Nếu nói rằng ông chủ nhà họ Thạch hiện tại vẫn còn được coi là bình thường, thì ông chủ nhà họ Thạch ngày xưa thực sự không đáng để kể…

Ừm, mắng cha có lẽ không phải là điều hay lắm.

Nhưng đây là sự thật – ông chủ nhà họ Thạch thực sự không phải là người tốt.

Cha của anh ta là một vị quý tộc cấp cao nhất trong triều đình, mẹ anh ta là con gái của một gia đình quý tộc, anh trai anh ta là hoàng tử kế vị, và người cha thứ hai của anh ta còn oai hơn nữa – đó là Hoàng đế Triệu Vũ của Đại Hạ.

Với bối cảnh như vậy, việc ông chủ nhà họ Thạch lại có thể học được những kỹ năng võ thuật xuất sắc và am hiểu sâu rộng về chiến lược quân sự thực sự là điều rất đáng quý.

Khi còn trẻ, anh ta vào cung đi học cùng hoàng tử kế vị và được mọi người gọi là “hai ngôi sao sáng của kinh thành”. Anh ta thích săn chim, đánh nhau, chơi dương vật nhỏ… Ngoại trừ việc không gây hại cho người dân bình thường, liệu có công tử nào trong kinh thành mà anh ta chưa từng đụng độ không?

Mỗi ngày khi ông Jia ra triều, người ta luôn kéo ông lại và nói rằng: “Con trai tôi đã bị con trai ông đánh!”

Khi hoàng tử kế vị qua đời, mọi người đều nghĩ rằng ông chủ nhà họ Thạch sẽ phải im miệng…

Hehe…

Lúc đó, mỗi khi ra ngoài giao tiếp với mọi người, ông ta thường xuyên xảy ra ẩu đả; ngoài việc vì người bạn thời thơ ấu của mình, thì phần lớn là vì những người đó, cha của họ đều đã từng bị cha của ông ta đánh.

Sau khi từ một vị quý tộc cao quý trở thành kẻ bị mọi người chế giễu, ông chủ nhà họ Thạch ít khi tham gia những hoạt động như săn chim hay đánh nhau nữa, thay vào đó, ông ta lại bắt đầu yêu thích các tác phẩm nghệ thuật như đá, kim loại, tranh vẽ…

Và từ đó, cuộc đời ông ta bắt đầu trở nên khổ sở; Shidai Zi chính là một trong những “nạn nhân” của ông ta.

Một người nghèo đến mức không có gì để ăn, nhưng lại sở hữu đến hai mươi chiếc quạt cổ đẹp đẽ, tất cả đều là những tác phẩm nghệ thuật thực sự do người xưa tạo ra.

Khi biết điều này, ông chủ nhà họ Thạch đã ép buộc Shidai Zi phải bán chúng, nhưng Shidai Zi kiên quyết từ chối, nói rằng: “Nếu muốn lấy những chiếc quạt đó, trước hết hãy lấy mạng tôi đi!”

Thực ra, ông chủ nhà họ Thạch không hề đe dọa sẽ cưỡng đoạt, mà còn đưa cho Shidai Zi một số bạc để anh ta đi mua chúng về thưởng thức. Nhưng không ngờ lại gặp phải một người kiên định đến thế… Suýt nữa thì ông chủ nhà họ Thạch đã tức chết mất.

Nếu không phải vì Shidai Zi l

Ngài Thập Tam rất tốt bụng; chúng ta hãy tặng ông một con gà trống năm sắc thật đẹp. Với con gà này, ông đã giành được không ít chiến thắng trong các cuộc đấu gà, và nhờ vậy mà ông Xá Đại Lão gia tạm thời quên đi người đàn ông tên là Thạch Đai Tử kia.

Tất nhiên, con gà trống năm sắc cuối cùng cũng đã hy sinh trên chiến trường; ông Xá Đại Lão gia đã dùng nó để bổ sung dinh dưỡng cho đứa con trai ngoan của mình là Gia Tiểu Tam… Nhưng đó là chuyện sau này.

Người cha này có quá nhiều khuyết điểm: tham lam tiền bạc, ham mê sắc dục, thiên vị con trai hơn con gái, và còn là một người hay nổi giận nữa.

Nhưng Gia Liên cũng phải thừa nhận rằng, người cha mình là một người trung thành với vua, hiếu thảo, có năng lực võ thuật mạnh mẽ, và luôn coi trọng việc duy trì danh tiếng và truyền thống gia tộc.

À! Quá khứ đã không thể nào quay lại được; nhớ lại chỉ khiến người ta rơi vào nước mắt mà thôi. Gia Liên đã có thể đoán ra điều em trai mình đang muốn làm.

Khi gặp phải người con thứ ba của gia đình họ, Gia Hoá thật sự đã gặp phải xui xẻo không thể tưởng tượng nổi; có lẽ chỉ vài ngày sau khi ngồi vào vị trí quan lại ở kinh đô, anh ta sẽ phải đi đến sa mạc xa xôi để “ăn cát” mà thôi.

Nhưng nếu kiên nhẫn thêm mười tám năm nữa, anh ta sẽ trở thành một người hùng thực thụ.

“Thạch Đai Tử đã bị tôi gửi đến Chương Bình; bạn muốn anh ta trở về vào lúc nào, tôi sẽ sắp xếp cho.”

Gia Tùng cười toe toét, lộ ra tám chiếc răng trắng: “Không vội đâu, Ngài Thập Tam vẫn chưa ‘vắt kiệt’ anh ta đâu; khi Ngài Thập Tam thông báo tin tức, chúng ta sẽ cho Gia Vũ Thôn xem một vở kịch về việc một kẻ lười biếng ức chế người dân.”

Dịp Tết, mọi thứ luôn phải diễn ra trong không khí ấm cúng và vui vẻ.

Vào đêm giao thừa, mọi người cùng nhau tế tự tổ tiên; Jing Đại Lão gia đã chính thức đưa tên của mình vào gia phả, cùng với tên của Phu nhân Hằng, và đổi tên cô bé thành Gia Ngọc.

Ngọc, tức là viên ngọc linh thiêng…

Con gái ruột của Hầu tước Vinh Quốc, tất nhiên là một viên ngọc quý giá.

Sau buổi lễ tế tự tổ tiên, hai gia đình tụ họp lại với nhau tại Vinh Hy Đường, cùng nhau vui vẻ đón chờ năm mới.

Khi tiếng pháo hoa râm ran vang lên khắp kinh đô, Gia Tùng cũng đã đốt những que pháo hoa mà mình đã chuẩn bị từ trước.

Những ánh sáng lấp lánh của pháo hoa báo hiệu sự thịnh vượng của Ninh Vinh Giả Gia; đồng thời cũng giúp Gia Tùng thoát khỏi áp lực và cảm giác gấp rút đã tích tụ trong lòng suốt mười một năm qua… Những điều đó đều tan biến cùng

Ngày đầu tiên của tháng Giêng năm Nguyên Úy thứ tám, vào giờ Mão.

Gia Tùng bị cha mình kéo ra khỏi chăn ấm áp, mơ màng mặc quần áo rửa mặt, mơ màng lên xe ngựa, và cũng mơ màng cầm một miếng bánh nóng hổi để nhai.

Khi đến trước cung điện Đại Hạ môn, Gia Tùng vẫn còn trong trạng thái mơ màng.

Bên ngoài xe đã ồn ào náo nhiệt; lễ hội Đại triều Tết Nguyên đán hàng năm đã bắt đầu, tất cả các quan lại từ cấp bảy trở lên cùng các sứ giả từ các nước khác đều phải vào cung để chúc mừng Hoàng đế.

Năm nay, lễ hội Đại triều Tết Nguyên đán diễn ra một cách yên bình, không xảy ra bất kỳ sự cố gì. Ngược lại, thành tích của Bộ Hộ đã khiến ông Lâm trở thành tâm điểm chú ý của mọi người; bởi vì số bạc dự trữ trong Bộ Hộ lên tới 27 triệu lượng, ai lại không ghen tị chứ?

Hoàng đế vô cùng vui mừng, liền ban thưởng cho mọi người.

Ngay cả đứa bé Lâm Gia mới một tuổi hai tháng, còn chưa mọc đủ răng, cũng được đưa vào danh sách tuyển sinh của Quốc tử giám và được ban tặng bộ “Tứ Thư Ngũ Kinh” do Hoàng đế ban hành.

Không biết đứa bé nhỏ ấy sẽ nghĩ thế nào nếu biết mình vẫn đang bú sữa và đi tiểu dầm giường vào dịp Tết… Chắc hẳn nó sẽ khóc lóc khi bị ép buộc phải học cử nhân ngay từ khi còn nhỏ.

Bộ Lễ tiến hành theo trình tự quen thuộc các nghi lễ trong lễ hội Đại triều Tết Nguyên đán, và cuối cùng là buổi yến tiệc dành cho các quan lại.

Gia Tùng đã đói lắm, đang ngon lành nhai một chiếc chân gà thì bỗng nhiên, Nhiếp Triều Nghĩa – viên quan phụ trách việc quản lý quan lại – lặng lẽ đến bên cạnh anh ta và mang đến cho anh ta một tin tốt lành.

“Ông, xem kia… Phiên Sa Mã lại cử người đến, muốn mua thêm vũ khí của chúng ta. Theo thông tin mà tôi thu thập được, lần này phiên Sa Mã mang theo rất nhiều bạc.”

Nhiếp Triều Nghĩa chỉ về phía chỗ ngồi của các sứ giả các nước, sau đó lén lút vẫy tay chỉ con số bảy.

Gia Tùng theo hướng mà Nhiếp Triều Nghĩa chỉ, và đúng lúc đó, anh ta nhìn thấy “người bạn cũ” của mình là Thiên Điền Cương Nhất.

À, có “bạn” từ xa đến, chắc chắn phải tìm cách tận dụng họ thật tốt.

Gia Tùng mỉm cười, giơ chiếc chân gà trong tay lên về phía Thiên Điền Cương Nhất. Thiên Điền Cương Nhất ngạc nhiên một chút, nhưng rất nhanh sau đó hiểu ra đây là một cử chỉ chào hỏi, liền giơ ly rượu lên đáp lại.

Cô gái trở thành Thái phi của thiên triều, quả thực khiến thiên triều trở nên thân thiện hơn với phiên Sa Mã; có vẻ như kế hoạch lần này sẽ thành công hơn nữa.

Các sứ giả của các phiên chúa khác ở Nhật Bản khi thấy rằng Ngài Vĩnh Phong của Đại Hạ đối xử rất thân thiện với phiên chúa Sâm Mô liền cảm thấy báo động.

Nghe nói phiên chúa Sâm Mô đã gửi về vài tàu chứa bạc từ trong nước; liệu họ có ý định mua thêm vũ khí từ Đại Hạ không?

Chết tiệt, phiên chúa Sâm Mô này, là muốn cuốn chúng ta vào vòng xoáy chiến tranh à?

Gia Tùng chỉ cần nhìn một cái là đã hiểu được suy nghĩ của những kẻ này, trong lòng cười thầm.

Vũ khí vẫn chưa đủ mạnh… Cần phải “thêm lửa” vào nữa mới được.

Anh ta vừa ăn xong đùi gà trên tay, lau tay rồi cầm lấy bình rượu trên bàn, mỉm cười đi về phía Chikata Kouichi.

“Chikata ơi, lâu lắm không gặp, sao lại gầy đi vậy? Phải chăng người ở Tứ Phương Quán đã coi thường anh?”

Chikata Kouichi vội vàng đứng dậy để chào Gia Tùng, nhưng bị người này ngăn lại.

“Nhìn kìa, sao còn kiêng kỵ như vậy? Phiên chúa Sâm Mô và Đại Hạ bây giờ là anh em ruột thịt rồi, cần gì phải khách sáo nữa. Nào, ngồi xuống đi! Dịp Tết này, ta sẽ cùng anh uống một ly, nào, cạn chén nào!”

“Thần xin cảm ơn ngài, thần xin cạn trước!”

“Hic…” Chikata Kouichi nâng cốc rượu lên và uống một hơi thật mạnh, thậm chí còn bị ợ.

Anh ta cảm thấy vô cùng vinh dự; trong khi đó, các sứ giả khác của các phiên chúa Nhật Bản lại cảm thấy hoảng sợ.

Đùa gì thế này… Nếu Đại Hạ thực sự công nhận phiên chúa Sâm Mô là anh em ruột thịt, thì họ sau này sẽ làm thế nào để đối đầu với họ nữa? Biết đâu lúc này ở trong nước vẫn đang diễn ra những trận chiến ác liệt; họ đâu còn tâm trạng để uống rượu được nữa.

Gia Tùng tự mình rót thêm rượu cho anh ta, cười ha hả và bắt đầu trò chuyện gia đình; không biết từ đâu mà họ lại bắt đầu nói về vũ khí.

Chikata Kouichi thấy đây là cơ hội, liền nhanh chóng tiếp tục cuộc trò chuyện theo hướng mà Gia Tùng đang đề cập. Mặc dù anh ta biết rằng những khẩu vũ khí mà Đại Hạ bán cho phiên chúa Sâm Mô đều là phiên bản bị loại bỏ một số tính năng quan trọng, nhưng chúng vẫn rất mạnh mẽ. Thêm vào đó, do phiên chúa Sâm Mô mua với số lượng lớn, người phụ tá từ trong nước đã nói với anh ta rằng trong các trận chiến trước Tết, phiên chúa Sâm Mô đã áp đảo hai phiên chúa Phú Kiến và Phú Hậu, và gần như đã chiếm được một nửa lãnh thổ của hai phiên chúa này.

Nghĩ đến những lá thư mà tướng lĩnh đã yêu cầu mua thêm vũ khí, ánh mắt của Chikata Kouichi trở nên rất nhiệt huyết khi nhìn về phía Gia Tùng.

“

“Thật là…”

Chính Tân Khang Nhất thở dài và nói: “Ông không biết đâu, để giải cứu Thiên… để giải quyết tình huống của nhà vua bị giam lỏng, ngài Tướng phải tiến hành cuộc chiến chống lại phe nổi loạn của nước Wa. Lượng súng đạn tiêu hao quá lớn, đến mức không thể duy trì được sự chiến đấu của các chiến binh trung thành xứ Satsuma nữa. Vì vậy, ngài Tướng đã gửi thư, mong rằng triều đình Trung Hoa sẽ ban tặng cho xứ Satsuma thêm nhiều súng đạn.”

“Điều này…”

Gia Tùng nhìn những vị lãnh đạo các phiên khác nhau đang tranh luận sôi nổi, thở dài và nói: “Thật khó xử đấy… Trước đây, các phiên của nước Wa đã mua hết hàng tồn kho của Bộ Công nghiệp; thậm chí triều đình Trung Hoa còn cho chúng ta cả những khẩu súng đạn của mình nữa…”

“Ông ơi, chúng tôi sẽ tăng giá!”

Ngay khi Chính Tân Khang Nhất vừa nói xong, một sứ giả từ phiên Fei Qian đã tức giận ném ly rượu xuống bàn.

Nhưng hành động đó hoàn toàn không thu hút sự chú ý của Gia Tùng; ngược lại, ông ta bắt đầu thì thầm với Chính Tân Khang Nhất.

Trong điện, sau khi uống rượu, các quan lại và võ sĩ nhanh chóng bắt đầu các trò chơi và cuộc thi đấu. Tiếng ồn ào che khuất đi những lời thì thầm của hai người, nhưng ánh mắt Chính Tân Khang Nhất càng lúc càng sáng lên, khiến các sứ giả người Wa bên cạnh cảm thấy lo lắng hơn.

Khi những chiếc đĩa chén bay tung tóe khắp nơi trong điện, tiếng ồn càng trở nên dữ dội hơn.

Gia Tùng tránh qua một chiếc đĩa không rõ từ đâu bay đến, rồi mời Chính Tân Khang Nhất đến Đông cung để nói chuyện.

Là người thân mà, phải tiếp đãi chu đáo mới đúng; huống chi đây lại là một người thân giàu có, mang theo tới bảy triệu lượng bạc… Chắc chắn phải tận dụng họ hết mức có thể.

Bữa yến vẫn chưa kết thúc thì các sứ giả của các phiên khác ở nước Wa đã không thể tiếp tục thưởng thức những món ăn ngon và rượu ngon nữa. Họ vội vàng trở về Phòng Bốn Phương để bàn bạc kế hoạch.

Khi trở về nhà, Gia Tùng nhận được tin tức từ các điệp viên: hầu hết các sứ giả người Wa ở Phòng Bốn Phương đều đã cử người ra khỏi kinh đô và hướng về phía đông.

Sau khi nghe báo cáo của Gia Thập, ông ta cười ha hả và nói: “Chính Tân Khang Nhất quả thực là ‘người bạn thân thiết’ của tôi… Số bảy thực sự là con số may mắn; có vẻ như năm nay người Wa sẽ không thể có một dịp Tết vui vẻ đâu.”

Dù người Wa có muốn ăn Tết hay không, Gia Tùng cũng chẳng quan tâm; nhưng Chính Tân Khang Nhất thực sự đã trở thành “người bạn thân thiết” của ông ta.

Vào ngày thứ ba Tết Nguyên đán, Thiên Điền Cương Nhất đã mang đến cho Gia Tùng một xe đầy quà tặng; chỉ riêng vàng thì đã có cả một thùng lớn, số lượng vàng lên đến vạn lượng khiến Gia Tùng suýt nữa bị chói mắt.

Gia Tùng đã chia những thanh vàng đó theo tỷ lệ 5-3-2: phần lớn được gửi vào kho báu hoàng gia để dâng lên Hoàng đế, 30% được dùng làm quà tặng cho Thái tử, và 20% còn lại được cất vào kho riêng của mình.

Nhìn thấy các chị em gái mình đều đến tuổi kết hôn, anh ta quyết định phải tích trữ thêm vàng bạc để sau này dùng làm tiền mừng cho họ.

Gia Tùng lấy ra vài thanh vàng và sai thợ rèn trong nhà đúc thành những tượng con vật thuộc 12 con giáp: chị hai sinh năm Hổ, chị ba sinh năm Khỉ, Linh chị sinh năm Dê, Vân chị sinh năm Gà, em gái thứ tư sinh năm Chó, Bảo Nhị ca sinh năm Mã...

Còn có chị gái lớn trong cung và các cháu trai, cháu gái nữa…

Quà không đủ để phân phát, thôi thì cứ kể cả các bậc trưởng thượng vào luôn, đúc thêm một lần nữa. Dù sao thì đó cũng là vàng miễn phí mà, ông Trọng Tam rất giàu có và không thiếu tiền đâu.

Chẳng mấy chốc, ngay cả bà lão và ông Xá Đại Lão cũng nhận được quà Tết từ Gia Tùng. Mỗi người nhìn những bức tượng con vật bằng vàng đáng yêu trong tay mình, không biết nên cười hay nên khóc, nhưng trong lòng đều cảm thấy xúc động.

Đặc biệt là bà lão, bà chưa bao giờ nhận được quà từ những người nhỏ tuổi hơn mình; đây là lần đầu tiên bà nhận được vàng từ họ.

Vào buổi trưa ngày thứ năm Tết, có người từ cung đến, đó là Bào Cầm đang theo hầu Nguyên Xuân.

“Nữ hoàng và Hoàng tử nhỏ rất vui mừng khi nhận được quà từ ông Trọng Tam, và đã đặc biệt sai tôi đến mang quà đáp lễ.”

Bào Cầm đã phân phát những món quà mà Nguyên Xuân ban tặng cho mọi người, và cuối cùng còn cúi đầu cảm ơn Gia Tùng, khiến mọi người trong nhà Vinh Hy Đường đều rất ngạc nhiên.

Cô ấy mang đến một cái bình rượu nhỏ và nói trước mặt mọi người: “Tôi không có gì đáng giá để đáp lễ cả, đây là loại rượu tôi tự làm từ hoa mai trong cung, hy vọng ông Trọng Tam sẽ không chê.”

Lúc này, bà lão và những người khác mới hiểu ra rằng Gia Tùng thậm chí còn không quên Bào Cầm và cũng đã tặng cho cô ấy một bức tượng con vật bằng vàng.

Gia Tùng đỡ Bào Cầm dậy, nhận lấy cái bình rượu và nói một cách trang trọng: “Bạn đã chăm sóc chị gái lớn của chúng tôi trong cung, bạn coi như là người nhà của chúng tôi vậy.”

Tôi rất thích chum rượu này; hôm nay trong bữa tiệc gia đình, chúng ta sẽ uống loại rượu này. Bạn cũng không cần vội vàng trở về, hãy ăn cơm tại nhà hôm nay đi.”

Bà lão hiểu rõ lý do của việc này, liền nói ngay: “Con trai Công nói đúng đấy; bạn hãy ở lại đi, tôi sẽ sai người gọi cha mẹ bạn đến. Họ vừa mới đến thành phố để chúc Tết, cả gia đình các bạn có dịp nói chuyện với nhau.”

Bào Cầm cúi đầu tạ ơn bà lão: “Thiếp nữ xin cảm ơn Tổ Tiên, cảm ơn Ngài Tam gia. Thiếp nữ sẽ luôn trung thành với Giả Gia và Hoàng hậu đến cùng; nếu phụ lòng lời thề này, trời đất cũng sẽ không tha thứ.”

“Đang trong dịp Tết mà nói những lời như vậy làm gì? Nhanh chóng đứng dậy đi.”

Bà lão bảo người giúp bào Cầm đứng dậy, sau đó sai Yên Dương chuẩn bị bữa tiệc. Cuối cùng, bào Cầm đã được ra khỏi cung điện và gặp gia đình mình tại Vinh Quốc Phủ. Sau khi ăn xong bữa trưa, cô mới cùng các cung nữ trở về Tử Cấm Thành.

Đối với bào Cầm bây giờ, một chiếc tượng vàng nhỏ bé của con vật hoàng đạo cũng chẳng quan trọng gì; cô là nữ quan được Hoàng hậu yêu mến nhất, địa vị của cô không kém gì các cô gái quý tộc khác.

Nhưng việc Gia Tùng nhớ đến cô và tặng cô món quà Tết giống như các chị em khác trong nhà đã khiến bào Cầm càng trung thành hơn với Giả Gia và Nguyên Xuân.

Tất nhiên, Gia Tùng có ý định này không chỉ để giành được sự trung thành của bào Cầm; ông thực sự biết ơn cô vì sự chăm sóc tận tụy mà cô đã dành cho Nguyên Xuân suốt nhiều năm qua. Nếu không có sự chăm sóc tỉ mỉ của bào Cầm, có lẽ Nguyên Xuân đã không thể sống sót được.

Đó chỉ là hành động tự nhiên của Gia Tùng mà thôi; sau hai ngày, ông đã quên chuyện đó đi.

Vào ngày Chín Tết, Gia Tùng cuối cùng cũng đã ghé thăm hết tất cả các người thân và bạn bè ở kinh thành, sau đó cùng Đại Ngọc lên xe rời khỏi thành phố, dự định đến dinh thự của Giả Gia ở phía tây thành phố để ngắm hoa mai.

Ai ngờ, ngay khi họ vừa đến cổng phía tây thành phố, họ đã gặp Vương gia Suy Nghĩa – Ý Lan – đang trở về kinh thành cùng một đội kỵ binh.

Gia Tùng kéo rèm xe lên và hỏi ngạc nhiên: “Vương gia, Vương gia vừa trở về từ phía tây bắc à? Chuyến đi của Vương gia có thuận lợi không?”

Ý Lan nghe thấy có người gọi mình, liền dừng ngựa lại và quay đầu nhìn thấy Gia Tùng, ngay lập tức cảm thấy thoải mái hơn.

Ông tiến lại gần xe ngựa và thở dài: “Ngài Vĩnh Phong, nói rằng chuyến đi thuận lợi cũng đúng… chỉ là không thể hoàn thành m