Ngay cả tấm bia đá ghi dòng chữ “Làng Vĩnh Phong” ở ngã vào làng cũng được lau sạch sẽ và buộc thêm lụa đỏ; trong ánh tuyết trắng xóa, nó trở nên rất nổi bật.

Ở phía tây bắc của Làng Vĩnh Phong có một ngọn đồi nhỏ, không lớn lắm nhưng cây cối um tùm.

Ngọn đồi vô danh này là tài sản chung của Giả Gia và vài gia tộc quý tộc lân cận; nơi đây không có khoáng sản gì, chỉ dùng để người dân đi săn hoặc hái thuốc lá.

Mọi người trong các gia tộc này đều quen biết nhau và thường xuyên qua lại với nhau.

Vì là dịp Tết và tuyết mới ngừng rơi, nên vào thời tiết lạnh giá này, hiếm ai vào rừng. Nhưng hôm nay thì khác; chủ nhân của các gia tộc đã ra lệnh cho những người bắn cung giỏi nhất trong làng vào rừng từ sáng sớm để săn thú nướng tươi ngon cho chủ nhân và chủ nhân phụ.

“Xoang… Xoang…”

Hai mũi tên bỗng nhiên phá vỡ sự yên tĩnh của khu rừng mùa đông; con gà rừng bị bắn trúng, vùng vẫy một chút rồi im bặt.

Hai mũi tên được bắn cùng lúc đó thuộc về hai người khác nhau. Một trong số họ ăn mặc hơi tồi tàn; khi tiến lại gần Chải Quý Dũng – người đang cầm con gà rừng – anh ta trông có vẻ rất do dự.

Chải Quý Dũng biết người này; anh ta là một tay săn giỏi của Làng Vĩnh Phong, thường xuyên gặp anh ta trong rừng và luôn tặng anh ta một con gà rừng hay thỏ rừng khi anh ta không may bắn trúng gì.

Theo lẽ thường, khi cả hai cùng bắn trúng con gà rừng này, anh ta nên nhường nó cho người kia. Nhưng nhà anh ta suốt Tết này hầu như chưa được ăn thịt; hôm nay trời cuối cùng cũng quang đãng, anh ta rất muốn nấu một nồi canh thịt cho các con.

“Hóa ra là chú Liêng, tôi đang tự hỏi ai lại có kỹ năng bắn cung xuất sắc đến thế, có thể bắn trúng cổ con gà rừng từ khoảng cách năm mươi bước.”

Chải Quý Dũng nhấc con gà rừng lên, rút mũi tên ra khỏi cổ con vật, lau sạch nó trên tuyết rồi đưa cho Chén Liêng đang tiến lại gần.

Chén Liêng nhận lấy mũi tên, cho nó vào túi cung, mở miệng nhưng cuối cùng lại kiềm chế không đòi hỏi gì, quyết định chào hỏi vài câu rồi đi tìm thứ khác để săn.

Nhưng Chải Quý Dũng lại lấy ra một miếng bạc nhỏ, khoảng hai lượng, và đưa nó vào tay Chén Liêng.

“Chú Liêng, hôm nay tôi sẽ không nhường con gà rừng này đâu. Chủ nhân đã ra lệnh cứng rắn; nếu tôi không mang về thức ăn tươi ngon trước buổi trưa, tôi sẽ bị phạt đấy.”

Chén Liêng ngạc nhiên đến mức quên mất việc từ chối, và hỏi:

“Trong dịp Tết lớn như thế này, nhà các bạn đâu thiếu thịt để ăn đâu

Chen Liang bỗng nhiên hiểu ra: “À đúng rồi, là Đức Hầu Quốc Vinh đã ân xá ông chủ à? Đúng rồi, nghe nói ông chủ vừa trở về từ miền Nam.”

“Anh Liang lại quên mất rồi sao? Tại sao làng của chúng ta lại được gọi là Làng Vĩnh Phong chứ? Làng này từ lâu đã được Đại gia chủ ban tặng cho chủ nhân nhà tôi rồi. Chủ nhân nhà tôi chính là con thứ ba của Đức Hầu Quốc Vinh, được phong làm Bá Vĩnh Phong – ông Công thứ ba.”

Mỗi khi nói đến Gia Tùng, Chai Quý Dũng luôn tỏ ra rất tự hào.

Dù danh tiếng của ông chủ rất lớn, nhưng ở các vùng nông thôn thuộc khu vực Kinh Kỳ, ai lại không biết đến Bá Vĩnh Phong Gia Tùng chứ?

Khoai tây và ngô đã giúp những người dân nghèo khó ở Kinh Kỳ lần đầu tiên có thể no bụng trong dịp Tết.

Chen Liang cũng là một trong số họ. Anh ta là một người thuê đất, trước đây mỗi mùa đông đều phải đói bụng; nếu không phải vì tài năng săn bắn của mình, có lẽ anh ta sẽ không thể nuôi sống vợ con được.

May mắn thay, nhờ có khoai tây và ngô, lại thêm việc Hoàng đế đang trị vì, các trang trại hoàng gia đã thuê những người dân mất đất với mức tiền thuê rất thấp, và cuối cùng họ đã được cấp một số mẫu ruộng tốt để canh tác. Mùa đông năm nay, dù không có nhiều thịt để ăn, nhưng họ cũng không lo thiếu thốn hay đói rét nữa.

Cảm ơn Hoàng đế vĩ đại và nhân từ!

À đúng rồi, còn phải cảm ơn Đức Hầu Quốc Vinh – người đã đưa ra chính sách trách nhiệm sản xuất liên kết gia đình – cũng như Nữ công chúa Văn An. Chen Liang bỗng nhiên nhớ ra rằng người phụ nữ mà Chai Quý Dũng đang nói đến chính là Nữ công chúa Văn An phải không?

“Ý anh là Bá Vĩnh Phong và Nữ công chúa Văn An đã đến đây?”

Chai Quý Dũng gật đầu, nhưng thấy Chen Liang đưa những đồng bạc vào tay anh ta rồi kéo anh ta đi về phía núi.

“Tại sao anh không nói sớm hơn chứ? Bá Vĩnh Phong và Nữ công chúa là những người quý giá lắm; những con chim hoặc thỏ rừng này có gì đáng ăn chứ? Tôi sẽ dẫn anh đến một nơi khác… À đúng rồi, còn có ai nữa không? Hãy gọi tất cả mọi người lại; chỉ có hai chúng ta thì sẽ rất khó để bắt được chúng đấy.”

Họ rời kinh thành vào buổi sáng sớm và mất hơn một giờ đồng hồ trên đường mới đến làng. Sau khi đến nơi, Đài Ngọc đã cùng Gia Tùng tiếp đón những người lớn tuổi trong làng và lắng nghe báo cáo của Gia Vũ Nhị.

Đến buổi trưa, con trai của Gia Vũ Nhị là Gia Vận Xương đã cung kính bước vào đại sảnh và thông báo rằng bữa trưa đã được chuẩn bị sẵn, hỏi liệu có nên bắt đầu ăn uống không.

Gia Tùng

Trên bàn ăn, những món như gà rừng hay thỏ rừng đã không còn đáng kể nữa; thịt hươu, thịt nai, thịt lợn rừng… và cuối cùng là bàn tay gấu này.

Làng Yongfeng quả thực khá giàu có, nhưng vẫn chưa đến mức có thể sắp xếp được một bàn đầy các món thú rừng quý giá như thế này.

“Ông nội thứ hai, này…”

Thực ra, Jia Wu Er cũng ngạc nhiên. Ông chỉ bảo những người giỏi săn trong làng đi bắn vài con thú rừng tươi mới mà thôi; lúc này thì chỉ có thể bắt được gà rừng hay thỏ rừng thôi mà… Chẳng lẽ nhóm thanh niên này đã làm trống cả rừng phía sau làng sao?

Cuối cùng, Jia Yunchang đứng dậy và báo cáo: “Bẩm chủ nhân, những người thợ săn trong làng đã gặp một người thợ săn già từ khu vườn hoàng gia bên cạnh ở núi phía sau. Người thợ săn già này biết ơn chủ nhân và bà chủ, nên đã dẫn họ đến hang của con gấu lớn. Trên đường trở về, họ lại gặp một đàn lợn rừng, nên liền bắt chúng về.”

“Khu vườn hoàng gia à? Chắc là Chen Liang rồi.”

“Cha ơi, đúng là Chen Liang. Gui Yong đã gặp Chen Liang và kể cho anh ta biết chủ nhân và bà chủ đang ở lại làng để nghỉ ngơi, vì vậy mới có chuyện bắt con gấu lớn này.”

Nghe xong, Jia Wu Er hiểu rõ mọi chuyện. Anh ta đã từng gặp Chen Liang trước đây; người này thường xuyên mang thú rừng đến làng để đổi lấy muối, rượu hoặc những thứ cần thiết khác.

Dù sao thì sự giàu có của làng Yongfeng cũng đã nổi tiếng khắp khu vực phía tây thành phố; những người dân làng lân cận, để tiết kiệm chi phí đi vào thành phố, thường xuyên đến làng này để trao đổi hàng hóa khi cần thiết.

Sau khi hiểu rõ nguồn gốc của những con thú này, Jia Wu Er cảm thấy ngưỡng mộ sự chất phác của người dân làng, nhưng cũng hơi tức giận với sự bốc đồng của những người thợ săn này. Con gấu lớn đang trong thời kỳ ngủ đông, còn đàn lợn rừng thì đang rất hung hăng… Họ đang muốn liều mạng sao?

Anh ta muốn mắng họ vài câu, nhưng cuối cùng lại chỉ cảm thấy bất lực. Làng Yongfeng chính là nơi những binh sĩ trung thành của ông được nuôi dưỡng lớn lên; những người đàn ông trong làng từ nhỏ đã được giáo dục về lòng yêu chuộng võ nghệ và sự trung thành.

Con gấu lớn hay đàn lợn rừng thì sao? Để chủ nhân và bà chủ có thể thưởng thức những món ngon, họ sẵn sàng đi đến Biển Đông để bắt Rồng Vương, hoặc lên núi Kunlun để chém Phượng Hoàng.

Anh ta không chỉ không thể mắng họ, mà còn phải thưởng thức trọn vẹn bữa ăn này và khen ngợi họ.

“Các bạn cứ ngồi xuống đi, ông nội thứ hai. Sau khi ăn xong bữa này, chúng ta sẽ đến thăm những người hùng dũng cảm này

Gia Tùng và Đài Ngọc đã ăn một chút gì đó để no bụng, sau đó cùng với Jia Wu Er rời khỏi phòng tiệc chính.

Khi họ đứng ở cửa ra vào phòng tiệc chính, những người nông dân đang ăn thịt uống rượu đều ngừng lại ngay lập tức.

“Chào Chủ nhân, chào Bà chủ!”

“Hôm nay là bữa tiệc gia đình, không cần phải quá lễ phép, cứ đứng dậy đi.”

Quy tắc trong làng này về cơ bản được thiết lập theo luật lệ của quân đội; mọi người đều cúi chào một cách chỉn chu, khiến Gia Tùng cảm thấy như mình đang ở trong doanh trại.

Mọi người, từ già đến trẻ, đều nhìn về phía đôi vợ chồng trẻ tuổi đứng ở phía trước phòng tiệc chính – họ chính là niềm hy vọng của làng này. Nhờ có ông cụ và Công chúa, người dân của làng Yongfeng sẽ có cuộc sống sung túc và đáng ngưỡng mộ.

Họ sống trong những ngôi nhà lát gạch xanh, ăn uống no đủ, trẻ em có thể đi học ở trường trong làng và luyện võ cùng các bậc trưởng lão trong làng. Khi về già, họ cũng không cần lo lắng về việc không ai chăm sóc; quỹ công đồng hàng tháng sẽ cung cấp tiền bạc để hỗ trợ họ. Nếu bị ốm, họ thậm chí không cần phải ra khỏi làng; ngay gần núi phía sau làng có những bác sĩ giỏi chữa bệnh.

“Có rượu có thịt… Thấy mọi người sống tốt như vậy, tôi thực sự yên tâm rồi.” Gia Tùng bước tới, nhéo má một đứa trẻ mập mạp bên cạnh, làm cho đứa bé hoảng sợ và chạy về sau lưng cha mình để nhìn trộm.

Anh ta nâng ly rượu lên và chúc mừng mọi người: “Năm mới, mong mọi người sống hạnh phúc và may mắn. Này, cùng nhau uống ly này nhé!”

“Mong Đại Hạ mãi mãi thịnh vượng, mong Chủ nhân và Bà chủ luôn khỏe mạnh và hạnh phúc!”

Mọi người cùng nâng ly chúc mừng. Gia Tùng và Đài Ngọc cũng cùng uống rượu với mọi người. Loại rượu gạo tự nấu này có độ cồn không cao, uống vào rất dễ chịu; ngay cả Đài Ngọc cũng không cảm thấy khó chịu, ngược lại còn thấy nó có vị chua ngọt rất ngon.

Hai người đi qua từng bàn tiệc, chúc mừng mọi người và cùng uống rượu. Sau khi chúc mừng xong tất cả các bàn, họ mới trở lại phòng tiệc chính của biệt thự. Dù ban đầu họ chỉ uống một ngụm nhỏ ở mỗi bàn, nhưng sau khi uống hết sáu mươi bàn, mặt họ đã đỏ bừng và hơi choáng váng. Đặc biệt là Gia Tùng; anh ta không muốn Đài Ngọc bị say đâu, nên đã thay cô uống vài ly thay cho cô.

Jia Wu Er bảo người hầu mang ra canh giải rượu đã được chuẩn bị sẵn; sau khi uống vài ngụm, hai người lại được phục vụ bữa ăn tiếp.

Bà Wang thương xót cô gái nhà mình, nhưng cũng không dám ngăn cản cô ra ngoài để rót rượu chúc mừng mọi người. Giống như khi một cô dâu mới về nhà chồng, những người trong làng này giống như bức tường đồng và thành sắt của phủ ông Yongfeng; cô gái nhà mình phải thể hiện sự chân thành mới có thể thu hút được lòng trung thành của họ.

Đãi Ngọc hiểu rõ điều này, Gia Tùng cũng hiểu, và Jia Wuzhai cũng vậy.

Vì vậy, buổi yến tiệc hôm nay chính là lần đầu tiên Đãi Ngọc chính thức nhận sự trung thành của mọi người trong làng Yongfeng với tư cách là chủ nhân của phủ ông Yongfeng.

Từ nay trở đi, danh hiệu “chủ nhân” sẽ trở thành biểu tượng cho vị trí của Đãi Ngọc trong lòng những người dân nơi đây. Nếu một ngày nào đó Gia Tùng không còn nữa, Đãi Ngọc hoàn toàn có thể sử dụng quyền lực của mình để bảo vệ bản thân và phủ ông Yongfeng.

Buổi chiều hôm đó, ban đầu Đãi Ngọc đã dự định đi thăm quanh khuôn viên làng, nhưng vì Gia Tùng và cô uống quá nhiều rượu vào buổi trưa, việc đó buộc phải được hoãn lại.

Phòng sau của biệt viện được lấp đầy bằng lò sưởi, than trong lò từng lúc lại phát ra tiếng “tích tích”, như thể đang ru ngủ hai người canh gác Đãi Ngọc là Tuyết Yến và Tử Quán. Khi Đãi Ngọc tỉnh dậy, trời đã gần tối; cô hiếm khi uống rượu, nhưng hôm nay, dù có Gia Tùng uống thay mình, cô vẫn cảm thấy choáng váng.

“Tuyết Yến, Tử Quán…”

“À, cô dậy rồi à?”

Tuyết Yến là người đầu tiên nghe thấy tiếng gọi của Đãi Ngọc, cô chớp mắt và nhanh chóng bước đến bên lò sưởi. Tử Quán cũng tỉnh dậy, nghe Đãi Ngọc nói rằng cô khát nước, liền lấy cái ấm đồng đang đun trên lò và pha cho cô một cốc nước ấm.

Sau khi uống nước, Đãi Ngọc mới bắt đầu quan sát các đồ đạc trong căn phòng.

Căn phòng này ở biệt viện hoàn toàn khác biệt so với khu vườn nhỏ nơi Vinh Quốc Phủ; quả thật xứng đáng là biệt viện của gia đình Vũ Hầu – đơn giản, mạnh mẽ và mang đậm phong cách chiến binh.

Chẳng hạn, con dao dài treo trước giường; loại dao này chắc chắn không bao giờ xuất hiện trong phòng ngủ của một cô gái bình thường.

Đãi Ngọc tò mò, lấy con dao xuống và rút nó ra; trên lưỡi dao có khắc ba chữ – Jia Wu.

“Jia Wu… Jia Wuzhai…”

“Đây là con dao mà tổ tiên tôi từng sử dụng khi làm chỉ huy quân đội riêng; đó là con dao của ông Vũ.”

Gia Tùng bước vào và kể cho Đãi Ngọc nghe câu chuyện về con dao này.

“Tôi chưa bao giờ gặp ông Vũ, nhưng con dao này thì hàng năm vào đêm Giao Thừa tôi đều thấy nó. Ban đầu nó được đặt trong đền tổ tiên, cho đến năm ngoái

Gia Tùng chỉ vào những vết nứt trên lưỡi dao và thở dài: “Lần cuối cùng chiếc dao này được sử dụng là vào năm Chương Vũ thứ ba mươi tám, trong cuộc hành quân lần thứ năm của bậc Thánh nhân ra phía Bắc, tại sa mạc Hàn Hải. Lâu đài của gia tộc Bắc Tĩnh đã liều lĩnh tiến vào vùng đất nguy hiểm và rơi vào bẫy của quân Tát Ngột; điều này khiến ông nội tôi – vốn là một tướng lĩnh trung quân – không kịp tổ chức phòng thủ. Ông nội tôi đã nhận nhiệm vụ chặn đứng quân địch, và ba nghìn người đã cầm chắc lưỡi dao này, chiến đấu không lùi bước giữa hàng vạn quân Tát Ngột, giúp quân đội trung quân có thời gian chuẩn bị… Khi quân tiếp viện đến, chỉ còn lại chiếc dao này thôi.”

Đài Ngọc hiểu rõ ý nghĩa của việc chiếc dao này xuất hiện tại làng Vĩnh Phong – đó là một di sản đặc biệt, không chỉ dành cho các chàng trai trong làng, mà còn là lời nhắc nhở cho Gia Tùng và chính bản thân cô.

Đừng quên máu của những binh sĩ thân cận; đôi khi họ còn thân thiết hơn cả anh em ruột thịt của mình.

Đài Ngọc gắn chiếc dao trở lại vỏ, cẩn thận nâng nó lên.

“Tôi hiểu rồi… Chiếc dao này đại diện cho lòng trung thành của những binh sĩ thân cận của Giả Gia, cũng đại diện cho lời hứa mà Giả Gia đã dành cho họ.”

Gia Tùng mỉm cười, đặt tay lên vỏ dao và nói với Đài Ngọc: “Không chỉ là Giả Gia mà còn là gia tộc Bá Vĩnh Phong, tôi – vị Bá Vĩnh Phong này – và cả bạn, người vợ chính thức của gia tộc Bá Vĩnh Phong.”

Hai người nhìn nhau, và Đài Ngọc mỉm cười.

Cái tên “vợ chính thức” dường như đã in sâu vào trái tim cô; sau khi nghe đi nghe lại nhiều lần, cô không còn cảm thấy e ngại nữa, mà thay vào đó là trách nhiệm nặng nề và niềm tự hào.

Vì uống rượu vào buổi trưa, hai người ăn khá nhiều nhưng lại không thực sự cảm nhận được hương vị của món ăn. Vì vậy, bà Wang cùng các người hầu đã bận rộn chuẩn bị bữa tối ngon lành. Kể từ khi sức khỏe dần hồi phục, khẩu vị của Đài Ngọc cũng tăng lên; hôm nay vì vui mừng, cô ăn thêm một bát cơm vào bữa tối, khiến hai cô hầu gái phải lo lắng không dám để cô nằm nghỉ.

Gia Tùng liền lấy hai chiếc đèn lồng, thắp sáng và dẫn Đài Ngọc đi chơi trong khuôn viên nhà. Vừa ra khỏi sân riêng, Đài Ngọc đã bị cảnh tượng trước mắt làm cho sững sờ. Những sân vườn được trang trí gọn gàng, mỗi cửa đều treo đèn lồng; những đứa trẻ nhỏ cầm những chiếc đèn lồng hình 12 con giáp, xếp thành hàng và vui đùa khắp nơi trong khuôn viên nhà. Khi thấy