Chính vì tổ tiên họ có người từng là quan lại cao cấp bên cạnh hoàng đế, nên họ mới được phép xây dựng một biệt thự gồm bốn tầng ở khu Xianyi Fang trong thành phố.

Đó chính là quy tắc – khắp nơi trong kinh đô đều tuân theo những quy tắc này; từ các vị hoàng đế, tướng lĩnh cho đến người dân bình thường, tất cả đều bị ràng buộc bởi chúng.

Cũng chính vì những quy tắc ấy mà Bảo Chai buộc phải hy sinh tương lai của mình, liên tục giúp Hạc gia thoát khỏi những hiểm nguy.

Không hiểu Hạc gia đã làm phật lòng vị thần nào, mà chỉ còn lại một mình bà Xue là người trụ cột trong gia đình hai nhà họ, để lại hai đứa con nhỏ không ai chăm sóc.

May mắn thay, bây giờ Tạp Phi đã thành công, và Xue Kē cũng rất tài năng; hai chàng trai trưởng thành này đã có khả năng gánh vác trách nhiệm gia đình, không còn gặp nhiều khó khăn như hai năm trước nữa.

Chỉ có hai cô gái là phải chịu khổ; việc hôn nhân của Bảo Chai vẫn chưa có tin tức gì, còn việc hôn nhân của Bảo Cẩm cũng gặp nhiều rắc rối, khiến bà Xue cảm thấy không yên tâm suốt năm nay.

“Thưa bà, ông Vương Phong đã đến thăm, và chủ nhân chúng ta cùng ông ấy trở về nhà rồi.”

Lời báo cáo của cô hầu khiến bà Xue đang nằm trong phòng bất ngờ; lúc này vẫn chưa đến giờ Phương Tài, làm sao con trai bà lại trở về từ cung đông? Và còn mang theo Gia Tùng nữa? Chẳng lẽ có chuyện gì xảy ra?

Không phải bà Xue hay nghĩ lung tung, mà thực sự là vì những hành động điên rồ mà con trai bà đã làm trong những năm trước khiến bà lo lắng.

Nghe thấy tiếng, Bảo Chai cũng vào trong phòng và giúp bà Xue chuẩn bị trang phục.

“Mẹ ơi, mẹ ơi… có chuyện vui lớn rồi, thật là chuyện vui lớn…”

Trước khi bước vào, Tạp Phi đã kéo theo Gia Tùng và bước vào phòng khách. Khi bà Xue và Bảo Chai đi qua bức bình phong và bước ra ngoài phòng khách, Gia Tùng đã đứng ở giữa phòng.

Chưa kịp cho Gia Tùng chào hỏi, bà Xue đã mỉm cười nói với anh ta: “Hôm nay con trai làm sao lại rảnh rỗi vậy? Những ngày trước khi mẹ đến thăm bà cụ, con không ở nhà, nói là đi chơi ở trang trại ngoại ô thành phố… Con chơi vui không?”

“Ở trang trại không ồn ào như trong thành phố, nhưng cũng rất thú vị. Đợi đến tháng ba khi hoa nở rộ, con sẽ mời dì đến cùng. Trang trại của con có một suối nước nóng, rất tốt cho sức khỏe…”

Gia Tùng tiếp tục trò chuyện phiếm với bà Xue, và không khí trong phòng trở nên rất thoải mái.

Nói ra thì bà Xue thường xuyên mắc phải những sai lầm trong những việc quan trọng, nhưng đối với các con cái thì lại rất tốt. Trong hai năm gần đây, mỗi khi đến mùa thay đổi thời tiết, kể cả Gia Tùng, Đài Ngọc và những người khác, luôn nhận được những bộ quần áo do bà ấy sai người may tỉ mỉ.

Tạp Phi đứng bên cạnh, nháy mắt với em gái mình, như thể những sai lầm mà cô ấy đã gây ra trước đó trên xe ngựa – như việc làm cho Bảo Chai hoang mang – chẳng hề tồn tại, và cô ấy cũng không hiểu tại sao anh trai mình, Phương Tài, lại nói rằng đây là một tin vui lớn lao đến vậy.

“Hôm nay sáng sớm tôi đến đây, thực ra là được người ta nhờ vả, để bàn bạc một việc với dì và chị Bảo.”

Sau khi nói về chuyện đi dã ngoại vào mùa xuân, Gia Tùng không hề có ý giấu giếm, mà thẳng thắn nói ra: “Đại tông bá Hạ Thượng thư có ý định cho cháu trai mình, Hạ Chồng, cầu hôn chị Bảo làm vợ chính. Biết rằng gia đình họ Jia và họ Xue có mối quan hệ hôn nhân, nên ông ấy đã nhờ tôi đến tìm hiểu trước, không biết dì và chị Bảo nghĩ thế nào.”

Như tiếng sấm vang lên vào mùa xuân, tay bà Xue run rẩy, chiếc cốc trà trong tay suýt nữa rơi xuống đất.

Quả thật đây là một tin vui lớn lao, nhưng tin vui này lại quá lớn so với những gì họ có thể tưởng tượng được. Đó là đại tông bá, Bộ trưởng Lễ của gia đình Hạ… Tại sao lại đột ngột như vậy?

Bà Xue cảm thấy đầu óc mình quay cuồng, không thể nói ra một câu hoàn chỉnh nào. Còn Bảo Chai thì da trắng của cô ấy đã đỏ bừng lên, cô ấy rất muốn che mặt và bỏ chạy, nhưng đôi chân lại không nghe lời, di chuyển từng bước một cách vô cùng khó khăn.

Cô ấy rất muốn biết chàng trai nhà Hạ đó là người như thế nào, và càng muốn hiểu tại sao một người quý tộc cao cấp như Bộ trưởng Lễ lại không quan tâm đến những lời đồn đại ở kinh thành, mà vẫn muốn cầu hôn mình làm vợ của gia đình Hạ.

“Bảo Nương, Bảo Nương… Mẹ cảm thấy đầu váng…” Bà Xue đặt tay lên trán, cảm thấy đầu óc mình quay cuồng. May mắn thay, sau một lúc, bà đã lấy lại được bình tĩnh và nói với Gia Tùng một cách khó khăn: “Xin lỗi con trai, chuyện của Bảo Nương con cũng biết rồi… Ồ…”

“Dì có ổn không? Con có nên gọi thầy y đến không?”

“Mẹ không sao đâu, chỉ là quá xúc động mà thôi.”

Làm sao có thể không xúc động được chứ? Bảo Chai đã mười sáu tuổi rồi, sắp bước sang tuổi mười bảy. Nếu không sớm tìm được người bạn đời, Bảo Chai sẽ tr

Anh ta không hề giấu giếm bất cứ điều gì về việc các thế hệ trong gia đình Hạ tìm đến mình để xin sự giúp đỡ, cũng như tình hình hiện tại của gia đình Hạ; anh ta đã kể rõ mọi chuyện cho ba mẹ con Hạc gia biết để họ có thể cân nhắc và quyết định.

Khi Gia Tùng kể lại chuyện ông Hạ già đã cố tình gây rối trước cổng cung điện, buộc anh ta phải “bồi thường” bằng một cô dâu cho gia đình Hạ, ánh mắt bà Xue lập tức sáng lên.

Gia đình Hạ là gia đình quý tộc cao cấp, lại thuộc phe thanh liêm; việc Bộ trưởng Hạ coi trọng con gái mình đến thế thì thật tuyệt vời.

Còn Bảo Chai thì nhắm mắt lại, suy nghĩ về lý do gia đình Hạ muốn cầu hôn mình, và vị trí của mình sau khi kết hôn vào gia đình này sẽ ra sao… Liệu mình chỉ là một chiếc bình hoa đẹp, hay sẽ trở thành người nữ chủ nhân thực sự của dinh thự Bộ trưởng?

Hạ Chồng Cô ấy biết đó là ai; cô ấy cũng đã gặp người đàn ông đó trên núi Thiết Mạng – một người đàn ông tuấn tú, có tài năng và phong thái thanh lịch.

Nhưng những người đàn ông như vậy có rất nhiều; Tạp Bảo Châu cô ấy không quan tâm đến những điều đó chút nào. Thậm chí, cả gia đình hay chức vụ quan lại cũng không quan trọng đối với cô ấy. Điều cô ấy cần là một người đàn ông có thể chấp nhận việc cô ấy tự quyết định mọi chuyện, tự tin thể hiện giá trị bản thân.

Trong lúc Bảo Chai suy nghĩ, Tạp Phi lén lút nhìn ngắm em gái mình. Anh ta không dám làm phiền em gái đang suy nghĩ, chỉ nhỏ giọng hỏi mẹ mình: “Mẹ ơi, chúng ta có nên đồng ý không?”

Đùng đùng đùng…

Chưa kịp bà Xue trả lời, người hầu lại đến báo: “Thưa bà, chú của chúng ta đã đến.”

Vương Tử Đình Không phải chỉ một mình ông ấy đến; ông ấy còn mang theo một người khác nữa… Nếu ông Hạ già ở đây, chắc chắn ông ấy sẽ tức giận dữ lắm.

Bởi vì có người khác cũng muốn tranh giành cô dâu cho cháu trai mình… Người này không hề kém cạnh ông Hạ về địa vị xã hội, thậm chí còn cao hơn nhiều. Đó là Bộ trưởng Hình luật Thái Quyền… Ông ấy đã xin nghỉ phép đặc biệt, nhờ Vương Tử Đình dẫn mình đến gặp Hạc gia.

Bà Xue dẫn Tạp Phi ra đón khách, và tiếp đãi vị Bộ trưởng này tại sảnh chính của biệt thự.

Lần này, Vương Tử Đình không hề có ý định “bán” cháu gái mình đâu… Nếu ông ấy dám làm vậy, làm sao ông ấy có thể yên ổn lui về phía sau và giữ được vị trí của mình trong gia đình Vương? Làm sao ông ấy dám dùng cách

Mà là Thái Quyền hôm qua đã tự mình đến nhà họ Vương, phải nói đi nói lại mãi mới thuyết phục được Vương Tử Đình. Đáng tiếc là cả hai người đều không biết rằng ông Hạ lão gia tinh mắt và nhanh chóng hành động; ngay khi quyết định, ông đã kéo Gia Tùng lại trước cổng cung.

Sau khi mẹ và anh trai rời đi, Bảo Châu bỏ đi vẻ e thẹn và bắt đầu hỏi thăm chi tiết về gia đình họ Hạ cũng như thông tin về Hạ Chồng từ Gia Tùng.

Còn về gia đình họ Tài, Bảo Châu hoàn toàn không hề suy nghĩ đến.

“Chị Bảo quyết định như vậy rồi à?”

“Đã quyết định, sẽ chọn nhà họ Hạ.”

Sau khi nghe xong câu chuyện chi tiết của Gia Tùng, khuôn mặt Bảo Châu hiện rõ vẻ thoải mái và quyết đoán.

Gia Tùng biết rằng Bảo Châu đã đưa ra quyết định cuối cùng. Một người sáng suốt như chị ấy, làm sao có thể chỉ là một cô gái mê tình yêu? Những chuyện tình cảm ấy, so với “giấc mơ trở thành nữ hoàng” của cô ấy, thì có quan trọng gì chứ?

Không phải là việc đó không tốt đâu; niềm hạnh phúc của con người là khác nhau, tính cách quyết định lựa chọn. Nếu Bảo Châu xuất hiện trong các truyện nữ giới, chắc chắn cô ấy sẽ trở thành nhân vật chính mạnh mẽ.

May mắn thay, Hạ Chồng là một người tốt; có lẽ họ sẽ cùng nhau hỗ trợ và đồng hành suốt đời. Còn chuyện yêu thương nhau… thì còn phải xem số phận định thế nào!

Sau khi đưa ra quyết định, Bảo Châu cảm thấy như mình vừa gạt bỏ được một gánh nặng lớn, tâm trạng trở nên nhẹ nhõm hơn rất nhiều. Cô cười tươi và nói với Gia Tùng:

“Tôi cũng đã từng bị người ta lựa chọn đi lựa chọn lại hơn mười lần; biết bao nhiêu người ở kinh đô đã chế giễu tôi. Lần trước, sau khi Hoàng Thái hậu trở về kinh, bà còn đặc biệt triệu tôi vào cung để giới thiệu tôi cho cháu trai của mình, nhưng cuối cùng nhà họ Mạc vẫn từ bỏ ý định đó vì những lời đồn đại.”

Nói rằng Bảo Châu không quan tâm đến những chuyện này là không thể. Không có cô gái nào lại không quan tâm đến danh dự của mình, nhưng cô ấy không thể làm gì khác ngoài việc chịu đựng một cách lặng lẽ.

Những quy tắc, địa vị, quyền lực…

Những thứ đó đã hạn chế cô ấy; vậy thì cô ấy sẽ phá vỡ những ràng buộc đó.

Con trai của Bộ trưởng Lễ, một trong bảy người xuất sắc nhất của Quốc Tử Giám, một tài năng có khả năng đỗ khoa thi này.

Khi cô ấy ký kết hôn ước với nhà họ Hạ, chắc chắn cô sẽ công khai đi dạo khắp kinh đô, để những người

Hôm nay có người đến nhà Hạc gia để xin cưới, và Thái Quyền thực sự rất quan tâm đến chuyện này.

Thật đáng tiếc, mọi nỗ lực đều vô ích, bởi vì ông ấy không hề biết rằng người quyết định mọi chuyện không phải là Tạp Phi hay bà Xue ngồi ở phòng khách, mà chính là Tạp Bảo Châu sống trong khu nhà trong.

Theo yêu cầu của Bảo Châu, Gia Tùng đã ra khỏi khu nhà trong và đến phòng khách để truyền tin cho bà Xue. Sau khi bà Xue từ chối Thái Quyền với lý do rằng việc hôn nhân của Bảo Châu đã được quyết định, Vương Tử Đình bất ngờ lên tiếng:

“Cháu gái, không biết là chọn chàng trai nhà nào đây?”

“Là con trai của Thượng thư Bộ Lễ, ông Hạ…”

Bà Xue nhìn anh trai mình với ánh mắt phức tạp. Có lúc, bà rất tin tưởng vào người anh này; thậm chí trước khi gia đình phải chạy trốn đến kinh thành, bà còn nghĩ đến việc sẽ tạm thời ở nhà mẹ mình.

Nhưng chính người anh này đã khiến con gái bà suýt trở thành trò cười của cả kinh thành…

Vương Tử Đình nghe xong cũng ngẩn ngơ một lát, rồi cười buồn và gật đầu: “Đó là một chàng trai tốt… Khi Bảo Châu kết hôn, tôi sẽ đến dự.”

Một người chú ruột đến dự đám cưới của cháu gái mình… Điều đó thật hiếm khi xảy ra. Nhưng khi Vương Tử Đình nói điều đó, bà Xue lại thở phào nhẹ nhõm, cảm thấy như một gánh nặng trong lòng cuối cùng cũng được gác xuống.

Nếu ông ấy có thể đến, thì thật tốt rồi…

Thái Quyền cũng đã nghe về chuyện gia đình Vương và Xue, nhưng lúc này trong đầu ông chỉ có một suy nghĩ duy nhất: cháu dâu của mình đã bị ông Hạ chiếm mất…

Ông không trách Hạc gia đã từ chối đứa cháu trai của mình, bởi so với thằng nhóc Hạ Chồng kia, cháu trai mình thực sự không xứng đáng… Tất cả đều là lỗi của đứa con trai và con dâu ông – chúng nuông chiều đứa bé quá mức; đến tận mười bảy, mười tám tuổi mà vẫn chưa ổn định, thậm chí không đậu được kỳ thi tú tài, cứ ngày nào cũng lang thang ở các nhà hàng và tửu lầu, làm mất mặt gia đình ông…

Ban đầu, ông nghĩ rằng Hạc gia là một người phụ nữ mạnh mẽ, có lẽ sẽ có thể kiểm soát được đứa “quỷ dữ” trong nhà mình… Nhưng không ngờ ông Hạ lại can thiệp vào chuyện này…

À, thôi đi… Đừng làm hại đến cô gái tốt bụng ấy nữa… Về nhà rồi, ông sẽ treo đứa cháu lên và dạy dỗ nó bằng roi…

Gia Tùng Vừa mới ra khỏi cung điện, tin đồn về việc hai vị thượng thư muốn mời cô gái nhà họ Tạ làm vợ đã lan truyền khắp nơi.

Chẳng bao lâu sau, cả kinh thành đều biết chuyện này, và tin đồn càng ngày càng được phóng đại, khiến mọi người cho rằng sáu vị thượng thư đều đang tranh giành để có được cô gái họ Tạ, thậm chí còn xảy ra ẩu đả trên triều đình, khiến nhiều người bị thương.

Không tin à? Hãy nhìn xem, có vị thượng thư nào mà không có vết bầm trên mặt không?

Ông Hạ, dù mặt đầy vết bầm, vẫn tự hào đi khắp nơi, như thể những vết bầm đó chính là “chiến công” của ông vậy.

Khi ông Hạ thân chính đến nhà họ Tạ để xin phép và tiến hành nghi thức xác nhận danh tính, người dân kinh thành cuối cùng cũng biết được ai là người chiến thắng trong “trận đấu của các vị thượng thư”.

“Trời ơi, cô gái nhà họ Tạ đó lại sắp kết hôn với công tử Hạ!”

“Tại sao vậy? Tôi không hề kém cạnh so với cô gái kia đâu!”

“Ôi... công tử Hạ của tôi... sao lại như vậy chứ... Ủi ủi ủi...”

Mỗi người có niềm vui khác nhau; chỉ sau khi giấy đề nghị kết hôn được trao đổi, chuyện hôn nhân này gần như không còn gì để bàn cãi nữa.

Hạ Chồng mới đến kinh thành không lâu, nhưng tài năng của cô ấy đã không hề kém cạnh những người nổi tiếng như Bảo Ngọc hay Phùng Tử Anh.

Chỉ trong một đêm, không biết bao nhiêu thiếu nữ trong kinh thành đã khóc đến mù mắt.

Những người này không dám chỉ trích gia đình Hạ, nên họ đã đổ lỗi cho Hạ Chồng. Họ không hiểu tại sao Bảo Chai lại đột nhiên được các vị thượng thư quan tâm đến vậy, nên họ bắt đầu suy đoán dựa trên những câu chuyện trong truyện cổ.

Những tin đồn nhanh chóng lan truyền khắp kinh thành, và chỉ trong ba ngày, Bảo Chai đã bị buộc tội là người không biết liêm sỉ, dùng sắc đẹp để quyến rũ Hạ Chồng.

Chưa kịp gia đình Hạ can thiệp, các bạn bè của Bảo Chai đã không thể kiềm chế được nữa.

Cơn giận dữ của Đại Ngọc còn mãnh liệt hơn cả Bảo Chai; trong cơn giận dữ, cô ấy đã dẫn theo lính canh hoàng gia đến những nhà có tin đồn lan truyền mạnh mẽ nhất để trả đũa.

Bà lão ban đầu muốn ngăn cản, nhưng đã bị ông Thái gia đình Hạ ngăn lại:

“Con dâu của tôi, không biết cái gì gọi là đánh người.”

“Bảo Nha theo tôi vào kinh thành; nếu họ mắng Bảo Nha, đồng nghĩa với việc họ đang xúc phạm mặt tôi. Cô bé YNgọc này đang thay tôi đánh người; ai không chịu thì hãy đến tìm tôi!”

Gia Tùng đứng bên cạnh, reo hò khen ngợi ông Thái gia đình Hạ quá oai phong… Chẳng lẽ đây là lúc ông

Với sự hậu thuẫn của Đại gia thế tử Xá, khi Lâm lão gia nhận được tin tức từ Bộ Hộ, Thái Duy đã chuẩn bị đầy đủ nghi lễ hoàng gia, dẫn theo 99 binh sĩ trung thành, tiến từ phía tây thành phố xuống phía đông, rồi từ phía bắc sang phía nam.

Bao gồm cả tám dinh thự quan lại như Phủ của Thứ trưởng Bộ Lệnh phải, Phủ của Quan Tể Thái Bác Sự, Phủ của Bá Vương Uy Viễn, Phủ của Bá Vương Thành Dương, Phủ của Tướng Quân Phụng Quốc… cùng với vài ngôi nhà của các thương nhân giàu có; tất cả đều bị Thái Duy đập tung cửa chính. Cô còn xông thẳng vào trong những dinh thự này, kéo những cô hầu nói nhiều ra ngoài và bảo các bà gia sư đánh chúng một trận đau đớn.

Chỉ cần có ai đó cản đường, “Công chúa điện hạ” Thái Duy sẽ nói: “Các người không biết rằng lời đồn đại có thể giết người sao? Nếu các người không dạy được con gái mình, thì ta sẽ dạy thay cho các người. Ai không chịu thì hãy đến tìm chú ta – chú ta sẽ nói chuyện với các người một cách công bằng!”

Chú của Thái Duy là ai? Chính là Hầu Quốc Vinh Quốc Gia Xá. Liệu ông ấy có thể nói chuyện một cách công bằng được không?

Lời nói này có sức uy hiếp không kém gì những khẩu pháo hùng mạnh đặt trên đỉnh thành; nó khiến những kẻ đối đầu phải im lặng ngay lập tức.

Lâm lão gia nghe xong báo cáo của người hầu mà sửng sốt không thể tin nổi.

Đây chẳng phải là cô con gái nhỏ nhẹ, dịu dàng, luôn nói năng duyên dáng của mình sao?

“Không được… Yêu ơi, cô ấy đang làm này vì vợ nhà họ Hạ…”

Lâm Như Hải bỗng vỗ mạnh vào đùi mình và hét lên: “Người đâu! Đi xem Bộ Lễ có ông Hạ Thượng thư không, mang một lời mời đến đó, mời ông ấy đến dự buổi gặp mặt sau giờ làm việc vào buổi tối.”

Những lời đồn đại lan tràn khắp kinh thành, và nhà họ Hạ cũng nhanh chóng nhận ra điều này. Hạ Chồng vội vàng đến mức không còn tâm trí để làm việc ở Bộ Hộ nữa; sau khi thảo luận với người lớn tuổi, ông đã tự mình ra mặt để làm rõ sự thật.

Nhưng tại sao những lời đồn đại lại tồn tại? Những người lan truyền chúng thường chỉ tin những gì họ muốn tin. Những nỗ lực làm rõ sự thật của nhà họ Hạ gần như vô ích; ngay cả khi Hạ Diệu Mẫn tự mình xuất hiện cũng không mang lại nhiều hiệu quả.

Cuối cùng, sức mạnh cưỡng chế mới là điều quan trọng nhất. Bảo Chai không có khả năng đánh người, nhưng lần đầu tiên, Thái Duy đã sử dụng cách tiếp cận truyền thống đặc trưng của mình để giải quyết vấn đề một cách triệt để, và kết quả thật bất ngờ.

Khi Bảo Chai ôm lấy Thái Duy và nói lời cảm ơn