“Ồ? Tại sao mình lại nằm trong chăn vậy?”

“Vì con lại uống quá nhiều rượu đấy!”

Giọng nói của Đài Ngọc vang lên từ bên ngoài bức bình phong; cùng với Tuyết Yến và Tử Tiên, cô mang theo chậu nước và khăn vào phòng trong.

Gia Tùng vẫn còn mơ hồ, ngáp ngủ; Đài Ngọc lấy chiếc khăn đã nhúng nước, lau mặt anh ta cho đến khi khuôn mặt đỏ bừng mới giúp anh ta tỉnh táo hơn.

“Nhớ ra rồi… Hôm qua cha dẫn con đến Nam Trì gặp các chú… Ôi, Lin Chị ơi, con không biết đâu… Phùng Ca ca và mọi người cứ liên tục rót rượu cho con. Sao họ lại không để ý đến con chứ…”

Đài Ngọc dùng chăn quấn lấy Gia Tùng, sau đó đưa cho anh ta bát cháo nóng, thổi hơi rồi bắt đầu cho anh ta ăn.

Hành động này khiến Gia Tùng cảm thấy xấu hổ; hai cô hầu gái muốn cười nhưng không dám, cảm thấy rất khó chịu.

Khi cái thìa chuẩn bị chạm vào môi anh ta, Gia Tùng vô thức mở miệng ra…

“Con tự ăn được mà, con đâu còn là trẻ con nữa.”

“Lúc này thì con không còn là trẻ con nữa à?”

Tuyết Yến và Tử Tiên không nhịn được nữa, bật cười thành tiếng.

Đài Ngọc không cho Gia Tùng cơ hội từ chối; cô lại múc một thìa cháo nhỏ và đưa đến gần miệng anh ta.

“Nào, mở miệng đi, ngoan nào…”

Đài Ngọc mỉm cười, và khi Gia Tùng vâng lời mở miệng ăn, cô cũng mỉm cười mãn nguyện.

“Lần sau đừng uống nhiều rượu như vậy nữa… Về nhà rồi than phiền đau đầu, thậm chí còn sốt nữa… Làm cho chú hai phải đến bệnh viện vào buổi tối, mất đến nửa đêm mới yên tâm được. Chị hai cả đêm không ngủ để chăm sóc con… Sáng sớm hôm nay tôi mới đuổi cô ấy về nghỉ…”

Nghe Đài Ngọc nói, Gia Tùng tròn mắt, cảm thấy áy náy vì đã khiến gia đình mình vất vả như vậy.

“Vậy con sẽ đi thăm chị hai…”

“Đừng nghịch ngợm nữa, ăn sáng đi đã.”

Đài Ngọc ngăn Gia Tùng đứng dậy và tiếp tục cho anh ta ăn.

“Chị hai vừa mới ngủ, con đừng đi làm phiền cô ấy nhé.”

Bảo Ngọc cùng Hồng Ca đi đến Thông Châu để đón Lian Nhị ca, hôm nay nếu có khách đến thăm, em vẫn phải ra đầu tiên chào đón họ, ăn uống cho no, sau đó mới uống thuốc…”

Dù chỉ là những việc nhỏ trong nhà, nhưng giọng nói nhẹ nhàng của Đại Ngọc khiến Gia Tùng cảm thấy rất thoải mái, không hề bực mình chút nào.

Đúng rồi, hai ngày nữa Lian Nhị ca sẽ trở về kinh thành để báo cáo công việc và sum họp gia đình.

Lại vào dịp lễ Tết, đúng là thời gian có nhiều người đến thăm. Mọi người trong nhà đều bận rộn, chỉ có mình em là rảnh rỗi; vậy thì em phải tự mình đón tiếp họ chứ.

Sau khi ăn xong một bát cháo gạo, bốn chiếc bánh bao và một bát canh thuốc đen đặc, Gia Tùng cảm thấy cơ thể ấm áp hơn nhiều, tinh thần cũng sảng khoái hơn.

Em lén lút đến thăm Dương Xuân để hỏi thăm Đại Cô, nhưng không làm phiền cô ấy. Sau đó, em lại đến gặp Vinh Hy Đường và nhận được “lời nhắc nhở” từ bà lão; sau đó mới quay trở lại sân phía đông.

Thật không ngờ, hôm nay có rất nhiều người đến thăm nhà này.

Có lẽ là vì Vinh Quốc Phủ, người đứng đầu gia đình – Hoàng tước Vinh Quốc – đã trở về kinh thành, nên số người đến thăm Vinh Quốc Phủ năm nay nhiều hơn ba mươi phần trăm so với các năm trước.

Ông Xá Đại Lão vừa tỉnh dậy sau cơn say nặng đã được hoàng đế triệu vào cung; Bộ Tài chính do Lâm Thượng thư quản lý đang trong thời gian bận rộn nhất, ông ấy đã đi giao tiếp với các bộ và tổ chức khác từ sáng sớm.

Ông Chính Lão lại nhận được vài bản tố cáo, nói rằng con trai của một quan lớn nào đó và cháu trai của một tước quý nào đó đã làm chuyện không đúng đắn ở nhà thổ, làm thương vài vị quan đang say rượu…

Dù sao thì mọi người đều bận rộn, vì vậy Gia Tùng– người con trai thứ ba của Vinh Quốc Phủ– đã trở thành người đứng đầu việc tiếp đón những người thân quen và bạn bè đến thăm.

Cuối cùng, sau khi tiễn đi một vị khách cũ không biết là ai, Giả Gia– người từng là cựu đồng nghiệp của Gia Tùng–, Công Tam Lang liền ngã xuống ghế, không muốn làm gì cả; thì bỗng nhiên Gia Thập lại vội vàng bước vào.

“Tiểu Tam Lang, có một lá thiệp mời được đưa đến cửa, do Tri phủ Kim Lăng Gia Hoá sai người mang đến.”

Người này đã trở về kinh thành à?

Gia Tùng tỉnh táo lại, nhận lấy lá thiệp và nhìn kỹ; quả nhiên đó chính là vị quan già đã trải qua nhiều thăng trầm trong sự nghiệp này.

Nói về Gia Vũ Thôn này, dù Gia Tùng khinh thường tính cách của hắn, nhưng không thể không thán phục tài năng phi thường của y – chỉ là lòng dạ hắn không chính trực và rất giỏi trong việc lợi dụng mọi người để đạt được mục đích của mình.

Khi triều đình ở Kim Lăng bị thay đổi hoàn toàn do sự can thiệp của hoàng đế, kẻ này lại có thể yên ổn giữ chức quan triệu phủ Kim Lăng suốt nhiều năm liền; Long Tần Vệ cũng không phát hiện ra bất kỳ vấn đề gì nghiêm trọng nào với hắn.

“Tiểu tam gia, có muốn trả lời thư không?”

Gia Tùng nhìn vào lá thư được viết rất công phu kia, cười ha hả: “Phải trả lời chứ, làm sao có thể không? Kẻ này tự xưng là người của Giả Gia chúng ta, làm sao tôi có thể không trả lời thư từ của người cùng phe mình được?”

Gia Vũ Thôn đã giữ chức vụ ở Kim Lăng được sáu năm rồi; lẽ ra hai năm trước hắn đã nên được thăng chức, nhưng không hiểu sao, dù bản đánh giá cá nhân của hắn thuộc loại trung bình khá, Bộ Hành chính vẫn không thăng chức cho hắn.

Ban đầu, hắn còn đi năn nỉ với Trần gia vài lần; lúc đó, Zhen Yingjia còn hứa với hắn sẽ viết thư gửi về kinh đô.

Nhưng khi tình hình ở miền Nam thay đổi, Trần gia gặp phải rất nhiều rắc rối; nếu không phải vì hắn cẩn thận, thì có lẽ hắn cũng sẽ bị xử tử hoặc bị lưu đày cùng với Trần gia.

Lần này, khi đi về kinh đô để báo cáo công việc, Gia Vũ Thôn lại hy vọng vào sự giúp đỡ của Vinh Quốc Phủ và Lâm Gia… Dù sao thì họ cũng là người của Giả Gia… À không, bây giờ họ là công chúa Văn An rồi.

Hắn là người dạy dỗ công chúa, lại tự xưng là môn đệ của Giả Gia; việc đi năn nỉ một chút để được thăng chức cũng không phải là điều quá đáng, phải không?

Nghĩ đến đây, ngay khi vừa đến nhà trọ của quan viên, Gia Vũ Thôn đã cẩn thận viết hai lá thư và sai người tin cậy mang đến cho Vinh Quốc Phủ.

Một lá thư dành cho ông chủ lớn của Vinh Quốc Phủ, Gia Xá, và một lá thư dành cho vị chủ cũ của mình, người đang sống tại Vinh Quốc Phủ.

Khi người hầu mang trả lời thư của Gia Tùng trở về nhà trọ, Gia Vũ Thôn vội vàng mở ra đọc và vô cùng vui mừng.

“Được rồi, được rồi, Montan, ngươi đi nói với phu nhân, bảo bà chuẩn bị hai món quà lớn; ngày mai ta sẽ đến Vinh Quốc Phủ để thăm hỏi Hầu tước Rong Quốc và Thượng thư Lâm!”

Hiện nay các trạm dịch vụ công cộng đều rất đông đúc, lại là dịp Tết, có rất nhiều quan chức cấp ba… Gia Vũ Thôn, với chức vụ tri phủ cấp bốn, phải chào hỏi mọi người mỗi khi gặp họ; thật là phiền phức. May mắn thay, người hầu đã tìm được một căn vườn nhỏ để thuê, và bảo phu nhân của ông, Tiểu Hương, cùng các người hầu vào ở trước; còn ông thì chờ tin tức từ cung điện mới quyết định tiếp theo.

May mắn thay, trong năm này có quá nhiều quan lớn đến kinh thành xin yết kiến Hoàng đế, nên cung điện nhanh chóng gửi thông báo cho ông, yêu cầu ông đến Bộ Hành chính sau Tết để báo cáo công việc, không cần phải vào cung yết kiến nữa. Vì vậy, buổi chiều hôm đó, ông đã rời khỏi phòng ở trạm dịch vụ công cộng và chuyển đến căn vườn đã thuê.

“Thưa chồng, ngày mai chồng đi Vinh Quốc Phủ, thiếp cũng muốn đi cùng sao?”

Tiểu Hương có vẻ ngoài xinh đẹp, đôi lông mày thanh tú; dù không phải là người có vẻ đẹp xuất chúng, nhưng cũng rất duyên dáng. Khi nói chuyện, ánh mắt cô đầy tình cảm, khiến Gia Vũ Thôn– người đã rất vui mừng– cảm thấy thương yêu và ôm lấy cô vào lòng.

Khi mọi người hầu đã rời đi, Gia Vũ Thôn– mới nhẹ nhàng nói: “Em không cần phải đi đâu. Khi chồng đến Vinh Quốc Phủ~, chúng ta cũng phải cúi đầu, nói nhỏ nhẹ; bà lão chủ nhà ở đó giờ đây đã là Phu nhân của Vương gia Rong Quốc, bà ấy chẳng coi trọng chúng ta đâu… Em cứ đi chỉ khiến mình bị khinh thường thôi.”

Ông nhớ lại những ngày mình đã phải nỗ lực van xin, cúi đầu trước kẻ vô dụng Gia Chính để có cơ hội được phục hồi chức vụ. Sau nhiều năm cố gắng, ông vẫn chỉ là một tri phủ cấp bốn; còn kẻ vô dụng kia thì sao? Nhờ vào gia thế quý tộc và con gái được phong làm phi tần, giờ đây đã trở thành một quan chức cấp ba cao cấp, giữ chức vụ Quan thanh tra hoàng gia.

Tiểu Hương chỉ là người vợ kế được ông chọn, xuất thân từ gia đình hầu hạ; đến nay cô vẫn chưa nhận được bất kỳ sắc lệnh nào từ hoàng gia. Nếu cô đến Vinh Quốc Phủ~, nơi mà tất cả mọi người đều có sắc lệnh, liệu cô có bị khinh thường nhiều hơn nữa không?

Gia Vũ Thôn– thực sự là một người biết quan tâm đến người khác, luôn nghĩ đến lợi ích của Tiểu Hương. Cô cũng là một người hiểu chuyện; dù có chút không cam lòng, nhưng cô vẫn gật đầu đồng ý.

Cô còn nó

Nghe Tiểu Hạng nhắc đến vợ và con gái của Trần Thị Uyển, khuôn mặt của Gia Vũ Thôn lộ ra vẻ không hài lòng, nhưng rất nhanh sau đó ông ta đã che giấu điều đó.

Ông cười ha hả nói: “Vợ tôi quả thật suy nghĩ rất chu đáo; vậy thì em hãy chuẩn bị thêm một món quà nữa, ngày mai tôi sẽ mang theo.”

Tiểu Hạng không nhận ra vẻ không hài lòng thoáng qua trên khuôn mặt của Gia Vũ Thôn, còn tưởng rằng chủ nhân vẫn còn nhớ ân huệ mà Trần gia đã ban tặng khi trước, liền hào hứng kể cho ông nghe những chuyện mình nghe được ở Kim Lăng về Trần gia.

Bên trong lòng, Gia Vũ Thôn cũng đang tính toán xem liệu việc tặng một món quà không quá đắt tiền có thể giúp ông tạo dựng hình ảnh của một người biết ơn và trả ơn người khác hay không; biết đâu điều này còn giúp người trong gia đình Giả Gia coi trọng ông nhiều hơn nữa.

“Không ngờ Gia Hoá lại có thể sống yên ổn trong cái ‘vòng xoáy’ ấy ở Giang Nam…”

Khi ông Xá Đại Lão gia trở về từ cung điện vào buổi tối, ông mới nhớ ra rằng Gia Vũ Thôn đã gửi thiếp mời đến. Chỉ là một viên quan cấp bốn mà thôi; hàng ngày ông Xá Đại Lão giao dịch với những người có chức vụ cao hơn cấp ba, nên ông hoàn toàn không quan tâm đến người này.

“Ngày mai cứ tự mình lo liệu đi; tìm một lý do nào đó để từ chối là được.”

Thấy cha mình không quan tâm, Gia Tùng liền lên tiếng: “Cha ơi, người này có thể giữ vững chức vụ quan phủ ở Kim Lăng trong cái ‘vòng xoáy’ ấy ở Giang Nam, chứng tỏ anh ta không phải là người bình thường. Ban đầu anh ta được phục chức nhờ vào mối quan hệ của gia đình chúng ta; ai biết được liệu ngoài kia anh ta có lợi dụng danh tiếng của gia đình chúng ta để làm những điều gì không… Nếu anh ta dùng danh nghĩa của gia đình chúng ta để làm điều gì đó xấu xa, chúng ta sẽ phải gánh chịu hậu quả không đáng có đấy!”

“Anh ta dám à?”

“Người này đâu phải là kiểu người biết ơn và trả ơn người khác đâu… Ban đầu anh ta đã đứng nhìn Trần Thị Uyển gặp nạn mà không hề giúp đỡ; làm sao có thể mong đợi anh ta sẽ đền đáp ân tình cho gia đình chúng ta được?”

Nghĩ đến cặp mẹ con Trần Thị ở ngoại ô kinh thành – những người được các nữ công nhân dệt may dạy đọc viết – Gia Tùng không khỏi lắc đầu thở dài.

“Người này nói một đàng làm một nẻo, vẻ ngoài hiền lành nhưng bản chất xấu xa; thực sự là một kẻ giả dối đích thực. Ngay cả những việc như quên ơn và phản bội người khác, anh ta cũng dám làm… Còn điều gì mà anh ta không dám làm được chứ?”

Bố ơi, cho đến nay vẫn chưa tìm ra bằng chứng nào chứng minh rằng kẻ này phạm tội, điều này chứng tỏ hắn ta cực kỳ thận trọng. Vậy thì con dự định sẽ đối phó theo cách của hắn, và lột trần bộ mặt giả tạo của kẻ khốn nạn đó!

Nhờ những lời nhắc nhở liên tục của con trai, ông Thập Đại Lão gia cuối cùng cũng nhận ra những nguy hiểm tiềm ẩn trong kế hoạch này.

Kẻ đó thật là một kẻ vô ơn, lại còn ranh mãnh đến mức khủng khiếp. Sau Tết, hắn ta còn muốn rời kinh thành để đi về phía nam; người em thứ hai thì ngây thơ như một quý ông đích thực, trong nhà chỉ còn lại những người già yếu… Nếu bị kẻ này lợi dụng thì sao đây?

Không được, phải loại bỏ hắn ta triệt để, không để lại gì! Kẻ vô ơn đó nhất định phải bị đánh bại.

“Hãy mời chú và anh hai của con đến đây!”

Gia Tùng gật đầu, vừa định ra cửa thì nghĩ đến điều gì đó, quay đầu lại hỏi: “Có nên mời chú Cả đến không?”

Ông Thập Đại Lão gia lắc đầu: “Không cần đâu, chú Cả của con gần đây đang bận rộn chuẩn bị đám cưới cho Cường Ca và dạy dỗ các em Rong Ca… Không nên làm phiền ông ấy với chuyện nhỏ nhặt này.”

Vào ngày 25 tháng Chạp, tuyết bắt đầu tan dần.

Hôm nay, ông Thập Đại Lão gia cố tình không ra ngoài; ông Chính Lão gia cũng xin nghỉ từ công việc ở yamen để chờ đợi Gia Vũ Thôn đến thăm.

Gia Vũ Thôn cũng không ngờ rằng Vinh Quốc Phủ lại coi trọng mình đến thế; khi thấy cả hai vị lão gia trong nhà cùng với “con trai ruột” của Hoàng đế – Quý tộc Vĩnh Phong Gia Tùng – đều đến đón mình, lòng ông ta vô cùng xúc động.

Có vẻ như kế hoạch thăng chức của mình đã thành công rồi!

Thực ra, vào đêm hôm trước, ông Thập Đại Lão gia và mọi người đã thảo luận về chuyện này. Việc Gia Vũ Thôn có thể đạt được thành tích tốt ở Kim Lăng đã chứng tỏ tài năng xuất chúng của ông ta. Hơn nữa, việc ông ta có thể đứng vững trong “vòng xoáy” ở miền Nam, và ngay cả Long Tần Vệ cũng không tìm ra bằng chứng gì chống lại ông ta, có lẽ Kim Lăng Phủ đã được ông ta quản lý một cách rất chặt chẽ.

Nếu ông ta muốn xin chức vụ, thì hãy cho ông ta một chức vụ.

“Thời Phi à, theo lý thuyết thì sau khi kế hoạch của con đạt được thành tích tốt vào năm Nguyên Úy thứ sáu, việc thăng chức một cấp không phải là điều khó khăn gì đâu.”

Gia Chính không giỏi nói dối, vì vậy ông Thập Đại Lão gia đành phải tự mình can thiệp. Ông ta tỏ ra do dự một hồi lâu trước khi bắt đầu nói chuyện chính.

Khi thấy ông Thập Đại Lão gia đề cập đ

Chỉ nghe ông lớn Xá nói: “Vương Mạc Lâm ở Bộ Hành chính là kẻ cứng đầu không biết thỏa hiệp; ngay cả khi tôi đến, cũng chưa chắc anh ta sẽ chiếu cố tôi. Nhưng…”

Câu nói trước khiến Gia Vũ Thôn cảm thấy lạnh lòng; may mà vẫn còn có hai từ “nhưng”.

Gia Vũ Thôn đứng dậy và cúi chào: “Xin ông lớn Xá nói thật lòng!”

Đã sa vào bẫy rồi!

Ông lớn Xá trong lòng cười thầm; ông ta muốn che giấu điều này, nhưng nhờ sự nhắc nhở kín đáo của Gia Tùng, ông ta liền uống trà để che đậy sự ngượng ngùng.

“Thời Phi có biết Vương tử Trung Thận không? Tôi và Vương tử Trung Thận là bạn cũ; nếu Thời Phi có ý định, tôi có thể giúp anh ta mời Vương tử Trung Thận ra tay. Dù Vương Mạc Lâm có cứng đầu đến đâu, cũng phải chiếu cố một vị hoàng tử chứ.”

Tên tuổi của Vương tử Trung Thận ai cũng biết; ngài là anh em ruột thịt của Hoàng đế. Nếu có thể mời được ngài, việc thăng chức cho một quan viên hạng bốn chắc chắn không phải là điều khó khăn gì.

Gia Vũ Thôn biết rằng ông lớn Xá chắc chắn có thể làm được; dù Vương Mạc Lâm có cứng đầu đến đâu, cũng phải xem xét đến người có quyền lực. Đối với một vị hoàng tử được hai vị thánh quý trọng như ông lớn Xá, làm sao Vương Mạc Lâm có thể không chiếu cố được?

Nhưng…

“Tuy nhiên, Vương tử Trung Thận thường không buồn để tâm đến những chuyện này; Thời Phi tốt nhất nên chuẩn bị những thứ mà Vương tử yêu thích làm lễ vật. Ai cũng hiểu rằng lễ vật càng đầy đủ thì càng tốt mà.”

Gia Vũ Thôn lại cúi đầu xuống, ánh mắt đầy khinh thường.

Những thứ mà Vương tử Trung Thận yêu thích?

Trẻ con nam? Vàng bạc châu báu?

Chắc hẳn là ông lớn Xá muốn những thứ đó cho bản thân mình thôi! May mà trong những năm qua, ông ta đã âm thầm “kiếm” được khá nhiều tiền của khi giữ chức ở Kim Lăng; so với việc thăng chức, những thứ tài sản đó chẳng đáng kể gì.

Khi Gia Vũ Thôn ngẩng đầu lên lần nữa, ánh mắt ông ta đầy biết ơn.

“Lời ông lớn Xá nói rất đúng; xin ông vui lòng giúp đỡ tôi mời Vương tử Trung Thận. Dù việc này có thành công hay không, tôi cũng sẽ cố gắng báo đáp ân tình này!”