Trong cuộc hành quân dài ngàn dặm này, Trương Đại Nham – phó tướng của Gia Tùng – đảm nhận vai trò cố vấn cho Gia Tùng trong việc chỉ huy lực lượng kỵ binh thiết giáp của quân đội hoàng gia.

Anh ta cùng với Gia Tùng ẩn náu trong thung lũng này, chờ đợi tin tức từ đội quân tiên phong.

Sau một thời gian dài mà vẫn không có thông tin gì từ đội tiên phong, Trương Đại Nham không nhịn được và hỏi: “Lão gia, liệu kế hoạch này có thực sự hiệu quả không? Nếu như toàn bộ quân lính của Lương Châu Vệ đã đồng loạt theo Zhang Chaogui nổi dậy thì sao? Hai nghìn binh sĩ của Tướng Quan Xu sẽ rơi vào tình thế nguy hiểm lớn đấy!”

“Tôi cũng không chắc lắm… Nhưng đây là biện pháp tốt nhất mà tôi có thể nghĩ ra.”

Lương Châu Thành vốn là một thành trì quan trọng ở Tây Hà; ngay từ khi mới thành lập đất nước, triều đình đã bỏ ra rất nhiều tiền của để xây dựng nó thành một pháo đài quân sự vững chắc với tường thành cao lớn.

Nếu tấn công mạnh mẽ thì dù đưa hơn mười nghìn người vào các hào đào bao quanh thành phố, cũng chưa chắc đã có thể chiếm được nó.

Vì vậy, chỉ có thể dùng mưu kế để đoạt lấy thành phố… Và còn phải hy vọng rằng Tướng chỉ huy Lương Châu Vệ, Zhang Chaogui, không dám công khai nổi dậy, cũng không dám tiết lộ sự thật với đa số binh sĩ của mình.

Chỉ có như vậy, hai nghìn binh sĩ tiên phong mới có thể vào được thành phố và chờ đợi sự hỗ trợ từ bên trong.

“Đập đập đập đập…”

Rầm rập, một điệp viên phi ngựa lao đến và báo cáo: “Bẩm lão gia, đội quân tiên phong đã vào được thành phố; cả bốn cổng thành đều được đóng chặt để phòng thủ trước sự tấn công của quân Tát Mông. Tướng Quan Xu đã gửi tin bí mật rằng sau giờ Tỳ hôm nay, đội tiên phong sẽ tìm cơ hội tấn công các cổng thành; xin lão gia chuẩn bị tấn công vào thời điểm thích hợp, để cùng nhau giành lại Lương Châu!”

“Tốt lắm! Tướng Quan Xu, hãy cho các binh sĩ nghỉ ngơi thoải mái; trước khi trời tối, ta sẽ tổ chức bữa thịt cho mọi người!”

Gia Tùng cười ha hả; anh ta đã đoán đúng.

Dù Quý Văn Lượng đã âm thầm hoạt động ở Lương Châu trong nhiều năm, nhưng lòng trung thành với đất nước đã khiến ông ta không dám công khai nổi dậy tại một thành trì quan trọng như vậy.

Người dân của đất nước Hán, đặc biệt là những người sống dọc theo Vạn Lý Trường Thành, làm sao có thể theo phe họ và liên minh với quân Tát Mông chứ?

Khoảng một giờ trước đó, Tướng Quan Xu cùng với hai nghìn binh sĩ tiên phong đã đợi ở cổng đông của Lương Châu Thành; tiếng ngựa hí vang, tiếng người ồn ào.

Các cổng thành mãi không mở; Tướng Quan Xu và các binh s

Chẳng lẽ quả thật như tướng Xu đã mắng, ngay cả chính tướng của chúng ta cũng có ý đồ không trung thành sao?

Làm sao bây giờ đây?

“Đội trưởng Du, tại sao chỉ huy lại không cho phép binh sĩ từ Trung Vệ, Ninh Hạ vào thành? Trong thời tiết giá rét này, việc làm như vậy có phải là không đúng không?”

Một người lính già đã nhận ra điều gì đó bất thường và thăm dò Đội trưởng Du Yao Wu, khuôn mặt đang tái nhợt.

Du Yao Wu vốn đã rất bực tức; vì gia đình tướng vẫn chưa trả lời, anh ta không dám quyết định một mình. Anh ta quay sang mắng: “Im miệng! Làm sao bạn biết họ đến từ Trung Vệ, Ninh Hạ? Có khi họ lại đến từ Tây Ninh thì sao? Chưa kiểm tra rõ ràng mà đã mở cổng thành cho họ vào được à?”

Người lính già rụt đầu lại, nhìn xuống đội quân hai nghìn người đang đứng dưới thành, trong lòng không khỏi băn khoăn: Họ đã gửi đến giấy tờ chứng minh thân phận và các văn bản điều động quân đội bằng giỏ, làm sao có thể giả mạo được chứ?

Hơn nữa, các đội quân ở vùng biên giới thường xuyên giao lưu với nhau; Xu Youwen vốn là một tướng gan dạ ở vùng biên giới, người lính già này đã phục vụ trong quân đội hơn mười năm và vẫn nhận ra ông ta.

Chẳng lẽ tướng của chúng ta thực sự đã có ý đồ không trung thành sao?

“Uuuu….”

Tiếng kèn đánh từ phía bắc bỗng nhiên vang lên, khiến các binh sĩ trên thành trở nên hoảng loạn; bọn Tát Mã lại đến quấy rối biên giới rồi!

Xu Youwen ở dưới thành cảm thấy tim mình se lại; mọi thứ phụ thuộc vào việc liệu họ có thể tránh được cuộc tấn công mãnh liệt hay không.

Anh ta ngẩng đầu lên và mắng to: “Chết tiệt! Liệu Lương Châu thực sự đã nổi loạn sao? Bọn Tát Mã đã đến rồi, sao các người không mau mở cổng thành cho tôi vào? Muốn để các đồng đội của tôi chết ngoài thành à? Nếu không mở cửa ngay bây giờ, tôi sẽ quay đầu trở về và báo cáo rõ ràng với tướng của tôi; các người chuẩn bị chết đi thôi!”

Chết tiệt…

Du Yao Wu kìm nén lòng căm ghét dành cho Xu Youwen, vừa điều động những người tin cậy đi hỏi ý kiến của Zhang Chaogui, vừa đi tìm hiểu tình hình ở phía bắc thành.

Chưa kịp xuống tường thành, anh ta đã thấy một người vội vàng chạy đến và thì thầm vào tai anh: “Đội trưởng Du, tuyết phủ dày đặc, con đường nối Lương Châu với Tây Ninh vẫn chưa được mở; chỉ huy nói rằng lúc này không nên để lộ thông tin. Dù sao chỉ có hai nghìn người thôi, hãy cho họ vào trước, cứ cẩn thận mà đối phó là được.”

Du Yao Wu thầm chửi trời không ủng hộ mình, rồi hỏi nhỏ: “Tình hình ở phía bắc thế nào? Tại sao bọn Oirat lại đến sớm như vậy?”

Người kia cũng không hiểu rõ, lắc đầu trả lời: “Tôi

Gia Thập Đoàn quân này đã đi vòng rất lớn ở phía bắc thành Lương Châu, làm động tĩnh cả người và ngựa trong thành. Sau đó, họ cùng với các gián điệp của Lương Châu tiếp tục đi vòng trên những cánh đồng tuyết mênh mông về phía bắc.

Chỉ khi tuyết phủ kín mọi dấu vết mà họ để lại, họ mới chuyển hướng về phía tây và cuối cùng lặng lẽ trở về thung lũng phía nam để hợp sức với đại quân.

Trong thung lũng, những cái hang tuyết được đào ra tạm thời được sử dụng làm nơi ẩn náu. Các binh sĩ không dám đốt lửa, chỉ có thể ăn thịt khô cứng đến đáng sợ, chờ đợi tín hiệu tấn công từ quân đội phía trước.

Đến cuối giờ Sử, mọi người đều sẵn sàng xuất phát. Với khoảng cách mười dặm, đối với kỵ binh mà nói, chỉ trong chốc lát là đã đến nơi. Lúc này, tuyết lở còn dữ dội hơn trước; mọi người đều im lặng, ngựa được buộc chặt móng, và họ tiến gần đến cách thành Lương Châu hai dặm mà không bị ai phát hiện.

Những người do Từ Dũ Văn dẫn vào thành, số lượng hai nghìn người, không chỉ gồm những chiến binh dũng cảm từ Ninh Hạ Trung Vệ, mà còn có hàng chục binh sĩ Long Tần Vệ rất giỏi trong việc tiến hành các cuộc tấn công bí mật.

Họ không giỏi trong việc tấn công thành trì, nhưng trong những nhiệm vụ gây rối loạn bên trong thành, mỗi người của họ có thể sánh ngang với một trăm người địch.

Ngay sau giờ Ngọ, các binh sĩ canh giữ thành bắt đầu ăn cơm thì đột nhiên, ở vài nơi trong thành, những đám lửa lớn bùng phát cùng lúc. Những người do thám theo dõi Từ Dũ Văn lần lượt bị những binh sĩ Long Tần Vệ nhanh nhẹn này tiêu diệt. Tiếp theo, hai nghìn binh sĩ từ Ninh Hạ Trung Vệ đột nhiên xông ra từ cổng đông thành.

Từ Dũ Văn đã dẫn quân tiến về phía bức tường thành, hét lớn: “Phóng tín hiệu, mở cổng thành, đón chủ tướng vào thành!” Sau đó, ông cầm lá cờ chỉ huy và hét lớn về phía thành: “Theo lệnh của Quan giám quân Phủ đô đốc Bình Tây, tước vị Vĩnh Phong, tôi tiếp quản thành Lương Châu, bắt giữ kẻ phản bội Zhang Chaogui. Toàn bộ quân Lương Châu hãy ngay lập tức nộp vũ khí và chờ đợi quan giám quân điều tra và xử lý. Những ai vi phạm lệnh này sẽ bị xử tử ngay lập tức!”

Ba tia lửa liên tiếp được bắn lên bầu trời, làm cho các binh sĩ canh giữ thành Lương Châu hoảng sợ. Đội quân kỵ binh đen kịt ấy rung chuyển cả bầu trời đất; họ muốn kéo cung bắn tên, nhưng lá cờ rồng màu đỏ óng kia khiến họ không biết phải làm gì.

“Phòng thủ! Nhanh lên, bắn tên đi, sao còn

Cuộc giao tranh dưới thành vẫn tiếp diễn; một số binh sĩ của Lương Châu Vệ chưa kịp hiểu chuyện gì đã bị giết chết dưới lưỡi dao của quân đội Từ Dũ Văn. Hầu hết những người này đều vô tội, nhưng Từ Dũ Văn không kịp thời cũng không thể giải thích được, nên việc họ hy sinh là điều không thể tránh khỏi. May mắn thay, thời điểm mà ông ta chọn rất thuận lợi: các binh sĩ canh giữ cổng Đông Thành đang ăn trưa nên hoàn toàn không kịp phản ứng trước khi bị quân đội Ninh Hạ Trung Vệ đánh bại, gần như không có sự kháng cự nào xảy ra. Cổng Đông Thành từ từ mở ra, và đại quân bên ngoài nhanh chóng xâm nhập vào thành phố. Khi Từ Dũ Văn lao lên đỉnh thành, Đỗ Diệu Vũ đang dẫn một đội quân xông pha xuống dưới thành. Còn những người khác trên đỉnh thành thì hoặc là vứt bỏ vũ khí, hoặc là nắm chặt kiếm giáo nhưng lại đứng đó không biết phải làm gì. Tổng đốc Phủ Bình Tây nắm toàn quyền quân sự và chính trị ở khu vực Tây Hà, trong khi viên Giám quân lại là một người nổi tiếng và uy nghiêm, có sức ảnh hưởng lớn. Khi viên Giám quân Jia Bá Yê đã xông vào thành, có lẽ vị tướng nhà ông ta thực sự đã nổi loạn. Cổng Đông Thành gần như được chiếm giữ mà không cần đến máu me, nhưng cuộc chiến ở thành phố Lương Châu mới chỉ bắt đầu. Zhang Chaogui đã quản lý Lương Châu trong nhiều năm, và quân đội của ông ta chiếm hơn một phần ba lực lượng của Lương Châu Vệ. Khi biết cổng Đông Thành đã bị chiếm giữ, Zhang Chaogui lập tức tập hợp quân đội để kháng cự. Hơn mười ngàn người hai bên đã giao tranh ác liệt trong thành phố; mặc dù quân đội của Zhang Chaogui bị bất ngờ, nhưng khi họ tiến vào dinh tướng, đã là giờ Tuất. Trời đã tối hoàn toàn, và cuộc giao tranh trong thành vẫn tiếp diễn. Áo giáp của Từ Dũ Văn đẫm máu; ông bước vào đại sảnh dinh tướng và báo cáo: “Bẩm báo Bá Yê, bốn cổng thành, kho lương và các vị trí quan trọng khác trong thành đã được kiểm soát. Zhang Chaogui đã dẫn hơn một ngàn người trốn thoát qua cổng Nam; tôi đã điều người truy đuổi họ.” Việc chiếm giữ cổng Đông Thành gần như không cần đến máu me, nhưng để hoàn toàn kiểm soát thành phố Lương Châu, quân đội của Từ Dũ Văn đã có tổng cộng hai ngàn đến ba ngàn người thiệt mạng hoặc bị thương. Đồng thời, hơn bốn ngàn quân nổi loạn cũng bị giết chết; Zhang Chaogui còn đốt cháy một kho lương, may mắn thay việc cứu hộ kịp thời nên thiệt hại không quá lớn. Khi Từ Dũ Văn đã quét sạch thành phố Lương Châu, đã là ngày 2 tháng 3. Nếu ở khu vực kinh đô, lúc này đã là thời điểm cỏ mọc xanh tươi, chim én bay cao, là lú

Dưới tiếng gió lạnh rít gào, Gia Tùng siết chặt chiếc áo choàng đỏ trên người và nhìn về phía bắc, nơi dãy đường mờ ảo dần trở nên rõ ràng hơn.

Thành Lương Châu đã được chiếm giữ, nhưng thực sự thì cuộc khủng hoảng mới chỉ vừa bắt đầu.

Kẻ khốn nạn kia, Tề Văn Lượng, quả thật đã thông đồng với người Oirat, âm mưu để quân Tát Ngột xâm nhập vào đất nước và cùng họ xâm chiếm miền Trung Nguyên, chia đôi thiên hạ.

Gia Tùng ra hiệu cho Trương Đại Nham: “Tiến hành theo kế hoạch ban đầu, để quân Tát Ngột vào thành…”

Hai trăm nghìn binh sĩ Oirat đã vượt qua sa mạc tuyết giá trong gió bão, và trên đường đi, có không dưới một nghìn người đã chết hoặc bị thương do rét đông… Tất cả chỉ vì lời hứa của Tề Văn Hoa về nửa miền Trung Nguyên.

Vị Thái Sư mới của người Oirat, Chuô Luỗ Các A Lỗ Đài, nhìn từ xa về phía thành trì kiên cố giữa biển tuyết, không khỏi cười. Sau hơn một tháng vất vả trong gió tuyết, cuối cùng họ cũng sắp đạt được mục tiêu rồi.

“Mạc Sư, ngươi hãy tự mình đi xem xét, liệu cổng thành Lương Châu có mở ra cho chúng ta, những người con trai Oirat, hay không!”

Tách tách tách tách…

Tiếng móng ngựa đập vào tuyết khiến nó chuyển sang màu đen. Mạc Sư vội vàng trở lại báo cáo: “Thái Sư, trên đỉnh thành Lương Châu đã treo lá cờ Bạch Hổ của Tây Ninh Phủ; cổng bắc thành đã mở toang. Dù người chỉ huy trên thành đã thay đổi, nhưng người đàm phán với tôi là ông Du Diệu Vũ – người Hán từng đến lều của Tể Chúa trước đây. Ông ấy nói rằng vì tuyết lớn nên Tề Văn Lượng vẫn chưa đến; hiện tại, Trương Triệu Quý, chỉ huy quân Lương Châu, sẽ đàm phán với Thái Sư trước.”

“Tề Văn Lượng không đến trực tiếp à? Ngươi đã gặp Trương Triệu Quý chưa?”

“Trả lời Thái Sư, Du Diệu Vũ nói rằng triều đình phía nam đã cử một viên quan thanh tra đến Lương Châu; một số thị trấn ở phía nam thành đã gặp rắc rối, nên sáng nay Trương Triệu Quý đã đi xử lý việc đó và sẽ trở lại vào buổi tối.”

Nhìn thấy Mạc Sư lắc đầu, A Lỗ Đài cau mày. Theo thỏa thuận ban đầu, vào đầu tháng ba, Tề Văn Lượng sẽ đích thân đến Lương Châu để đón tiếp đội quân Oirat… Nhưng bây giờ anh ta lại đột nhiên vi phạm lời hứa, điều này khiến A Lỗ Đài cảm thấy không hài lòng; đồng thời, anh ta cũng bắt đầu lo lắng… Chắc hẳn đã có chuyện gì xảy ra rồi.

Tuy nhiên, sau hơn một tháng chịu đựng khổ sở trong giá lạnh, dù A Lỗ Đài còn e ngại đi nữa, anh ta thực sự không muốn tiếp tục chịu đựng thêm nữa ngoài thành.

Anh ta nhìn quanh, nhìn đám hai trăm nghìn chiến

Năm nghìn cân lực của người Oirat theo sau Mò Sư và “Đỗ Diệu Vũ” tiến vào cổng bắc của Lương Châu; khoảng đất rộng lớn bên trong thành bị chen kín không thể chứa thêm được nữa.

Mò Sư nhìn thấy cổng thành bên trong chỉ mở ra một khe hẹp, liền tỏ vẻ không hài lòng và nói: “Đỗ Thiên Hộ, chẳng lẽ Vua Tây Ninh không hoan nghênh các chiến binh Oirat sao?”

“Đỗ Diệu Vũ” đá ngã một tay sai bên cạnh và quát lớn: “Cái gì vậy? Chẳng phải đã bảo các ngươi mở cổng thành để đón khách quý vào thành sao? Còn không mau mở cổng thành bên trong đi… Thôi được, ta sẽ tự mình đi!”

Rầm rầm…

“Đỗ Diệu Vũ” vội vàng bước đến trước cổng thành bên trong; Mò Sư chỉ nghe thấy tiếng la mắng, rồi thấy cổng thành từ từ mở ra.

Nhưng chưa kịp nở nụ cười trên môi, ông đã nghe thấy tiếng chửi rủa vang lên bên tai, và ngay sau đó, hàng chục lính canh Lương Châu đã giơ cung tên lên và bắn liên tục.

Những mũi tên bắn từ cự ly gần đã khiến vài người lính thân cận của ông thiệt mạng ngay lập tức. Nếu không có những người lính này canh giữ và che chở cho ông, có lẽ chính ông mới là người nằm trên mặt đất lúc này.

Dù vậy, Mò Sư vẫn sốt ruột vì trong cổng thành mà “Đỗ Diệu Vũ” đã mở ra có một khẩu pháo; miệng súng đen thui đó đang hướng thẳng về phía ông. Những người lính Lương Châu đã nhanh chóng xông vào cổng thành, không cho người Oirat kịp phản ứng.

Ngay sau đó, từ trên các bức tường thành bên ngoài, hàng loạt cái bình gốm được ném xuống; những mảnh vỡ của chúng khiến toàn bộ khu vực bên trong thành tràn ngập một mùi lạ.

“Đó là dầu hỏa! Nhanh rút lui, nhanh rút lui!”

Những quả cầu lửa lớn khiến bầu trời tối tăm bỗng nhiên sáng lên rực rỡ; bức tường lửa cao lớn đã chặn đứng con đường thoát của người Oirat bên trong thành.

Khẩu pháo đặt ở cổng thành bên trong chỉ phát ra một tiếng nổ, tạo ra một vết thương máu dài trên người những người Oirat, rồi cổng thành lập tức đóng lại.

Bên cạnh tháp thành xuất hiện một vị tướng trẻ mặc áo giáp bạc và áo choàng đỏ; những người lính thân cận của ông cầm một lá cờ in chữ “Gia”.

“Quân sư của Tổng đốc Phủ Bình Tây Đại Hạ, Quý tộc Vĩnh Phong, Vinh Quốc Phủ Gia Tùng đến đây rồi! Người Oirat man rợ, hãy chuẩn bị chết đi!”

Đùng đùng đùng đùng…

Trong tiếng trống chiến dội vang trời, viên thông điệp viên nhanh chóng truyền đạt mệnh lệnh của tướng lĩnh.

Cung tên và súng hỏa liên tục bắn ra; những người Oirat bên trong thành không kịp phản công, lập tức bị mưa tên và đạn bắn phá.

Một trong những tướng lĩnh dưới quyền của A Lạc Thái, người giỏi b