Gia Tùng Nhìn thấy đống tiền bạc dày cộm trong hòm gỗ, anh ta không khỏi ngạc nhiên.

Nếu nhớ không lầm, khi xây dựng khu vườn để thăm nom gia đình và trả lại số tiền thiếu hụt cho Bộ Hộ tài, bà cụ đã cho hai người con trai của mình không dưới một trăm nghìn lượng bạc rồi.

Và bây giờ, bà lại dễ dàng chi ra năm mươi nghìn lượng bạc mà không hề do dự. Vậy có phải là bà cụ mới là người giàu nhất không?

“Đừng nhìn nữa, dù bà có nhiều tiền đi nữa, cũng không đến lượt con đâu. Số tiền còn lại đều được dành cho các cô con gái.”

“Con không cần đâu, bà thương cháu gái thì con cũng thương các chị gái của mình.”

Gia Tùng thu dọn tiền bạc lại và định rời đi để đến Bộ Hộ tài, nhưng bà cụ lại gọi anh ta quay lại.

“Bà cụ còn việc gì nữa ạ?”

Bà cụ quay vào phòng trong và sau một lúc trở ra, cầm theo một cái hòm nhỏ đặt trước mặt Gia Tùng.

Theo chỉ dẫn của bà cụ, anh ta mở hòm ra và thấy bên trong là các giấy tờ sở hữu của vài trang trại và cửa hàng.

“Đây là gì ạ?”

“Đây là những thứ mẹ của Xiang Yun đã gửi cho bà từ lâu rồi; ngoài bà ra, không ai biết chuyện này cả.”

Ánh mắt bà cụ đầy u sầu.

“Năm đó, khi bà ấy vừa sinh Xiang Yun xong, bà đã đến thăm cô ấy. Khi không ai có mặt, bà ấy đã đưa cái hòm này cho bà, nói rằng người nhà hầu tước Bảo Lăng không đáng tin cậy, vì vậy họ đã chuẩn bị sẵn những trang trại và cửa hàng này để phòng trường hợp xấu xa xảy ra.”

Cha của Xiang Yun đã chết một cách bí ẩn trên chiến trường, nhưng Tổng đốc phủ lại nhận được đơn xin thừa kế tước vị từ gia đình nhà Thị.

Những điểm kỳ lạ trong chuyện này, bất kỳ người có hiểu biết nào ở kinh thành cũng có thể nhận ra sự bất thường.

Sau khi mẹ của Xiang Yun tự tử vì tình yêu, bà cụ đã bí mật sai người quản lý những trang trại và cửa hàng đó, rồi công khai đưa Xiang Yun trở về Vinh Quốc Phủ.

Trong suốt hơn mười năm tiếp theo, thời gian Xiang Yun ở Vinh Quốc Phủ gần như ngang bằng với thời gian cô ấy ở nhà hầu tước Bảo Lăng.

Gia Tùng cũng thở dài theo bà cụ: “Tình yêu của cha mẹ dành cho con cái luôn sâu sắc và chu đáo. Chị dâu nhà Thị đã giao tương lai của Xiang Yun cho bà, và bà đã quyết định đúng đắn.”

Bà cụ lại đưa cho Gia Tùng vài tờ tiền bạc, có lẽ là vài nghìn hoặc vài chục nghìn lượng, rồi thở dài nói: “Đừng nói nữa, con hãy tính toán xem những trang trại và cửa hàng này phải nộp bao nhiêu thuế, rồi cùng nhau thanh toán đi.”

“Nếu không đủ bạc, cứ đến nhà tôi lấy thêm.”

Văn Đồng Hiên không thể nào thực sự thu về một số tiền lớn như vậy theo hệ thống thuế của triều đình; hoàng đế biết ơn Vị Thập Tam và người kia vì đã phối hợp ăn ý trong việc này, nên đã sai Hạ Thủ Trung trực tiếp đến Bộ Hộ để yêu cầu Văn Đồng Hiên chỉ cần làm theo ý muốn của mình là được.

Vì vậy, khi đi, Gia Tùng mang theo gần sáu vạn lượng bạc, nhưng sau khi trở về nhà, anh ta đã trả lại năm vạn lượng cho bà lão.

Tất nhiên, theo ghi chép của Bộ Hộ, tổng số tiền thuế mà Ninh Quốc Phủ và Vinh Quốc Phủ phải nộp là tám vạn bảy nghìn sáu trăm năm mươi bốn lượng ba phần hai li… Số tiền được ghi rõ ràng, được treo ngay tại cổng vào của Bộ Hộ, khiến những người đang do dự suýt nữa la ó.

Đùa ai đây? Làm sao có thể có số tiền thuế lại được tính theo từng đồng nhỏ nhặt như vậy!

Nhưng vì Văn Đồng Hiên đã đóng dấu ấn chính thức của Bộ Hộ lên các giấy tờ đó, nên mọi thứ dường như trở thành sự thật.

Với áp lực từ hoàng đế, nhiều gia đình đã bắt đầu chuẩn bị tiền để nộp cho Bộ Hộ.

Tất nhiên, những chuyện này không liên quan gì đến Gia Tùng, ít nhất là trên danh nghĩa.

Những ngày gần đây, anh ta gần như không có thời gian nghỉ ngơi; người từ Bộ Lễ và Bộ Hộ liên tục đến tìm anh ta, hoặc là về vấn đề trồng trọt khoai tây, hoặc là về lễ nghi diễn ra vào ngày Ngũ Nguyên.

Bận rộn như vậy, Gia Tùng gần như không quan tâm đến những cuộc xáo trộn ngày càng gay gắt ở kinh thành.

Cho đến sáng sớm ngày Ngũ Nguyên tháng Sáu, khi giờ Mão vừa bắt đầu, một hàng xe ngựa liên tục xuất hiện trên phố Ninh Vinh.

Hôm nay là một sự kiện trọng đại của triều đình, cũng là một tin vui quan trọng đối với Ninh Vinh Giả Gia. Tất cả những người ở kinh thành đều lên xe ngựa và đi về phía tây thành phố.

Đồng thời, Gia Kính và Gia Chính – những người đại diện cho Giả Gia– đã sẵn sàng ở bên ngoài Đại Hạ môn, chờ đợi hoàng đế ra khỏi cung điện.

Khoảng giờ Chính Nhật, hoàng đế đã đến khuôn viên nhà của Giả Gia– nằm ở phía tây bắc kinh thành, phía sau núi Thạch Cảnh Sơn.

“Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Hai vị Thánh nhân cùng Hoàng tử Lưu Hoàng trở về kinh thành đã lần lượt bước xuống khỏi xe ngựa, rồi được các thành viên hoàng tộc, quý tộc và triều thần vây quanh đưa đến bục cao được dựng bởi Bộ Lễ nghi.

Lần đầu tiên, những người dân trong làng này có cơ hội nhìn thấy mặt Thánh nhân từ gần; họ vô cùng xúc động đến nỗi có người thậm chí còn mang theo cha mẹ già yếu của mình ra ngoài, hy vọng sẽ được hưởng phúc từ Hoàng đế để chữa trị bệnh tật.

Nghi lễ do Bộ Lễ tổ chức rất phức tạp, bao gồm cả nghi lễ tế Trời và tế Tổ tiên. Ba Hoàng đế và Năm Đế vương lần lượt nhận được lễ vật tế tự từ quan lại và nhân dân Đại Hạ. Sau hơn một giờ đồng hồ, cuối cùng nghi lễ cũng kết thúc.

Hoàng đế gật đầu với Hạ Thủ Trung, và ngay lập tức Hạ Thủ Trung bắt đầu phát biểu: “Theo ý chỉ của Thánh nhân, những người dân trong làng đã lao động chăm chỉ, hỗ trợ Quận trưởng huyện Sĩ Thủy – Gia Tùng trong việc trồng trọt lương thực thiên nhiên; vì vậy, họ xứng đáng được ban thưởng…”

“Vạn tuế, vạn tuế, vạn vạn tuế!”

Tiếng reo hò “vạn tuế” vang dội khắp làng, khiến không khí trở nên sôi động hơn. Khi Hoàng đế vung tay ra lệnh, cả làng lập tức tràn ngập niềm vui.

“Bệ hạ, xin dùng cái này…”

Khi Hoàng đế nhìn thấy cái cuốc vàng mà Gia Tùng đưa cho mình, má ông ta đỏ bừng lên vì tức giận; ông ta liền đá vào mông Gia Tùng.

“Đồ ngốc! Cái cuốc nào lại được làm bằng vàng chứ!”

Mặc dù hôm nay không phải là ngày nắng gắt, nhưng ánh nắng mặt trời xuyên qua các đám mây vẫn khiến chiếc cuốc vàng kia lấp lánh đến mức làm cho mọi người trong làng phải chớp mắt.

Gia Tùng đau đớn vuốt ve mông mình và than phiền: “Hãy hỏi những người dân trong làng xem; trong mắt họ, Hoàng đế chẳng phải cũng chỉ là người cầm cái cuốc vàng đi cày ruộng sao!”

“Ha ha ha….”

Hoàng thượng, được Lưu Hoàng dìu dắt đi lang thang trên cánh đồng, bật cười ha hả; bởi vì quả thực, những người dân trong làng đều có quan điểm giống như Gia Tùng.

Có một ông lão can đảm còn bổ sung thêm: “Khi Hoàng đế ăn mì, chắc chắn ông ấy sẽ ăn vài tép tỏi và thêm vài miếng mỡ vào mì!”

Ông lão cười rất vui vẻ; làm con trai thì không thể phá hỏng niềm vui của cha mình được. Ông cầm lấy cái cuốc vàng óng ánh, bắt đầu đào một cách mang tính biểu tượng.

Gia Tùng cũng cầm lấy cuốc và bắt đầu đào theo giai điệu nhỏ nhàng.

“Trong mảnh ruộng nhỏ bé này,

đào đi đào lại,

trồng khoai tây nhỏ xinh,

sinh ra nhiều đứa trẻ nhỏ.

Trong mảnh ruộng rộng lớn kia,

đào đi đào lại,

trồng khoai tây to lớn,

sinh ra nhiều đứa trẻ hơn.”

Vua Thái tử Lưu Hoàng bên cạnh ngạc nhiên hỏi: “Khoai tây có liên quan gì đến việc sinh con vậy?”

Gia Tùng ngước đầu nhìn trời và nói: “Anh trai thứ tư ơi, nếu trồng càng nhiều khoai tây thì chúng sẽ càng lớn; như vậy, người dân sẽ có nhiều lương thực hơn để no bụng và có thể nuôi dưỡng được nhiều đứa trẻ hơn!”

Thật là có lý!

Lưu Hoàng nhìn những củ khoai tây mình vừa đào được, cảm thấy mình có sức mạnh vô tận và tiếp tục đào chăm chỉ hơn.

Chỉ trong chưa đầy một giờ, tin vui đã lan khắp nơi:

“Trời phù hộ Đại Hạ, mỗi mẫu đất cho ra 33 thùng lúa!”

“Báo cáo với Hoàng đế, tại đây mỗi mẫu đất cho ra 36 thùng lúa!”

“Thật là may mắn! Tại đây, sản lượng lên đến 38 thùng mỗi mẫu đất!”

Cuốc vàng của Hoàng đế thực sự mang lại phép màu; số lượng khoai tây thu hoạch được ở đây cao nhất trong cả mảnh ruộng, lên đến 41 thùng mỗi mẫu đất!

Tất nhiên, những người thuộc Bộ Hộ khẩu hay Bộ Lễ sẽ không bao giờ tiết lộ rằng đây chính là khu đất có điều kiện canh tác tốt nhất và được chăm sóc cẩn thận nhất trong cả mảnh ruộng.

Cả mảnh ruộng tràn ngập niềm vui; từ quan lại đến người dân, ai cũng reo hò mừng chiến thắng này. Lúc này, mọi người không còn phân biệt địa vị hay phe phái, cũng không còn ý định tranh đấu hay mưu mô gì nữa. Bởi vì chưa từng có một mùa màng nào cho ra sản lượng cao đến thế trên mảnh đất này; điều này đồng nghĩa với việc thế hệ họ sẽ được ghi danh vào sử sách.

Giải quyết nỗi đói khát của muôn dân, mang lại lợi ích cho mọi người, công lao của họ thật là vô cùng lớn lao.

Liu Heng cầm lên một củ khoai tây to lớn và cung kính dâng lên Thái thượng hoàng.

“Cha ơi, trời ban phước lành; người dân của Đại Hạ chúng ta sẽ không còn phải lo đói nữa!”

Tiếng pháo nổ râm ran, vang dội khắp nơi…

“Bùm… bùm… bùm…”

Người dân nơi đây có thói quen nổ pháo mỗi khi có tin vui; hôm nay, tiếng pháo càng thêm dữ dội.

Không hiểu là ai trong Bộ Lễ đã mượn được chín khẩu pháo lớn từ Tổng

Hoàng đế cầm trên tay một khay phủ bằng vải vàng; trên khay có một củ khoai tây vẫn còn đất bám. Ông từ từ bước lên cái bục cao đã được Bộ Lễ chuẩn bị sẵn để thực hiện nghi lễ tế trời, quỳ xuống hướng về trời và đọc lời cầu nguyện.

“Vào ngày thứ năm tháng sáu năm Nguyên Thuật thứ sáu, Hoàng đế Đại Hạ Lưu Hằng xin báo cáo với Hoàng Thiên Hậu Thổ: Tiếp nối ngôi vua, gìn giữ và bảo vệ dân chúng; từ đời này sang đời khác, mãi mãi được nhờ vào điều đó. Vì nghi lễ chưa hoàn thành, nên không thể tự mình thực hiện nghi lễ tế thần, chỉ có thể kính cung các lễ vật và báo cáo với triều đình, đặc biệt dâng lên tổ tiên và các bậc hiền triết những loại lương thực giúp giải quyết nỗi đói khát của muôn dân… Xin mời thưởng thức!”

Các quan lại, gia đình quan lại và người dân xung quanh đều quỳ xuống và cúi đầu, reo lên “Vạn tuế!”.

Hoàng đế dâng củ khoai tây lên trời và tổ tiên, sau đó vung tay áo và hỏi: “Gia Tùng đâu rồi?”

“Thần ở đây!”

Gia Tùng từ từ bước ra khỏi hàng ngũ, và mọi quan lại đều nhìn với ánh mắt ngưỡng mộ về phía Giả Gia – người con trai đã cúi đầu chào hỏi.

Lúc này, việc ban thưởng cuối cùng cũng sắp diễn ra; đây là sự kiện quan trọng thứ ba trong ngày hôm nay, sau việc thu hoạch và nghi lễ tế trời.

Dù Hoàng đế sẽ ban thưởng cho Giả Gia như thế nào, chắc chắn người con trai này sẽ trở thành ngôi sao sáng giá nhất của triều đại Đại Hạ.

“Vinh Quốc Phủ và Gia Tùng, đã dâng lên những loại lương thực có năng suất cao, giúp giải quyết nỗi đói khát của muôn dân và góp phần bảo vệ đất nước… Quyết định phong họ làm Phụng Thiên Dực Vận Thúy Chân Vĩnh Phong Huyện Bá, ban cho quyền thừa kế tài sản, đổi địa danh quê hương của họ từ Giang Ninh thành Vĩnh Phong, khắc bia để tôn vinh công lao của họ!”

“Truy tặng Vinh Quốc Công và Gia Đại Thiện danh hiệu Vương hầu của huyện Vinh, cho nhập cung Thái Miếu để thờ cúng, hưởng sự tôn thờ của muôn đời sau. Phu nhân họ Sử của Vương quốc Vinh, với phẩm chất cao quý, được phong làm Thái phi của Vương hầu huyện Vinh…”

“Mẹ kế của Gia Tùng họ Hình, được phong làm Phu nhân họ Vinh. Mẹ ruột của cô là họ Trịnh, được truy tặng danh hiệu Phu nhân huyện Vĩnh Phong; Bộ Lễ và Bộ Công thức sẽ khắc bia để tôn vinh đức độ và công lao của họ.”

Những lệnh phong thưởng và truy tặng này thật sự rất đáng kể: không chỉ người cha quá cố của Gia Đại Thiện được phong làm vương và được thờ cúng trong Thái Miếu, mà cả bà Vinh Quốc Phủ và hai người mẹ của Gia Tùng cũng được

Chức vụ Quận Bá được truyền từ đời này sang đời khác – đây là một phần thưởng mà Hoàng đế đã cân nhắc kỹ lưỡng và thảo luận nhiều lần với Thái Thượng Hoàng trước khi quyết định ban tặng.

Nói ra thì, việc Gia Tùng đã góp phần vào sự thịnh vượng của gia tộc Lưu bằng cách trồng khoai tây – một thành tựu vô cùng lớn lao – xứng đáng để ông ta được phong làm Vương.

Nhưng Hoàng đế lại e ngại việc phong người ngoại họ làm Vương; hơn nữa, Gia Tùng vẫn còn quá trẻ. Nếu ngày hôm nay phong ông ta làm Vương mà ngày mai lại xuất hiện những công trạng mới thì sao?

Sau nhiều suy nghĩ, Thái Thượng Hoàng liên tưởng đến anh em ruột thịt của mình là Gia Đại Thiện… Khi thành lập đất nước, hai vị công chính Ninh Vinh có công lao lớn hơn cả bốn vị Vương ngoại họ; tuy nhiên, vì lòng trung thành với hoàng gia, họ tự nguyện giảm chức vụ, và vì thế chỉ có Vũ Huân được phong làm Quốc Công.

Bây giờ, có lẽ nên phong cho Giả Gia một chức vụ Vương cũng không sai!

Bà lão bị tin tức về việc con trai mình được phong làm Vương làm cho choáng váng; bà Xing cũng gần như trong tình trạng tương tự. Chỉ là nhờ sự nhắc nhở liên tục của các người xung quanh, bà mới dẫn cả gia đình tiến lên nhận chiếu thư và cảm ơn Hoàng đế.

Trong chốc lát, danh tiếng của Ninh Vinh Lưỡng Phủ càng trở nên rực rỡ hơn bao giờ hết; những quan lại đang đứng xem đều ghen tị đến mức mắt họ như muốn xanh đi. Rất nhiều phụ nữ mong muốn mang Gia Tùng về nhà và “nuốt chửng” ông ta để ông ta có thể sống lại một lần nữa…

Sau buổi lễ phong thưởng, lễ nghi hôm đó vẫn chưa kết thúc. Hạ Thủ Trung được lệnh đọc ba thông cáo: thứ nhất, Hoàng đế yêu cầu Thái tử Lưu Hoàng thay mặt thiên đường cúng tế Lăng Hoàng Đế; thứ hai, vì có điềm lành xuất hiện, cả nước cùng nhau ăn mừng, nên thuế đất trong mùa hè và mùa thu được miễn trừ; thứ ba, ân xá toàn thể dân chúng, trừ những kẻ phạm tội ác nặng, để thể hiện ân huệ của Hoàng đế.

Người của Bộ Hộ đã mang đến rất nhiều tiền bạc, vải vóc, lương thực và thịt cá để ban tặng cho những người dân sống trong trang trại của Giả Gia. Những người nông dân giỏi canh tác nhất trong trang trại được Hoàng đế ban chức vụ và giao cho Bộ Hộ phục vụ.

Khi tiếng ồn ào dần lắng xuống, những quan lại đi theo Hoàng đế trở về kinh mới bỗng nhận ra rằng có điều gì đó không ổn với việc phong Gia Tùng làm Quận Bá… Phong chức “Phụng Thiên Dực Vận, Thúc Thành Vĩnh Phong Quận Bá” này thuộc về loại quan võ hay quan văn?

Phải chăng Hoàng đế đã nói nhầm điều gì đó?

Bộ Lễ từ lâu đã chuẩn bị xong bữa tiệc lớn và đã dọn sẵn ngay tại khu vườn này. Sau khi tiệc tùng cho các quan lại, Ngài hoàng đế trở về kinh thành, nhưng nhóm người Giả Gia vẫn không rời đi.

Kính Đại gia đưa nhóm người Giả Gia tiễn Ngài hoàng đế trở về rồi, sau đó cùng với Gia Tùng đi dạo thong dong trong khu vườn.

“Cậu có thấy phần thưởng mà Hoàng đế ban cho mình có ý nghĩa đặc biệt gì không?”

Gia Tùng gật đầu: “Ngài hoàng đế không nói rõ liệu cháu trai mình thuộc loại quan võ hay quan văn; điều này có lẽ là muốn cháu trai theo con đường phát triển cả văn lẫn võ.”

“Đúng cũng có thể không đúng… Con đường tương lai của cậu phụ thuộc vào việc Ngài hoàng đế muốn cậu làm gì.”

Nghe tiếng cười vui vẻ trong khu vườn, Kính Đại gia cũng không khỏi mỉm cười.

“Hoàng đế của chúng ta luôn suy nghĩ kỹ lưỡng trước khi hành động; mỗi lời nói của Ngài đều ẩn chứa ý nghĩa sâu sắc. Nếu sau này Ngài phong cháu trai làm quan văn, thì cháu sẽ trở thành một quan chức cao cấp trong triều đình. Nhưng việc Ngài đổi tên khu đất tổ ở Giang Nam thành Vĩnh Phong, dù không ban cho cháu lãnh địa ở Vĩnh Phong, thì cũng đã bày tỏ rõ ý định của mình rồi. Nếu Ngài phong cháu trai làm quan võ, thì chúng ta, nhóm người Giả Gia, có lẽ sẽ được giao nhiệm vụ canh giữ miền nam.”

Khu vườn của nhóm người Giả Gia rất rộng lớn; xung quanh các biệt thự là những khu vườn nhỏ được sắp xếp gọn gàng.

Nhìn thấy khói bếp bay lên từ từng ngôi nhà và mùi thơm thịt lan tỏa khắp nơi trong khu vườn, Gia Tùng cười toe toét:

“Dù sau này con theo con đường văn hay võ, con cũng sẽ đạt đến đỉnh cao trong sự nghiệp. Gia đình chúng ta đã có tước vị được truyền từ đời này sang đời khác, lại còn có những công lao đặc biệt như thế này… Chỉ cần không phản bội triều đình, thì chúng ta thực sự sẽ cùng nhau sống hạnh phúc.”

Anh ta chỉ vào những làn khói bếp và nói với giọng đầy hào hứng: “Chú xem này… Giống như hôm nay, nếu trong tương lai người dân Đại Hạ có thể no bụng nhờ vào sản lượng khoai tây cao, ai lại không biết ơn gia đình chúng ta chứ? Tại sao Hoàng đế lại ban cho cháu tước vị được truyền từ đời này sang đời khác? Rõ ràng là Ngài muốn gắn bó gia đình chúng ta chặt chẽ với triều đình!”

Lời khen ngợi từ người đọc:

Hôm nay tôi đi xa, về nhà muộn nên việc cập nhật nội dung hơi chậm; xin lỗi các bạn.