“Đến kỳ hạn, triều đình đã quyết định bổ nhiệm Hải Cang Phong, Phó Thượng thư Bộ Lễ, và Giáo sư Hàn Lâm Viện Gông Duyệt làm chủ khảo cho kỳ thi Hội thí năm Nguyên Úy thứ tám, niên hiệu Nhâm Thân. Ngoài ra, còn có mười bốn người khác được chỉ định làm đồng khảo gồm: Thị đọc Lưu Xuân, Tả Thị đọc Phương Tả Tán Thiện Phí Hoàng, Biên tu Hàn Lâm Giang Thanh, Biên tu Hàn Lâm Viện Tiêu Trang, Biên tu Hàn Lâm Viện Vương Vũng, Cấp sự trung Bộ Lễ Trương Hoàng Chí, Cấp sự trung Bộ Hành Chính Chu Kế Phong, Chủ sự Bộ Hình Lưu Vũ Thần, v.v.”

Ngoài ra, còn có các quan chức như Thái tử Thiếu sư, Đại học sĩ Văn Uyên Các Chu Bồi Quý và Phó Thượng thư Bộ Lễ Tiêu Vân Hạc được phân công giữ trách nhiệm tổ chức kỳ thi Hội thí này.

Vào ngày 7 tháng 2, các chủ khảo và đồng khảo đã vào Viện Cống túc để soạn thảo đề thi và chờ đợi ngày 9 tháng 2 khi kỳ thi bắt đầu. Kỳ thi lớn này đang cận kề, và những người tham gia thi đều bắt đầu ôn tập tích cực. Chỉ có Gia Tùng và anh em Bảo Ngọc vẫn sống bình thường như không có chuyện gì xảy ra; Bảo Ngọc thậm chí còn nghiên cứu về loại son mới, và vì điều này mà bị cha mình trách móc nặng nề.

Nếu không phải vì kỳ thi sắp bắt đầu, thì mông của Bảo Ngọc chắc chắn sẽ bị trừng phạt. Cho đến ngày 7 tháng 2, Gia Tùng vẫn tiếp tục bận rộn tại Viện Nghiên cứu Vũ khí suốt nửa ngày, và mãi đến khi các quan chức Bộ Công thương thúc giục anh ta quay lại ôn tập cho kỳ thi.

Buổi tối, sau khi trở về nhà từ văn phòng, việc đầu tiên mà Lâm Như Hải làm là gọi Gia Tùng và Bảo Ngọc đến và dặn dò họ kỹ lưỡng.

“Quý ông Guo luôn thích sự ổn định; con trai tôi ơi, khi viết câu hỏi trong đề thi, con đừng quá phô trương hay mang tính chỉ trích gay gắt. Hãy nhớ lời dạy của thầy con trong thư – hãy cố gắng hoàn thành bài thi một cách ổn định và chắc chắn. Còn về Bảo Ngọc…” Lâm Như Hải thật sự không biết phải nói gì với đứa bé này; may mắn thay, Bảo Ngọc đã tự tin trả lời: “Chú yên tâm đi, con biết mà… Con sẽ chỉ trích những kẻ phản quốc, những quan tham và những kẻ tham nhũng một cách nghiêm khắc!”

“Nhớ là đừng chỉ trích quá mức nhé.”

Theo dự đoán của Lâm Như Hải, dựa trên thói quen của Guo Bồi Quý và Hải Cang Phong, các câu hỏi trong đề thi Hội thí có khả năng sẽ tập trung vào lĩnh vực hành chính. Trong những năm tới, ưu tiên hàng đầu của triều đình là thực hiện cải cách, và việc cải cách hành chính được coi là yếu tố then chốt. Đâ

Nếu lần này là ông ấy chủ trì kỳ thi, thì sẽ kiểm tra về kinh tế; còn nếu là Thượng thư Bộ Hình chủ trì, thì sẽ tập trung vào luật hình sự. Cả Guo Peigui và Hai Gangfeng đều xuất thân từ Viện Điều tra, vì vậy các câu hỏi trong kỳ thi của họ có phần rõ ràng về mục đích.

Quả nhiên, sau khi hoàn thành hai phần đầu gồm các câu hỏi về Tứ Thư, Ngũ Kinh, cùng với các bài luận, chiếu cáo và phán quyết, vào ngày 15 tháng 2, phần thứ ba của kỳ thi gồm năm câu hỏi. Ba câu liên quan đến việc tuyển chọn quan lại và công tác quản lý hành chính; hai câu còn lại một về kinh tế thời sự, một về chiến lược ổn định biên giới.

“Từ xưa đến nay, các phương pháp tuyển dụng nhân viên đã thay đổi qua nhiều triều đại. Triều Chu có hệ thống tuyển chọn dựa trên cơ sở làng xã; triều Hán có các khóa thi dành cho những người có đức hạnh, hiếu thảo… Đến thời Sui và Đường, mới bắt đầu thi tuyển dựa trên năng khiếu văn học. Vậy thì phương pháp nào trong số những phương pháp này được coi là tốt nhất?”

“Triều đại chúng ta áp dụng hệ thống khoa cử, có việc tuyển chọn thông qua các trường học quý tộc, và có cả việc tiến cử những người có tài năng. Trong số ba phương pháp này, cái nào được coi là hoàn hảo nhất để áp dụng? Về việc tuyển chọn và đánh giá, mỗi triều đại đều có những quy định riêng. Liệu những quy định đó có thể được áp dụng vào thời đại hiện nay không? Rất mong được nghe ý kiến của mọi người.”

“Lễ nghĩa, liêm sỉ là bốn trụ cột của một quốc gia; nếu bốn trụ cột này không được duy trì, quốc gia sẽ không thể tồn tại…”

Ông Lâm quả thực đã nghiên cứu rất kỹ về các vấn đề trọng yếu của triều đình, khả năng đoán đúng đề thi của ông thật sự rất tuyệt vời!

Gia Tùng đã có thể tưởng tượng ra những bài thi mà Bảo Ngọc viết, trong đó ông ta chỉ trích gay gắt các quan lại cao cấp… Bảo Nhị Lang ơi, đây chính là cơ hội để bạn giành điểm! Đừng bỏ lỡ cơ hội này nhé.

“Đáp án: Chính sách quản lý của triều đại chúng ta dựa trên đạo đức và được thể hiện qua những thành tựu thực tế. Đạo đức là nền tảng của chính trị, còn những thành tựu thực tế thể hiện hiệu quả của việc quản lý. Do đó, sự phát triển của văn hóa dân gian phụ thuộc vào giáo dục, còn công tác quản lý hành chính phụ thuộc vào việc kiểm soát chặt chẽ. Việc thúc đẩy phong trào học tập phụ thuộc vào việc phát triển các trường học…”

Đối với Gia Tùng mà nói, các đề thi trong kỳ thi này thực sự rất phù hợp với kiến thức và kinh nghiệm của anh ta. Dù là về công tác quản lý hành chính, kinh tế hay chiến lược ổn định biên

Thức dậy, bụng trống rỗng, Yíng Chūn mang đến cho anh một tô cháo thịt nóng hổi. Anh Gia Tùng liên tục uống ba tô cháo thịt mới cảm thấy thực sự hồi lại sức lực.

“Chị Hai, Bảo Nhị Ca đã thế nào rồi?”

Yíng Chūn nhúng khăn ướt vào, lau sạch những hạt gạo và mảnh thịt còn dính trên mặt Gia Tùng, sau đó quấn anh lại bằng chăn như khi làm bánh chưng, rồi mới kể về tình hình của Bảo Ngọc.

“Các thầy y đã tiêm thuốc và cho anh ấy uống thuốc. Phương Tài nghe Nhung muội nói, tối qua anh ấy đã ra mồ hôi; chỉ cần uống thêm vài ngày thuốc súp nữa là sẽ ổn thôi.”

Gia Tùng ngồi co ro dưới chăn, hét lên ra ngoài cửa: “Chú Mười Một, đi hỏi thăm tình hình của Mục Tòng Anh và Hạ Chồng xem, bảo người ta mang một số thuốc bổ đến đó.”

Gia Thập ở bên ngoài đáp lời rồi đi lo liệu. Gia Tùng tiếp tục nói: “Hạ Chồng họ đã phải giúp tôi làm việc ở Bộ Hộ cho đến ngày thi. Nếu lần này họ không đỗ, ông Hạ chắc chắn sẽ giết tôi đây.”

“Cứ yên tâm đi, Chị Bảo đã đi hỏi rồi; Thượng thư Hạ nói rằng công tử Hạ trả lời khá tốt. Công tử Trùng, đừng lo lắng cho người khác nữa; đến lúc uống thuốc rồi đấy!”

Đại Ngọc đi qua bức bình phong; phía sau cô, Tử Quân đang cầm một cái đĩa, trên đó có một tô thuốc súp và một tô trà để súc miệng, cùng với một đĩa nhỏ mơ.

Yíng Chūn nhường chỗ bên cạnh giường cho Đại Ngọc, mỉm cười nhìn cô đưa tô thuốc đến gần Gia Tùng.

Đại Ngọc múc một thìa thuốc, thổi nhẹ rồi đưa đến miệng Gia Tùng đang cau mày, nói một cách kiên quyết: “Công tử Trùng ngoan nào, cố gắng mở miệng ra…”

Chưa kịp uống, Gia Tùng đã cảm thấy bụng mình như đang lật tung lên xuống.

Trong suốt hai đời, tính đến nay là ba mươi năm, điều anh sợ nhất chính là phải uống những loại thuốc súp đen ngòm, đắng ngắt đó. Khi thấy chiếc thìa càng lúc càng tiến gần miệng mình, anh vô thức đẩy mông ra xa.

Gia Tùng liên tục lắc đầu: “Không cần uống nữa đâu, tôi đã khỏe rồi. Chị Lâm ơi, bây giờ tôi rất khoẻ, thực sự không cần uống thuốc nữa…”

Đại Ngọc nghiêng đầu nhìn Gia Tùng, dường như đang thực sự kiểm tra tình trạng sức khỏe của anh. Cuối cùng, cô hơi rút thìa lại, khiến cho tâm trạng căng thẳng của Gia Tùng được giảm bớt đi một chút.

“Khuôn mặt đỏ hồng, không giống như người đang ốm đâu; vậy thì cũng không cần uống thuốc nữa. Đợi lúc nào rảnh, tôi sẽ bảo nhà bếp nấu một số món ăn bổ dưỡng cho em. Em muốn ăn gì, tôi sẽ bảo họ chuẩn bị trước…”

Nghe lời của Đại Ngọc, Gia Tùng vui mừng vô cùng, cuối cùng cũng thoát khỏi “họa”. Thêm vào đó, trong những ngày qua tại kỳ thi công vấn, anh ta chưa được ăn uống đầy đủ, nên rất thèm thịt. Vì vậy, anh ta tiến lại gần hơn, chuẩn bị liệt kê các món ăn mình muốn…

Nhưng không ngờ, Đại Ngọc đã nhanh chóng tận dụng khoảnh khắc Gia Tùng mở miệng để đổ một muỗng canh thuốc vào miệng anh ta. Nhanh chóng, chính xác và quyết đoán – sau bao năm đối đầu trí tuệ, cô ấy đã hiểu rõ tính cách của Gia Tùng rồi. Làm sao có thể tránh khỏi việc uống thuốc được chứ? Các vị y sĩ hoàng gia đã nói rõ rằng, dù bệnh cảm chỉ là biểu hiện bề ngoài đã khỏi, vẫn phải được điều trị cẩn thận.

Bị tấn công bất ngờ bằng muỗng thuốc đắng ngắt, Gia Tùng cảm thấy vị đắng lan tỏa từ cổ họng lên đến đỉnh đầu; anh ta lập tức nhắm mắt lại, nhăn mặt và co ro lại. Anh ta còn cố gắng trườn xuống dưới chăn, nhưng Yính Xuân, người đến giúp đỡ, đã nhanh chóng túm lấy cổ anh ta, khiến anh ta không thể cử động được.

“Ôi, ôi, Lin chị ơi, chị lại lừa em rồi! Yính Xuân, buông tay ra đi, lại là thế này nữa…” Dù Gia Tùng cố gắng vùng vẫy, nhưng Yính Xuân đã chuẩn bị sẵn để ngăn anh ta trốn tránh việc uống thuốc. Cô ấy đã “niềm nở” quấn anh ta vào chăn như một chiếc bánh chưng; với võ nghệ cao cường của mình, Gia Tùng lúc này giống như một con mèo nhỏ mất đi móng vuốt – càng vùng vẫy, hai cô gái càng thấy thích thú.

“Em không uống đâu, không uống đâu…” Gia Tùng quay đầu đi, nhất quyết không mở miệng. Đại Ngọc thở dài, rồi đưa cho anh ta một quả mơ: “Vậy thì hãy ăn một quả mơ trước để giảm bớt vị đắng đi…”

Điều này có thể được…

“Si! Lin chị ơi, chị lại lừa em rồi!” Không kịp ăn quả mơ, một muỗng thuốc khác lại được đổ vào miệng anh ta. Đại Ngọc lại lấy quả mơ ra, nhưng Gia Tùng vẫn nhìn chằm chằm vào muỗng trong tay cô ấy… Vị đắng trong miệng khiến anh ta càng thêm khao khát được ăn quả mơ, và cuối cùng anh ta vẫn quyết định thử một lần nữa…

Thật đáng tiếc, lần này anh ta lại thua cuộc! Cuối cùng, Đại Ngọc và Yính Xuân phải cùng nhau dùng ba quả mơ để dỗ

Vẻ mặt đáng thương kia khiến cho Yingchun và Daiyu không nhịn được cười. Những người hầu bên cạnh cũng đang cố gắng kìm nén tiếng cười; ông chủ Yongfeng, người dám đối đầu với cả quân xâm lược và người Tát, lại sợ uống thuốc đến thế… Mỗi lần cho ông ấy uống thuốc giống như đang đi chiến trường vậy; may mà trong nhà vẫn còn người có thể kiểm soát được ông ấy.

Kỳ thi Hội đồng khá tiêu tốn sức lực tinh thần, vì vậy thuốc do các thầy lang hoàng gia kê cũng có tác dụng an thần. Sau khi lẩm bẩm một hồi, Gia Tùng cuối cùng cũng ngủ thiếp đi.

Thấy rằng vấn đề của Gia Tùng đã không còn nghiêm trọng nữa, Yingchun lại phải bận rộn với việc giúp quản gia Vương Tú Phong, vì vậy sau khi nhắc nhở Daiyu một lượt, cô ấy liền rời đi.

Daiyu ngồi bên cạnh giường, nhéo nhẹ má Gia Tùng rồi cười, sau đó từ từ lật qua lật lại cuốn sách du ký. Hai người hầu đã đốt lửa cho bếp lớn lên, rồi hiểu ý nhau mà ra ngoài chờ đợi. Trong không gian yên tĩnh, Gia Tùng trong giấc ngủ dường như ngửi thấy một mùi hương quen thuộc.

Trong giấc mơ, cậu bé bò lê khắp nơi, tìm kiếm nguồn gốc của mùi hương đó. Cuối cùng, cậu tìm thấy một củ cải trắng to đang tỏa ra mùi thơm dịu nhẹ; cậu bò mệt lử rồi quyết định nghỉ ngơi một chút.

Trong giấc mơ, Gia Tùng ôm lấy củ cải trắng, dùng mặt cọ vào nó; củ cải trơn láng quá! Sau đó, cậu úp đầu lên củ cải và ngủ say sưa.

Daiyu thấy Gia Tùng đang ngủ say bỗng nhiên động đậy, tay chân cậu ta vùng vẫy không yên. Cô định đắp chăn cho cậu ấy, nhưng Gia Tùng bất ngờ bò tới, ôm lấy chân cô và dùng mặt cọ vào, lẩm bẩm rằng “củ cải trắng thật thơm và trơn…”

“Chính em mới là củ cải trắng đây!”

Dù Gia Tùng đang ngủ, nhưng đôi tay cậu ta vẫn rất năng động; cậu ta tìm cách để ngủ thoải mái hơn, và cuối cùng thì ôm lấy eo Daiyu, đặt đầu lên đùi cô và ngủ say. Thỉnh thoảng, cậu ta lại cọ mặt vào ngực Daiyu, khiến cô đỏ bừng mặt và hơi bối rối.

Thấy Gia Tùng đã di chuyển đến mép giường, Daiyu lo lắng rằng cậu ta có thể ngã xuống giường, nên muốn gọi người hầu vào giúp đỡ, nhưng cuối cùng cô lại kiềm chế lại.

“À, thôi kệ… Dù sao thì cũng đã ôm nhau rồi, đã hôn nhau rồi… Rồi cũng sẽ trở thành vợ chồng mà…”

Nghĩ đến hai từ “vợ chồng”, Daiyu cảm thấy mặt, cổ và toàn thân mình đều nóng bừng lên.

Cô nhẹ nhàng cắn môi, liếc nhìn Gia Tùng đang ngủ say, rồi vất vả cởi giày ra, từ từ di chuyển đến bên cạnh Gia Tùng và nằm xuống giường. Cô tựa vào gối, đặt đầu Gia Tùng lên đùi mình, vuốt ve góc chăn cho cậu bé và nhẹ nhàng sờ má cậu ấy.

“May mà có em đây, thằng bé mập nhỏ!”

Sau đó, cô lại tiếp tục lật sách du ký một cách thong dong.

Trong khiĐài Ngọc đang đắm chìm trong những câu chuyện kỳ lạ trong cuốn sách, Gia Tùng – người lẽ ra đã phải ngủ say – đã lén mở mắt ra một chút và hơi nâng khóe miệng lên. Nhưng rất nhanh sau đó, cậu bé lại nhắm mắt lại, ôm chặt lấy eoĐài Ngọc và đưa đầu sát vào bụng cô… Hương thơm dịu dàng khiến Gia Tùng thích thú không ngớt, và cuối cùng cậu bé lại ngủ thiếp đi.

Cho đến khi đến giờ ăn trưa, căn phòng vẫn yên tĩnh như không có gì xảy ra.

Zijuan ban đầu muốn vào xem liệu cô chủ nhân của mình có gì cần chỉ bảo không, nhưng khi bước qua bức bình phong, cô bất ngờ thấyĐài Ngọc và Gia Tùng đang nằm chung một chiếc giường, cả hai đều đang ngủ say.

Và “chàng rể tương lai” của cô thì đang ôm lấy cô, đầu tựa vào đùi cô và ngủ say. Hai người dựa vào nhau mà không hề quan tâm đến sự khác biệt giới tính.

Xueyan thấy Zijuan đứng im lặng, liền hoảng sợ và định tiến lại gần để nhắc nhở, nhưng khi nhìn vào bên trong, cô bỗng nghẹn lời và tròn mắt lên.

Khi hai người tỉnh dậy, họ cẩn thận trở ra ngoài và thì thầm bàn bạc với nhau, sau đó nhẹ nhàng đóng cửa lại và đứng canh bên ngoài để bảo vệ cô chủ nhân của mình.

Ôi, cô chủ nhân này thật là… Nếu ông chủ biết được chuyện này, chắc chắn sẽ cầm kiếm đến và đánh chết anh chàng thứ ba kia mất!

Thực ra, hai người lo lắng quá mức. Ông chủ Lin thực sự mong muốn hai đứa trẻ này yêu thương nhau suốt đời; mối quan hệ giữa họ càng gắn bó thì càng tốt. Về những quy tắc cổ hủ hay luật lệ phi lý, đối với hai đứa trẻ thân thiết từ nhỏ và đã đính hôn lâu như vậy, việc ngủ chung một giường có gì là sai trái đâu?

Ông chủ Lin đã thảo luận với ông chủ Shede rồi; sau khiĐàiyu đến tuổi trưởng thành, hai người sẽ kết hôn. Nếu sau này Gia Tùng phải đi làm quan xa xôi, thì cũng thuận tiện hơn choĐàiyu để theo dõi và giám sát cậu ta.

Chỉ còn hơn mười ngày nữa là đến lúc công bố kết quả kỳ thi hội sĩ, sau khi uống ba liều thuốc do Đài Ngọc chỉ định, Gia Tùng cuối cùng cũng được tự do.

Tuy nhiên, anh ta không có ý định ra ngoài mà luôn ở bên cạnh Đài Ngọc. Hai người cứ thế âu yếm nhau cho đến ngày 29 tháng 2, ngày công bố kết quả kỳ thi hội sĩ năm Nguyên Ôu thứ tám.

Tổng cộng có 2.122 người tham gia kỳ thi này. Theo đề nghị của Bộ Lễ, hoàng đế đã ban hành sắc lệnh chọn 350 người đầu tiên làm công sĩ và công bố danh sách này bên ngoài trường thi.

Hôm nay không phải là ngày nghỉ, vì vậy Chính gia lão nhân đã xin nghỉ để dẫn Bảo Ngọc và Gia Tùng đến trường thi xem thông báo kết quả.

Còn với Thập Đại gia lão nhân, ông đang ôm cháu gái nhỏ chơi trò nâng cao.

“Thông báo kết quả à? Ồ, đúng rồi, kể cả việc công bố kết quả cũng không quan trọng bằng việc chơi trò với cháu gái nhỏ. Hơn nữa, liệu đứa con thứ ba có thi trượt không nhỉ? Có phải hai vị thánh “thân” của mình là con trai giả mạo sao?

Điều duy nhất cần suy nghĩ là liệu đứa con thứ ba có thể giành được vị trí đầu tiên trong kỳ thi hay không… Thập Đại gia lão nhân không dám chắc, bởi vì những người tham gia kỳ thi này đều có những năng lực thực sự.”

“Yêu ơi, yêu ơi, nâng cao lên nào…”

Nghe thấy tiếng gọi của cháu gái, Thập Đại gia lão nhân, vốn mới chỉ quan tâm đến con trai một chút, lập tức bỏ con lại một bên và tiếp tục chơi trò với cháu gái…

Bên ngoài trường thi có quá nhiều người, xe ngựa khó có thể di chuyển được. Chính gia lão nhân không chỉ mang theo Gia Tùng và Bảo Ngọc mà còn có Gia Liên, Ứng Xuân, Thăm Xuân, Gia Hoàn, Tương Vân, Đài Ngọc cùng với Tiểu Tích Xuân và Tiểu Gia Lan cũng đi xe đến đó, muốn nhìn thấy thông báo kết quả được treo ngay lập tức.

“Chắc đã gần đến giờ Sử rồi…”

Vừa nói xong, cửa trường thi từ từ mở ra, tiếng trống đồng vang lên, các quan viên của Bộ Lễ cầm theo những tấm thông báo kết quả bước ra dưới sự bảo vệ của binh lính hoàng gia.

Những người tham gia kỳ thi, vốn đang ồn ào bàn tán, lập tức im lặng lại, ánh mắt họ theo dõi bước chân của các quan viên cầm thông báo kết quả.

Chính gia lão nhân nhìn kỹ và nhận ra người chủ trì việc công bố kết quả; có lẽ để xua tan sự lo lắng trong lòng, ông giới thiệu với mọi người: “Đó là Tiết Tấn, quan chức của Sở Lễ Nghi…”

Nhưng ngay lập tức sau đó, ông không còn thời gian để tiếp tục nói nữa, bởi vì tiếng trống lại vang lên một lần nữa.

Khoảnh khắc công bố kết quả đã đến!

Tiết Tấn c