùng đi với họ còn có tương lai cháu rể thứ hai Liễu Tương Liên, cháu rể thứ ba Lâm Bách , cùng với bạn gái chưa kết hôn của Jia Qiang – Tu Si Qi.

Nói là đi dạo ngắm hoa vào mùa xuân để cúng bái, nhưng thực ra đây chỉ là cơ hội để các bậc trưởng lão tạo điều kiện cho những thanh niên và thiếu nữ này được gặp gỡ nhau mà thôi.

Chắc chắn sau hôm nay, kinh thành sẽ có thêm không ít tin vui về việc đính hôn.

Quan điểm Qingxu không quá lớn, nhưng bên ngoài có một khu rừng đầy hoa đào rộng hàng trăm mẫu, tất cả đều thuộc sở hữu riêng của quan điểm này.

Đạo sĩ Zhang vẫn giữ nguyên vẻ ngoài uy nghiêm của một nhà tu hành, ông từng người một xoa đầu các bạn trẻ và ban phước, nói những lời mập mờ khó hiểu; khi được hỏi, ông lại trả lời rằng đó là bí mật không thể tiết lộ.

Thật là một kẻ hay đặt câu đố!

Bên ngoài quan điểm, hoa đào vừa nở rộ, đúng là thời điểm lý tưởng để ngắm hoa.

Sau khi cúng bái xong, các cô gái đã cúi đầu trước tượng Lão Tử rồi đi chơi trong khu rừng đào.

Lâm Bách cùng với Liễu Tương Liên và những người khác tự nhiên đi theo họ; một mặt là để có cơ hội gần gũi hơn với người mình yêu, mặt khác cũng là để bảo vệ các cô gái, bởi vì khu rừng đào rất rộng lớn và an toàn là điều rất quan trọng.

Chỉ có Đạo sĩ Zhang giữ lại Gia Liên và Gia Tùng để nói chuyện về một việc quan trọng.

“Lần trước, ta đã nói với cha các ngươi về vấn đề về ‘một nhà sư và một đạo sĩ’… Giờ đây cuối cùng cũng có tin tức rồi…”

Đây thực sự là một tin tức quan trọng!

Đạo sĩ Zhang lấy ra một bức thư và đưa cho Gia Liên: “Núi Long Hổ đã gửi tin về; người ‘một nhà sư và một đạo sĩ’ bí ẩn đó đã xuất hiện ở tỉnh Phúc và Quảng, và lần cuối cùng họ xuất hiện là tại Kim Lăng.”

Gia Liên vội vàng đọc xong bức thư rồi đưa cho Bảo Ngọc và nói với vẻ ngạc nhiên: “Kim Lăng? Không thể nào… Tại sao tôi lại không nhận được bất kỳ thông tin nào cả?”

“Liên ca, họ đang cố tình che giấu thông tin về ngươi. Ngay sau khi ngươi trở về kinh thành vào đầu năm, vài ngày sau đó đã có người hộ tống họ trở về Kim Lăng… Cậu đoán xem bây giờ họ đang ở đâu?”

Đạo sĩ Zhang không đợi Gia Liên trả lời, mà đã nói ra đáp án: “Tại Chùa Linh Kỳ… Và những người đứng sau Chùa Linh Kỳ là ai? Liên ca, cậu đã hiểu ra chưa?”

Khi mọi chuyện đã đến mức này, Gia Liên làm sao có thể không hiểu được?

Anh ta cắn răng và nói ra bốn từ: “Những kẻ thuộc phe Tây Lâm

“Không, những kẻ lên kế hoạch này không phải là người của Đảng Tây Lâm; họ chỉ tình cờ có cơ hội và muốn dùng sức mạnh của hai vị sư sãi này để loại bỏ ngươi… hay nói cách khác, là loại bỏ những gia tộc lớn như Giả Gia, Lâm Gia, Hạc gia – những gia tộc gây trở ngại cho lợi ích của họ.”

Đạo sĩ Trương lắc đầu và nhìn về phía Gia Tùng– người đang ngồi im như một đứa trẻ ngoan bên cạnh.

“Trước đây, Cống ca đã nhiều lần hỏi ta xem trên thế giới này có tồn tại thần tiên hay không… Hôm nay, ta sẽ trả lời cho ngươi: Có!”

Gia Tùng trong lòng bỗng thấy tim mình đập nhanh hơn. Việc được tái sinh đã xảy ra với chính mình rồi; vậy thì sự tồn tại của các thần linh trên thế giới này cũng không có gì đáng ngạc nhiên cả.

Nhưng việc “trước đây có” thì lại khiến người ta khó hiểu…

“Ông Trương, ý ông là trước đây có, nhưng bây giờ không còn nữa?”

Đạo sĩ Trương gật đầu: “Thực ra, vào thời đại triều đại trước, dù các thần quỷ hiếm khi xuất hiện, nhưng theo ghi chép trong các kinh điển Đạo giáo của chúng ta, điều đó cũng không phải là điều gì đặc biệt. Nhưng ai có thể ngờ được rằng, Hoàng đế Thái Tổ của triều đại chúng ta đã xuất hiện một cách kỳ diệu, đánh bại quân Tát Nguyết, khôi phục nền đất Trung Hoa, và cắt đứt con đường liên kết giữa ba thế giới: trời, đất và con người. Kể từ đó, các thần quỷ không thể xâm nhập vào thế giới loài người nữa; mọi chuyện trên đời này đều do con người quyết định…”

Wow! Hoàng đế Thái Tổ của Đại Hạ thực sự là một nhân vật phi thường!

“Cách đây một trăm năm, việc Hoàng đế Thái Tổ cắt đứt con đường liên kết giữa các thế giới, ta cũng chỉ biết rất ít thông tin. Các kinh điển của Núi Long Hổ chỉ ghi chép một vài câu ngắn gọn mà thôi; có lẽ chỉ có những ghi chép bí mật trong cung điện mới chứa đựng thông tin chi tiết hơn.”

Đạo sĩ Trương đã kể hết những gì mình biết, và cuối cùng còn đưa ra một giả thuyết rất thú vị, một giả thuyết có liên quan đến Gia Tùng.

“Cống ca còn nhớ lời đánh giá của Văn Chính đối với ngươi không? Sau khi nhận được lệnh, ngươi đã ngay lập tức quyết định xuất gia. Những người có thiên phú bẩm sinh như vậy thực sự là những người tu hành hiếm có trên thế giới này. Mặc dù những người như vậy rất hiếm gặp, nhưng vẫn có nhiều ví dụ được ghi chép lại, chẳng hạn như Hoàng đế Thái Tổ của chúng ta. Cống ca à, Thái Tổ cũng là một người có thiên phú bẩm sinh; thậm chí, về Hoàng đế Kiến Thành của nhà Đường, qua những ghi chép từ thời đó, ta cũng nhận thấy một số điểm đặc biệt… Có thể ô

Ban đầu, anh ta nghĩ rằng thế giới này mà mình được tái sinh vào chính là một không gian song song với kiếp trước của mình; tất cả những điều kỳ lạ xảy ra đều được anh ta quy cho nguyên lý vật lý lượng tử – thứ được coi là có sức mạnh vô hạn.

Nhưng bây giờ, chỉ vì lời nói của ông sư Trương, những điều trước đây dường như mâu thuẫn giờ đây lại trở nên hợp lý và suôn sẻ.

Việc Lý Nhị bị giết ở cổng Xuân Vũ, Đại Minh bị thay thế bằng Đại Hạ, gia tộc Lão Lưu chiếm lấy ngai vàng từ gia tộc Lão Chu… Tất cả đều là do “đức huệ tiền kiếp” mà thôi.

Gia Tùng Anh ta vẫn đang cố gắng hiểu rõ hơn về chuyện “đức huệ tiền kiếp” thì ông sư Trương lại tung ra một tin tức mới nữa:

“Hai người ấy, kẻ tu sĩ và kẻ đạo sĩ kia, có lẽ không thuộc về thế giới này; họ bị thiên đạo ghét bỏ, vì vậy họ mang trong mình những khiếm khuyết: một người bị liệt chân, một người bị mù mắt. Ta đã mời các sư đồ từ núi Long Hổ xuống giúp đỡ; trong vòng một tháng nữa, chắc chắn sẽ có tin tức.”

Khi nói đến đây, ánh mắt ông sư Trương lấp lánh, ông cười lạnh và nói: “Ta thực sự muốn xem thử xem, cái loài ‘thần nhỏ bé’ nào dám đến gây họa cho thế gian này, khi con đường thiên đạo đã bị Hoàng đế Thái Tổ chặt đứt rồi!”

**Lưu ý:** Phần này được viết chỉ để lấp đầy những khoảng trống trong nguyên tác; nếu không, các gia tộc như Giá, Lâm, Tiết, Sử, Vương sẽ trở nên thiếu cha thiếu mẹ, và điều đó sẽ rất khó giải thích… Các độc giả yên tâm nhé!

Đồng thời, phần này cũng đóng vai trò như một “dây xích” dẫn đến các tình tiết sau này. Cuốn sách này thuộc thể loại lịch sử, nên sẽ không đi sâu vào những chi tiết này.

Tối nay sẽ dừng lại ở đây, ngày mai sẽ tiếp tục.