Ngọn lửa đó lớn đến mức nào nhỉ?

Khi tin tức từ kinh thành truyền đến biệt thự Giả Gia dưới chân núi Thạch Cảnh Sơn, ngay cả bà lão cũng không khỏi thốt lên rằng lần này hoàng đế thực sự là nghiêm túc rồi.

Bởi vì phủ Trấn Phù Thiên đã đặt ra một khoản tiền phạt lên tới hai mươi nghìn lượng bạc cho gia tộc Chéng Ân công phủ – quê hương của Hoàng thái hậu.

Số tiền phạt này được áp đặt lên vai các chỉ huy quân sự như Long Tần Vệ và Tào Cửu Công. Khi Tào Cửu Công mang số tiền phạt đó đến văn phòng của phủ Trấn Phù Thiên, tất cả các gia tộc trước đây từng đối đầu với Từ Cận đều buộc phải chịu thua.

Những ai cần trả lại đất đai hay rừng cây thì đều làm theo yêu cầu; những ai cần nộp tiền phạt thì cũng tuân thủ. Ngay cả bà lão cũng kiên nhẫn giao trả những mảnh đất công chiếm dụng trái phép bên hai bờ con sông khô, đồng thời tự nguyện gửi thêm hàng nghìn lượng bạc đến phủ Trấn Phù Thiên.

Trong căn phòng bí mật mà Văn Đồng Hiên đã đào dưới kho bạc của Bộ Hộ, số tiền bạc mà anh ta âm thầm tích lũy đã tăng từ năm triệu lượng lên tám triệu lượng, và hiện đang tiếp tục tăng lên gần mười triệu lượng.

Những điệp viên của Long Tần Vệ đã mang đến thông tin từ Bộ Hộ; sau khi đọc xong báo cáo bí mật, hoàng đế không khỏi bật cười:

“Vị thần tài của chúng ta ngày càng giỏi quản lý tài chính rồi… Chỉ trong hai tháng nữa, ngay cả kho bạc của Bộ Hộ cũng có thể bị tiêu hết, nhưng số tiền mà hắn đã tích lũy vẫn đủ để chi trả cho một năm hoạt động của triều đình.”

Hạ Thủ Trung cười ha hả và đáp lại theo lời hoàng đế:

“Đó cũng là nhờ vào sự sáng suốt của bệ hạ… Nếu không, làm sao trên đời này lại có một vị thượng thư dám ẩn giấu tiền bạc trong kho bạc của Bộ Hộ?”

Ha ha ha…

Hoàng đế vô cùng vui vẻ. Những kẻ từng gây hại cho cả triều đình, giờ đây đều phải đóng góp tiền bạc. Bây giờ khi kho bạc của Bộ Hộ đã đầy đủ và quân đội cấm vệ cũng đã được sắp xếp xong, những dự án lớn mà trước đây bị trì hoãn có thể được bắt đầu thực hiện ngay bây giờ.

Ông liên tục viết ra vài bức thư tay, đóng dấu ấn riêng rồi giao cho Hạ Thủ Trung:

“Đại bạn, hãy bí mật sắp xếp người đưa những bức thư này ra khỏi kinh thành. Đặc biệt là khu vực Tây An… Hãy yêu cầu Hồng Nhi đảm nhận việc chỉ huy quân đội ở Tây An và nhanh chóng tiếp viện cho Lâm Châu. Trước khi mùa đông đến, phải kiểm soát chặt chẽ con đường qua Thung lũng Tây Hà.”

“Liệu có nên cho Vương bá Vĩnh Phong lập tứ

“Cứ để Thập Tam đi đi, cậu ta ngồi không làm gì thì cũng vô ích thôi; nếu còn ở kinh thành nữa, e rằng cậu ta sẽ làm hỏng mọi chuyện đấy.”

“Gia Tiểu Tam, nhanh lên cắt quả dưa cho bá tước đi! Nóng chết mất rồi!”

Khi vừa bước vào viện phụ của Giả Gia, Lưu Khuất đã la hét ầm ĩ như đang ở nhà mình, đòi ăn dưa lạnh để giải nhiệt. Cậu ta kéo Gia Tùng ra khỏi ghế xích đu và tự mình nằm xuống.

“À, thoải mái quá! Nhanh lên, dưa phải được để trong tủ lạnh, rượu vang cũng vậy!”

Gia Tùng vẫy tay bảo các cung nữ chuẩn bị đồ, sau đó nằm xuống chiếc ghế xích đu khác và trò chuyện phiếm với Lưu Khuất một cách không mấy quan tâm đến lý do khiến ông ta đột nhiên đến thăm hôm nay.

Trước khi dưa được mang đến, Lưu Khuất đã không thể kiềm chế được nữa. Cậu ta than phiền với Gia Tùng rằng hoàng đế đang ghen tị với cuộc sống yên bình của mình, nên mới sai cậu ta đi đến biên giới.

Hóa ra, ông ta đến đây để xin sự giúp đỡ.

Sau khi các cung nữ mang đến dưa và rượu ngon, Gia Tùng ra lệnh đuổi hết người hầu trong viện ra ngoài và bảo binh canh cửa chặt chẽ.

“Hoàng đế sắp hành động rồi sao?”

Lưu Khuất uống một ngụm rượu, khuôn mặt không còn vẻ châm biếm như trước nữa.

“Anh Tứ bảo Hoàng Hồng đến Tây An để tưởng niệm Hoàng Đế Xuân Thuật là sự thật; việc này cũng chỉ là cái cớ để che giấu mục đích thực sự thôi. Vua Anh Quốc từ lâu đã âm thầm điều động ba vạn quân đội cấm vào Tây An; cùng với quân đội đóng ở đó, số lượng quân sĩ này đủ để chặn đứng con đường qua Thanh Hà, cắt đứt mối liên lạc giữa Tây Ninh Phủ và miền Trung Nguyên.”

Gia Tùng gật đầu; thực ra, khi hoàng đế sai Thái tử ra khỏi kinh thành để tế lễ tại mộ Hoàng Đế Xuân Thuật, ông ta đã nghĩ ngay đến những ý đồ ẩn sau đó. Theo truyền thống, chỉ cần một viên thị lang thuộc Bộ Lễ đại diện cho hoàng đế thực hiện nghi lễ là đủ; nhưng lần này, hoàng đế lại bắt buộc vị thái tử trẻ tuổi phải vượt qua cái nóng gay gắt của tháng Sáu, đi xa hàng ngàn dặm đến Tây An. Hầu hết quân đội đóng ở Tây An đều được điều động đến Lãnh Châu; vì vậy, mục đích của việc Lưu Khuất đến Yên Sui Trấn là rất rõ ràng. Việc đóng quân ở Vạn Lý Trường Thành nhằm phòng ngừa những kẻ từ thảo nguyên xâm nhập biên giới khi miền Trung Nguyên xảy ra loạn lạc; đồng thời, đây cũng là biện pháp phòng ngừa những kẻ liên kết với các tướng lĩnh biên giới để gâ

Theo lời kể của bà lão, Gia Tùng đã ghi chép lại những thông tin đó. Trong khoảng hơn mười lăm phút, Gia Tùng đã viết đầy hai tờ giấy.

Cùng với danh sách này, Gia Tùng cũng trao cho Lưu Khuất một lá cờ quân đội hình kỳ lân màu đỏ và vàng; đây chính là lá cờ của tướng quân Gia Đại Thiện ngày xưa, từng dẫn đầu đại quân chiến đấu khắp vùng sa mạc phía Bắc, và được coi là biểu tượng đại diện cho sự đoàn kết mạnh mẽ nhất tại các thị trấn như Yansui và Datong.

Lưu Khuất đã cẩn thận thu dọn lá cờ quân đội một cách trang nghiêm và không nói thêm điều gì nữa, rồi chia tay Gia Tùng. Trước khi rời đi, ông còn nói: “Nếu cha em không đi về phía Nam, chỉ có em là người đủ năng lực trong gia đình này; chắc chắn ta sẽ mang em đi làm phó tướng cho mình.”

Tâm trạng của bà lão không mấy tốt, bởi vì sự việc này đồng nghĩa với việc những người từng giữ vai trò quan trọng trong triều đình sắp trở thành quá khứ.

Tuy nhiên, không lâu sau đó, bà lão không còn thời gian để nhớ về quá khứ nữa, bởi vì bộ Hình đã gửi tin thông báo rằng họ đã giải quyết xong các vấn đề liên quan đến dinh thự của các hoàng tử Bao Ling và Chong Jing, và yêu cầu Vinh Quốc Phủ phải ngay lập tức cử người đến đón những người liên quan.

Ngay sau khi viên chức của bộ Hình rời khỏi biệt viện, bà lão đã gọi Gia Tùng vào phòng khách chính.

Trong phòng khách chỉ có Vương Tú Phong và Xiang Yun đang ngồi cùng. Khi Gia Tùng bước vào, bà lão lập tức nói: “Mặc dù gia đình nhà Shi đã được ân xá, nhưng họ không nên tiếp tục ở lại kinh thành nữa. Con trai tôi, con nghĩ cách nào mới thích hợp hơn để giải quyết vấn đề này?”

Gia Tùng nhìn về phía Xiang Yun với vẻ mặt u ám, suy nghĩ một lát rồi nói: “Thật sự không thích hợp để họ ở lại kinh thành; có lẽ nên để họ trở về quê hương ở Kim Lăng sẽ tốt hơn. Hiện tại anh trai thứ hai của chúng ta cũng đang ở Kim Lăng; với sự bảo vệ của anh ấy, miễn là hai dì và các chị em họ không can thiệp vào những chuyện khác, cuộc sống của họ vẫn sẽ ổn định.”

Gia đình nhà Shi cũng xuất thân từ Kim Lăng; vì vậy, ngay cả khi triều đình tịch thu tài sản của họ, gia sản đó cũng không thể bị lấy đi hoàn toàn. Ngoài ra, nếu Vinh Quốc Phủ bổ sung thêm một ít tiền bạc, dù không thể sống trong giàu sang, nhưng ít nhất họ vẫn có thể duy trì một cuộc sống ổn định.

“Tổ Tiên, hãy để hai dì quản lý những cửa hàng ở Kim Lăng này. Sau này khi Xiang Lan và những người khác kết hôn, họ cũng sẽ có đủ tiền để tự lo cho bản thân.”

Thực ra, Xiang Yun đã do dự suốt hai ngày rồi. Kể từ khi Gia Tùng trở về từ kinh thành và mang theo tin tức đó, cô đã nghĩ đến việc quyết tâm cắt đứt mọi liên hệ với hai nhà trong gia tộc Sử.

Nhưng lòng cô vẫn quá yếu đuối; cô đã chọn ra vài cửa hàng không lớn lắm nhưng cũng không nhỏ để chuẩn bị tặng cho hai nhà trong gia tộc Sử.

Bây giờ, khi nghe Gia Tùng đề xuất gửi những người trong gia tộc Sử trở về quê hương ở Kim Lăng, cô liền lấy ra các giấy tờ sở hữu bốn cửa hàng đó và đặt chúng lên bàn trước mặt bà ngoại.

Bà ngoại nhìn cháu gái mình một cách phức tạp, im lặng một lúc lâu trước khi lấy ra hai tờ giấy và thở dài: “Con gái yêu, những thứ này đều là của hồi môn mẹ con. Dù gia tộc Sử có sa sút đến đâu đi nữa, cũng không đến nỗi khiến một cô gái nhỏ bé như con phải lo lắng đến thế. Nhưng cũng tốt thôi, để sau này không ai có thể chỉ trích con.”

Danh tiếng là thứ không thể chịu đựng được sự bóp méo cố ý của người khác. Chuyện Xiang Yun từng sống không tốt trong dinh thự của Bảo Lăng Hầu trước đây, không phải là bí mật gì ở kinh thành.

Nhưng bây giờ khi gia tộc Sử sa sút, nếu Xiang Yun cứ giữ lại của hồi môn của mẹ mình để sống cuộc sống xa hoa, có lẽ sẽ có người nói rằng cô không hiểu biết gì về đạo hiếu.

Không lâu sau đó, bà ngoại lại lấy ra một cái hộp gỗ nhỏ; Gia Tùng nhăn mặt không biết nên cười hay nên buồn.

Không biết bà ngoại còn có bao nhiêu cái hộp như thế này nữa; mỗi khi gặp phải tình huống khó khăn, bà luôn có thể lấy ra một cái để làm người ta ngạc nhiên.

Trước mặt mọi người, bà ngoại mở hộp ra, bên trong có vài tờ giấy chứng nhận quyền sở hữu đất đai và cửa hàng.

“Rốt cuộc thì, con cũng là con gái của gia tộc Sử. Anh Cung ơi, đừng than phiền nữa; những thứ này đều là của hồi môn của con. Bây giờ khi gia tộc Sử gặp khó khăn, người lớn tuổi như con không thể đứng nhìn họ sống trong cảnh nghèo khó được. Những mảnh đất và cửa hàng này, cùng với hai cửa hàng của Xiang Yun, đủ để họ sống một cuộc sống ổn định và giàu có ở Kim Lăng.”

Gia Tùng nhún môi, không biết nên cười hay nên buồn mà đáp: “Đó là đồ của bà, bà quyết định thế nào cũng được. Mặc dù nhà chúng ta và hai người chú đang có xung đột đến mức muốn cắt đứt mọi mối quan hệ, nhưng gia tộc Sử vẫn là quê hương của bà; cháu không thể thực sự để bà và các cô em gái phải chịu khổ được.”

Vương Tú Phong cũng có ý kiến tương tự; ông sai người hầu mang ra vài tờ tiền bạc để bổ sung vào số tiền đó. Ngay cả Ying Chun, Dai Yu và những người kh

Gia Tùng không hề có chút thiện cảm nào đối với Sử Nại và Shǐ Dìng; ông ta thậm chí còn chẳng buồn để tâm đến họ. Ông chỉ đơn giản là gửi cho họ số bạc mà bà lão đã chuẩn bị sẵn, và dặn những người đi theo hộ tống rằng không cần phải đối xử quá tốt hay quá khắt khe với họ, miễn là đưa họ đến Lĩnh Nam an toàn là được.

Khi đó, sẽ có người của Thánh Hoàng đến tiếp nhận họ. Sử Nại và Shǐ Dìng đã giết chết rất nhiều binh sĩ của Đại Hạ, vì vậy họ nên tự nguyện đến Giao Chỉ để chuộc lỗi.

Còn Xiang Yún thì khóc đến mức không còn sức nữa; sau khi chứng kiến chú mình rời đi, cô gục đầu vào lòng Bảo Ngọc mà không dám ngẩng đầu lên.

Phụ nữ trong gia đình họ Shǐ đã nghỉ ngơi tại Vinh Quốc Phủ trong nửa tháng; sau đó, bà lão không quan tâm đến cái nóng gay gắt của mùa hè, mà tự mình đưa họ ra khỏi kinh thành và đi thuyền về phía nam, đến Kim Lăng.

Hoàng đế đã tôn trọng Vinh Quốc Phủ; vì vậy, ông ta không thể lợi dụng sự ưu ái đó mà trở nên kiêu ngạo, không biết giữ mình.

Gia đình họ Shǐ đã phạm tội; nếu những kẻ phạm tội vẫn ở lại kinh thành và hưởng thụ sự giàu sang, thì đó chính là việc coi thường luật pháp của triều đình.

Sau một tháng nghỉ ngơi yên bình tại làng, Vinh Quốc Phủ cuối cùng cũng trở lại kinh thành.

Không phải vì cuộc sống ở làng không thoải mái, mà chủ yếu là vì Thánh Hoàng lại gửi thư đến; Gia Tùng cần phải đến Bộ Hộ và Bộ Quân để theo dõi tình hình, lo lắng rằng có ai đó sẽ cản trở sự phát triển của Cơ quan Quản lý Giao Chỉ.

Trong cái nóng chói chang của mùa hè, khi Gia Tùng bước vào Bộ Hộ, ông ta lập tức đến phòng làm việc của Văn Đồng Hiên và ngã xuống ghế; uống hai cốc rượu trái cây lạnh cũng không thể giảm bớt cái nóng được.

“Mày là một quý ông có địa vị cao, sao không chú ý đến hình ảnh của mình một chút?”

Gia Tùng lười biếng vẫy tay: “Thần Tài ơi, tôi vẫn còn là một đứa trẻ mà… Trong cái nóng như này mà vẫn phải lo lắng về chuyện quốc gia, thật là khó khăn quá.”

Văn Đồng Hiên lật qua các sổ sách trong tay, và vẻ mặt ông ta càng lúc càng trở nên nghiêm túc. Ông gọi người viên chức để lấy các văn bản mới nhất được gửi từ Đăng Châu, Tùng Giang và Quảng Châu trong những ngày gần đây.

“Bố mày yêu cầu đến hai trăm nghìn người… Làm sao tôi có thể tìm đâu ra người để gửi cho họ đây?”

Gia Tùng ngồi thẳng dậy và nhìn thẳng vào mắt người đàn ông lớn tuổi kia.

Một lát sau, ông ta đành bỏ tay xuống và cười

“Haha…”

Văn Đồng Hiên chẳng muốn cãi vã với Gia Tùng nữa, liền mở những tài liệu công vụ mà quan lại gửi đến và xem kỹ lưỡng.

Một lúc sau, anh thở dài và nói: “Chết tiệt, không ngờ một ngày nào đó đại Hạ của chúng ta lại rơi vào tình trạng thiếu người đến thế này.”

Hoàng đế đã ra lệnh bí mật thành lập ba đội quân xây dựng lớn tại Đông Dương, Giao Chỉ và Tây Vực; trong những ngày gần đây, các khu vực Đăng Châu và Tùng Giang đã bắt đầu vận chuyển binh sĩ và dân chúng đến Đông Dương.

Phía Quảng Châu cũng đang thúc giục Bộ Hộ thu thập lương thực; có tin cho biết gia tộc Mục Vương đã tuyển mộ được hai vạn người dân để gửi đến cơ quan quản lý Giao Chỉ.

Trong khi đó, ông chủ Shè Đại Lão ở Nam Việt đang mở rộng lãnh thổ chiếm đóng, nhưng càng chiếm được nhiều đất thì số người có thể sử dụng lại càng ít đi. Hơn nữa, người dân Nam Việt không hẳn luôn phục tùng; những người ở Thành Long Phủ cũng không phải là kẻ ngốc, họ đã cài đặt nhiều người vào vùng đất do cơ quan quản lý Giao Chỉ kiểm soát, và vài ngày một lần lại xảy ra bạo loạn.

Để tăng cường việc cai trị những vùng đất đã chiếm đóng, ông chủ Shè Đại Lão vừa áp đặt biện pháp đàn áp khắc nghiệt, vừa liên tục gửi đơn xin vua yêu cầu cung cấp người, tiền bạc và quân đội! Những yêu cầu này khiến Văn Đồng Hiên suýt nữa mắng thầm… Ông ta buộc phải gọi Gia Tùng đến để than phiền và hy vọng rằng người bạn này có thể tìm ra giải pháp khác.

Gia Tùng không phải là không muốn giúp đỡ, nhưng đa số người dân Trung Nguyên đều có tâm lý không muốn rời bỏ quê hương; hơn nữa, trong mắt họ, Giao Chỉ chỉ là những vùng đất hoang dã, nơi sinh sống của những kẻ man rợ. Anh ta cũng không nghĩ ra cách nào hiệu quả để tuyển mộ người dân đi về phía nam.

Hai người ngồi trong phòng làm việc của Bộ Hộ và thở dài; không lâu sau, Lâm Như Hải từ Bộ Quân về và phàn nàn: “Tài chính đại thần ơi, Bộ Quân cũng không tuyển được thêm ai nữa rồi. Đăng Châu vừa mới đi mất năm vạn binh sĩ; trong thời gian ngắn, họ không thể tuyển thêm được nhiều người nữa. Hơn nữa, Wang Chenghai cũng đã gửi tin về kinh đô: nước Nhật đang rơi vào tình trạng nội loạn, và anh ta đang muốn tận dụng tình hình này để gây rối… Ừm, anh ta định dẫn đội hải quân Jinghai Wei đổ bộ vào phiên bang Sammo để can thiệp vào cuộc nội loạn của Nhật Bản.”

Vậy là, Wang Chenghai lại đến để đòi người và tiền bạc à?

Những người mà Đăng Châu chuẩn bị đi, phần lớn là những người lính được triệu tập từ các vùng biên giới. Trước đâ

Vương Thành Hải đã sử dụng mỏ bạc khổng lồ nằm dưới lòng đất của Cơ quan Quản lý Đông Dương mới được thành lập để chiếm đoạt nhóm người này, điều này khiến cho ông Thái gia không còn ai có thể sử dụng được nữa.

Gia Tùng tiến lại gần bên Văn Đồng Hiên, lật qua các cuốn sách trên bàn. “Quân đội ở Liêu Đông thì chúng ta còn thiếu hụt, vậy nên việc sử dụng quân đội ở đây là điều bất khả thi.” Bỗng nhiên, Gia Tùng nhìn thấy một ghi chép trên cuốn sách và mắt anh ta sáng lên. “Thưa ngài, chú tôi… Những binh sĩ từ Trại lớn Giang Nam đã bị giải tán vào năm ngoái, có lẽ họ vẫn chưa được sắp xếp ổn thỏa…”

**Đùng đùng đùng…**

Một viên chức mang đến một bức công văn. Văn Đồng Hiên mở ra và chỉ liếc nhìn qua, suýt nữa thì la lên. “Đó là thư của Tư lệnh Khu vực Bảo vệ Jinghai – Vương Thành Hải. Anh ta than phiền rằng triều đình không coi trọng người xuất thân từ băng đảng cướp biển như anh ta, và luôn trì hoãn việc cung cấp quân nhu và tiền bạc cho khu vực này. Anh ta muốn triều đình gửi những binh sĩ từ Trại lớn Giang Nam về Đăng Châu, sau đó đội quân hải quân Đăng Châu sẽ đưa họ sang Đông Dương, để giúp anh ta chinh phục được phiên Sa Mô cùng hai phiên lân cận, nhờ đó Đại Hạ chúng ta có thể đặt chân vững chắc tại Đông Dương.”

**Gợi ý đọc tiếp…**

Hôm nay sẽ kết thúc ở đây, ngày mai sẽ tiếp tục. Chúc ngủ ngon!