Một nhóm thanh niên với khuôn mặt bầm dập không hề tỏ ra giận dữ hay căng thẳng sau trận đấu vừa rồi, ngược lại, họ còn sống hòa thuận với nhau, và những tranh cãi thông thường giữa các thành viên trong nhóm cũng giảm bớt đi nhiều.

Đặc biệt là những sinh viên đang học tại Quốc Tử Giám; lúc này, họ không còn phân biệt giữa người học võ và người học văn nữa, mà cùng ngồi chung một bàn, vừa uống rượu vừa thảo luận về cuộc thi vào buổi sáng.

Hạ Chồng rất nghiêm túc xin ý kiến của Mục Tòng Anh về lý do thất bại của mình, và Mục Tòng Anh cũng không giấu giếm gì, mà đã chia sẻ chi tiết quan điểm của mình.

“Thực ra, chúng ta đã chiến thắng một cách rất khó khăn. Vị Bá tước Vĩnh Phong đã kiểm soát được tâm lý của mọi người một cách hoàn hảo. Khi bước vào rừng núi và gặp phải cái bẫy đầu tiên, bốn mươi người chúng ta đều rơi vào tình trạng lo lắng và mệt mỏi; mỗi bước đi đều phải cẩn thận để tránh những cuộc tấn công bất ngờ…”

Lời nói của Mục Tòng Anh khiến những người xung quanh đều đồng tình và gật đầu.

“Đúng vậy! Ban đầu thì còn ổn, nhưng sau khi có người sa vào cái bẫy thứ hai, tôi phải cẩn thận từng bước, luôn kiểm tra xem dưới chân có cái bẫy nào không.”

“Nếu chỉ sa vào một cái bẫy thôi thì còn đỡ, điều đáng sợ là chúng ta không hề phát hiện thêm bất kỳ cái bẫy nào nữa… Các bạn không biết tôi đã vượt qua con đường đó như thế nào đâu…” Những tiếng cười đau khổ vang lên xung quanh, những người tham gia cuộc tấn công dường như rất phiền lòng.

“Chết sớm thì sớm siêu thoát… Nhưng Gia Tùng hoàn toàn không có ý định sử dụng những cái bẫy và cuộc tấn công bất ngờ để loại bỏ những người mạnh mẽ trong đội.” Mục Tòng Anh tiếp tục giải thích. “Mục đích của ông ấy rất đơn giản: làm cho sức mạnh chiến đấu của cả hai bên trở nên cân bằng trước trận đấu quyết định.”

“Chết sớm thì sớm siêu thoát… Điều đáng sợ nhất là bị giữ lại mà không được chết!”

“Anh Văn Sơn, lý do các anh thua là do việc chỉ huy cuối cùng… Tất nhiên, đây không chỉ là lỗi của anh Văn Sơn; sau khi phòng thủ bị phá vỡ, các anh không thể điều chỉnh kịp thời, mỗi người chiến đấu riêng lẻ, không tuân theo một chỉ huy thống nhất, và đó chính là lý do khiến chúng ta có cơ hội đánh bại từng người một…”

Mục Tòng Anh không chỉ chia sẻ quan điểm của mình về cuộc thi với Hạ Chồng, mà còn chỉ ra những điểm yếu cá nhân của anh ta: “Phong cách kiếm thuật của anh Văn Sơn rất nhẹ nhàng, phù hợp cho việc đấu đơn, nhưng trên chiến trường, nếu phải đối mặt v

Nói xong, anh ta còn cúi chào mời Niu Pan, Gia Bảo Ngọc và những người khác bên cạnh.

“Còn có anh Niu, anh Giá… Lưỡi dao của anh Niu suýt nữa làm bay chiếc kiếm gỗ trong tay tôi; những mũi tên bắn từ xa của anh Giá đều trúng đích không hề sai lệch… Các ngài có thể dạy dỗ chúng tôi được không?”

Không chỉ riêng Hạ Chồng, gần như khoảng bảy, tám phần trăm trong số những người con của các quan lại văn phòng này đều đứng dậy và cúi chào các con trai của các tướng sĩ.

“Xin các ngài hãy chỉ giáo cho chúng tôi!”

Đây là điều mà Hạ Chồng và những người khác đã thống nhất sau khi họ thua cuộc trong cuộc thi đấu.

Điều này không liên quan đến sự đối đầu giữa phe văn và phe võ; đơn giản chỉ là biểu hiện của sự khiêm tốn và tinh thần không chịu khuất phục của nhóm thanh niên này.

“À? Anh Văn Sơn, xin hãy đừng cúi chào nữa… Thật không thể được…”

Mù Tùng Anh và những người khác đều rất ngạc nhiên trước hành động của nhóm thanh niên này và không biết phải làm thế nào.

“Biết thì nói ra, không biết thì thừa nhận; đó mới là sự hiểu biết đích thực.”

Mọi người đều nhìn theo hướng tiếng nói vang lên và thấy Gia Tùng đang bước đến từ từ.

Anh ta nhìn nhóm thanh niên khiêm tốn này và gật đầu hài lòng: “Cuối cùng thì công sức của tôi cũng không uổng phí…”

“Kính chào Ngài Bá Vương Vĩnh Phong…”

“Thôi, mọi người cứ ngồi xuống đi.”

Gia Tùng lấy ra một ly rượu, nâng lên và nói với mọi người: “Hãy cùng nhau uống ly này để chúc mừng các ngài, và cũng để chúc mừng Đại Hạ!”

“Chúc mừng Ngài Bá Vương Vĩnh Phong, chúc mừng Đại Hạ!”

Sau khi cùng nhau uống xong, mọi người đều cảm thấy thoải mái hơn nhiều.

Gia Tùng tiếp tục nói với mọi người: “Kể từ khi tôi rời dinh để đi làm việc, tôi đã tham gia vào các trận chiến ở Yanzhou, Liangzhou, đánh bại Bạch Liên Giáo và giết chết những kẻ Tát Mãn… Những bản báo cáo chiến tranh đó mô tả tôi như một vị thần chiến trường thông minh và tài ba. Nhưng liệu những trận chiến đó thực sự được giành chiến thắng nhờ vào năng lực của riêng tôi không?”

“Không!”

“Thực tế trên chiến trường, tôi chỉ là một người mới vào nghề, không bằng được chỉ huy của đội vệ sĩ riêng tôi là Gia Thập; về mặt hậu cần thì không bằng được ông Lý Hiệu Tổ thuộc Bộ Hộ, người luôn chuẩn bị kỹ lưỡng cho mỗi trận chiến; còn về khả năng xông pha vào trận đấu thì không bằng được Tạp Phi – người đã bắt sống được kẻ thù…”

“Nếu nói tôi có điểm mạnh gì, thì đó chính là tôi biết tự nhận thức về bản thân mình; nh

Dù là tướng sĩ hay quan lại văn phòng, chỉ khi hợp tác chặt chẽ và cùng nhau nỗ lực thì mới có thể phát huy hết khả năng của mình.”

“Trong cuộc thi này, tôi nghĩ mọi người đều đã nhận ra những điểm yếu của bản thân mình rồi…”

Mọi người đều gật đầu đồng ý, đặc biệt là những người như Hạ Chồng, khi 60 người đối đầu với chỉ 24 người mà vẫn thua cuộc, họ không dám coi thường những người đàn ông mạnh mẽ mà trước đây họ từng khinh thường nữa.

Gia Tùng tiếp tục nói: “Nếu vậy, ta sẽ giao cho các bạn một nhiệm vụ. Các bạn hãy học hỏi lẫn nhau, vừa văn học vừa võ thuật. Sau Tết, chúng ta sẽ tổ chức một cuộc thi nữa, thế nào?”

“Ý tưởng tốt đấy!”

“Đúng vậy, tôi nghĩ chúng ta có cơ hội chiến thắng.”

“Không được đâu, tôi không muốn học những thứ phức tạp ấy…”

Ngay khi Niu Niu vừa nói xong, anh ta đã bị tát vào đầu; đang định tức giận thì anh ta nghe thấy giọng nói của Lão Niu:

“Đồ ngốc! Nếu bỏ lỡ cơ hội tốt như thế này, mùa đông này ngươi sẽ phải treo cổ trên cây đấy!”

Niu Kế Tông cúi đầu nói với nhóm thanh niên này: “Cháu trai tôi này hơi ngốc nghếch, mong mọi người thông cảm. Nếu cậu ấy không học hành nghiêm túc, các bạn cứ việc đánh đập cậu ấy. Thư viện của gia tộc Chính Quốc Công, bất kỳ lúc nào các bạn cũng có thể vào đó.”

Trong mắt các quan lại triều đình, những cuộc đấu tranh giữa văn và võ thực sự còn rất non nớt.

Nhưng chính nhờ những cuộc thi non nớt này mà sau đó, dù là Anh Quốc Công Trương Ngọc, Niu Kế Tông của gia tộc Chính Quốc Công, hay các quan lại trong nội các, tất cả đều nhận ra tầm ảnh hưởng sâu sắc của chúng.

Từ thời Đường trước, khoảng cách giữa văn và võ ngày càng lớn.

Trong triều đình, hiếm khi xuất hiện những người vừa giỏi văn học vừa giỏi võ thuật; nếu không, các vị quý tộc cũng sẽ không đánh giá cao Từ Cận đến thế.

Hai vị Hoàng đế cũng không mong muốn mọi người đều giống như Từ Cận – người có thể vừa quản lý đất nước bằng văn hóa vừa dùng võ lực để bảo vệ đất nước – mà chỉ hy vọng các quan lại trong triều đình có thể làm tròn bổn phận của mình mà không gây trở ngại cho nhau.

Dù sao thì, nguyên nhân khiến quân xâm lược ngoại bang có thể xâm nhập vào Trung Quốc chính là do những quan viên văn phòng thời nhà Tống đã áp đặt áp lực quá mức lên các tướng sĩ.

Họ không hiểu gì cả, lại thích chỉ huy một cách vô căn cứ.

Khi nghe tin nhóm thanh niên này đã đặt ra kế hoạch mới,

Trong vài ngày tiếp theo, núi Tiết Mạng dường như trở thành “trường học” của chàng trai trẻ ấy; mỗi sáng sớm, cậu ta lại cưỡi ngựa ra rừng để luyện tập và so tài với nhau…

Còn Gia Tùng thì không còn được tận hưởng những khoảnh khắc thoải mái nữa, bởi vì ông ta vẫn phải tìm cách thuyết phục Chủ tước Thứ Nhất thuê được những lính đánh thuê phù hợp.

“Thưa Chủ tước, theo tình hình hiện tại, theo ý kiến của tôi, người Nhật Bản là lựa chọn tốt nhất; người Cao Lý xếp sau, còn người Tát Đặc thì tôi không quan tâm lắm.”

Nhiệt Triều Nghị Lang Trung Sở Khách Kính Lý Bộ, Nhiếp Triệu Nghi, đã đưa những tài liệu chính thức lên trước mặt Gia Tùng. Nghe xong ý kiến của vị quan già am hiểu về các phiên vương này, Gia Tùng gật đầu đồng ý.

Tuy nhiên, dù là người Nhật Bản hay người Cao Lý đi nữa, thực ra cũng không phải là những lựa chọn hàng đầu của Gia Tùng.

“Nhật Bản đang trong tình trạng nội loạn; các phiên vương ấy đều đang hoạt động một cách hỗn loạn. Dù họ có quy tụ được một hai vạn binh sĩ, thì cũng chỉ là để đổi lấy vũ khí của chúng ta mà thôi, không thể tin tưởng được. Còn người Cao Lý… à, họ có thể dùng làm “quân đồng” cho cuộc chiến, nhưng tuyệt đối không thể dùng họ làm lực lượng chính. Tôi e rằng khi chiến tranh bắt đầu, họ sẽ chạy trốn nhanh hơn cả thỏ!”

Hả? Thật sự có khả năng họ sẽ chạy trốn nhanh hơn cả thỏ sao?

Sau khi đọc qua hồ sơ thương lượng giữa Nhiếp Triệu Nghi và các sứ giả từ các phiên vương, Gia Tùng ra lệnh: “Nhiệp Lang Trung, hãy tiếp tục đàm phán với họ đi. Đừng để họ cảm thấy chúng ta đang van xin sự giúp đỡ của họ. Không phải chúng ta là những kẻ cần họ xuất quân, mà là do sắc lệnh của Hoàng đế; dù họ có muốn đến hay không, họ cũng buộc phải đến. Hãy nói với sứ giả người Cao Lý rằng, nếu họ dám nhắc đến núi Trường Bạch hay cung điện của Vương gia Tĩnh, thì Hoàng tử Tĩnh sẽ ‘mời’ vua của họ đến kinh đô để đón Tết!”

Nói về các phiên vương của Đại Hạ, ngoại trừ Ryukyu, tất cả đều có những âm mưu riêng.

Đặc biệt là Cao Lý… quốc gia này thật sự rất khó để đánh giá.

Không biết có phải vì ban đầu, Hoàng đế Thái Tổ đã không xâm lược họ, nên họ mới dám liên tục vi phạm ranh giới của Đại Hạ không…

Nếu không phải bây giờ Đại Hạ đang tập trung toàn bộ lực lượng vào hai mặt trận phía Bắc và phía Nam, thì Hoàng tử Tĩnh Lưu Ý đã sớm dẫn quân qua sông Yalu để đến thành phố của họ đón Tết từ lâu rồi.

Nhiệp Triệu Nghi cũ

“Hãy đợi thêm chút nữa, đợi người đi truyền lệnh đến Tổng đốc phủ An Bắc trở về…”

“Ồ? Chú tôi định cho binh mã của Tổng đốc phủ An Bắc xuống phía nam sao?”

Gia Tùng gật đầu: “Đúng vậy, chỉ là không biết A Lạp Thái có hiểu chuyện hay không… Dù binh mã du mục không thích hợp lắm để chiến đấu trong rừng rậm phía nam, nhưng sức mạnh của họ chắc chắn cao hơn nhiều so với bọn người Wa và Cao Lý kia.”

“Chú tôi nói đúng… Tôi cũng đã từng nghĩ đến việc đồng ý với yêu cầu của người Ta Đát, nhưng vì lo lắng về tình hình ở Tổng đốc phủ An Bắc, nên tôi không dám đồng ý.”

Wa và Ta Đát có thể coi như hai bên kiềm chế lẫn nhau; trừ khi A Lạp Thái quay về phục tùng triều đình, nếu không họ sẽ không có cơ hội trở nên mạnh mẽ hơn.

Gia Tùng viết nhanh một mệnh lệnh, sau đó đưa cho Nie Triệu Nghi: “Cứ tiếp tục giữ chân Cao Lý và bọn người Wa lại… Khi tin tức từ Tổng đốc phủ An Bắc trở về, chúng ta sẽ xem xét lại.”

Cuộc săn bắn diễn ra rất thuận lợi; khoảng thời gian ban đầu được đặt ra là nửa tháng, nhưng giờ chỉ còn lại ba ngày nữa.

Cuộc thi văn học dành cho các thanh niên sẽ được tổ chức vào ngày cuối cùng, và ngài Thánh Nhân sẽ tự mình đặt câu hỏi.

Vào ngày đầu tiên của tháng đông, trận tuyết đầu tiên của mùa đông này đã rơi xuống. Lượng tuyết không nhiều, nhưng cũng đã phủ một lớp áo trắng mỏng manh lên núi Thiết Mạng.

Gia Tùng dẫn Bảo Ngọc rời khỏi doanh trại và đợi dưới chân núi Thiết Mạng.

Không lâu sau, một đội kỵ binh xuất hiện ở xa; người cầm cờ đang giương một lá cờ in chữ “Gia”.

Ông Cả Shè đã trở về!

Tách tách tách tách…

“Uhhh!”

Hai anh em nhanh chóng tiến lên, nhảy xuống ngựa và quỳ xuống chào: “Con trai (cháu trai) xin chào cha (chú)!”

“Ha ha ha ha… Con trai ngoan quá, để cha nhìn xem con đã cao lớn đến mức nào rồi!”

“Cháu trai tốt lắm, đứng dậy đi… Không tồi đâu, da cũng đen hơn và cơ thể cũng mạnh mẽ hơn nhiều rồi.”

Gia Xá dù cười ha hả, nhưng đôi mắt ông rõ ràng đang đỏ lên.

Kể từ khi rời kinh thành vào tháng Giêng năm Nguyên Ý thứ sáu, gần hai năm trôi qua mà ông chưa được gặp gia đình mình, đặc biệt là đứa bé nhỏ này.

Ông Cả Shè nhéo nhẹ má Gia Tùng, cảm thấy hơi buồn.

Con trai mình đã không còn khuôn mặt tròn trịa nữa, mà đã trở nên đẹp trai và oai phong như một chàng trai tuổi teen rồi.

“Cha ơi, Hoàng đế đã sai con đến đón

Nhờ sự nhắc nhở của con trai, ông Thạch Đại Lão gia đã tạm thời kìm nén cảm giác thất vọng trong lòng mình.

“Đi thôi, cha sẽ đến báo cáo với Hoàng thượng trước.”

Ông được ban lệnh rời kinh thành; nếu Hoàng thượng vẫn ở trong kinh, ông không thể trở về nhà mà phải đến quán trú công vụ để chờ lệnh và gặp mặt Hoàng thượng.

May mắn thay, hiện nay Hoàng thượng đang ở ngoài kinh, nên mọi việc đều được tiến hành một cách đơn giản.

Không lâu sau, mọi người trở lại doanh trại của Hoàng thượng tại Núi Sắt Mạng. Gia Xá mặc áo giáp, đưa thanh kiếm dài cho vị tướng cao lớn đứng bên ngoài lều, rồi bước vào bên trong...

“Thần Gia Xá xin kính chào Thánh nhân, xin kính chào Hoàng thượng! Vạn tuế, vạn tuế!”

Gia Xá quỳ xuống chào, và Liu Heng tiến đến, ân cần giúp ông đứng dậy.

“Ngài không ngại khó khăn, đi xa hai năm mới trở về. Nhanh chóng đứng dậy đi, hôm nay chúng ta, vua tôi, sẽ cùng nhau uống một ly rượu, coi như là để Hoàng thượng chào đón ngài sau chuyến đi dài.”

“Thần xấu hổ quá… Sau gần hai năm, thần vẫn chưa thể giúp Hoàng thượng đánh bại Nam Việt, làm sao dám uống rượu của Hoàng thượng…”

Thánh nhân không hài lòng, không phải vì Gia Xá không thể đánh bại Nam Việt, mà là vì những lời nói của ông.

“Mày học được cái thói nói dối như vậy từ đâu ra? Chỉ với số quân ít ỏi đó mà mày đã có thể chiếm được một nửa lãnh thổ Nam Việt, không hề kém gì việc đánh bại quân Xí Bích đâu… Mày không làm mất mặt cho ta và cha mày đâu. Được rồi, mọi người ngồi xuống đi, ta có chuyện muốn hỏi.”

Khi Thánh nhân đã nói ra lời, mọi người tự nhiên không dám phản đối.

Sau khi mọi người ngồi xuống, Thánh nhân trước tiên đã hỏi chi tiết về những trải nghiệm của Gia Xá tại Nam Việt, đặc biệt là về các cuộc giao tranh với quân Xí Bích.

Gia Xá đã kể lại chi tiết về những trận chiến của mình tại Nam Việt trong suốt hai năm qua, đặc biệt là ba lần đối đầu với quân Xí Bích.

“Quân Xí Bích có tham vọng rất lớn; họ đã chiếm giữ nhiều vùng đất ở Nam Dương, và gần như tất cả các phiên quân ở miền nam biên giới đều có sự xuất hiện của họ. Hơn nữa, quân đội Nam Việt hiện nay cũng đã sử dụng nhiều loại vũ khí do quân Xí Bích cung cấp. Thần nghĩ rằng, quân Xí Bích sẽ không dừng lại ở miền nam biên giới; mục tiêu cuối cùng của họ chắc chắn là Đại Hạ.”

Liu Heng gật đầu; quan điểm của Gia Xá hoàn toàn trùng khớp với thông tin mà các điệp viên đã gửi về kinh thành.

Hơn nữa, Gia Xá vẫn chưa biết rằng, quân Xí Bích

Nước Nhật Bản, Cao Lý cũng mang dáng vẻ của những quốc gia phương Tây.

May mắn thay, hiện tại sức mạnh của các quốc gia phương Tây xung quanh Đại Hạ vẫn chưa đủ mạnh; những con tàu họ gửi đến đều là tàu buôn. Nghe nói các quốc gia phương Tây hiện đang trong tình trạng nội chiến, nên tạm thời họ không thể cử những con tàu chiến thực sự đi xa hàng ngàn dặm để tấn công. Điều này đã cho Đại Hạ đủ thời gian để chuẩn bị.

Sau khi nghe báo cáo của Gia Xá, ông lão đã khen ngợi: “Cuối cùng cậu cũng không làm ta thất vọng; cậu đã thể hiện được một phần tài năng của cha mình ngày xưa.”

Lời khen ngợi này khiến ông Gia Xá vô cùng xúc động đến nỗi suýt rơi nước mắt. Ai biết được ông đã chờ đợi lời khen này bao lâu, và đã phải trả giá bằng những gì.

Tên của ông được ông lão đặt ra; điều này không chỉ mang lại cho ông vinh quang vô song, mà còn gây ra áp lực lớn lao cho ông.

Quốc gia Gia Đại Thiện… Đó thực sự là một ngọn núi cao ngất ngưởng, khó có thể vượt qua!

Ít nhất trong mắt ông lão, đó chính là điểm sáng rực rỡ và là niềm tự hào lớn nhất của ông. Vì vậy, yêu cầu đặt ra đối với Gia Xá cũng vô cùng cao.

Với số lượng binh lính ít ỏi, Gia Xá đã thành công trong việc sử dụng chiến thuật “vây Wei để cứu Zhao”, sau đó tiếp tục củng cố vị trí của mình và dần dần mở rộng lãnh thổ… Nếu là người khác, có lẽ họ đã được phong làm tướng hoặc được ban tước vị. Nhưng ai lại là con trai của Gia Đại Thiện chứ?

Trong mắt ông lão, việc một người con trai của Gia Đại Thiện đạt được những thành tích như vậy là điều đương nhiên; nếu không làm được, thì họ nên bị treo lên cây và đánh đập bằng roi.

Có lẽ ông ấy mới chỉ đạt được khoảng một phần mười tài năng của Gia Đại Thiện mà thôi… Cũng tạm ổn thôi…

Cảm ơn bạn đọc 0216 vì đã ủng hộ tôi.

Tối nay tôi sẽ dừng lại ở đây; phần cốt truyện mà tôi đã chuẩn bị trước đây không thể tiếp tục viết được nữa. Tối nay tôi sẽ suy nghĩ kỹ xem phải điều chỉnh như thế nào, rồi sẽ tiếp tục cập nhật vào ngày mai.