Những người từ trại quân lớn ở Giang Nam rút về vẫn còn ba mươi nghìn chiến binh chưa được sắp xếp chỗ ở; hai mươi một người chia làm năm nhóm, mỗi nhóm có nửa số người đó.

Còn về tiền bạc và trang thiết bị quân sự, thì để ông Văn lo lắng đi. Trong bức thư bí mật của Vương Thành Hải, ông ta liên tục khen ngợi những khẩu pháo hùng mạnh do Bộ Công nghiệp mới chế tạo; nói rằng khi các tàu chiến của Quân đoàn Tĩnh Hải đậu thành hàng dọc bờ biển cảng của phiên Satsuma, chỉ sau một loạt đạn pháo, tướng Shimazu Kuzuhito của phiên Satsuma đã phải dâng toàn bộ cảng biển cùng vùng đất rộng một trăm dặm xung quanh cho Đại Hoàng Đại Hạ.

Dù Văn Đồng Hiên có keo kiệt đến đâu, nhưng khi nghĩ đến những con tàu chứa đầy bạc mà Vương Thành Hải mang về từ Nhật Bản, ông ta đã quyết định cấp thêm một triệu lượng bạc cho Bộ Công nghiệp để đặt hàng một số lượng lớn pháo và tàu chiến hiện đại.

Tuy nhiên, ông ta đã đặc biệt gọi người tin của Vương Thành Hải đến và yêu cầu anh ta truyền đạt thông điệp này cho Vương Thành Hải: nếu trong vòng hai năm mà không thể chiếm được nửa phần lãnh thổ của Nhật Bản, ông ta sẽ tự mình đi thuyền đến đó và đối đầu trực tiếp với Vương Thành Hải.

Đừng xem thường việc Vương Thành Hải xuất thân từ giới cướp biển; mặc dù mới được triệu tập vào quân đội không lâu, nhưng những công lao mà Quân đoàn Tĩnh Hải đã mang lại cho triều đình đã khiến họ phải nhìn nhận ông ta một cách khác. Những tên cướp biển từ Ryukyu đã bị tiêu diệt hoàn toàn; Nội các đã đề xuất danh sách những người sẽ được bổ nhiệm làm tổng đốc thường trú tại Ryukyu, cùng với ba nghìn binh sĩ đóng quân tại đó; vào tháng Năm, họ đã lên đường sang Ryukyu và trở thành lực lượng bảo vệ mạnh mẽ nhất của quốc gia này. Quân đoàn Tĩnh Hải cũng không ngừng tuần tra ở Biển Đông và Biển Nam; xa nhất, họ đã treo lá cờ của Đại Hạ trên cung điện của Malaka, khẳng định uy quyền của Đại Hạ. Hiện nay, họ còn tiến vào lãnh thổ Nhật Bản và lần đầu tiên đã chiếm được toàn bộ sản lượng bạc của mỏ bạc Ishikawa trong một năm. Giờ đây, họ còn càng mạnh mẽ hơn nữa: họ đã đặt pháo bên ngoài dinh thự của tướng Shimazu Kuzuhito, buộc phiên Satsuma phải dâng nộp cảng biển tốt nhất và ký kết hiệp ước, bồi thường cho Quân đoàn Tĩnh Hải số tiền quân phí lên đến năm trăm nghìn lượng bạc.

Sau khi nghe người tin của Quân đoàn Tĩnh Hải trình bày chiến lược chiến đấu, Văn Đồng Hiên đã có cái nhìn sâu sắc hơn về “thủ lĩnh cướp biển” này – người mà trước đây chỉ nghe danh mà chưa từng gặp mặt. Người này thực sự xứng đáng là một chuyên gia chiến tranh trên biển b

Thứ ba thì còn nhiều hơn nữa: mua súng, mua pháo, mua tàu chiến.

Sau khi trốn ra khỏi Phòng Bốn Phương, Gia Tùng vỗ ngực than phiền: “Thật là đáng sợ… Đây chính là cô gái quý tộc của gia đình tướng quân nước Wa sao? Tại sao lại trang điểm giống ma quỷ như vậy?”

Isuzu Kumihime còn rất trẻ, mới chỉ hơn mười hai tuổi. Khuôn mặt tròn trịa được trang điểm cho trắng bệch, vẫn còn giữ vẻ ngây thơ của một đứa trẻ.

Nhưng điều đó cũng chưa phải là điều tồi tệ nhất… Điều khiến Gia Tùng suýt nữa lùi lại vài bước chính là hàm răng đen kịt trên khuôn mặt cô bé ấy.

Đây là để dâng lên Hoàng đế à? Chẳng lẽ Isuzu Kumihide có ý định dùng cách này để làm cho Hoàng đế sợ chết khiếp vào ban đêm để trả thù sao?

Niem Chaoyi, một viên chức thuộc Bộ Lễ, tỏ vẻ như đang hiểu rõ tình hình và kiềm chế không cười nói: “Đây là phong tục của nước Wa; nghe nói các cô gái quý tộc ở đó đều trang điểm như vậy.”

“Bộ Lễ thực sự muốn cô ta xuất hiện trước mặt Ngài như vậy sao? Hãy nhanh chóng cử người dạy cô ta những quy tắc của Đại Hạ… Nếu không thì các người đúng là không muốn nhận lương nữa rồi!”

Vì tò mò, Gia Tùng cảm thấy hoảng sợ và muốn được chị Lin dịu dàng an ủi; sau khi nhắc nhở một câu, anh ta liền lên ngựa trở về nhà.

Nhưng chưa đi được vài bước, anh ta đã thấy Bao Yu đang đứng ở ban công tầng hai của một quán rượu bên đường và vẫy tay gọi mình.

Ban đầu, anh ta tưởng Bao Yu đang chơi đùa cùng bạn bè; nhưng khi lên tầng trên, anh ta mới phát hiện ra rằng thằng nhóc này đã dẫn Xiang Yun – người đang ăn mặc giả nam – đến quán rượu uống rượu.

Thật là tinh nghịch!

Gia Tùng nhìn xung quanh một lần, sau khi xác nhận rằng có binh lính riêng của gia đình canh gác gần đó, anh ta mới yên tâm.

Bao Yu vẫn đang kể cho Gia Tùng nghe về cách mình đã lừa được người gác cửa để đưa Xiang Yun ra ngoài chơi… Thực ra, việc Bao Yu đưa Xiang Yun ra ngoài, bà lão biết, Vương Tú Phong biết, thậm chí cả ông Giảng dạy ở trường học họ cũng biết.

Xiang Yun mặc quần áo của Bao Yu; hai người trông giống nhau đến lạ thường… Gia Tùng nhìn họ một lúc rồi bất ngờ cười nói: “Chị Xiang… Không, bây giờ phải gọi là anh Xiang mới đúng… Nếu cô ta xuất hiện như vậy ngoài đường, chắc chắn sẽ làm cho rất nhiều cô gái trên phố phải say lòng đấy…”

“Anh Cōng, đừng coi thường tôi nhé… Nếu không tôi sẽ về báo với chị Hai để cô ấy trừng phạt anh đấy!”

Xiang Yun tính cách thẳng th

“Giống như một giấc mơ ba kiếp luân hồi, hôm nay mới tỉnh ngộ và chúc nhau một năm thịnh vượng.”

Gia Tùng hiểu tại sao Bảo Ngọc lại liều lĩnh đối mặt với nguy cơ bị ông Chính đánh đòn chỉ để đưa Tương Vân ra khỏi phủ; chuyện gia đình nhà Sử khiến Tương Vân buồn bã, có lẽ trong lòng Bảo Ngọc, không khí náo nhiệt bên ngoài phủ sẽ giúp cô ấy cảm thấy tốt hơn một chút.

“Buổi chiều nay, Quý Công sẽ lên sân khấu biểu diễn kịch, Cung ca ca sẽ đi xem cùng không?”

Gia Tùng lắc đầu; anh ta không hề quan tâm đến việc xem kịch hay nghe nhạc. Sau khi dặn dò hai người vài câu, anh ta rời khỏi quán rượu.

Hai người trẻ đang hẹn hò, anh ta đâu có ngu ngốc đến mức đi làm phiền họ được.

Trở về phủ, Ngũ Xuân cùng các cô gái khác đã che chở cho Tương Vân và Bảo Ngọc trước mặt bà lão; ai ngờ bà lão đã biết chuyện từ lâu và đang lặng lẽ quan sát những hành động vụng về của các cháu gái mình.

Sau bữa trưa, bà lão nhìn các cháu gái mình cười và nói với Gia Tùng: “Cậu đi tìm Bảo Ngọc, bảo cậu ấy chơi đùa thật vui rồi mang Tương Nha nữ về sớm…”

Ha ha ha ha…

Gia Tùng nhìn những người chị em đang sững sờ trong phòng, cười ha hả không ngừng.

Những nhà hát lớn nhất ở kinh thành đều thuộc sở hữu của Hoàng gia Trung Thành; không chỉ ông Xá Đại Lão là khách quen thường xuyên của những nhà hát này, mà Bảo Ngọc cũng thường xuyên đến xem kịch nhờ vào Quý Công (Tưởng Ngọc Hàn).

Có lẽ vì đã có tiền lệ đưa Tương Vân ra ngoài chơi, bà lão đã cho phép một số cô gái đi chơi cùng Gia Tùng và Bảo Ngọc.

Vào giữa tháng Tám, Tết Trung Thu đang đến gần; khắp nơi trong kinh thành, các cuộc thi thơ, hội văn học và các lễ hội tại các ngôi chùa ngày càng nhiều hơn.

Một ngày nọ, Bảo Ngọc hào hứng chạy đến sân đông và nói với Gia Tùng: “Nữ công chúa Đảo Tín của nước Nhật đã gửi thư mời tôi đến dự tiệc ở hồ Nam vào ngày mai. Cung ca ca có đi không? Chúng ta cùng nhau đi nhé.”

“Nữ công chúa Đảo Tín ư? Bảo Nhị Ca, Đảo Tín Cửu Mỹ chỉ là con gái của tướng quân bang Satsuma của Nhật Bản thôi; cô ấy thậm chí còn không đủ tầm để được gọi là công chúa đâu.”

Gia Tùng đặt bút xuống, ngạc nhiên nhận lấy lời mời và nhìn vào nó; chữ viết trên thư rất đẹp, cách diễn đạt cũng rất có phong cách Trung Nguyên.

Nhưng khi nghĩ đến khuôn mặt tái nhợt và hàm răng đen thui của nữ công chúa đó, Gia Tùng không khỏi rùng mình.

Bảo Ngọc vỗ đầu cười ngốc nghếch:

Vũ điệu của đất nước Wa này, liệu có phải là những điệu múa tế lễ hay là những điệu nhạc dành cho thế giới Cực Lạc Thanh Độ?

Gia Tùng lắc đầu, cố gắng xua tan hình ảnh bản nhạc kia khỏi đầu mình.

Đúng lúc anh ta chuẩn bị từ chối lời mời của Bảo Ngọc, thì nghe thấy Bảo Ngọc tiếp tục nói: “Tôi đã nói với Tổ Tiên rồi, lúc đó sẽ đưa Chị Hai và Lin Mèi cùng đi. Nhưng Tổ Tiên bảo rằng nếu anh không đi theo, thì họ sẽ không được phép ra ngoài.”

“Vậy phụ nữ cũng được tham gia bữa tiệc này sao?”

Bảo Ngọc gật đầu: “Đúng vậy, nghe nói cô gái quý tộc của đất nước Wa này đã gửi thiệp mời cho các cô gái quý tộc ở kinh thành, và đã thuê trọn tòa nhà Xī Yīn Lâu bên hồ Nam Chi. Ngay cả các quan chức của Bộ Lễ cũng đã được cử đến hỗ trợ, và có người nói rằng đây là ý muốn của Hoàng đế, ngài đặc biệt yêu thích cô gái quý tộc này và dự định sẽ cho cô ấy vào cung làm phi.”

Hoàng đế lại yêu thích một cô gái Wa chỉ mới mười hai tuổi sao? Trừ khi đó là một bức tượng bằng vàng của Isuzu Kumimi…

Gia Tùng cũng tò mò về mục đích của Isuzu Kumimi trong việc tổ chức bữa tiệc này, liền gật đầu: “Được thôi, lúc đó tôi cũng sẽ đến xem thử.”

Tòa nhà Xī Yīn Lâu nằm ở vị trí tuyệt vời nhất bên hồ Nam Chi; chiếc xe ngựa của Giả Gia vừa mới vào khu phố Nam Chi thì đã không thể tiến được nữa, vì có quá nhiều xe ngựa khác chen chúc trước mặt, tạo thành ách tắc giao thông.

Có vẻ như có rất nhiều người quan tâm đến Isuzu Kumimi; có lẽ hầu hết những ai nhận được thiệp mời đều đã cử người đến đây.

Ninh Vinh Giả Gia hiện đang là một trong những người quyền lực hàng đầu ở kinh thành, vì vậy nhân viên của Bộ Lễ đã dành riêng một phòng riêng sang trọng cho họ.

Gia Tùng đứng bên cạnh lan can, nhìn xuống sảnh lớn và sân khấu ở chính giữa, miệng mỉm cười. Tòa nhà Xī Yīn Lâu vốn là tài sản của Vương phủ Trung Thuận, đồng thời cũng là nơi Long Tần Vệ thu thập thông tin tình báo.

Thiết kế của nơi này ban đầu do Gia Tùng vẽ sơ đồ cách đây hai năm; sau đó Lưu Khuất đã đầu tư hàng chục nghìn lượng bạc để hoàn thiện công trình. Mỗi phòng riêng ở đây đều được trang bị hệ thống âm thanh bằng ống đồng, giúp Long Tần Vệ và các điệp viên của mình có thể nghe lén mọi cuộc trò chuyện diễn ra bên trong.

Việc Bộ Lễ chọn địa điểm này để tổ chức bữa tiệc, Gia Tùng hoàn toàn không tin rằng đó là một sự tình cờ.

**Đong đong đong…**

Cánh cửa phòng riêng bị gõ vang; những người bước vào đều là những eunuch thân cận bên cạnh Hoàng đế.

Gia Tùng được dẫn đến một phòng riêng không xa, và ngay khi bước vào, anh ta đã bị một con mèo lớn lao tới và làm ngã. May mắn thay, anh ta chỉ suýt nữa bị dính đầy nước bọt của con mèo đó. Sau khi vất vả thoát khỏi vòng tay con mèo, anh ta nhìn thấy ngay Thái thượng hoàng và Hoàng đế đang ngồi trong phòng.

“Cậu bé mập mạp này, gần đây học tập thế nào rồi?”

Gia Tùng lễ phép cúi chào và ngồi lại gần hơn theo chỉ dẫn của ngài.

“Bẩm hạ Thánh nhân, kỳ thi thuật năm sau, dù không nói chắc sẽ đỗ đầu danh sách các sinh viên xuất sắc nhất, thì ít ra cũng có thể giành được vị trí cao trong danh sách.”

Gia Tùng khá tự tin về điều này. Sau quá trình rèn luyện qua các kỳ thi, anh ta đã thành thạo cách viết các bài luận mang tính sáng tạo và ổn định. Ngày hôm trước, Lâm Như Hải còn đánh giá rằng những bài luận mới nhất của anh ta có thể giúp anh đạt được kết quả tốt trong kỳ thi cấp xã.

Hoàng đế mỉm cười và hỏi vài câu về việc học tập, sau đó chuyển sang thảo luận về vấn đề xây dựng Quân đoàn Xây dựng. Đặc biệt, bản “Kế hoạch Xây dựng Quân đoàn Xây dựng Đại Hạ và Sự Thống nhất Dân tộc” mà Gia Tùng trình lên Hoàng đế đã thu hút sự quan tâm của ngài.

“Chỉ bây giờ thì kế hoạch này mới có cơ hội được thực hiện; nếu không, chỉ với số tiền bạc khổng lồ đó, thậm chí mười Bộ Tài chính cũng không thể chi trả nổi.”

Hoàng đế, với tư duy sắc bén của một người quân sự, đã nhận ra những ưu và nhược điểm của kế hoạch này. Gia Tùng cúi đầu nói: “Thánh nhân có ánh mắt sáng suốt; nếu không phải vì triều đình hiện nay có đủ nguồn tài chính để hỗ trợ việc di dời hàng loạt người dân, thì kế hoạch này cũng chỉ có thể tồn tại trên giấy mà thôi, không thể thực hiện được.”

Hoàng đế mỉm cười mãn nguyện và nói: “Tuy nhiên, vấn đề thống nhất dân tộc mà cậu đề xuất quả thực là điều mà triều đình cần quan tâm đến. Dù là đối với các vùng đất thuộc quyền kiểm soát ở phía tây nam và tây bắc, hay những vùng đồng cỏ ở phía bắc… Nếu thực sự có thể thực hiện được sự thống nhất dân tộc như cậu đã nói, đó sẽ là một công trình vĩ đại kéo dài hàng nghìn năm. Cậu hãy quay về và suy nghĩ kỹ hơn về vấn đề này, rồi viết một bản tường trình riêng gửi cho Long Thủ Cung; ta sẽ xem liệu có điểm nào bị bỏ sót không.”

Gia Tùng nhìn vào mắt Hoàng đế và sau khi thấy ngài gật đầu, anh ta liền cúi đầu đá

Vị Thánh Nhân lão gia nhìn thấy hành động của Gia Tùng, liền nhếch môi nhưng không nói gì thêm. Chính là Liu Heng đã giải thích cho Gia Tùng biết rằng, vài ngày trước, vị Thánh Nhân lão gia đã đọc bản kế hoạch của Gia Tùng và thấy đây chính là phương pháp tuyệt vời để chinh phục hoàn toàn các vùng thảo nguyên; điều này khiến ý định xâm chiếm miền Bắc của ông ta lại trỗi dậy mạnh mẽ, đến nỗi suýt nữa ông ta đã cưỡi ngựa ra trận.

Đúng vậy, ngài ấy chính là vị Hoàng Đế dũng mãnh từng tiến hành năm cuộc chinh phục miền Bắc sa mạc; khát vọng suốt đời của ngài chính là đưa toàn bộ vùng đất rộng lớn từ phía Bắc Vạn Lý Trường Thành cho đến phía Nam Biển Bắc vào sự cai quản của triều đại Trung Nguyên.

Gia Tùng nhìn vị Thượng Hoàng già nhưng vẫn đầy ý chí ấy, đứng dậy và cúi chào: “Thánh Nhân yên tâm, tôi sẽ quay về nghiên cứu kỹ lưỡng hơn nữa, để góp phần vào việc thiết lập vững chắc sự thống trị của đại triều.”

Trên thực tế, phương pháp tốt nhất để đối phó với các binh lính kỵ binh thảo nguyên chính là sử dụng loại vũ khí được gọi là “Bồ Tát Nan Vô Giác Linh”; chỉ tiếc là với trình độ công nghệ hiện tại, chúng ta vẫn chưa thể chế tạo ra loại vũ khí này, vì vậy chúng ta chỉ có thể tiếp tục cải tiến và nghiên cứu thêm về các loại súng ống.

Gia Tùng đã giải thích rõ lợi thế của súng ống trong việc đối phó với kỵ binh, và vị Thánh Nhân lão gia – người đã có nhiều năm kinh nghiệm đối đầu với người Tát Mã – đã suy nghĩ kỹ về điều này từ lâu rồi.

“Quyền lực của loại súng bắn đạn lửa, ta đã đoán trước từ lâu rồi; chỉ tiếc là vùng thảo nguyên quá rộng lớn, khó có thể áp dụng triệt để được. Con trai thứ tư của ta, hãy yêu cầu Bộ Công Thương nghiên cứu kỹ lưỡng về loại vũ khí mà Gia Tùng đã đề xuất… Gọi nó là ‘Súng bắn liên tục Thần Vũ’ đi. Nếu một năm không thành công, thì cứ tiếp tục thử trong mười năm; nếu mười năm vẫn không thành công, thì tiếp tục thêm hai mươi năm nữa. Rồi sẽ đến ngày mà chúng ta có thể khiến những binh lính kỵ binh thảo nguyên phải trải qua nỗi sợ hãi do sức mạnh hỏa lực mang lại.”

Nghiên cứu về vũ khí chẳng qua cũng chỉ là việc tiêu tốn tiền bạc mà thôi; hiện tại, hoàng đế chỉ còn lại tiền bạc thôi. Với một cái vẫy tay, hoàng đế đã ban cho Gia Tùng hai triệu lượng bạc và phong ông ta chức vụ Phó Thủ Tướng Bộ Công Thương, chuyên trách việc nghiên cứu và phát triển vũ khí.

Chuyện trò linh tinh kéo dài một

“Ngài thực sự dự định đưa cô gái này vào cung sao?”

“Nonsense! Làm sao ngài có thể vì một người phụ nữ mà làm những chuyện phi lý như vậy? Đảo Tân Cửu Trị muốn cho người Nhật Bản đến học tại Học viện Đại Hạ của chúng ta, nhưng ngài thấy điều đó không phù hợp nên đã từ chối. Thế nhưng, Wang Chenghai lại gửi thư đến, nói rằng các phe lớn ở Nhật Bản đã nghe về chuyện của gia tộc Satsuma và đã tạm dừng các cuộc xâm lược, quay sang đối phó chung với chúng ta…”

Hóa ra, Hoàng đế đã đồng ý để Đảo Tân Cửu Mĩ tổ chức bữa tiệc này, một mặt là để làm giảm sự cảnh giác của người Nhật Bản, giúp Wang Chenghai có thêm thời gian; mặt khác, khi thấy triều đình không cho phép người Nhật Bản đến học tại Đại Hạ, Đảo Tân Cửu Mĩ đã đề xuất tổ chức một cuộc thi.

Các sinh viên người Nhật Bản sẽ đối đầu với các học giả của Đại Hạ, tranh tài về thơ ca. Nếu Nhật Bản thắng, Đại Hạ sẽ cho phép họ đến học tập.

Liu Heng nhìn người phụ nữ mặc trang phục lộng lẫy trên sân khấu với ánh mắt khinh thường, cười lạnh: “Đảo Tân Cửu Trị nghĩ rằng ngài giống như Vua You của nhà Chu, dùng mỹ nhân kế để thao túng các chư hầu… Ngài có phải là người bị sắc dục làm mê muội đến mức không biết suy nghĩ không? Hơn nữa, cô ấy còn chỉ là một cô gái chưa đủ tuổi thành niên.”

Gia Tùng Chưa kịp Cao Hô… Hoàng đế bệ hạ thật là thông minh và sáng suốt, thì bỗng nhiên, một vị hiền triết bên cạnh nói lên: “Nếu ngài không đồng ý, cũng không tốt đâu; điều đó có thể khiến gia tộc Satsuma cảnh giác hơn. Thôi thì, hãy đưa cô gái này đến Long Thủ Cung đi!”

Liu Heng sững sờ, Gia Tùng cũng há hốc miệng.

“Hiền triết ơi, đừng đùa vậy…”

Hôm nay sẽ kết thúc ở đây, ngày mai sẽ tiếp tục. Chúc ngủ ngon.