Thủ đô với tư cách là trung tâm chính trị, kinh tế và văn hóa của Đại Hạ, chỉ riêng số người nước Tây Y đã đăng ký xin cấp giấy phép tạm trú tại Thành phố Thuận Thiên thì đã lên tới 7.899 người.

Chưa kể đến những quốc gia chư hầu của triều đình, tổng số người nước ngoài sinh sống tại kinh thành này ít nhất cũng vượt quá 50.000 người.

Sau khi nghe xong lời khuyên của Gia Tùng, Tào Cửu Công không khỏi cảm thấy bực bội. “Lời khuyên của Vương Bá Vĩnh Phong rất hay, lần sau đừng đề xuất nữa.”

Đùa gì thế này?

Bọn người Tây Y này hiện tại chính là những nguồn thu nhập lớn. Theo chính sách hiện hành của Đại Hạ, mức thuế họ phải nộp cao gấp ba lần so với người dân bình thường; hàng năm, họ đóng góp cho Thành phố Thuận Thiên ít nhất cũng hàng triệu lượng bạc. Chưa kể đến các khoản thuế nhập khẩu khi họ đi lại qua biên giới, con số đó còn lên tới hàng chục triệu lượng bạc. Bộ Hộ vẫn đang mong chờ những khoản tiền này được chuyển vào kho bạc… Nếu ông ta bắt giữ và xử tử hết bọn họ, chắc chắn Lâm Như Hải sẽ truy cứu trách nhiệm với ông ta.

Gia Tùng tỏ ra rất bất mãn và nói: “Liệu ý kiến của tôi có tồi tệ đến thế không? Nếu để mọi chuyện kéo dài, đến khi kỳ thi cử mùa xuân đến gần, nếu xảy ra rắc rối, chắc chắn Tào Đù Đù sẽ bị trừng phạt.”

“Nhưng nếu tôi bắt giữ và xử tử bọn người Tây Y đó, Bộ Hộ sẽ không nhận được tiền; cha vợ tôi chắc chắn sẽ dùng dao đe dọa tôi.”

Tào Cửu Công cảm thấy bất lực. Hiện nay, triều đình đang chi tiêu quá nhiều tiền vào nhiều lĩnh vực khác nhau. Trong hai năm gần đây, việc giảm bớt thuế đất liên tục diễn ra, khiến nguồn thu từ thuế thu nhập chuyển sang hoạt động thương mại biển và thuế buôn bán. Ngay cả ông, với vai trò là một vị chỉ huy quan uy tín, cũng phải hành động thật thận trọng.

Ông xoa má và nói: “Được rồi, vụ việc này Tào Cửu Công sẽ không can thiệp nữa; tôi sẽ sai người đi điều tra.”

Trương Chính Cự cúi chào và nói: “Tướng Cao, Đại Lý Sở hy vọng được hợp tác cùng Long Tần Vệ trong cuộc điều tra này; xin tướng cho phép.”

Tào Cửu Công gật đầu đồng ý: “Cũng tốt thôi. Vụ án này liên quan đến quá nhiều người; chỉ có Long Tần Vệ và nhóm người của anh ấy thì không thể điều tra hết được. Zhang Shaoqing, chúng ta sẽ làm theo cách này: Đại Lý Sở sẽ công khai hành động, còn chúng ta Long Tần Vệ sẽ âm thầm tiến hành điều tra, để tìm ra manh mối…”

Kế hoạch cũng rất đơn giản: chỉ cần công khai vụ án này và để Đại Lý Sở tiến hành điều tra một cách quy mô lớn. Kể cả những người bị nghi ngờ, như các thương nhân từ Tây Di hay Nam Tỉnh, Đại Lý Sở đều sẽ gặp gỡ và hỏi thăm từng người một. Bằng cách này, chúng ta có thể phát hiện ra phản ứng của những người này khi họ cảm thấy bị đe dọa. Tất nhiên, những kẻ đáng ngờ vẫn cần được coi chừng. Tào Cửu Công đã điều động nhân viên từ khắp nơi để phủ kín các điệp viên của Long Tần Vệ. Chỉ cần Đại Lý Sở tạo ra đủ độ ồn ào, chắc chắn sẽ có người không thể kiềm chế được bản thân. Lúc đó, những điệp viên ẩn náu của Long Tần Vệ sẽ có cơ hội hành động; những kẻ không kiềm chế được ấy chắc chắn sẽ dẫn đường cho họ, và việc truy tìm hung thủ sẽ trở nên dễ dàng hơn. Những việc này không cần Gia Tùng phải làm gì cả; tuy nhiên, trước khi rời đi, Gia Tùng đã nhờ Tào Cửu Công giúp đỡ mình một việc nhỏ. Khi đến lúc thu thập bằng chứng, Long Tần Vệ nhất định phải “nương tay” một chút, giữ lại những người trong số những kẻ liên quan đến vụ án mà giỏi trong các kỹ năng thủ công – họ sẽ rất hữu ích cho ông ta. Học viện Quân sự Hoàng gia Đại Hạ sẽ bắt đầu hoạt động sau Tết Nguyên đán, nhưng viện Hàn lâm Khoa học Hoàng gia mà ông ta đã lên kế hoạch từ lâu vẫn chưa tìm được chỗ đặt. Cần học hỏi những kỹ năng tốt từ người nước ngoài, lấy những điều tốt và loại bỏ những điều xấu; khi đó, sẽ xuất hiện một cuộc bùng nổ công nghệ kết hợp giữa Trung Quốc và phương Tây… Chắc chắn chúng ta sẽ chiến thắng được những kẻ mới được “hoá dân” như những người da đỏ, da vàng, da xanh kia…

Đến cuối năm, người ta mới nghĩ đến việc cúng Thần Bếp; những quả dưa hấu và những miếng kẹo mạch nha đều được làm từ đường mạch nha. Không cần phải quá nhiều, hãy mua một miếng để cho đứa bé thử xem sao. Gia Tùng đưa cho Xích Xuân một miếng kẹo mạch nha mới làm và cùng cô bé lang thang trên phố một cách thong dong. Hôm nay là ngày cúng Thần Bếp, không khí Tết Nguyên đán ở kinh thành càng trở nên sôi động hơn. Những ngày gần đây, thành phố Thuận Thiên không thu phí vào cửa nữa; con đường Chính Dương đầy rẫy những người buôn bán nhỏ đang tận dụng dịp Tết để kiếm tiền. Gia Tùng cùng Xích Xuân hộ tống Đài Ngọc vào cung để gặp gỡ, sau đó anh em hai người cùng nhau dạo chơi trên chợ Tết ở con đường Chính Dương. Đối với trẻ con mà nói, dù trong nhà có đủ thứ gì đi nữa, Xích Xuân v

Gia Tùng cũng không giữ chặt cô bé; ngoại trừ những món ăn có vẻ không sạch sẽ, bất cứ thứ gì Xí Chūn thích, anh ta đều mua vài phần cho cô ấy—dù sao nhà này cũng có rất nhiều chị em gái mà.

“Anh ba ơi, có yêu tinh kìa!”

Xí Chūn bỗng nhiên trốn vào lòng Gia Tùng, chỉ về phía một quầy hàng gần đó.

Gia Tùng nhìn theo hướng cô bé chỉ và cười toe toét. Anh ta xoa đầu Xí Chūn và nói: “Đó không phải là yêu tinh đâu, mà là người Tây phương. Họ cũng giống chúng ta thôi, chỉ khác ở màu tóc và màu mắt thôi. Nào, anh sẽ dẫn em đi xem ‘yêu tinh’ này nhé.”

Chưa kịp đến quầy hàng, khuôn mặt Gia Tùng đã trở nên u ám. Bởi vì anh ta nghe thấy tiếng người ta niệm kinh:

“Trên trời, chúng con mong muốn danh ngài được tôn vinh; đất nước ngài được thịnh vượng; lời dạy của ngài được thực hiện trên mặt đất, như trên trời vậy.

Chúng con mong ngài hôm nay ở bên chúng con; ngày nào chúng con cũng cần thức ăn; ngài hãy tha thứ cho chúng con những món nợ, như chúng con cũng sẽ tha thứ cho những ai mắc nợ chúng con; và ngài đừng để chúng con sa vào cám dỗ, hãy cứu chúng con khỏi những điều xấu xa. A-men.”

“Chúa Giê-su, Maria, Giuse, linh hồn và cuộc đời con đều dâng hiến cho các ngài.

Chúa Giê-su, Maria, Giuse, hãy giúp đỡ con trong giờ lâm chung.

Chúa Giê-su, Maria, Giuse, xin ban cho con ân huệ được chết trong bình an bên các ngài.”

Mỗi khi họ niệm một đoạn kinh, những người truyền giáo tóc vàng mắt xanh này lại tặng trứng gà, gạo cho những người dân theo họ niệm kinh. Lúc này, trước quầy hàng đã tụ tập không dưới một trăm người, và còn nhiều người khác nữa đang vội vàng đến tham gia hàng người niệm kinh để nhận trứng gà và gạo.

Khuôn mặt Gia Tùng càng lúc càng trở nên u ám khi số người tụ tập trước quầy hàng ngày càng đông. Anh ta dừng bước, gọi một người lính tin cậy đến và thì thầm vài câu với anh ta; sau đó người lính đó cúi đầu rời đi, và Gia Tùng mới tiếp tục dắt tay Xí Chūn đi tiếp.

Thật ra, Gia Tùng rất muốn người lính của mình lập tức đẩy bay quầy hàng của những người truyền giáo này và nhét họ vào tù của Thành phủ Thuận Thiên. Nhưng những người dân đang nhận trứng gà và gạo này không thể hiểu được sự nguy hại của tôn giáo nước ngoài; họ chỉ biết rằng việc theo nhóm người Tây phương này niệm kinh sẽ giúp họ nhận được mười quả trứng gà và mười cân gạo trắng.

Ai khiến họ không nhận được trứng gà hay gạo, người đó chính là kẻ thù của họ… Ngay cả Gia Tùng–con mèo hoàng gia–cũng không ngo

Gia Tùng nắm tay cô em gái mình bước đi chậm rãi, và đám đông tự động nhường ra một con đường cho họ.

Anh ta vốn dĩ đã định đi dạo trên phố rồi đưa em gái vào cung để ăn uống miễn phí, vì vậy anh ta đã mặc đồ quan lại khi ra ngoài.

Người dân kinh thành khá quen thuộc với vị “Đại gia Mèo” này; chỉ cần nhìn thấy hình ảnh con mèo cam mập mạp trên áo choàng tím của ông ta, họ lập tức lùi sang một bên.

Những người gan dạ hơn còn chào hỏi Gia Tùng, và ông ta cũng gật đầu đáp lại.

Người dân rất thích giao tiếp với vị quý nhân có tính cách đặc biệt này, nhưng những người truyền giáo thì lại khác.

Khi thấy Gia Tùng đi cùng binh sĩ, họ lập tức muốn bỏ chạy.

Bởi vì cho đến nay, Đại Hạ vẫn chưa cho phép các nhà truyền giáo Tây phương hoạt động truyền giáo trên lãnh thổ Đại Hạ. Lần này, họ chỉ mang danh nghĩa là thương nhân mới vào kinh thành; họ không thể xây dựng nhà thờ, chỉ có thể thuê cửa hàng để lén lút truyền giáo.

Mấy ngày trước, khi họ thấy các tu sĩ từ chùa Đại Tương Quốc Phát Tâm phát thức ăn cho người nghèo, họ liền nảy ra ý định này và bắt chước hành động của họ để truyền giáo.

“Thưa ngài, chúng tôi không có ý định truyền giáo…”

Các binh sĩ của Vinh Quốc Phủ đều là những người đã chiến đấu trên chiến trường; khi họ đứng trước quầy hàng và đặt tay lên chuôi kiếm, những người truyền giáo này lập tức hoảng sợ.

Một trong số họ, người có mái tóc vàng và trẻ tuổi hơn, vô thức lên tiếng. Gia Tùng cười ha hả và nói: “Tôi chưa bao giờ nói rằng các người đang truyền giáo đâu. Nếu các người không truyền giáo, vậy thì các người đang làm gì đây?”

“Thưa ngài, chúng tôi mới đến đây, chỉ muốn tặng một vài món quà nhỏ cho người dân kinh thành để thu hút khách hàng đến cửa hàng của chúng tôi mà thôi.”

Vị truyền giáo lớn tuổi hơn cúi chào Gia Tùng; ông ta mặc bộ đồ tu sĩ Cơ Đốc giáo và thực hiện một cử chỉ chào hỏi kỳ lạ. Gia Tùng trong lòng cười lạnh: Tặng quà à? Vậy thì tôi sẽ xem các người tặng như thế nào!

Ông ta bảo binh sĩ mang hai chiếc ghế đến đặt bên trong quầy hàng, sau đó đặt một cái bếp lò bên cạnh chân mình; anh chị em họ ngồi bên cạnh bếp lò, vừa hâm nóng vừa xem người qua kẻ lại.

“Các ngài cứ tiếp tục tặng quà đi; tôi đã bảo người khác đến giúp các ngài thu hút khách hàng rồi. Các ngài không cần lo lắng về việc không ai đến đâu; uy tín của tôi khá lớn đấy… Dù có đến tám mươi nghìn người đến, tôi cũng không ngại đâu.”

Mặt của những người truyền giáo này đ

Cứ tặng đi thôi, đó đều là những đồng bạc vô ích mà.

Nhưng nếu không tặng, lính canh của Vinh Quốc Phủ sẽ ở ngay phía sau họ thôi.

Thấy những kẻ có mái tóc vàng đó đứng trơ trợn, không hành động gì cả, những người dân xung quanh bắt đầu tức giận. Họ đã nghe nói rằng trên đường Chính Dương có kẻ ngốc nghếch tặng trứng và gạo, nên mới xếp hàng chờ từ lâu rồi; sao đến giờ vẫn chưa phát đồ?

“Còn tặng không nữa à? Không phải nói rằng chỉ cần đọc kinh là sẽ được tặng trứng và gạo sao?”

“Không phải đọc kinh đâu… không phải đọc kinh…”

Vị mục sư già vội vàng ngăn lại tiếng la của người đó, liếc nhìn Gia Tùng đang cho Xích Xuân ăn khoai tây nướng, lau mồ hôi lạnh trên trán mình, rồi ra hiệu cho hai người bên cạnh.

Bây giờ họ thậm chí còn không đọc kinh nữa, mà bắt đầu đếm trứng và gạo để phát cho mọi người.

Chỉ trong vòng một phút, đường Chính Dương đã bị ách tắc bởi những đoàn xe ngựa. Sức ảnh hưởng của Gia Tùng thật là lớn; dù có tới mười tám nghìn người đi nữa cũng chẳng là gì so với ông ta.

Đoàn người xếp hàng trước quầy nhanh chóng trở thành ba hàng dài, dài đến mức không thể nhìn thấy đầu mút. Và những người này không chỉ là những người dân có điều kiện tốt; cả những kẻ ăn xin ở kinh thành cũng nghe tin từ lính canh của Gia Tùng rằng có người đang phát gạo trên đường Chính Dương, nên cũng đều chạy đến đây.

Mười tám nghìn người ư? Nếu như lính canh chỉ có một cái miệng để hô hào, thì ngay cả một trăm tám mươi nghìn người cũng có thể bị kéo đến đây.

Vị mục sư nhìn thấy số người chờ nhận trứng và gạo ngày càng đông, mồ hôi lạnh trên trán cũng không kịp lau.

Khi số trứng và gạo đã được phát hết, vị mục sư già lo lắng nói với Gia Tùng: “Thưa ngài, đồ đã phát hết rồi; chúng tôi muốn thu dọn và rời đi…”

Ông chưa kịp nói hết, Gia Tùng đã cười toe toét nhìn ông: “Muốn thu dọn và đi sao? Điều đó là không thể đâu! Tôi đã gọi mọi người đến đây rồi; nếu bây giờ các người đi, đó chẳng phải là xúc phạm tôi sao?”

Vị mục sư hoảng sợ: “Nhưng chúng tôi đã phát hết những thứ đã chuẩn bị rồi mà…”

“Không sao đâu; tôi đã sai người đến ‘cửa hàng’ của các người lấy thêm đồ rồi. Nếu gạo và trứng không đủ, thì cứ dùng bạc để đổi thôi. Hôm nay, các người không tặng cũng phải tặng; nếu không, đó chính là lừa dối tôi đấy. Các người có biết người cuối cùng đã xúc phạm tôi như thế nào không?”

Nụ cười trên khu

“Có lần, con trai của một vị công tước muốn đánh tôi; tôi đã nhấn chìm cả gia đình họ xuống sông, thậm chí còn tặng thêm mười khẩu pháo để ‘tiễn họ đi’. Các ngươi có muốn tôi chuẩn bị dịch vụ tang lễ long trọng cho các ngươi không? Miễn phí đấy, thèm không?”

Hắn kéo gập một góc áo khoác đỏ, lộ ra lưỡi dao ngọc với chuôi làm từ lông ngỗng ở thắt lưng, nói lạnh lùng: “Tiếp tục đưa đây! Nếu hôm nay các ngươi khiến tôi không hài lòng, đừng trách tôi nổi giận đấy!”

Ba tên truyền giáo tóc vàng đều sợ hãi lùi lại một bước, nhìn chằm chằm vào người đang đứng trước mặt họ.

Dù mới đến kinh thành không lâu, nhưng họ cũng đã nghe người dân Đại Hạ nói về những người mà không thể xúc phạm được.

“Hổ yên phố” – Vương Trung Thuận Lưu Khuất, con trai ruột của Thánh Nhân, Tước Quốc Vinh Gia Xá–, cùng với con trai ruột của Hoàng đế, Tước Vĩnh Phong, Ngự Mã Gia Tùng…

Nếu xúc phạm những quan lại cao cấp bình thường của Đại Hạ, triều đình vẫn sẽ can thiệp.

Nhưng nếu xúc phạm ba người này, chính Hoàng đế Đại Hạ cũng sẽ giúp họ tìm cách tiêu diệt họ.

Những binh sĩ thân cận của Kim Lệnh được điều động đến khu phố Đông Thành; hai đội quân tuần tra đã ngay lập tức phong tỏa cửa hàng và sân nhà mà những tên truyền giáo đang thuê. Những người hầu của họ không hiểu chuyện gì đang xảy ra, chỉ đứng nhìn những binh sĩ hung dữ cướp hết vàng bạc trong cửa hàng để đổi lấy gạo và trứng.

Những xe gạo và trứng liên tục được chuyển đến đại lộ Chính Dương; người của Sở Quân sự Năm Thành cũng đến giúp đỡ. Theo chỉ thị của Gia Tùng, họ đã phong tỏa một nửa con phố để mọi người xếp hàng nhận hàng.

Số người đang chờ nhận gạo và trứng đã vượt qua mười nghìn người; những xe chở hàng không hề dừng lại một giây nào.

Những tên truyền giáo đã nhận được tin từ người hầu rằng vàng bạc trong cửa hàng đã được đổi lấy gạo và trứng; tuy nhiên, họ không còn cách nào khác ngoài việc tuân theo lệnh của “con quỷ” ngồi phía sau họ, cơ me đóng gạo và trứng vào những túi đựng rồi đưa cho những người đang xếp hàng.

May mắn thay, họ vẫn còn giấu một số tiền bạc ở nơi kín đáo; sự nghiệp truyền giáo của họ sẽ không bị đe dọa chỉ vì thiếu tiền…

Mặt trời đã lên cao; Gia Tùng đột nhiên đứng dậy, cười ha hả nói với viên đại úy quân tuần tra đang giúp đỡ: “Đây thì giao cho anh rồi; nhất định phải đảm bảo rằng họ hoàn thành việc ‘gửi quà’ này.”

“Lão gia yên tâm, cháu sẽ tự mình đảm bảo rằng họ hoàn thành việc này một cách chu đáo, không làm phụ lòng lòng tốt của mọi người.”

Trước khi rời đi, ông vẫn vẫy tay chào những người dân đang nhận lương thực; mọi người đều nói “Lão gia đi cẩn thận nhé” và tiễn ông ra khỏi nơi.

Khi gần đến cổng cung điện, một vị tướng đưa cho ông một xấp tiền bạc: “Thứ ba, đây là số tiền mà quân lính canh gác đã tìm thấy trong các cửa hàng của những kẻ da vàng ấy. Ngoài tiền dùng để mua lương thực và trả tiền trà cho các đồng đội, còn có thêm hai vạn lượng nữa.”

“Ha, những nhà truyền giáo ấy quả thật là những người giàu có nhất ở phương Tây!”

Ông lắc đầu: “Hãy mang số tiền này đi quyên góp cho các viện từ thiện đi. Những đồng tiền này đều đẫm máu… Thà dùng vào việc làm thiện còn hơn.”

Những kẻ truyền giáo này trông có vẻ từ biển và trong sáng trước mặt mọi người, nhưng thực tế thì sao? Chỉ nói thêm một câu nữa cũng thấy ghê tởm! Họ thậm chí còn đốt cháy chính người của mình, huống chi là người dân ở các thuộc địa. Có lẽ số tiền mà họ mang đến Đại Hạ để dùng cho công việc truyền giáo đều được tích lũy từ mồ hôi và nước mắt của người dân bản địa.

Ông nắm tay cậu bé Tích Xuân, và những người hầu đã đợi sẵn tiếp nhận những chiếc hộp chứa tiền từ tay binh sĩ, sau đó họ cùng nhau bước vào cung điện.

Tiếng ồn ào bên ngoài cung điện dường như bị những bức tường cao ngăn cách đi; không khí yên tĩnh và trang nghiêm bên trong cung điện giúp tâm hồn ông dần trở nên bình yên lại.

“Cung thần Tiểu Hạ, bệ hạ hiện đang ở đâu?”

Tiểu Hạ đáp lại một cách kính cẩn: “Xin báo lão gia, bệ hạ hiện đang cùng các vị đại thần trong nội các họp bàn tại đây. Bệ hạ đã chỉ thị cho thiếp rằng lão gia vào cung có thể đến cung Đông trước; Hoàng tử đang chờ đợi lão gia ở đó.”

Ông lắc đầu: “Tất cả các vị đại thần đều có mặt ư? Thật tốt… Lúc nãy tôi vừa gặp phải một chuyện thú vị, và tôi đang muốn bàn bạc với bệ hạ cùng các vị đại thần về điều đó.”

Hôm nay sẽ dừng lại ở đây đã, ngày mai sẽ tiếp tục… Chúc ngủ ngon!