Dưới bóng cây, chiếc ghế nằm được đặt ra; lò hương đang cháy, tạo ra mùi thơm dễ chịu để xua đuổi muỗi và côn trùng. Thập Tam vương tử ngồi nhàn nhã, trong khi cô con gái nhỏ Lưu Xuân nằm ngủ say sưa trên bụng béo phệ của ông...

“Cha ạ...”

Lưu Sùng, sau nhiều ngày làm việc vất vả, với đôi quầng thâm dưới mắt, đến bên cha và đưa cho ông một chồng giấy. Vừa gọi “cha”, cậu ta đã buồn ngáp.

Lưu Khuất nhẹ nhàng vỗ lưng con gái để cô bé tiếp tục ngủ, rồi liếc nhìn người con trai mình đang mơ màng: “Con đã sắp xếp xong chưa?”

“Báo cha, con đã tính toán sơ bộ về sự thay đổi của thuế đất qua các năm kể từ khi quốc gia được thành lập, số tiền miễn thuế mà quan lại và giới quý tộc được hưởng, cũng như số tiền miễn thuế đất và thuế thương mại dành cho các thành viên hoàng gia và quý tộc.”

Thường ngày điềm tĩnh và thanh lịch, nhưng lần này, Hoàng tử Trung Thuận có vẻ lo lắng. Nếu những thông tin này bị công khai, người anh thứ tư của ông – vị hoàng đế – có thể sẽ lại nổi giận.

Bởi vì thuế đất của quốc gia không hề tăng lên, mà ngược lại còn giảm dần theo diện tích đất canh tác được mở rộng. Đến năm Nguyên Duyệu thứ ba, thuế đất đã giảm gần 50%. Nếu không có thuế thương mại và các loại thuế đặc biệt khác bù đắp, có lẽ ngân sách hàng năm của Bộ Hộ không đủ để duy trì hoạt động ổn định của quốc gia.

Lưu Sùng trình bày những thông tin này một cách sơ lược, khiến Thập Tam vương tử cau mày.

Không lạ gì mà Từ Cận lại muốn trừng phạt giới quan lại… Thật là đáng sợ. Nếu tiếp tục như this, triều đình Đại Hạ chắc chắn sẽ bị những kẻ này làm kiệt sức.

Tuy nhiên, chỉ trừng phạt giới quan lại có vẻ như chưa đủ hiệu quả… Nếu Thập Tam vương tử muốn làm gì đó, thì phải làm một việc lớn lao.

“Chong Nhi, con hãy soạn một bản báo cáo gửi đến Cục Chính Trị. Nói rằng cha lo lắng vì hệ thống thuế của quốc gia đang gặp khó khăn, không thể ngủ được vì lo âu. Cha xin bẩm báo với bệ hạ, đề xuất cải cách hệ thống thuế, hủy bỏ chính sách miễn thuế dành cho các thành viên hoàng gia, quý tộc và quan lại. Yêu cầu tất cả mọi người đều phải nộp thuế đất và thuế bạc theo diện tích đất canh tác, áp dụng… ừm, cái phương pháp mà Gia Tiểu Tam đã nói.”

“Cha! Thực sự phải làm như vậy sao…?”

“Waaah… waaah…”

Có lẽ vì tiếng kinh ngạc của Lưu Sùng quá lớn, nên cô công chúa nhỏ đang ngủ trên bụng Lưu Khuất bị đánh thức.

Lưu Khuất liếc nhìn con trai, đứng dậy và dùng giọng nhẹ nhàng an ủi cô bé, đồng thời cũng làm mặt hề để

Sau đó, anh ta liếc nhìn Lưu Sùng một cái và nói: “Sao phải làm ầm ĩ thế này? Con gái cậu sợ chết khiếp rồi đấy. Cứ làm như vậy đi, viết lại bản ghi đó, đóng dấu xong rồi gửi đến Sở Chính Trị. Cha con tôi đã thảo luận với Xu Thanh Đằng rồi; chỉ cần lần này mọi chuyện được giải quyết ổn thỏa, sau này gia tộc Vương Gia Trung Thuận của chúng ta không phải nổi loạn nữa, thì cậu bé này cũng có thể giống như cha con tôi, muốn đánh ai thì đánh ai, muốn ngủ với người phụ nữ nào thì ngủ với người đó… Ủm ực ực… Thưa phu nhân, hãy để con giải thích cho mẹ nghe…”

“Con xin chào mẫu thân.”

Công chúa Cui giật con gái ra khỏi vòng tay chồng mình và đưa cho con trai: “Chong Nhi, con đi làm việc đi, mẹ có chuyện muốn nói với cha con.”

Vào buổi sáng ngày đầu tiên của tháng Sáu, Gia Tùng đang ngồi ở bên cạnh yên xe ngựa, thưởng thức những chiếc bánh mè cỡ bát ăn, thì bỗng nhiên có người giật lấy chiếc bánh trong tay anh ta.

“Rắc!”

Chiếc bánh bị chia làm hai nửa; Lưu Khuất với đôi mắt “gấu trúc” kia, không hề giữ thái độ của một hoàng tử, ngồi xuống bên cạnh Gia Tùng, ánh mắt đầy oán hận, và bắt đầu tranh giành nửa chiếc bánh mè còn lại trong tay mình.

“Tùng tùng tùng…”

Anh ta lại giật lấy ấm trà mà Gia Tùng vừa mới cầm lên, và uống thẳng vào miệng.

“Thập Tam Hoàng Tử…”

“Gia Tiểu Tam, cho con mượn mười tám nghìn lượng bạc để tiêu xài đi.”

“Thập Tam Hoàng Tử thiếu tiền à? Chẳng lẽ… nghe nói… công chúa đã đuổi ngài ra khỏi cung sao?”

Chuyện này đang lan truyền rộng rãi khắp kinh thành; người ta nói rằng công chúa Cui ghen tuông, không cho Vương Gia Trung Thuận mang một nữ danh ca nào đó về cung.

Gia Tùng tất nhiên không tin vào những tin đồn phiếm của hoàng gia đó; Lưu Khuất dù có vẻ ngoài hơi lố bịch, nhưng anh ta thường xuyên lui tới các nhà hàng sang trọng, và còn gây ra nhiều chuyện rắc rối liên quan đến tình yêu đồng tính nữa.

Nhưng thực ra, anh ta lại là một người đặc biệt trong hoàng gia; anh ta rất trung thành với công chúa Cui, và vì điều đó, ông thường xuyên bị Thái Thượng Hoàng mắng là không có tài năng gì cả.

Lưu Khuất nhìn những quan lại văn võ đang nhìn mình với vẻ u ám ở phía xa, cười lạnh.

Anh ta thì thầm vào tai Gia Tùng: “Nếu không làm như vậy, vợ của ta chắc chắn sẽ bị những người phụ nữ kia làm phiền đến chết mất.”

Gia Tùng lập tức hiểu ý định của người anh trai mình; anh ta biết rằng nếu làm như vậy sẽ gây ra rắc rối

Anh ta cúi chào và nói: “Hoàng tử thứ mười ba quả thực là người đàn ông đích thực; tôi rất ngưỡng mộ.”

Lưu Khuất vẫy tay không quan tâm và nói: “Ngưỡng mộ hay không cũng không quan trọng. Hãy làm hết bổn phận của mình đi… Nếu anh cho tôi mượn mười tám nghìn lượng bạc, thì tôi sẽ buộc phải ở ngoài.”

Gia Tùng gật đầu và nói: “Tôi hiểu rồi, ngay bây giờ sẽ sai người về nhà lấy bạc.”

Đùng… đùng… đùng…

Tiếng chuông Jingyang vang lên, cánh cửa cung điện từ từ mở ra. Mọi người xếp hàng vào cung và đợi đến lượt mình để gặp hoàng đế.

Tại cuộc họp triều, lại chỉ toàn những chuyện vụn vặt không đáng kể… Cho đến khi mặt trời đã lên cao, cuối cùng mới bắt đầu đến phần quan trọng.

Thứ nhất, hoàng đế công bố về loại khoai tây này, ban hành sắc lệnh yêu cầu tất cả các quan lại cấp bảy trở lên ở kinh thành phải đến khuôn viên nhà Giả Gia ở phía tây thành phố vào ngày 5 tháng Sáu để chứng kiến nghi lễ thu hoạch loại khoai tây “thần thức”.

Chuyện này đã không còn là bí mật gì nữa ở kinh thành; với năng suất thu hoạch lên đến bốn mươi thạch mỗi mẫu ruộng, mọi người đều đang háo hức chờ đợi.

Mọi người không chỉ ngưỡng mộ sự may mắn của Ninh Vinh Giả Gia mà còn tò mò xem hoàng đế sẽ phong thưởng Gia Tùng như thế nào vì đã cống hiến loại khoai tây “thần thức” này.

Tất nhiên, đối với các quan lại, việc này chỉ khiến họ ngạc nhiên một chút thôi; vì nó không liên quan trực tiếp đến lợi ích cá nhân của họ, nên hầu hết họ chỉ hô vang “Vạn tuế” rồi chờ đợi hoàng đế ban thưởng loại khoai tây mới này để thử mùi vị.

Nhưng vấn đề quan trọng thứ hai được đưa ra trong cuộc họp triều hôm nay thì khác… Có người muốn cắt mất da thịt của họ!

“Có việc gì thì trình lên; không có việc gì thì rời khỏi triều đình!”

“Thần Lưu Khuất xin trình lên… Thần đã từng xin hoàng đế thay đổi hệ thống thuế của đất nước…”

“Thần Huang Dai thuộc Bộ Hộ giai phẩm xin trình lên!”

Khi Lưu Khuất vừa bước ra khỏi hàng ngũ, một quan nhỏ mặc áo xanh đã đứng dậy và ngắt lời anh ta, giống như đang thách đấu vậy.

Hả? Dám khiêu khích ta sao?

Ta là ai? Là con trai thứ mười ba của Hoàng đế Zhao Wu, em trai ruột của hoàng đế hiện nay… Ai dám chọc giận ta?

Một cú đá, và Huang Dai đã bay ra xa, đập trúng cột trong điện và ngất đi. Tờ sớ của anh ta cũng rơi xuống đất, lăn đến chân một quan nhỏ mặc áo xanh khác đang đứng đó, trông có vẻ rất háo hức.

Chỉ với một ánh nhìn, người đó đã cúi đầu xuống, không dám nhìn thẳng vào mắt ai.

Hừ…

Gân trán của Hoàng đế đập thình thịch; khóe miệng ông giật giật, rồi nhanh chóng lên tiếng để dập tắt làn sóng tranh luận đang bùng phát trong điện.

“Vương Lưu Khuất, hành vi thiếu chuẩn mực trong điện này sẽ khiến ông bị tước mất một năm lương!”

“Quan Hào Đài, người đã mất phẩm giá trước mặt Hoàng đế, sẽ bị giáng chức thành Phó quản lý huyện An Bình thuộc tỉnh Thái Bình, và phải lập tức lên đường về phía nam, không được phép chậm trễ.”

Thật là thiên vị quá mức… Một người chỉ bị tước lương trong một năm, trong khi người kia lại bị giáng từ chức vụ Quan Hào Đài cấp bảy xuống làm Phó quản lý huyện ở một vùng hẻo lánh ở Quảng Tây.

Không cho các quan lại cơ hội phản ứng gì, vị tướng cao lớn ấy đã kéo Hào Đài, người đang bất tỉnh, ra khỏi điện.

Hoàng đế nhìn quanh điện và ra hiệu: “Thập Tam, cứ tiếp tục nói đi.”

Lưu Khuất Cười toe toét, rồi lấy bản tấu trình đã chuẩn bị sẵn ra từ tay áo và bắt đầu đọc.

“Thần tuân theo mệnh lệnh của Hoàng đế! Những ngày gần đây, thần tình cờ phát hiện ra những thay đổi về thuế đất kể từ khi triều đại này được thành lập, cũng như số liệu về những người thuộc hoàng gia, quý tộc, quan lại được miễn thuế mà Bộ Hào Đạo ghi chép lại. Nếu không xem, thì không biết; nhưng một khi đã xem, thì thật sự rất đáng lo ngại.”

“Theo ghi chép của Bộ Hào Đạo, vào thời kỳ khai quốc, có tổng cộng 8.877.600 hecta đất phải nộp thuế. Ngay từ đầu, Hoàng đế đã ban hành lệnh cho phép những người dân khai hoang được miễn thuế trong vòng năm năm, nhằm khuyến khích họ canh tác trên đất mới.”

“Theo lẽ thông thường, sau gần một trăm năm, lượng đất phải nộp thuế lẽ ra phải tăng lên, và số thuế thu được cũng phải nhiều hơn. Nhưng theo số liệu của Bộ Hào Đạo, lượng đất cần nộp thuế lại giảm xuống còn 4.228.000 hecta vào năm Yuan You thứ ba.”

Những con số này thực sự chưa từng được các quan lại trong điện chú ý đến; chỉ có một số quan như Văn Đồng Hiên và Lâm Như Hải có vẻ rất lo ngại.

“Đinh đinh đinh…” Tiếng chuông vang liên hồi vài lần mới có thể dập tắt tiếng ồn ào trong Phụng Thiên Điện.

Lưu Khuất tiếp tục nói: “Không chỉ vậy, lượng thuế đất được gửi về Bộ Hào Đạo ở các địa phương cũng giảm xuống gần nửa, trong khi số lượng người được miễn thuế lại tăng lên đáng kể.”

“Bệ hạ và các quan lại, liệu các ngài có biết những ai được miễn thuế không?”

“Theo quy định cổ xưa, ngoại trừ đất đai được phân phát cho các thành viên hoàng tộc, quý tộc và những vị lão thần quan trọng có thể được miễn thuế và lao dịch, chỉ những người đạt danh hiệu từ ‘tiểu sinh’ trở lên mới được miễn khỏi bổn phận lao động công ích; họ có thể yêu cầu chính quyền địa phương miễn trừ thuế lúa gạo. Nhưng sao ta lại nghe nói rằng chỉ cần trong gia đình có một người đạt danh hiệu tiểu sinh là đã có thể không phải nộp thuế đất nữa? Thậm chí còn có người dâng đất để tránh thuế của triều đình.”

“Ngoài ra, đất đai và cửa hàng của các thành viên hoàng tộc, quý tộc cùng các quan lại cũng đều không cần phải nộp thuế lúa gạo hay thuế quốc doanh.”

“Có người thậm chí còn lợi dụng danh nghĩa của một thành viên hoàng tộc để trốn thuế hàng năm, số tiền trốn thuế lên đến hàng vạn lượng bạc. Đừng nhìn vào đâu nữa… Ta đang nói đến gia đình ngươi đấy!”

Trời ơi, đây là đang giúp ta à?

Gia Tùng trở nên ngạc nhiên, mồm há hốc:

“Thái tử thứ mười ba, vậy gia đình con vẫn phải nộp thuế đất và thuế buôn bán sao?”

Lưu Khuất lật qua lật lại các bản tấu trình trong tay, sau khi xem xét thông tin bên trong liền lắc đầu:

“Ngoại trừ những mảnh đất được ban tặng, những mảnh đất mà gia đình ngươi tự mua thì vẫn phải nộp thuế đất; các cửa hàng kinh doanh cũng phải nộp thuế buôn bán.”

Gia Tùng vỗ đầu và quỳ xuống trước mặt Hoàng đế:

“Xin Ngài tha thứ cho thiện triệt này… Thiện triệt không biết những điều này; về nhà rồi, dù phải bán hết tất cả cũng sẽ nhanh chóng thanh toán hết số thuế nợ trong những năm qua cho Bộ Hộ.”

Mọi quan lại trong điện đều bối rối trước hành động của Gia Tùng, nhưng họ không thể nói rằng anh ta sai… Làm sao có thể tranh luận với một đứa trẻ được…

Hoàng đế nhếch mép vài cái, kiềm chế cười nói:

“Không chỉ ngươi, ngay cả ta cũng không biết những chuyện này… Ta cứ tưởng rằng triều đình này thực sự có những quy định rõ ràng, miễn trừ những loại thuế đó… Bộ Hộ…”

Văn Đồng Hiên bước lên đáp:

“Thiện triệt có mặt!”

“Những gì Thái tử thứ mười ba nói có đúng không?”

“Bẩm báo Ngài, những gì Vương Trung Thuận nói đều là sự thật. Thực ra, Vương Trung Thuận chưa nói rõ một điểm… Theo tính toán của thiện triệt, trong vòng khoảng một trăm năm nữa, triều đình này có thể sẽ không còn khả năng chi trả lương cho các thành viên hoàng tộc nữa.”

Khác với những người khác, Văn Đồng Hiên thực sự muốn ôm lấy Lưu Khuất và hôn lên má anh ta… Anh ta tận dụng cơ hội này để trình bày chi tiết về sự thay đổi số lượng thành viên hoàng tộc, cũng như tình hình thuế và chi tiêu…

“Ừm, dù lời này nghe không hay cho lắm, nhưng sự hiểu biết của bệ hạ thực sự rất chính xác.”

Khi Văn Đồng Hiên nói ra điều này, các thành viên hoàng tộc đứng ở hàng đầu đã phản ứng dữ dội. Thậm chí có người còn nhìn Văn Đồng Hiên và Lưu Khuất với ánh mắt không thiện cảm; ai ngờ kẻ thứ mười ba này lại dám công kích các anh em trong gia đình hoàng tộc một cách quyết liệt đến thế.

Hoàng đế im lặng, các vị lãnh đạo trong nội các vẫn chưa ai lên tiếng bày tỏ quan điểm. Các quan lại tranh luận sôi nổi; có không ít người phản đối ý kiến của Lưu Khuất, nhưng cũng có rất nhiều người ủng hộ việc cải cách thuế khoá. Những người thông minh thực sự hiểu được sự khác biệt giữa việc có đủ ăn mỗi ngày và việc sống trong cảnh nghèo đói triền miên. Nếu theo tính toán của Văn Đồng Hiên và Lưu Khuất, nếu Đại Hạ không thể thu được thuế, liệu đất nước có trở nên bất ổn và sụp đổ không? Lúc đó, những người đang nằm trong vòng quyền lực này chắc chắn sẽ là những người gánh chịu hậu quả.

Cả đám người tranh luận ầm ĩ, trong khi hoàng đế chỉ ngồi yên trên ngai vàng, nhẹ nhàng gõ ngón tay vào tay vịn ghế. Ông rất hài lòng với màn trình diễn của Lưu Khuất và Gia Tùng hôm nay; hai người này đã phối hợp với nhau một cách hoàn hảo, khiến những quy tắc ẩn sau bóng tối bị phơi bày ra ánh sáng, từ đó chỉ ra rõ nhất các vấn đề lớn trong hệ thống thuế khoá của đất nước.

“Đinh đinh đinh…”

Quan thanh tra lại một lần nữa gõ chuông, và cuối cùng, không khí ồn ào trong đại sảnh mới yên trở lại. Hoàng đế nhìn quanh các quan lại, đọc rõ biểu cảm trên khuôn mặt họ và cười lạnh trong lòng. Quả như lời của Từ Thanh Đằng đã nói, khi vấn đề liên quan đến lợi ích cá nhân, những lời nói cao thượng trước đây đều bị bỏ qua một cách dễ dàng.

“Vấn đề này rất quan trọng, các quan hãy trở về suy nghĩ kỹ lại, mỗi người hãy soạn một bản báo cáo gửi lên. Nội các và sáu bộ hãy bận rộn thêm vài ngày nữa, kiểm tra lại những dữ liệu mà kẻ thứ mười ba đã nêu ra, và xem xét kỹ xem liệu những điều đó có đúng như những gì Văn đại quan và kẻ thứ mười ba đã nói không…”

“Bộ Lễ và Bộ Hộ phải chuẩn bị thật chu đáo cho lễ thu hoạch trong năm ngày nữa; vấn đề này liên quan trực tiếp đến sự no đủ của muôn dân, không thể để sót qua.”

“Nội các, Bộ Hộ và Tông Chính Tự hãy ở lại, cuộc họp kết thúc!”

Sau khi rời cung điện, Gia Tùng không dừng lại mà lập tức lên xe ngựa trở về Vinh Quốc Phủ.

Vua Trung Thuận thật là đáng khen, ngay tại nơi diễn ra sự kiện đã lôi Vinh Quốc Phủ ra để làm “con mồi”, khiến cho Giả Gia trở thành “nạn nhân” dưới lưỡi dao của Thập Tam Hoàng tử.

“Ngân phiếu đã được gửi đi chưa?”

Gia Thập gật đầu: “Ngân phiếu đã được giao cho chỉ huy binh lính riêng của Thập Tam Hoàng tử, nhưng…”

“Chuông Thế Tử nói rằng, Thập Tam Hoàng tử đã bị treo lên cây Long Thủ Cung bởi vị Thánh Nhân; trong lúc này, tiền cũng chẳng còn ích gì.”

“Đây chỉ là hành động để cho người ngoài thấy mà thôi. Khi vị Thánh Nhân làm như vậy, ai dám quấy rối Thập Tam Hoàng tử nữa thì hãy thử xem lưỡi dao của các binh sĩ Vũ Lâm Lang có sắc bén không.”

Gia Tùng hiểu rất rõ tính cách của Lão Long Vương. Dù ông ta thường xuyên treo con trai mình lên cây, nhưng thực tế thì ông ta rất yêu thương đứa con này.

Tin tức trong cung nhanh chóng đến tai Bà Lão Chủ, và bà lập tức sai người gọi Gia Tùng đến.

Trước khi Gia Tùng kịp thuyết phục bà Lão Chủ từ bỏ những thiệt hại tạm thời và nộp số thuế nợ vào Bộ Hộ, bà đã bảo Yên Ngang mang đến một cái hộp gỗ; khi mở ra, bên trong chứa đầy những tờ ngân phiếu dày cộm.

“Đây là năm mươi nghìn lượng bạc, ngươi hãy nhanh chóng gửi chúng đến Bộ Hộ. Gia đình chúng ta nhất định phải đứng về phía Hoàng Đế; đừng bao giờ học theo những kẻ ngốc nghếch chỉ biết quan tâm đến lợi ích trước mắt…”

Quả nhiên, sự khôn ngoan của bà Lão Chủ thật đáng ngưỡng mộ. Những lời nói của bà thể hiện rõ tầm nhìn xa trông rộng của một phụ nữ quyền lực.

Như bà Lão Chủ đã nói, tiền bạc quả là thứ tốt, nhưng so với tương lai gắn bó với đất nước của Ninh Vinh Giả Gia, việc hy sinh một chút tiền bạc cũng không sao cả; điều quan trọng là phải đảm bảo được sự giàu sang vững chắc cho tương lai.