Ít nhất thì Khoáng Lão Tứ lúc này chắc đang cảm thấy rất bực mình; trước mặt cha mình, anh ta chưa bao giờ “được phép” tự do như vậy cả.

Cung điện hoàng gia đã trở thành sân khấu của vị “thánh nhân”, người cha hiểu rõ tính cách của Gia Xá, lại càng thương con trai cả đã phải chịu khổ ở Nam Tây Cương suốt hai năm, nên tất cả những món ăn ngon và rượu quý dành cho Khoáng Lão Tứ đều được bày ra trước mặt Gia Xá.

“Ăn thêm đi, da đen gầy yếu thế… Lần này chắc đã trải qua không ít khó khăn phải không?”

“Ừm… ừm…”

Vị “thánh nhân” bảo các thị vệ liên tục múc thức ăn cho con trai cả; anh ta ăn hết hai cái bát sứ lớn, và người cha vẫn tiếp tục bảo thị vệ múc thêm cho anh ta, khiến Gia Tùng phải ngẩn ngơ không biết phải làm sao…

“Ngài Hào, hãy ăn thêm đi.”

“Đủ rồi, thần đã no rồi.”

“Không, ngài chưa no đâu. Đại bạn, đứng đó làm gì vậy? Múc thêm bát cơm cho ngài Hào đi. Người luyện võ mà ăn ít như vậy thì làm sao được?”

Lưu Hằng nhìn vào chiếc bát trống rỗng và cái bát cơm trống rỗng của mình, bắt đầu suy nghĩ: “Cha ạ, Gia Ân Hầu mới là con trai ruột của ngài phải không? Còn con thì chỉ là kẻ được nhận nuôi thôi ư?”

“Bệ hạ, muốn đi ăn thịt nướng cùng thần không?”

Gia Tùng ôm chiếc bát trống rỗng đến bên cạnh Lưu Hằng, nói với vẻ buồn bã: “Thần e rằng tối nay có lẽ sẽ phải đói bụng đây…”

“Đi thôi, ở trong cung điện này không thể tiếp tục được nữa; nếu không sẽ chết đói mất!”

Lưu Hằng nhìn thấy cảnh “đắm đuối” giữa người cha và con trai cả, lòng anh ta se lại; anh ta cầm tay Gia Tùng chuẩn bị ra ngoài, không ngờ lại va phải Lưu Khuất – người em thứ mười ba vừa lao vào cung điện.

“Ồ? Anh Tứ, sao anh lại ra ngoài vậy?”

“Em Thứ Mười Ba, sao em lại đến đây?”

Lưu Khuất cười ha hả: “Em nghe nói Gia Xá đã trở về, nên muốn đến xem thử. Nghe nói anh ấy đã chiến đấu với những kẻ Tây Diêu tóc đỏ, tóc vàng… Em muốn nghe câu chuyện đó lắm…”

Tính ham vui của em Thứ Mười Ba này mãi nào mới thay đổi được nhỉ?

Lưu Hằng vẫy tay: “Thôi đi, bây giờ anh ấy đang ăn cơm cùng cha đấy.”

“À, vậy thì tốt quá… Em vẫn đang đói đây. Anh Tứ đã ăn xong chưa?”

“Ừm, em ra ngoài đi dạo để tiêu hóa thức ăn; em vào đi.”

Bỗng nhiên, vị hoàng đế cười ha hả, đẩy Lưu Khuất vào trong cung điện, còn mình thì cầm tay Gia Tùng bước ra khỏi cung điện.

Khi hai người vua và tướng lĩnh ngồi trong một căn lều trống khác, nướng thịt và bàn luận về tình hình ở Nam Tây Giang, Lão Thập Tam bước vào với vẻ mặt u ám.

“Anh Tứ, còn thức ăn không? Cho em một ít đi.”

Mọi người trong doanh trại đều nhanh chóng nhận ra rằng Gia Xá được Hoàng đế sủng ái đến mức nào. Mặc dù không được phong chức hay thăng quan, nhưng những phần thưởng dành cho ông ta thì liên tục được gửi về Vinh Quốc Phủ. Jia Rong và Jia Qiang, những người đi theo Gia Xá về kinh, đã được thăng ba cấp và được giữ lại để phục vụ ở triều đình.

Theo chỉ dụ của Hoàng đế, Jia Rong được phong làm Tử tước cấp nhất huyện Lý Thủy, Tướng quân Chính quốc, Phó chỉ huy Quân đội Bảo vệ Bên Trái; vợ ông cũng được ban danh hiệu cao cấp. Jia Qiang được thăng lên chức Đô đốc xe nhẹ, Tướng quân Chiêu Dũng, Phó chỉ huy Quân đội Bảo vệ Bên Phải. Viện Thiên Văn đã chọn ngày lành để tổ chức lễ cưới cho ông với con gái của Công chúa Đức Thanh, Nữ công chúa Tín Dương – Tu Sí Kỳ.

Chỉ dụ của Hoàng đế được gửi từ nơi Hoàng đế đóng quân ở Núi Thiết Mạng và nhanh chóng được chuyển đến Ninh Quốc Phủ. Nhờ vậy, Ninh Vinh Lưỡng Phủ đã hoàn toàn thoát khỏi tình trạng sa sút kể từ cuối triều đại Triệu Vũ, và có vẻ như đang trở lại thời kỳ thịnh vượng nhất.

Có một số quan lại không biết rõ sự thật và cho rằng những phần thưởng dành cho Jia Rong quá mức, nên đã dâng sớm xin can thiệp. Tuy nhiên, các thành viên gia tộc quý tộc và các quan chức cao cấp trong triều đình đều hiểu rằng đây là cách Hoàng đế bù đắp cho lòng trung thành của vị Công tước già này.

“Những con tàu của người Tây Di thực sự mạnh mẽ đến thế sao?” Gia Xá hỏi một cách nghiêm túc. “Thánh hoàng, bệ hạ, không phải là tôi đang tự hạ uy thế của chúng ta… Những con tàu chiến của Đại Hạ hiện tại chỉ mạnh hơn một chút so với những con tàu buôn vũ trang của người Tây Di mà thôi. Theo thông tin từ các đoàn thương nhân đi biển, những con tàu chiến của họ thực sự rất mạnh mẽ, sức mạnh của chúng cao hơn chúng ta ít nhất là ba mươi phần trăm.”

Hai ngày liền, Hoàng đế và Thánh hoàng mời cha con Gia Xá vào cung để hỏi thăm chi tiết về tình hình ở Nam Tây Giang và với người Tây Di. Khi Gia Xá mô tả chi tiết về sức mạnh chiến tranh trên biển của người Tây Di, ngay cả vị Thánh hoàng luôn tự tin cũng trở nên nghiêm túc. Vì không am hiểu nhiều về chiến tranh trên biển, phản ứng đầu tiên của ông là nên cấm việc giao thương qua đường biển. Tuy nhiên, khi nghĩ đến những khoản thu nhập khổng lồ mà hoạt động thương mại biển mang lại cho đất nước kể từ khi cấm biển

Sự chênh lệch lớn về công nghệ đóng tàu khiến việc bù đắp cho khoảng trống này thật sự rất khó!

May mắn thay, các quốc gia phương Tây cũng không phải là những thực thể bất biến; Đại Hạ vẫn có đủ thời gian để chuẩn bị kỹ lưỡng.

Đặc biệt là kẻ có tên là gì đó ấy… người da đỏ kia, phải không? Anh ta đã nói muốn buôn bán với Đại Hạ mà?

“Thần tử xin báo với Hoàng đế, con nghĩ chúng ta có thể thử áp dụng chiến thuật ‘dùng người phương Tây để đối phó với người phương Tây’… Kẻ da đỏ kia trước đây đã đề nghị buôn bán với triều đình chúng ta, chúng ta hãy đồng ý với y, đồng thời cử người đi… để xem xét xem các quốc gia phương Tây thực sự mạnh mẽ đến mức nào. Nếu có thể học hỏi được công nghệ đóng tàu của họ…”

Gia Tùng có vẻ mặt kỳ lạ; thực ra vào thời điểm đó, các quốc gia phương Tây cũng không hề mạnh mẽ lắm, chỉ có sức mạnh trong lĩnh vực chiến tranh trên biển mà thôi.

Nếu nói về tài sản, tổng giá trị của các quốc gia phương Tây cộng lại còn không bằng một nửa của Đại Hạ. Về dân số thì càng không cần phải nói đến. Đối với người phương Tây, vùng đất phương Đông luôn được coi như thiên đường; nếu thực sự cử người đến đó, chắc hẳn các quan chức của Đại Hạ sẽ bị làm cho buồn nôn bởi môi trường ô nhiễm và phân bẩn ở các thành phố phương Tây.

Nhưng việc đi xem xét thực tế cũng không tồi; việc mở rộng hiểu biết về thế giới sẽ rất hữu ích cho tương lai của Đại Hạ.

Còn về vấn đề tàu chiến…

Tàu buồm mái chèo loại Galley, tàu Caravel, tàu Clark, tàu buồm mái chèo loại Galleon, tàu Galeass, tàu buồm một cột, tàu buồm hai cột ngang, tàu buồm hai cột dọc, tàu buồm kiểu Ả Rập…

Nhờ có trò chơi “Thời đại Đại hành trình”, Gia Tùng dù không am hiểu nhiều về kiến thức thực tế về tàu biển, nhưng vẫn có thể vẽ ra những bản thiết kế cơ bản.

Khi đó, chúng ta sẽ tìm cách “mời” một số bạn bè từ phương Tây, cùng với sức sáng tạo mạnh mẽ của các thợ thủ công Đại Hạ, tin rằng chúng ta chắc chắn có thể vượt qua những người da đỏ, da vàng kia…

“À, thần tử có một số nghiên cứu về tàu biển…”

Ba người trong lều nhìn Gia Tùng với vẻ ngạc nhiên; anh ta cười e thẹn và nói: “Thần tử rất quan tâm đến những vấn đề liên quan đến biển, nên đã nghiên cứu một chút.”

“Bạn có chắc chắn về điều đó không?”

Chắc hẳn là đã nghiên cứu rất kỹ rồi…

Lưu Hằng rất hiểu Gia Tùng; cậu bé này trước đây đã cùng Thái tử tuyên bố r

“Hay là để thần đến xử lý đi.”

Nhưng hai vị Thánh nhìn ông ta bằng ánh mắt kỳ lạ; chính con trai mình có khả năng gây rối đến mức nào, ông không biết sao?

Gia Xá cảm thấy lông gáy dựng đứng, lo lắng hỏi: “Thưa Hoàng đế, tại sao Ngài lại nhìn thần như vậy?”

Ha ha ha…

Vị Thánh đột nhiên bật cười ha hả, chỉ vào Gia Tùng đang e thẹn bên cạnh và nói: “Ông Ân Hầu này, có lẽ ngài vẫn chưa biết sức mạnh của cậu bé này. Bất cứ việc gì cậu ấy dám nói ra, thì chắc chắn cậu ấy sẽ làm được. Yên tâm đi, ngay cả khi cuối cùng không thành công, Ngài và Hoàng đế cũng sẽ không trách móc cậu ấy đâu.”

Sự trở lại của Đại gia Shè đã mang lại những thay đổi lớn lao cho Giả Gia.

Ngày thứ ba của tháng đông, cuộc săn bắn trong năm Yuanyou thứ bảy sắp kết thúc.

Kể từ khi tuyết đầu mùa tan đi, núi Tiěwǎng lại tràn ngập tiếng cười vui vẻ. Những thanh niên tổ chức các cuộc thi săn bắn, lao nhau chạy qua rừng núi, mang về đủ loại thú săn.

“Người giành vị trí đầu tiên trong cuộc săn bắn mùa đông này là Niu Pán.”

“Vị trí thứ hai thuộc về Hạ Chồng.”

“Vị trí thứ ba là Mù Tòng Anh.”

“Vị trí thứ tư là Giá Khuê.”

Gia Tùng không tham gia cuộc thi săn bắn này, nhưng lần này Bảo Ngọc thực sự đã tỏa sáng, giành được vị trí thứ tư trong cuộc cạnh tranh gay gắt giữa hàng trăm thanh niên.

Hai vị Thánh rất hài lòng với nhóm thanh niên này và ban thưởng cho họ nặng hơn nhiều so với những năm trước.

Lưu Hằng đã nghe theo lời khuyên của Gia Tùng và quyết định trao cho tất cả những thanh niên tham gia cuộc săn bắn những thanh kiếm do Hoàng đế ban tặng – những thanh kiếm có khắc dòng chữ “Do Hoàng đế ban tặng” và hình rồng được khắc bằng phương pháp triện. Việc Hoàng đế tự tay trao những thanh kiếm này cho mọi người khiến các thanh niên vô cùng xúc động.

Đồng thời, top mười người giành vị trí cao nhất trong cuộc thi được phong làm quan cấp bảy, và những ai muốn nhập ngũ đều có thể tham gia Học viện Quân sự Hoàng gia sắp được thành lập để tiếp tục học tập.

Các loại thú săn được mang về trở thành món ăn trong bữa yến hôm nay; những đống lửa trại bùng cháy, mùi thơm của thịt lan tỏa khắp khu trại.

Cuộc thi văn học được lên kế hoạch ban đầu dường như đã mất đi sự cạnh tranh sengit trước cuộc thi săn bắn, thay vào đó lại trở thành phần phụ trong bữa yến hôm nay, và được biến thành một buổi hội thơ.

“Gió buốt vượt biên giới, sông Giao Hà đã đóng băng. Biển cát mênh mông sóng dâng, núi âm u tuyết phủ ngàn dặm.

Pháo đài xa xôi báo hi

Đều vệ phản Long Đôi, tướng quân xoay mã Nghĩa Dịch.

Giương cờ, sương mù yên bình; khắc đá, công danh được ghi nhận.

Dân man mặc áo giáp, tiếng hát chiến thắng vang lên trên nền đài linh thiêng.

(Tạm dùng bài thơ “Uống ngựa tại hang động Vạn Lý Trường Thành” của Lý Thế Minh… Người học vấn như chúng ta có thể coi đây là việc sao chép không?)

Bài thơ này đã mang hình ảnh của cuộc chiến đến trước mắt mọi người; các võ sĩ cảm thấy như họ đã trở lại thời kỳ theo Hoàng đế Thái Thượng đi chinh phục miền Bắc sa mạc, và nhớ đến những người anh em đã hy sinh trên thảo nguyên.

Còn vị “Thánh Nhân Lão gia” thì cho rằng bài thơ này chính là viết về ông, về những chiến công oai hùng khi ông uống ngựa dưới biển cát mênh mông, về sự hùng mạnh của triều đại Đại Hạ vào thời kỳ Chương Vũ.

Mặc dù có nhiều bài thơ hay của các thanh niên khác, nhưng so với bài thơ này, về mặt tầm hồn thì vẫn còn kém xa.

Gia Tùng quả thực là người giỏi viết thơ nhất trong số các con cháu của các võ tướng; những người khác chỉ biết cười khổ và thừa nhận rằng bài thơ này xứng đáng đứng đầu, không dám cạnh tranh nữa.

Vị “Thánh Nhân Lão gia” cũng không keo kiệt trong việc ban thưởng; dựa trên thành tích của mọi người trong cuộc thi văn võ này, ba người đứng đầu ở cả hai hạng mục văn và võ đều được trao chức vụ để khích lệ họ.

Ba người đứng đầu ở hạng mục võ là Mục Tòng Anh từ phủ Quý Quốc Công, cháu trai của Bộ trưởng Lễ Bộ Hạ Diệu Mẫn là Hạ Chồng, và Niú Bàn từ phủ Trấn Quốc Công.

Ba người đứng đầu ở hạng mục văn là Vinh Quốc Phủ, Gia Tùng, Công chúa Văn An Lâm Đại Ngọc, và Vinh Quốc Phủ Giá Khuê.

Khi kết quả được công bố, mọi người đều sửng sốt. Việc Gia Tùng đứng đầu không có gì đáng ngạc nhiên, nhưng tại sao Công chúa Văn An lại có tên trong danh sách? Và người đứng thứ ba là Giá Khuê… Trong top ba, cả ba đều thuộc về nhóm của Vinh Quốc Phủ!

Khi Hạ Diệu Mẫn đọc bài thơ của Lâm Đại Ngọc, mọi người đều im lặng. Nếu không phải vì bài thơ của Gia Tùng quá phù hợp với ý muốn của “Thánh Nhân Lão gia”, thì bài thơ của Công chúa Văn An mới chính là bài thơ xuất sắc nhất.

“Gió mạnh, cung tên vang lên; tướng quân đi săn tại kinh thành.

Cỏ khô, mắt đại bàng sắc bén; tuyết tan, móng ngựa nhẹ nhàng.

Bỗng nhiên qua Đài Yên Vân, trở về doanh trại Liễu Tiêu.”

Nhìn lại nơi mà “Shè Diāo” đã chiến đấu, ngàn dặm mây tối phẳng lặng…

(Tôi đã sửa đổi một chút bài thơ “Quan Lệ” của Vương Vi để sử dụng; ai bảo tôi không biết viết thơ chứ? Đối với một người học giả như tôi, việc này cũng coi như là “mượn” thôi!)

Những người thanh niên kia đều tròn mắt ngạc nhiên; họ có thể so sánh được sao? Không thể đâu, hoàn toàn không thể!

Tất nhiên, ba người xếp hạng đầu trong cuộc thi văn học đều là những người đã có chức vụ quan lại hoặc đã nhận được phần thưởng, vì vậy họ được bổ sung vào các vị trí thứ tư, năm và sáu để nhận phần thưởng.

Cuộc săn bắn trong năm Nguyên Úy thứ bảy đã kết thúc thành công viên mãn, và Hoàng đế đã rời doanh trại trở về kinh đô.

Lại một ngày tuyết rơi; tốc độ trở về kinh đô rõ ràng chậm hơn nhiều so với khi xuất phát. Vào ngày mười một tháng mười mùa đông, Hoàng đế đi qua cổng Tây thành, các quan lại đều ra ngoài tiễn đón Hoàng gia trở về cung điện, sau đó lần lượt trở về nhà, tìm đến mẹ mình.

Khi ông Xá Đại Lão gia cùng vợ con trở về Vinh Quốc Phủ, tất cả những người trẻ tuổi trong hai gia tộc đều tụ tập bên ngoài cổng lớn của Vinh Quốc Phủ. Cổng chính được mở rộng để chào đón Quý tộc Vinh Quốc trở về nhà.

Vượt qua cái bồn lửa để loại bỏ những khí âm u từ chiến tranh, ông Xá Đại Lão gia đi thẳng vào cổng nhà và tiến về phía Vinh Hy Đường.

Trong những năm gần đây, mối quan hệ giữa mẹ con ông đã dần được cải thiện, nhưng những rào cản kéo dài nhiều năm không thể chỉ bằng lời nói mà khắc phục được.

Tuy nhiên, ông Xá Đại Lão gia có thể được coi là người hiếu thảo nhất ở kinh đô; sự tôn trọng và hiếu thảo của ông đối với bà mẹ mình thật là không thể chê vào đâu được.

Trước đây, ông còn không nhận ra điều này; nhưng kể từ khi Gia Xá rời kinh đô đi chinh chiến ở miền Nam, bà mẹ ông chắc chắn không thể không lo lắng.

Bà cũng không oán giận con trai mình đến mức muốn chết; dù sao thì họ cũng là ruột thịt của nhau. Khi thấy Gia Xá gầy yếu đi rõ rệt, bà cũng rất buồn lòng và lo lắng.

Bà vội vàng gọi người chuẩn bị bữa ăn, liên tục nói nhủ con trai mình phải ăn ít nhất ba bát cơm.

“Miền Nam là nơi man rợ và đầy bệnh tật; nếu có thể, con hãy xin Hoàng đế cho người khác đi thay con.”

Gia Xá dùng trà để nuốt những miếng cơm đang chen chúc ở cổ họng, cười đắng và trả lời: “Con là một binh sĩ, được Hoàng đế sai đi chinh chiến ở miền Nam; làm sao con có thể chọn lựa vì sự thoải mái cá nhân

Bà lão thấy cô ấy quá mệt mỏi, liền cho phép cô ấy xuống rửa mặt nghỉ ngơi, chỉ giữ lại Gia Tùng để nhờ cô ấy gọi mình lại vì có việc muốn bàn bạc.

Bà lão giữ lại Gia Tùng chủ yếu là để hỏi về chuyện của Vương Tử Đình.

Bà không vòng vo, mà trực tiếp hỏi: “Con nghĩ rằng khi Vương Tử Đình trở về lần này, liệu điều đó có ảnh hưởng đến gia đình chúng ta không?”

Mối quan hệ giữa gia đình Vương và Giả Gia thật sự rất phức tạp; không chỉ có sự thù hận, mà còn có những mối quan hệ hôn thê rắc rối.

Bà lão lo sợ rằng những việc Vương Tử Đình đã làm trong những năm trước, những việc khiến ông hoàng tức giận, có thể ảnh hưởng đến Giả Gia. Tuy nhiên, bà đã đánh giá sai lòng khoan dung của Hoàng đế.

“Bà ơi, nếu con đoán không sai, Vương Tử Đình có lẽ sẽ chịu đựng những hậu quả từ việc bị giáng chức, còn gia đình Vương thì nhờ vào cuộc chiến tranh ở phía Tây mà thoát khỏi khủng hoảng.”

Gia Tùng trong lòng cảm thấy không cam lòng, cười đau đớn: “Năm xưa, Trần gia cùng với các quan chức và thương nhân muối ở miền Nam đã âm mưu chống lại gia đình anh họ tôi, suýt nữa đã khiến gia đình Lâm Gia tan nát. Mặc dù Vương Tử Đình không tham gia vào chuyện đó, nhưng ông ấy cũng chỉ đứng nhìn mà không hề quan tâm đến mối quan hệ hôn thê giữa hai gia đình. Còn chuyện của chị gái tôi… Con ước gì ông ấy chết ở Tây Hà. Nhưng…”

Thấy khuôn mặt Gia Tùng u ám, bà lão vội vàng ngăn cô ấy lại: “À, con đừng bận tâm đến chuyện đó nữa. Ngày mai bà sẽ bàn bạc với cha con và anh họ con, xem sau này chúng ta nên đối xử với gia đình Vương như thế nào… Dù sao đó cũng là quê hương của cô Fèng mà.”