Làng Vĩnh Phong nằm gần ngọn núi phía sau, trên mảnh đất trống đã trồng hàng trăm cây mai; những bông hoa mai màu đỏ, hồng, trắng, xanh nhạt và vàng nở rộ dưới ánh nắng mặt trời, tạo nên cảnh tượng vô cùng đẹp đẽ.

Ngay cả Gia Tùng – người đàn ông mạnh mẽ này – cũng không thể kiềm chế được bản thân, muốn lặn sâu vào khu rừng mai để cảm nhận không khí hùng vĩ của những bông hoa mai trong tuyết, và thưởng thức hương thơm ngát ngào của chúng.

Đài Ngọc dẫn theo Tử Tiên và Tuyết Yến đi khắp khu rừng mai, chọn những cánh hoa mai tươi mới nhất để hái và thu thập lại, chuẩn bị dùng nước tuyết trong sáng để chế biến thành rượu ngon.

Đài Ngọc mặc chiếc áo khoác màu xanh nhạt, trông giống như một nàng tiên trong khu rừng mai; ánh nắng mặt trời chiếu qua khe lá, rọi xuống người cô, khiến cô trông như một nàng tiên lấp lánh ánh sáng.

Khi Gia Tùng rảnh rỗi, anh ta bảo người mang đến bàn ghế, bút mực; và khi Đài Ngọc hái xong hoa mai, trên giấy đã hiện ra bức tranh “Đài Ngọc kiêu hãnh trước hoa mai”.

Hoa mai đẹp không?

Nhưng so với vẻ đẹp thiên thần của nàng tiên rừng thì vẫn còn kém xa!

Có một bài thơ ca ngợi:

Trong tuyết có một nàng tiên xinh đẹp,

Vẻ mặt mong manh, thoát ly thế tục.

Dáng vẻ thanh khiết như ngọc,

Thật là một nàng tiên linh thiêng.

Khi mực trên bức tranh hơi khô, Đài Ngọc nhẹ nhàng hôn lên má Gia Tùng; chưa kịp cho anh ta phản ứng, cô đã cẩn thận gấp lại bức tranh và chạy đi với bước chân nhẹ nhàng.

Người trong tranh là cô, người vẽ tranh là anh… vậy thì bức tranh này chắc chắn thuộc về cô.

Hôm nay thời tiết tốt, tâm trạng Đài Ngọc cũng rất vui vẻ. Khi trong nhà không có việc gì phải làm, sau bữa trưa, Gia Tùng dẫn Đài Ngọc đi qua khu rừng mai và bước vào núi.

Nàng Linh Đại từng yếu đuối, không thể tự chăm sóc bản thân, giờ đây đã thay đổi hoàn toàn; mái tóc dài được buộc gọn lại bằng một chiếc kẹp gỗ, trông cô thật là xinh đẹp và quyến rũ, khiến các chàng trai trẻ phải ngẩn ngơ.

Tuyết trên ngọn núi phía sau không quá dày; sau cuộc săn của những người thợ săn trong nhà hôm qua, những con thú hung dữ như gấu hay lợn rừng đều không còn dấu vết nào, vì vậy cây cung mềm mà Gia Tùng chuẩn bị cho Đài Ngọc cũng không hề được sử dụng.

Tuy nhiên, cô vẫn rất thích thú khi đi săn trong rừng; mỗi khi thấy thỏ rừng, cô liền cung tên bắn; những mũi tên bay đi, và không lâu sau đó, có binh lính mang về những con thỏ có tai dài.

Nhưng trên người những con thỏ đó không hề có vết thương nào; bở

Trong nửa giờ đồng hồ, họ đã bắt được hai con gà rừng, hai con thỏ dại, bốn con lợn con và một số quả trứng gà rừng… Không con nào có vết thương do mũi tên bắn trúng; cuối cùng, Gia Tùng cũng bắt đầu cảm thấy bối rối. Anh ngước nhìn bầu trời, thực sự muốn hỏi các vị thần tiên nơi này xem liệu Chị Lin có phải là con gái ruột của một vị thần nào đó không…

Đang vào dịp lễ hội, nên trong làng không có việc gì để bận rộn. Dù ngọn núi này không lớn lắm, nhưng xung quanh vẫn có vài ngôi làng khác. Gia Tùng cũng chưa đến mức độ áp đặt quy tắc để chỉ cho riêng mình thoải mái đi chơi. Vì vậy, khi đi sâu hơn vào núi, họ gặp phải rất nhiều người dân trong khu vực. Họ vào rừng vào những lúc rảnh rỗi, hoặc muốn thử vận may để bắt một ít thịt thú rừng về nhà; cũng có người dẫn theo con cái để dạy chúng kỹ năng săn bắn.

Thật trùng hợp, ngay cạnh làng Yongfeng là một dinh thự hoàng gia khá lớn; vào cuối năm ngoái, nơi đó đã thu nhận rất nhiều người dân không có đất canh tác từ khu vực Kinh Kỳ. Trong số những người này, có không ít người từng được Gia Tùng và Đài Ngọc giúp đỡ khi họ gặp khó khăn. Khi nhìn thấy hai người, ánh mắt họ đều đầy xúc động, biết ơn và kính trọng.

Chẳng mấy chốc, trong thung lũng này đã tụ tập được hơn hai mươi người dân địa phương. Họ không tiếp cận gần hai người được bảo vệ bởi binh lính, mà chỉ cúi đầu chào từ xa, đặt những món thịt thú rừng vừa bắt được xuống đất, sau đó liền quay lại.

Đài Ngọc kéo tay áo của Gia Tùng và nói nhẹ: “Tôi muốn gặp họ.”

“Được thôi.”

Gia Tùng mỉm cười gật đầu và bảo người đi mời những người đó đến gần.

Khi một người quý tộc mời gọi, lại còn là người đã giúp đỡ mình, những người dân đó đều cảm thấy hào hứng nhưng cũng e dè.

Trong thung lũng, nhiều bếp lửa đã được đốt lên; binh lính mang đến một tấm gỗ và trải da thú ra, sau đó Đài Ngọc ngồi bên cạnh đống lửa, trò chuyện thân thiện với mọi người. Gia Tùng không nói gì, chỉ lặng lẽ ngồi bên cạnh lắng nghe.

“Việc thuê đất ở dinh thự hoàng gia có tuân theo quy định của triều đình không?”

“Những người quản lý có làm khó các bạn không?”

“Lương thực thu được có đủ để ăn không?”

“Các đứa trẻ có đi học không?”

Và còn nhiều câu hỏi khác nữa… Đài Ngọc hỏi rất chi tiết; may mắn thay, không có chuyện áp bức hay bất công nào xảy ra với người dân, điều này khiến Đài Ngọc rất yên tâm.

Biết rằng bây giờ lương thực đã đủ dùng, nhưng những người dân chỉ vừa đủ no bụng này vẫn không có khả năng chi trả cho việc học tập của con cái mình, trong lòng Đài Ngọc liền nảy ra ý định.

Hoàng gia không thiếu tiền nữa; kho báu riêng của Hoàng đế chứa đầy vàng bạc. Kế hoạch thúc đẩy giáo dục mà Công tử Cung từng nói với cô cũng có thể được đưa vào thực hiện ngay.

Tuy nhiên, vấn đề này không hề nhỏ bé so với vấn đề cải cách đất đai; dù sao cũng cần phải suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động.

Đài Ngọc nhìn những món thịt rừng mà người dân dâng tặng họ, sau nhiều lần từ chối không thành, cuối cùng cô cũng đành nhận lấy.

Những đứa trẻ đi theo cha mẹ vào rừng, lớn nhất cũng mới mười một, mười hai tuổi, nhỏ nhất thì chỉ sáu, bảy tuổi; chúng lén lút nhìn ngắm người chị xinh đẹp này.

Tử Quán mang đến hơn hai mươi đồng bạc để Đài Ngọc cùng họ trao tặng cho người dân.

“Không nhận à? Đây là tiền lì xì mà Vương gia và Công chúa ban tặng cho các em đấy.”

Không nhiều lắm, mỗi người chỉ được hai lượng bạc; mang về nhà để mua thịt, trứng, may quần áo mới cho con cái.

Khi những người dân chứng kiến những người quý tộc rời đi, họ đã dùng tuyết che phủ những đống lửa sưởi ấm. Cuộc gặp gỡ tình cờ này trong rừng giống như ánh nắng mặt trời mùa đông, dần lan tỏa hơi ấm đến các làng xóm xung quanh.

Từ ngày mười một tháng Giêng trở đi, cổng làng Vĩnh Phong luôn có những người dân mang theo một con gà, một con vịt hoặc một túi gạo nhỏ đến đây.

Những người này trước đây vào mùa đông năm ngoái vẫn phải sống trong cảnh nghèo đói; họ đã nhận được ân huệ từ Đài Ngọc và Gia Tùng. Bây giờ, họ có thể sống trong những ngôi nhà ấm áp và dùng công sức lao động của mình để kiếm lương thực nuôi sống gia đình.

Họ không dám đến những dinh thự quý tộc ở kinh thành; khi gặp được người đã giúp đỡ mình, những người dân chất phác này đã dùng cách đơn giản nhất để bày tỏ lòng biết ơn của mình.

Ban đầu, Gia Tùng cũng muốn dùng tiền bạc để tặng cho người dân, nhưng Đài Ngọc đã ngăn cản; không thể để tiền bạc làm lu mờ tình cảm chân thành ấy.

Cô yêu cầu Gia Vũ Nhị thu gom những thứ đó lại; thịt rừng được đổi thành gạo, dùng làm nguyên liệu cho trường học.

Sau đó, cùng với Gia Tùng, cô tính toán khoảng cách giữa các làng xung quanh và triệu tập các người quản lý làng, các bậc trưởng lão…

Rất nhanh chóng, nhiều người trẻ tuổi từ các làng lân cận đã đến Vĩnh Phong; họ mang theo các dụng cụ của mình và bắt đầu làm việc hăng say, dù đây là thời điểm nên nghỉ ngơi trong dịp Tết.

Bên ngoài làng Yongfeng có một khu đất cát sỏi bị bỏ hoang; chỉ cần đào sâu ba thước và dọn sạch cát sỏi thì nơi đó sẽ trở thành một ngôi trường học tuyệt vời.

Tiếng pháo nổ rộn ràng báo hiệu lễ khởi công xây dựng trường học Yuhe. Khi ngôi trường quy mô lớn này được hoàn thành, trẻ em từ năm làng lân cận sẽ được học miễn phí tại đây.

Bốn năm tiếp theo sẽ là khoảng thời gian các em được giáo dục ban đầu, học đọc viết và những kiến thức cơ bản. Không cần ai trong số họ cũng phải thi cử để trở thành quan lại; ngay cả việc đi làm học việc hay làm thư ký ở thành phố cũng đã là một thành tựu lớn rồi.

Mỗi năm, gia đình ông chủ làng Yongfeng sẽ cung cấp 500 lượng bạc để chi trả cho hoạt động của trường học; các làng lân cận cũng sẽ đóng góp lương thực và tiền bạc để chi trả cho việc học tập và bữa trưa của các em học sinh.

Khi mọi thứ đã được sắp xếp ổn thỏa, gia đình đã cử người đến triệu tập hai người trở về kinh đô.

Vào buổi sáng ngày 14 tháng Giêng, Gia Tùng cùng Đại Ngọc đã lặng lẽ rời làng Yongfeng dưới sự bảo vệ của binh lính cá nhân.

Khi những người đến làm công việc xây dựng trường học biết rằng người đã giúp đỡ họ đã rời đi, họ đều ngừng công việc và cúi đầu hướng về kinh đô để bày tỏ lòng biết ơn…

Người đã giúp đỡ họ không chỉ mang lại cơ hội sống sót mà còn mang đến hy vọng cho tương lai của họ; làm sao họ có thể không biết ơn?

Vừa mới trở về dinh thự, chưa kịp bước vào sân nhà của Vinh Hy Đường, Đại Ngọc đã bị một đứa bé nhỏ lao vào lòng mình.

Tích Xuân ngẩng đầu lên và nói không hài lòng: “Anh Ba và chị Lin đi chơi mà không đem em theo à? Em còn chuẩn bị sẵn những món ăn ngon cho anh đấy.”

Gia Tùng nhận lấy một giỏ từ tay bà Wang Momo, mở một góc giỏ ra và lắc trước mặt Tích Xuân, cười nói: “Cô bé Tích, xem này là cái gì nhé?”

Chưa kịp nhìn rõ, Tích Xuân đã ngửi thấy mùi thơm; cô bé như bị kích thích bởi mùi thơm đó, say mê với giỏ đồ ăn và không muốn rời xa nó.

Anh chị em lại tiếp tục chơi trò câu cá; Tích Xuân ôm giỏ, còn Gia Tùng thì câu cá cùng em gái, và họ cùng nhau bước vào nhà của Vinh Hy Đường.

Thấy cháu trai cháu gái trở về, bà lão cười hỏi về cuộc sống của họ ở làng. Đại Ngọc lấy ra những món thịt rừng mà người dân đã tặng, đặc biệt là thịt heo rừng săn được ở làng Yongfeng – món ăn này rất được bà lão yêu thích.

Đến bữa trưa, những món thịt rừng đó được nấu chín và dọn lên bàn ăn; mọi người vừa thưởng thức món ăn v

Tất nhiên, cùng với đó còn có một kế hoạch phát triển cho lâu đài hoàng gia trong năm năm tới, cũng như những ý tưởng về việc dần dần thực hiện chương trình giáo dục bắt buộc kéo dài bốn năm.

Gia Tùng cũng không ngồi yên; hôm qua, những lời than phiền của cha vợ anh gần như đã trở thành sự thật rồi. Nếu anh không đi giúp đỡ cha vợ mình, cuộc hôn nhân của anh với chị Lin có lẽ sẽ bị cha vợ ép buộc hoãn lại.

Năm ngoái, Yi Lan đã cùng các quan viên của triều đình trở về thảo nguyên và chỉ trong vòng ba ngày đã thuyết phục được phần lớn các quý tộc và thủ lĩnh bộ lạc người Oirat.

Ngoại trừ gia tộc Choros và các gia tộc phụ thuộc vào họ, đa số người Oirat đều mong muốn trở thành công dân của Đại Hạ.

Bởi vì cuộc tấn công bất ngờ từ Gia Thập năm ngoái đã gây ra áp lực rất lớn đối với họ; sức mạnh quân sự của Đại Thanh lại trở lại thời kỳ thịnh vượng như những năm Chao Wu, khiến họ nhớ đến các binh sĩ dưới trướng Hoàng đế Thiên Khánh.

Sau khi nỗi sợ hãi tan biến, những cơn bão tuyết mùa đông dường như đã mang lại hy vọng cho những người dân Oirat đang đói khát.

May mắn thay, Hoàng đế Thiên Khánh không trách móc hành động nổi loạn trước đây của họ; Đại Thanh đã gửi đến một lượng lớn lương thực, giúp họ tránh khỏi hậu quả tồi tệ nhất.

Những thứ lương thực trên xe kéo khiến những người dân bình thường vô cùng biết ơn Đại Thanh và vị Khánh quốc trước đây của họ; khi nghe tin mình có thể trở thành công dân của Đại Khánh cùng với người Hán, họ chẳng còn quan tâm đến ý kiến của các thủ lĩnh bộ lạc nữa.

Việc no bụng quan trọng hơn tất cả; lúc này, ai dám cản trở họ quy phục Đại Khánh thì người đó chính là kẻ thù.

Những thủ lĩnh bộ lạc vẫn còn do dự ban đầu nhanh chóng nhận ra rằng họ đã mất quyền kiểm soát đối với các bộ lạc của mình.

Thậm chí, những binh sĩ trung thành bên cạnh họ cũng bắt đầu không tuân theo mệnh lệnh của họ nữa; cuối cùng, họ chỉ còn cách tập trung lại tại lều của mình và quỳ gối chấp nhận sự phong tặng của Đại Thanh.

Chỉ có A Luo cùng với những người trung thành của gia tộc Choros – khoảng ba vạn kỵ binh và hơn tám vạn người chăn nuôi – mới rời bỏ thảo nguyên cũ, nơi giờ đây là Lãnh sự quán An Bắc.

Không phải là anh ta không muốn chiếm giữ miền thảo nguyên màu mỡ này, nhưng vì những người dân ở đây đều đang nhìn chằm chằm vào họ, nên họ không dám ở lại.

Cuối cùng, họ chỉ còn cách mang theo lương thực và muối mà Yi Lan đã tặng họ, và tiếp tục hành trình về phía tây để xây dựng một quốc gia mới cho gia tộc Choros.

Với sự gi

Ngày hôm đó tại cổng Tây thành, chỉ vài lời nói qua loa thôi, nhưng cuối cùng Gia Tùng cũng đã hiểu rõ mọi chuyện về Phủ Đô hộ An Bắc.

Danh tiếng của bậc đạo sư quả thật rất hữu ích; kẻ tồi tệ như Y Lan này cũng không làm phụ lòng sự mong đợi của ta, cuối cùng cũng tìm được con đường ra cho người Wa La.

Còn về A Lạt Thái… hắn từ đâu đến vùng phía tây vậy?

Quốc gia của Timur và quốc gia của La Sát… Có vẻ như vị cựu Thái sư của người Wa La này vẫn chưa từ bỏ tham vọng, muốn tranh giành lãnh thổ với Timur và La Sát.

Thôi đi, chuyện này không liên quan gì đến Đại Hạ cả. Hiện nay, điều quan trọng nhất đối với triều đình là nhanh chóng chọn ra những quan lại phù hợp để hỗ trợ việc xây dựng Phủ Đô hộ An Bắc.

Còn có ba triệu người dân đang trong tình trạng thiếu thốn; việc cung cấp lương thực cho họ thật sự là một vấn đề nan giải. Không lạ gì mà cha vợ ta luôn oán trách ta… Chỉ trong vòng mười ngày hay nửa tháng, làm sao có thể nghỉ ngơi được chứ?

Kỳ nghỉ lý tưởng của ta đã bị phá hỏng; không thể ở nhà ôm con trai yêu chơi đùa… Làm sao không oán được chứ?

“Dù kho lương của Bộ Hộ tài có đủ, nhưng Phủ Đô hộ An Bắc cần khoảng nửa năm lương thực mới có thể vận hành bình thường được. Hãy lấy một phần từ kho lương, còn lại thì mua từ dân gian… Dù sao cũng phải chuẩn bị sẵn dự phòng cho những tình huống khẩn cấp.”

Lâm Như Hải ném Gia Tùng xuống bàn, rồi nói với thằng nhóc “vô tâm” kia: “Chiến lược đấu thầu mà bạn đã đề xuất lần trước rất tốt; việc này sẽ do bạn đảm nhận. Trong vòng ba ngày, tôi muốn nhìn thấy kế hoạch chi tiết.”

Nói xong, ông Lin liền bước ra khỏi phòng làm việc một cách thoải mái; Gia Tùng thậm chí còn nghe thấy ông ấy đang hát một bài hát nhỏ.

“Kẻ kia… đúng rồi, chính là bạn… đến đây…”

Một viên chức ở cửa vội vàng bước vào phòng làm việc, cúi đầu nói: “Viên chức Bộ Hộ tài Lý Hoan xin báo cáo với ông, ông cứ ra lệnh đi.”

Gia Tùng vẽ vài lệnh bằng bút, rồi đưa cho Lý Hoan: “Hãy mang những lệnh này đi và triệu tập tất cả các chủ nhà và người quản lý của các thương gia hoàng gia đang ở kinh thành đến đây.”

“Rõ rồi, tôi sẽ ngay lập tức thực hiện.”

Sau khi Lý Hoan rời đi, Gia Tùng lại yêu cầu người khác mang đến sổ sách về lương thực của Bộ Hộ tài, cũng như danh sách người Wa La vừa được đưa vào kinh thành, rồi bắt đầu tính toán số lượng lương thực cần thiết.

Những người như Vệ Nhược Lan, Mục Tòng Anh, Hạ Chồng – những người đang thưở