Gần hai giờ đã trôi qua, thời gian đã đến cuối giờ trưa. Cuộc so tài cũng bước vào khoảnh khắc quan trọng nhất.

Hoàng Thái Hoàng nhìn thấy Bộ Trưởng Lễ nghi ngồi bên cạnh mình – Hạ Diệu Mẫn– đang nắm chặt hai tay, liền hỏi với giọng vui vẻ: “Ngài Hạ cho rằng ai sẽ thắng?”

Hạ Diệu Mẫn vẫn đang lo lắng cho cháu trai của mình, Hạ Chồng – người con cháu mà ông coi trọng nhất. Các con cháu khác trong gia đình Hạ đều chỉ có tài năng bình thường, chỉ có Hạ Chồng là có thiên phú xuất chúng; từ nhỏ đã học văn và luyện võ, đến năm mười lăm tuổi đã có tiếng là người giỏi cả văn lẫn võ ở Quanzhou.

Lý do các cuộc so tài này được tổ chức để các em nhỏ tranh tài, chính là để giúp cháu trai mình nổi tiếng. Tuy nhiên, cho đến nay, tài năng của Hạ Chồng vẫn chưa được thể hiện rõ ràng; danh tiếng lại thuộc về Gia Tùng và Mục Tòng Anh của gia tộc Mục Vương.

Những chiêu thức điều khiển tình hình một cách thông minh của Gia Tùng, cùng với danh tiếng dũng cảm và quyết đoán của Mục Tòng Anh, đã in sâu vào lòng mọi người. Ngay cả quả trứng phượng hoàng của Vinh Quốc Phủ cũng nhận được nhiều lời khen ngợi; dù Gia Bảo Ngọc được nuông chiều suốt hàng chục năm, nhưng việc anh ta có thể bắn trúng một tay kiếm bay nhanh như vậy thực sự khiến mọi người phải ngạc nhiên.

Hạ Diệu Mẫn cảm thấy lo lắng; không phải vì ông oán giận người khác đã lấy đi cơ hội của cháu trai mình, mà chỉ đơn giản là lo lắng cho tương lai của cháu trai mình mà thôi. Khi nghe Hoàng Thái Hoàng hỏi, Hạ Diệu Mẫn hơi thư giãn lại một chút và nói với vẻ buồn bã: “Thần chỉ là một học giả yếu đuối, làm sao biết được chuyện quân sự. À, xin thú thật, thần mong muốn cháu trai mình… mong muốn Vương gia Vĩnh Phong sẽ thắng. Dù sao thì danh tiếng dũng cảm của Vương gia Vĩnh Phong đã lan truyền khắp cả triều đình và ngoại ô.”

“Không, thần nghĩ ông ấy sẽ thua.”

Hoàng Thái Hoàng lắc đầu và đưa ra quan điểm của mình; các vị hoàng tử và công tước xung quanh đều ngạc nhiên nhìn về phía ông.

Vương gia Kỳ, Lưu Huái, hỏi một cách nghi ngờ: “Anh trai tại sao lại nghĩ như vậy? Phe tấn công rõ ràng ở thế yếu hơn, và tinh thần của họ cũng không đồng nhất. Em cùng với Bộ Trưởng Hạ đều nghĩ rằng phe Gia Tùng có nhiều cơ hội hơn để thắng.”

Hoàng Thái Hoàng vẫn chỉ lắc đầu, không giải thích gì thêm, mà thay vào đó quay sang con trai mình là Lưu Hằng và hỏi: “Con thứ tư, hãy nói xem con có ý kiến gì.”

“Con không thể hiểu nổi; việc chỉ huy trận đấu này chắc chắn không phản ánh đúng trình độ thực sự của Gia Tùng.”

Nếu nói về những cuộc phục kích ban đầu, Lưu Hằng vẫn cảm thấy điều đó là bình thường. Nhưng theo báo cáo từ các binh sĩ thuộc lực lượng Vũ Lâm Lang, Gia Tùng đã bỏ qua nhiều cơ hội phục kích quan trọng, và lại chọn địa điểm trận chiến cuối cùng ngay dưới lá cờ rồng, sẵn sàng đối đầu trực tiếp với các con trai của các tướng lĩnh. Điều này hoàn toàn trái với thói quen thông thường của Gia Tùng; có gì đó không ổn!

Lưu Hằng rất coi trọng trận đấu này. Quốc gia luôn thiếu nhân tài, đặc biệt là trong bối cảnh đang có nguy cơ thiếu hụt nhân lực nghiêm trọng. Ông rất mong đợi cuộc đối đầu giữa hai phe ở núi rừng này.

Cuộc thảo luận trên cao đài càng trở nên sôi nổi hơn sau khi hai vị Thánh nhân đưa ra ý kiến của mình; số tiền cá cược của viên quan thanh tra Phương Tĩnh Ngôn cũng ngày càng tăng lên. Ban đầu, hầu hết mọi người đều đặt cược vào phe tấn công, nhưng giờ đây, đại đa số mọi người đều tin rằng phe phòng thủ sẽ thắng. Ngay cả phó thủ tướng Hạ Lệnh Hành cũng đã đặt cược hai mươi lượng bạc cho phe phòng thủ.

“Báo cáo! Kính báo các vị Thánh nhân và Hoàng đế, phe tấn công đã thành công trong việc vượt qua khu rừng bí mật và đang đối đầu với phe phòng thủ ngay dưới lá cờ rồng.”

Các binh sĩ Vũ Lâm Lang đã gửi đến báo cáo mới nhất: “Khi phe tấn công vượt qua khu rừng, có hai người đã sa vào bẫy và bị các xạ thủ phe phòng thủ tiêu diệt. Hiện tại, phe tấn công còn lại 24 người, trong khi phe phòng thủ vẫn còn 60 người.”

“24 đối đầu với 60… Không còn cơ hội nào nữa. Vị Bá tước Vĩnh Phong rất giỏi trong việc tiêu hao sức mạnh của đối phương; từ đầu, chiến lược của ông ấy chắc chắn là liên tục làm suy yếu lực lượng của phe tấn công…”

“Tôi không nghĩ chuyện đơn giản như vậy. Nếu thực sự chỉ muốn tiêu hao sức mạnh của phe tấn công, tại sao lại không bố trí người phục kích ở những nơi có bẫy? Nếu là tôi, tôi sẽ tận dụng lúc đối phương yếu để tấn công ngay, chứ đâu đợi đến khi họ tiến vào thành phố.”

“Cũng đúng! Chẳng lẽ Vị Bá tước Vĩnh Phong còn có kế hoạch khác nữa?”

“Tôi cũng không biết… Hãy chờ đợi thêm đi.”

Lá cờ rồng bay phấp phới trong gió; Gia Tùng nhìn thấy Mục Tòng Anh và những người khác đang mệt mỏi, liền cười nói với Hạ Chồng: “Trận đấu này cuối cùng cũng sắp có kết quả rồi… Nhưng trước khi bắt đầu trận chi

Chỉ thấy Gia Tùng đột nhiên vẫy tay với Mục Tòng Anh và những người khác đối diện, rồi cười toe toét.

Sau đó, anh ta hét lớn: “Tướng chỉ huy phòng thủ Gia Tùng, vì không chịu đối đầu trực tiếp với kẻ thù, khiến cho quân tiền và lương thực bị tiêu hao rất nhiều, dẫn đến việc các quan lại trong triều buộc tội anh ta sợ hãi trước địch, lãng phí tiền của và làm chậm tiến trình chiến tranh. Hoàng đế đã ra lệnh tước chức và bắt anh ta về kinh để xét xử. Phó tướng Hạ Chồng sẽ thay thế anh ta giữ chức vụ chỉ huy, chịu trách nhiệm cho các cuộc chiến sắp tới.”

Gì cơ?

Không chỉ Hạ Chồng mà cả phe Mục Tòng Anh cũng hoàn toàn bối rối.

Còn có thể như vậy sao?

“Tiến sĩ Giải Nguyên Lang, Quý tộc Vĩnh Phong, ông Trọng Tam gia của tôi… Ông định làm gì vậy?”

Hạ Chồng cảm thấy mình như đang điên rồ; đây là chiến trường mà, hành động tự hại này là muốn gì vậy?

Những người học giả bên cạnh lập tức hoảng loạn; trên bề mặt, 60 người của phe họ đối đầu với 24 người của đối phương, rõ ràng là họ sẽ thắng.

Nhưng họ đã quen với cách chỉ huy của Gia Tùng; nếu không có vị tướng này, làm sao họ có thể tiếp tục chiến đấu được?

Gia Tùng nhún vai và nói: “Anh Văn Sơn, hãy suy nghĩ kỹ xem… Nếu những gì đã xảy ra trước trận đấu này được áp dụng trên chiến trường thực sự, liệu tất cả những kế hoạch và chỉ đạo của tôi có bị người ta buộc tội là sợ hãi trước địch, làm chậm tiến trình chiến tranh hay lãng phí tiền của không? Đã quyết định như vậy rồi… Tôi không thể tiếp tục ở lại chiến trường nữa; từ nay trở đi, mọi chuyện phụ thuộc vào các bạn.”

Nói xong, Gia Tùng không quan tâm đến Hạ Chồng đang mải suy nghĩ, vẫy tay với hai bên quân đội rồi thong dong bước về phía nam, thậm chí còn vỗ nhẹ vào vai Bảo Ngọc…

Thật sự có thể như vậy sao?

Khi vị Thánh nhân từ chức, những quan lại già cỗi thời triều đại Chương Vũ dần rời khỏi triều đình, và nhiều quan lại mới lên nắm quyền – những người đã quen với cuộc sống hòa bình. Họ không am hiểu về quân sự, cũng không quan tâm đến tình hình thực tế trên chiến trường; miễn là họ cho rằng mình đúng, dù các tướng lĩnh ra sao chỉ huy, họ cũng sẽ tìm mọi cách để chỉ trích và buộc tội.

Trong trận chiến Tây Hà lần này, Vương Tử Đình đã cố tình kéo dài thời gian chiến đấu để làm suy yếu sức mạnh của quân Tây Ninh, nhằm tránh những tổn thất không cần thiết. Vì khoảng cách quá xa so với kinh thành, thông tin về tình hình thực tế trên chiến trường không thể kị

Nếu không phải vì sự sáng suốt của Hoàng đế, chắc hẳn Vương Tử Đình đã bị đưa về kinh thành để xét xử từ lâu rồi. Nếu lại cử thêm một nhà văn không hiểu biết gì về quân sự đi giám sát quân đội, thậm chí Hạ Chồng cũng có thể dễ dàng đoán trước được những tai họa khủng khiếp sẽ xảy ra ở Tây Hà.

“Anh Văn Sơn, làm sao ông Nguyên Phong Bá có thể như vậy được? Có phải ông ta cố tình để đối phương dễ dàng chiến thắng không?”

“Anh Việt Tân, hãy nghĩ kỹ lại những việc đã xảy ra ở kinh thành trong vài tháng qua… Liệu có phải như những gì ông Nguyên Phong Bá nói không!”

“Điều này…”

Hạ Chồng trước đây đã nghe ông nội mình nhiều lần nhắc đến chuyện này, nên tự nhiên hiểu được ý của Gia Tùng.

Anh ta ngắt lời những lời than phiền của Tan Thâm và Tan Việt Tân, cười buồn và nói: “Hãy chuẩn bị cho trận chiến cuối cùng đi… Ông Nguyên Phong Bá đang muốn chỉ bảo chúng ta đấy.”

Có người hiểu, có người không hiểu… Nhưng lúc này, điều đó đã không còn quan trọng nữa, bởi vì kẻ thù đã sẵn sàng vào trận, đang chờ đợi cơ hội khi người chỉ huy chính của họ vắng mặt và tinh thần quân đội yếu đi để tiến hành cuộc tấn công tổng lực.

“Nhưng chúng ta nên chiến đấu như thế nào đây? Anh Văn Sơn, chúng ta phải làm gì? Có nên tiếp tục theo kế hoạch mà ông Nguyên Phong Bá đã đề xuất trước đây không?”

Hạ Chồng không biết cách bày trận, may mắn thay Gia Tùng đã sớm chuẩn bị mọi thứ sẵn sàng, nên việc tấn công và phòng thủ vẫn không bị rối loạn.

Anh ta gật đầu và hô lớn: “Mọi người, hãy tuân theo kế hoạch mà ông Nguyên Phong Bá đã đề ra. Yên tâm đi, số lượng binh sĩ của chúng ta gấp đôi đối phương… Ưu thế thuộc về chúng ta!”

“Hạ Chồng này cũng không tồi… Biết rõ mình không giỏi về mặt quân sự, nên không hề chỉ đạo một cách mù quáng. Đáng tiếc là trên chiến trường, mọi thứ thay đổi rất nhanh… Việc bày trận cũng cần phải thay đổi theo tình hình thực tế trên chiến trường. Vẫn còn thiếu kinh nghiệm… Nhưng cậu bé này vẫn có thể được đào tạo thêm!”

Thái thượng hoàng nhìn Gia Tùng – người đang ngồi một bên và ăn đồ ngọt – và mắng không kiêng nể: “Đồ nhóc này thật là không biết điều, dám nói bất cứ điều gì ra miệng… Khi trở về kinh thành, ta sẽ đánh đập nó cho tan xác!”

Lưu Hằng trầm ngâm trả lời: “Bệ hạ, con thấy những gì cậu bé ấy nói không sai chút nào. Nếu một vị Hoàng đế yếu đuối gặp phải những chuyện như trước đây, Tây Hà sẽ rất nguy

Nếu để các quan văn đảm nhận vai trò tư lệnh và giám sát quân đội, liệu điều đó có thực sự tốt không? Lão thần không dám tưởng tượng ra chuyện gì sẽ xảy ra nếu vào thời điểm diễn ra trận chiến ở Tây Hà, Ngài Vương bị triệu hồi đột ngột…

Báo cáo! Cuộc so tài đã kết thúc, lá cờ rồng đã bị đánh mất, phe phòng thủ bị tiêu diệt hoàn toàn, trong khi phe tấn công chỉ còn lại ba người sống sót.

Thông tin chiến sự được gửi về bất ngờ khiến Hạ Diệu Mẫn phải nhắm mắt lại. Ông không nhắm mắt vì sự thất bại của cháu trai mình, mà vì việc ông đã kéo cháu trai vào cuộc chiến ở Tây Hà, và không dám tưởng tượng ra hậu quả nếu Vương Tử Đình bị buộc tội và bị bãi nhiệm…

Trên khán đài bên trái, các quan văn có vẻ càng u ám hơn; trong khi đó, các tướng sĩ thì reo hò mừng rỡ. Có người than phiền về hành động tự hủy hoại bản thân đột ngột của Gia Tùng, có người thì suy ngẫm về lý do và hậu quả của việc này…

Gia Tùng vẫn ung dung thưởng thức đồ ăn vặt, dường như không hề quan tâm đến những gì đang xảy ra xung quanh…

Những người ở trong rừng nhanh chóng trở lại sân tập lớn; dù là phe tấn công hay phe phòng thủ, tất cả đều đầu hàng trong thất vọng.

Ngay cảMục Tùng An – người mang trở về lá cờ rồng – cũng trông đầy xấu hổ và không cam lòng. Sau khi trả lại lá cờ, anh ta lặng lẽ trở về đội ngũ, thiếu hứng thú và kiên định…

Họ đã thắng sao? Đúng là họ đã thắng, nhưng cũng đồng thời đã thua…

Nếu không phải vì sự hy sinh của các đồng đội, họ có lẽ sẽ không thể giành chiến thắng trong trận chiến quyết định này…

Phe phòng thủ thất bại vì không đủ can đảm để đối mặt với cái chết; thêm vào đó, sự rút lui đột ngột của Yongfeng Bo đã làm lung lay tinh thần quân đội họ, từ đó tạo điều kiện cho phe tấn công tấn công thành công…

Với 24 người, họ đã dùng sức mạnh để phá vỡ hàng phòng thủ của đối phương; trong trận chiến đối đầu trực diện, người dũng cảm mới chiến thắng… Những người quan văn sau này không hề được đào tạo quân sự chính quy, vì vậy sau khi phá vỡ hàng phòng thủ, họ không thể duy trì được tư thế phòng thủ…

Khi Hạ Chồng không còn khả năng chỉ huy hiệu quả, mỗi người đều phải chiến đấu đơn độc, và rất nhanh chóng, họ đều bị phe tấn công đánh bại từng người một…

Mặc dù họ đã tiêu diệt khoảng 80% lực lượng đối phương nhờ ưu thế về số lượng, nhưng phe họ cũng bị tiêu diệt hoàn toàn…

À, có thể nói, trong trận chiến này, không ai thực sự thắng cả… Tất cả đều thua!

“Các con trai của Đại Hạ ta, hãy ngẩng đầu lên!”

Liu Heng nhìn những

Chỉ thấy Hoàng đế tỏ vẻ rất mãn nguyện, mỉm cười an ủi những chàng trai trẻ tuổi kia.

“Các ngươi đều là những người con tốt của Đại Hạ. Dù cuộc thi có thắng hay thua, trong lòng ta, các ngươi đã chiến thắng rồi. Dám đối đầu với kẻ thù và kiên trì đến phút cuối cùng, đó chính là chiến thắng vĩ đại…”

Dưới lời an ủi của Hoàng đế, dù là học giả hay binh sĩ, những chàng trai này dần lấy lại tinh thần. Họ đều hào hứng nhìn về phía Hoàng đế đang mặc bộ áo choàng màu đỏ với hình rồng vàng trên cao.

Hoàng đế đã dành hai mươi phút để tổng kết cuộc thi và chỉ ra những điểm mạnh cũng như điểm yếu của cả hai bên.

Mặc dù Lưu Hằng chưa từng tham gia chiến trường thực sự, nhưng ông ta có một người cha tuyệt vời. Thái thượng hoàng đã từ đầu giải thích chi tiết về các taktik chiến đấu trong rừng núi cho con trai mình, khiến những chàng trai dưới khán đài phải ngưỡng mộ Hoàng đế vì lời nói thông thạo và sâu sắc của Ngài.

Sau khi làm cho những chàng trai dưới khán đài phải ngưỡng mộ mình, Lưu Hằng quay sang hỏi Hoàng đế: “Bệ hạ có muốn nói thêm vài lời không ạ?”

Gia Tùng xoa xoa cái bụng đang réo gào và thầm than trong lòng: “Không được đâu… Mỗi lần ngài bảo tôi nói thêm vài lời, cả tiếng đồng hồ trôi qua! Tôi sắp chết đói mất rồi!”

Hoàng đế liếc nhìn con trai mình và nói: “Con đã nói hết những gì ta muốn nói rồi… Còn gì để ta nói nữa chứ?”

Rồi Hoàng đế từ từ đứng dậy, mỉm cười nhìn những chàng trai đang hào hứng dưới khán đài, vẫy tay và nói: “Những người con tốt của ta, các ngươi đói rồi phải không? Các ngươi đều là những đứa trẻ tốt, ta rất hài lòng!”

“Vạn tuế! Vạn tuế! Vạn tuế…”

Nhận được lời khen ngợi từ Hoàng đế, những chàng trai dưới khán đài lập tức quên hết nỗi thất vọng trước đó, ai nấy đều giơ cao nắm đấm và hô vang “Vạn tuế!”.

Nụ cười trên khuôn mặt Hoàng đế càng rạng rỡ hơn: “Hôm nay ta rất vui… Hãy chuẩn bị bữa tiệc ngay lập tức! Hôm nay, ta sẽ cùng những người con tốt của Đại Hạ, cùng nhau uống một ly thật vui vẻ!”

Đã đến giờ Vĩ, dù là các quan lại trên sân khấu hay những chàng trai đã chiến đấu suốt buổi sáng, tất cả đều đói rồi. May mắn thay, phòng bếp hoàng gia luôn chuẩn bị sẵn thức ăn; theo lệnh của Hoàng đế, bữa tiệc đã được chuẩn bị ngay trên sân huấn luyện.

Gia Tùng đang say sưa gặm một chiếc đùi gà thì không may bị Tào Đù Đù kéo đến trước mặt Hoàng đế.

Những người cùng dùng bữa với Hoàng đế bao gồm các vương công thuộc hoàng t

Gia Tùng Ăn xong đôi đùi gà trong tay, anh ta lau miệng rồi cúi chào.

“Thánh nhân, ngài gọi tôi có việc gì ạ?”

Hoàng thái tử chỉ vào Quốc công Anh Quốc là Zhang Yue và nói: “Hãy nói với Zhang Qing xem, nếu lúc đó ông ấy ở lại tiếp tục chỉ huy, kết quả trận chiến có thay đổi không?”

Gia Tùng Không do dự chút nào, anh ta lắc đầu: “Rất khó! Khả năng thắng chưa đầy ba mươi phần trăm.”

Zhang Yue gật đầu, nhìn Thánh nhân và cười; kết quả này nằm trong dự đoán của cả hai người.

Hạ Diệu Mẫn Có vẻ bối rối: “Tại sao vậy? Nếu Vương gia Yongfeng không rời đi, các sĩ binh như Wenshan cũng sẽ không mất tinh thần chiến đấu; ít nhất thì việc giữ vững trận địa cũng không thành vấn đề chứ.”

“Ngài He đã nhầm một điều: Dù tôi có rời đi hay không, chỉ cần Mù Tòng Anh cùng các người khác thiết lập trận đội và xông pha tấn công, những người học giả chưa từng được huấn luyện quân sự này sẽ không thể duy trì được tinh thần chiến đấu vừa mới hình thành một cách vội vàng.”

Gia Tùng Sau một lát suy nghĩ, anh ta bổ sung thêm: “Tất nhiên, vẫn có cơ hội thắng. Nếu từ đầu tôi đã giết chết Mù Tòng Anh – người đứng đầu quân đội đối phương – tỷ lệ thắng sẽ tăng lên ít nhất hai mươi phần trăm. Cháu trai của Quý công Qian này thực sự là một tài năng. Anh ta chính là yếu tố then chốt để duy trì tinh thần chiến đấu của phe tấn công; nếu loại bỏ anh ta, có thể phe tấn công sẽ tan rã mà không cần phải giao tranh.”

Hạ Diệu Mẫn Nhớ đến những màn trình diễn xuất sắc của Mù Tòng Anh trong cuộc so tài, anh ta không khỏi gật đầu: “Đúng vậy, chàng trai này xứng đáng là người của Hoàng gia Mù… Thật là một thanh niên tài năng. Nhưng tại sao Vương gia Yongfeng lại không làm như vậy?”

Gia Tùng Nhìn xuống đám thanh niên võ sĩ và quan lại đang dần hòa nhập với nhau dưới gian đài cao, anh ta cười và trả lời: “Tôi chỉ muốn thử xem liệu họ có hiểu được rằng, chiến tranh không phải là sân khấu đơn độc của các võ sĩ hay quan lại. Đại Hạ cần phải vận dụng cả hai lực lượng này mới có thể thành công!”

**Gợi ý đọc tiếp ngày mai. Chúc ngủ ngon!**